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第262話
最終更新日:
2024-10-17 18:51:45関連チャプター
離婚後、恋の始まり 第263話
里香は微笑んで言った。「私、里香だよ。昔、ここでバイトしてたんです」「そうそう、あの小娘か！大学に受かったんだろ？」と、山本は思い出し、すぐに笑顔を見せた。未成年を雇うのは規則で禁止されている。あの頃、この小娘は頑固に店の前に立って、「絶対に問題を起こさない。生活費を稼ぎたいだけなんです」としつこく頼み込んできた。お客さんが来ると、里香は手際よく動いて助けてくれていた。そして、彼女は「私の夢は大学に行って、この安江町を出ることです」と言っていた。山本は心が弱く、結局彼女の頼みを聞き入れたが、その言葉を本気にはしていなかった。今どきの若者で、どれだけの子が本当に苦労を耐えられるんだ？もしかしたら、ここで数日働いて、疲れたら辞めるんだろうと思っていた。ところが、里香はなんと3年も働き続けたのだ。山本は里香が大好きだった。自分には娘がいなくて、息子しかいなかったから、里香をまるで娘のように可愛がっていた。時々、何か美味しいものを作ってあげたりもした。「うん、大学に受かったよ」里香は頷き、目が少し潤んだ。里香の人生で、数少ない温かさを感じた場所がここだった。毎日忙しかったけれど、山本一家には色々と世話になっていた。山本は嬉しそうに頷き、「いいね！やっぱり里香ちゃんはやればできる子だと思ってたよ。さあ、来たからには家に帰ったようなもんだ。くつろいでいいよ。お金なんて取らないから、食べたいものは何でも頼んでいいぞ」里香は感激しながらも、「それは結構ですよ。商売は商売ですし、しかも私一人じゃないですから」と言った。山本の目は隣にいる雅之に移り、またもや頷きながら言った。「いいね、この若者、なかなかのイケメンじゃないか。里香ちゃんの彼氏か？お前、目がいいな」里香は否定せず、にこにこしながら手伝いに行った。雅之は一方で、少し見慣れない里香の姿をじっと見つめ、この焼き鳥屋を改めて見回した。店は大きくなく、少し古びている。里香はここでバイトしてたのか？雅之の眉は少ししかめられた。里香の身の上を調べたことがあった。それは疑念から来るものだったが、実際に里香の過去に向き合ったことはなかった。だが今、雅之は急に彼女の過去をもっと知りたくなった。里香が忙しく働く姿を見ていると、雅之の目には自然と柔らかい感情が浮かんできた。里
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第264話
雅之は言った。「お前の口から聞く方が、もっと面白いだろ」里香は突然笑い出して、「いいよ、じゃあ私が一つ話すから、あなたも一つ話してよ、どう？」と言った。雅之は彼女の目に浮かぶ明るい笑顔を見つめ、その目が少し暗くなり、「いいだろう」と頷いた。里香はすぐに立ち上がり、「話すならお酒がないとね、そうじゃないとつまらないでしょ」と言った。雅之は、里香が嬉しそうにお酒を取りに行く様子を見て、少しだけ目を細めた。彼女が酔った姿を思い浮かべ、特に止めることはしなかった。里香はすぐにビールを一ダース持って戻ってきて、彼の前に一本、そして自分の前にも一本置いた。そのまま一本を開け、一口飲んで目を閉じ、「これこれ、この味！」と満足そうに言った。雅之もプルタブを開けて一口飲むと、普段は見せない穏やかな表情が少しだけ浮かんだ。里香は言った。「じゃあ、私からね。私は、幼い頃から孤児院で育ったの」そう言って、彼女は挑戦的な目で雅之を見た。雅之は薄く笑いながら、「それで終わりか？」と聞いた。里香は頷いて、「そうだよ」と答えた。雅之は低く笑い、「僕は昔、記憶を失ったことがある」と言った。なんだよ、それ。もっと特別な話を聞き出そうと思ってたのに、雅之がこんな意地悪で腹黒い性格だってことを忘れてた。いつも他人を困らせるのが好きで、自分が損することなんてないんだ。里香は串焼きを一口食べ、続けて言った。「中学に上がってから、院長が私の面倒を見てくれなくなって、それで廃品を集めて自分で学費を稼いでたの。ありがたいことに、院長は私を追い出さなかったけどね」雅之はその言葉に少し驚き、静かに言った。「僕がまだ小さい頃、母親が目の前でビルから飛び降りたんだ」里香の長いまつげがピクッと震え、驚いて彼を見た。「雅之......」雅之が自分の母親の自殺を目撃していたなんて。それは彼にどれほどの深い心の傷を残したんだろう？雅之はビールを一口飲み、「次はお前の番だ」と言った。里香は唇を少し噛みしめ、「私の話なんて、あなたのに比べたら大したことないけど......高校に上がった時、院長に追い出されて、それでここに来てバイトを始めたの。で、その後、大学の合格通知を受け取ったんだ」雅之は淡々と「そうか」と言い、「その後、僕の兄貴たちも二人とも死んだ」と続け
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第265話
雅之は暗い目で里香をじっと見つめていた。里香の目はすでに少しぼんやりとしている。雅之は静かに言った。「それってそんなに大事なことか？」愛しているかどうかなんて、結婚に本当に関係あるのか？里香は意識がぼやけてきたものの、まだわずかに理性が残っていて、「もちろん大事だよ。もしあなたが夏実を愛しているなら、私たち......私たち......」と口にした。里香はお酒が本当に弱い。たった半分のビールを飲んだだけで、もう意識が朦朧としてきた。雅之はそんな彼女を見つめ、「それで、私たちがどうなるんだ？」と問いかけた。里香はそのままテーブルに突っ伏し、「私たちはもうおしまいだよ......」と呟いた。雅之の顔が一瞬で暗くなった。里香の頬は赤く染まり、そのまま眠りについてしまった。いつもなら酔うと絡んでくるのに、今日はそうしない。それが少し物足りなく感じた。だが、「おしまいだ」なんて、あり得ない。雅之は手を伸ばし、里香の頬にかかる髪を耳の後ろに優しくかき上げ、彼女をじっと見つめながら低く囁いた。「もしあの時、お前がすんなり離婚に同意してたら、今頃もっと自由だったかもな。でも、もう遅いんだよ」ちょうどその時、山本がやってきて、二人の様子を見て笑いながら言った。「お兄さん、里香は昔からお酒が弱いんだよ。これからは気をつけて、あまり飲ませないようにしてくれ。酔っ払うと厄介だからさ」「わかったよ」雅之は淡々と頷いて立ち上がり、財布を取り出して会計しようとしたが、山本は手を振って言った。「お金なんていらないよ。この子は我が娘みたいなもんだし。家でご飯食べてお金払うなんておかしいだろ？早く里香ちゃんを連れて帰りな。風邪ひかせちゃダメだよ！」雅之は軽く頷いて、「わかった、おじさん」と答えた。山本は嬉しそうに笑いながら見送った。雅之は片手で里香を軽々と抱き上げ、そのまま外へ出た。桜井はすでに車を路肩に停めて待っていて、雅之が里香を抱えて出てくるのを見ると、すぐに車から降りて後部座席のドアを開け、心配そうに尋ねた。「社長、傷は大丈夫ですか？」「問題ない」雅之は車に乗り込み、淡々と「帰るぞ」と言った。「かしこまりました」桜井はすぐに返事をした。運転席に座りながら、桜井は少し迷った末に口を開いた。「社長、東雲が傷を治して、すでに
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第266話
東雲は、まるででんでん太鼓のように首をブンブン振りながら、「ないない、冗談やめろよ。夏実さんがいい人だと思うのは、雅之さんを助けたからさ。それに、そのせいで彼女は足を失ったんだぞ。そんな人、大事にされるべきだろ？」と言った。桜井はじっと東雲を見つめ、ふいに呟いた。「お前までそう思ってるなら、あいつらはみんなを騙せたって、かなり自信あるんだろうな」東雲は驚いて、「どういうことだよ？」と聞き返した。桜井は無言で首を横に振り、「わからないなら、それでいいさ」とだけ言った。そう言って背を向けた桜井だったが、数歩進んだところで急に戻り、真剣な表情で東雲に言った。「絶対に里香さんを守れ。そうしなきゃ、お前の命、危ないぞ」東雲が困惑した顔をしている間に、桜井はまた背を向けて去っていった。東雲はその場に立ち尽くし、しばらく呆然としていたが、やがて我に返った。雅之さんが里香を守れと言ったんだ。なら、命を懸けて守るしかない！この出来事を通して、東雲ははっきり悟った。自分はただの部下で、自分の命は雅之によって与えられたものだと。だから、雅之の命令に従うことだけが自分の役目なんだ、と。他のことを考える必要はない。里香はスマホの着信音で目を覚まし、半分寝ぼけながら電話に出た。「もしもし？」「里香ちゃん！ついに解放されたよ！」電話の向こうから、かおるの興奮した声が飛び込んできた。彼女は「幸運がやってくる」を歌いながら、大はしゃぎしている。里香は少し驚いて額に手を当て、「おめでとう。で、月宮の様子は？」と聞いた。「絶好調よ！私の完璧な看護で、植物状態だって治っちゃうんだから！」かおるが大げさに言う。里香は思わず吹き出して、「そのセリフ、月宮が聞いたら怒るよ」と返した。「ふん！もう私の役目は終わったんだから、あいつなんて怖くないわよ！」かおるは自信満々、「で、いつ戻ってくるの？私の解放を祝って、豪華ディナーごちそうするわ！」里香は少し考えて、「もう少し時間かかりそう」と答えた。かおるは不思議そうに、「え？なんでそんなに時間かかるの？」と聞いてきた。里香は簡単に事情を説明した。「うわっ！」かおるは驚き、「チベタン・マスティフを一人で退けたの？そんなに強いの？」と叫んだ。里香は口元を少し引きつらせながら、「私もびっくりだよ」と答え
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第267話
電話が繋がると、月宮の生意気な声が聞こえてきた。雅之は冷たく言った。「かおるに何か仕事を与えてくれ」「ん？」月宮は不思議そうに尋ねた。「彼女、何かやらかしたのか？ちょっと待てよ、もしかして里香にアドバイスして、お前から離れろって言ったんじゃないか？」雅之の目が冷たく光った。「その通りだ。お前、察しがいいな」月宮は笑って言った。「ちょっと待てよ、今お前、俺に頼み事してるんだろ？もう少し態度を良くできないのか？」「お前、本当に頭がいいな」月宮：「......まあいいや、お前から褒め言葉を聞くのは無理だってわかってる。でも安心しろ、その件はちゃんとやっておくから」雅之は軽く返事をし、「あっちの方もちゃんと見ておけ」と言った。月宮は「心配するな、大丈夫だ」と答えた。「それならいい」里香が洗面を終えて出てくると、ホテルのスタッフが朝食を運んできていた。二人で朝食を済ませた後、病院へ向かった。雅之は腕の包帯を交換して、注射を受ける必要があった。里香はその様子を見るのが怖くて、包帯が外されるとすぐに顔をそむけた。雅之は里香をじっと見つめ、薄い唇をきゅっと一文字に結んでいた。病院を出て間もなく、里香の電話が鳴った。画面を見ると、祐介からの着信だったので、すぐに電話を取り、「もしもし、祐介兄さん」と答えた。祐介の心地よい声が聞こえてきた。「また安江町に戻ってるって聞いたけど、どうしたんだ？」里香は祐介の心配を感じ取りながらも、さりげなく言った。「うん、ちょっとこっちで片付けなきゃいけないことがあって、それが終わったらすぐに戻るつもり」祐介はゆっくりとした口調で、「本当は雅之に引き止められてるんじゃないのか？北村家の寿宴の時、あいつが俺を睨んでたの、隠しきれてなかったぞ」と言った。里香は軽く笑って、「大丈夫だよ、祐介兄さん。心配してくれてありがとう」祐介は笑いながら言った。「もちろん心配するさ。俺には里香みたいな熱心なファンがいるんだからな」少し間をおいて、祐介は続けた。「何かあったらすぐに連絡してくれ。今海外にいるけど、それでも力になれるから」里香は心が温かくなり、「ありがとう、祐介兄さん」と優しく答えた。祐介は「気にするなよ。ところで、海外にいると一番恋しいのはお前が作る料理だな。こっちの食べ物は本当
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第268話
残念ながら、この世に「もしも」なんてない。後悔の薬も存在しない。もしあったら、里香はとっくに飲んでるはずだ。里香は窓の外を見つめ、美しい唇をきゅっと結んだ。雅之も反対側の窓をじっと見て、二人の間に漂う空気は、まるで凍りついたように重かった。翡翠居 (ひすいきょ)に着くと、車を降りた瞬間、可愛らしい人影が雅之に飛びついてきた。「雅之兄ちゃん！」優花はキラキラした目で雅之を見上げたが、近づく前に桜井がサッと立ちふさがった。振り返った優花は、躊躇なく桜井の顔にビンタをくらわせた。「アンタ、何様？私を止めるなんて、分かってるの？雅之兄ちゃんに言ったら、すぐにクビにしてもらえるんだから！」突然の出来事に、皆が驚いた。里香も眉をひそめ、桜井を見た。彼は雅之に仕えているが、里香に対して特に嫌がらせをしたことはない。親しいわけではないが、それでもこの場面には腹が立った。雅之の表情が一瞬で険しくなった。桜井は冷静に優花の方を見て、にこやかに「それはどうかな」と一言だけ言った。その言葉を聞いた瞬間、優花の顔は真っ青になった。優花は桜井を睨みつけたが、すぐに可愛らしい顔をして雅之にすがるように見つめた。「雅之兄ちゃん、見たでしょ？あなたの部下が私をいじめたの！」雅之の鋭く美しい目は冷たく光り、冷淡に答えた。「僕は目が見えなくなったわけじゃない」優花の表情が一瞬凍りつき、慌てて言い訳を始める。「雅之兄ちゃん、前のことは私が悪かったわ。小松さんとちょっとした冗談が、あなたを怪我させるなんて思わなかったの。本当に心配してたのよ、夜も眠れないくらいで、だからパパに頼んでここに来たの。雅之兄ちゃん、怪我はもう大丈夫？」優花が雅之にさらに近づこうとすると、桜井が再び道をふさぎ、当然のように立ちはだかった。優花は、雅之に支えられながら歩く里香を見て、嫉妬で胸が燃え上がった。あの女、なんでまだ生きてるの？死んでればよかったのに！本当にムカつく！雅之の冷たい目が優花をじっと見つめ、桜井に向かって言った。「江口会長に連絡しろ。前の件は一旦保留だ。約束を守ったら、改めて話をしよう」「了解です！」桜井はすぐに返事をした。雅之はエレベーターに向かい歩き出し、桜井は優花を近づけないようにその前を歩いた。優花は驚いた顔で雅之を見つめ、「雅
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第269話
「はい」桜井はすぐに頷き、振り返って指示を出しに行った。「優花を一ヶ月閉じ込める」と言った錦に、雅之がそれ以上追及しなかったのは、ダイヤモンド鉱山の件を踏まえてのことだ。それなのに、まだ数日しか経ってないのに、優花がもう外に出されてるなんて。娘の教育を怠るなら、そのツケは自分で払わせるしかない。里香は雅之に一杯の水を差し出し、前に置いてさっとその場を離れようとした。「何か言いたいことはないのか？」雅之は里香をじっと見つめて聞いた。里香は淡々とした表情で答えた。「あなたのやり方は間違ってないわ。だから、特に言うことはない」その言葉に、雅之の沈んでいた気持ちは少し晴れた。以前なら、里香は間違いなく鼻で笑っていたはずだ。もしかして、彼女の心はまた少し開いてくれたのか？そんなことを考えながら、雅之はふいに里香の手を掴んでグッと引き寄せた。「何してるの？」里香は眉をひそめて問い詰めた。雅之の鋭い視線が里香に注がれ、そのまま少しずつ下がっていく。そして身を傾け、里香にキスをしようとした。「バカじゃないの！」里香はすぐに雅之を押し返し、そのまま立ち上がって寝室へ戻っていった。ただ水を一杯渡しただけで、なんでいきなり発情するわけ？この男、完全に頭おかしいんじゃない？雅之は少し呆然としたまま、空っぽになった手を見つめた。さっきの里香の嫌悪に満ちた顔が頭から離れない。雅之は薄い唇をきつく結んだ。考えすぎだったのか？まあ、どうでもいい。里香がまだ側にいる限り、いつか心を動かせるはずだ。雅之は水を一口飲み、コップをテーブルに重く置いた。雅之の傷は回復が早く、半月も経たないうちにほぼ完治していたが、それでもまだ定期的な注射が必要だった。病院から出て車に乗り込むと、里香が口を開いた。「もう治ったんだから、私、帰っていい？」雅之は手に持っていた書類をめくりながら、冷たく答えた。「どこに帰るんだ？」「冬木に帰るの」いや、違う。里香は他の街に行くつもりだろう。自分が見つけられないような場所に。雅之は書類から目を離し、里香の顔に視線を移した。そして、唇の端がわずかに持ち上がる。「信用できないな」「信じるかどうかはあなたの勝手だけど、元々の約束でしょ？あなたが完全に治るまで面倒見るって」「僕、完全に治ったか？」雅
最終更新日 : 2024-10-17離婚後、恋の始まり 第270話
車が翡翠居 (ひすいきょ)の前で止まったが、雅之は降りず、里香だけが車を降りた。車が去っていくのを見送りながら、里香は一息ついて、すぐにスーパーの方へ歩き出した。今夜の夕飯の食材を買いに行くためだ。これが最後の夕飯になる。今日が終われば、自由になれる。そのことを考えると、自然と嬉しくなってきた。スーパーで食材を買い、レシートを雅之に送信。雅之からの振り込みを確認すると、唇の端を少し上げ、食材を提げて翡翠居 (ひすいきょ)に向かって歩き出した。しかし、交差点を通りかかった瞬間、突然二人組が飛び出してきて、里香を引きずり込んだ。反応する間もなく、里香はすぐに意識を失ってしまった。その時、少し離れた場所から一つの素早い影が猛然と駆け寄ってきた。二人組は里香を車に押し込んで、「今回の任務、楽勝だな」と思っていたが、次の瞬間、二人とも頭に強烈な一撃を食らった。その一撃は非常に重く、二人はその場で気絶してしまった。東雲は服を整え、スマホを取り出して二人組の写真を撮り、それを聡に送信した。ようやく車内の里香に目を向けた。里香はすでに意識を失っている。東雲は眉をひそめ、まずは地面に散らばった食材を拾い集めた後、里香を抱き上げて翡翠居 (ひすいきょ)へと歩き出した。フロントの女性がその光景を見て、すぐに駆け寄ってきて尋ねた。「小松さん、大丈夫ですか？」東雲は「医者を呼んでくれ。彼女は麻酔薬をかがされた」と答えた。フロントの女性は頷き、すぐに救急車を呼んだ。東雲はしばらく迷ったが、やはり桜井に電話をかけることにした。その頃、別の場所。海辺のリゾート地で、何人かの役人たちが雅之に視察を案内していた。そこへ桜井が近づき、雅之の耳元に何かを囁いた。雅之の顔は瞬時に険しくなり、役人たちに向かって「急用ができたので、今日はここで失礼します」と言った。そう言い終わると、雅之はすぐにその場を去った。副町長が慌てて尋ねた。「二宮さん、何か問題が？ 我々でお手伝いできることがあれば」雅之は「必要ならお知らせします」とだけ答え、車に乗り込み、桜井が運転してその場を後にした。病院で里香が朦朧と目を覚ました時、目に飛び込んできたのは真っ白な天井で、鼻には消毒液の匂いが漂っていた。記憶は自分が路地に引きずり込まれ、意識を失った瞬
最終更新日 : 2024-10-17
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離婚後、恋の始まり 第609話
「パシン！」乾いた音が静寂を切り裂いた。翠は頬を押さえ、目を見開いて里香を凝視した。「あんた……私を叩いたの？」里香は冷ややかな視線を翠に向けて言った。「そうよ、叩いたわ。江口さん、あなたって本当に恩知らずね。私が親切心で手を貸したのに、逆に侮辱するなんて。叩かれて当然でしょう？」そっちが目の前まで近づいてきたら、何も仕返ししないなんて損するだけじゃない？翠は憎しみの眼差しで里香を睨み返した。「子供の頃からこんな目に遭ったことなんてないわ……里香、覚悟しておきなさい！」里香は眉を上げて、余裕たっぷりに言い返した。「あら、どうするつもり？ちなみに今の話、録音してるわよ。もし今後私に何か起きたら、真っ先にあなたが疑われるわね」翠は怒りに顔を歪め、里香を忌々しそうに一瞥して、「覚えておきなさいよ！」里香は小さく鼻で笑い、何も言わなかった。翠が怒りを引きずったままその場を去ると、里香はゆっくりと歩き出した。廊下の角を曲がったところで、雅之が壁にもたれて冷たい視線を送ってきた。「江口家のお嬢様に手を出すとは、大した度胸だな」その言葉は鋭く冷たい。「自業自得でしょ？」里香は雅之を見上げ、平然と答えた。雅之は鋭い目で彼女を見据えた。「それで、お前はどうなんだ？」「どうって？」里香は首を傾げながら、少し困惑したように見せた。「私、何かしたっけ？」雅之は一歩近づき、嘲るように言った。「俺の元妻のくせに、よくも他の女に俺の好みを教えられたものだな。表彰状でも贈ってやるべきか？」里香は薄く笑いながら肩をすくめた。「いらないわよ、そんなもの。ただ、私の友達には手を出さないでほしいだけ」その瞬間、雅之が突然手を伸ばし、里香の首を掴んで壁に押し付けた。「死にたいのか？」冷たい声が耳元に響いた。里香は眉をひそめ、彼の手を叩いた。「もういい加減にしてよ。毎回首を絞めるなんて、どうせ殺せもしないくせに」雅之の目が一層冷たく光り、唇に不気味な笑みを浮かべる。「殺しはしないさ。でも、絶望ってやつを味わわせてやることはできる」彼の声が冷たく響き渡ると同時に、指先がさらに力を込めた。里香の呼吸は一気に苦しくなり、その目に恐怖が浮かび、唇を大きく開けて酸素を求めた。こいつ、本当に、私を殺す気なの？だが
離婚後、恋の始まり 第608話
里香が注文した料理はすべて雅之の好物だった。メニューを店員に渡した後、翠に目を向けてこう言った。「ちゃんと覚えました？江口さん？」「えっ……？」翠は一瞬動揺したように見えた。驚きと困惑が混じった表情で、思わず里香を見返した。まさか、これって私に教えるためにわざわざやったの？何この人、どういう発想してんの？一体何を考えてるの？その瞬間、雅之の目が鋭く冷たく光った。その場の空気が一気に冷え込むのを、里香は肌で感じ取った。けれど、里香は全く意に介さない様子で、淡々と続けた。「次回、いちいち雅之さんに聞かなくても済むようにね。ご存じだと思いますけど、彼って、あまり人と話すのが好きじゃないんです」翠は思わずムッとして、声を張り気味に返した。「そんなの、あなたに教えてもらう必要なんてありません。時間をかけて付き合えば、自然にわかることですから」「あら、そう。それならいいわね」里香は軽く頷くと、視線を雅之に向けた。「ところで、この間話した件、もう考えまとまった？」雅之の顔は一瞬で険しいものに変わり、視線をそらして黙り込んだ。その様子を見た里香は、軽く瞬きをしてから、今度は翠の方を向き直った。「わかったでしょう？ほんっと失礼なのよ、この人」「ぷっ……！」その場に似つかわしくない笑い声が漏れたのは聡だった。彼女は必死に顔を背けて笑いをこらえながら、唇をきゅっと結んで自分の存在感を薄くしようとしている。怒りの矛先が自分に向かないようにと、冷や汗をかいていた。一方の里香は動じることなく席に腰を下ろすと、料理が運ばれてきたのを見て、また箸を手に取って食べ始めた。翠はたまらず声を上げた。「小松さん、さっき食べたばかりじゃないですか？」里香は平然と答えた。「うん。でも、お腹いっぱいにはならなかったし、それにさっきの料理、美味しくなかったからね。これはちゃんと味見しておきたくて」翠は言葉を失った。箸を握る手が少しずつ固くなり、無意識に雅之の方を見やった。彼の反応が気になったのだ。しかし、雅之はうつむいて目を閉じ、どんな気持ちでいるのかまるで分からない。この二人、もう離婚してるんじゃなかったっけ？何で雅之はまだこんな女を追い出さないのよ。居座られると食欲が失せるわ！翠がそんなことを考えている間に、里香は食べ終え
離婚後、恋の始まり 第607話
雅之の瞳は深く冷たく、冷淡な声が響いた。「友人だろうと、公の場では真剣な態度が求められる。君の提案が皆を納得させられないなら、それを俺に見せるのは目の毒だ」翠はそっと唇を結び、美しい瞳に悔しげな表情を浮かべながら雅之をじっと見つめた。「雅之さん、いつもそんなに辛辣なの？本当、気になっちゃうわ。あなたの元奥さん、どうやってあなたと暮らしてたの？」雅之は皮肉たっぷりに返した。「他人の夫婦生活に首突っ込むなんて、君もなかなか趣味がいいね」翠は少し拗ねたように言い返した。「そんなつもりじゃないって、分かってるくせに」雅之は淡々と応じた。「いや、全然分からないね」翠の胸中に妙な感覚が走った。雅之の態度が以前とはどこか違う気がした。以前ならもっと優しかった。里香のことなんて顧みず優しく接するほどだったのに。その特別扱いのせいで、夏実には目の敵にされたけど、そんなの気にしない。夏実なんて今や自分の敵にもならないし、浅野家を追い出された身じゃ、もう雅之の前に現れることもできない。今、雅之のそばにいられるのは自分だけ。翠は胸に渦巻く疑念を押し隠し、気持ちを整えながら誘った。「評判のいいレストランを予約したんです。お昼、一緒にどうですか？」雅之は書類から視線を上げることなく、少し間を置いて答えた。「いいよ」翠の目に抑えきれない喜びが浮かび、すぐに返事をした。「では、先に失礼しますね。お昼にお会いしましょう」翠がその場を去ると、雅之の表情は相変わらず冷静なままだった。彼女の感情に引きずられる様子は微塵もない。雅之はスマホを手に取り、聡に連絡を入れた。指示を受けた聡は、呆れた声で返した。「ボス、他の女の人とランチ行くのに、私に里香を連れて来いって……逆効果にならないか心配じゃないですか？里香が無視するようになったらどうするつもりです？」聡は頭を抱えたくなった。うちのボス、どうしてこうも妙な策ばかり練るんだろう？普通に誘えばいいのに、わざわざこんな面倒なことをして……しかし雅之は冷静に一言。「言った通りにしてくれ」聡は呆れた顔で返事をした。「はいはい、分かりましたよ」里香は仕事場に到着すると、手早くパソコンを立ち上げた。そのタイミングで聡が現れ、声をかけてきた。「小池が急用で昼の会食に出られなくな
離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
