第263話

里香は微笑んで言った。「私、里香だよ。昔、ここでバイトしてたんです」

「そうそう、あの小娘か！大学に受かったんだろ？」と、山本は思い出し、すぐに笑顔を見せた。

未成年を雇うのは規則で禁止されている。あの頃、この小娘は頑固に店の前に立って、「絶対に問題を起こさない。生活費を稼ぎたいだけなんです」としつこく頼み込んできた。

お客さんが来ると、里香は手際よく動いて助けてくれていた。そして、彼女は「私の夢は大学に行って、この安江町を出ることです」と言っていた。

山本は心が弱く、結局彼女の頼みを聞き入れたが、その言葉を本気にはしていなかった。

今どきの若者で、どれだけの子が本当に苦労を耐えられるんだ？もしかしたら、ここで数日働いて、疲れたら辞めるんだろうと思っていた。

ところが、里香はなんと3年も働き続けたのだ。

山本は里香が大好きだった。自分には娘がいなくて、息子しかいなかったから、里香をまるで娘のように可愛がっていた。時々、何か美味しいものを作ってあげたりもした。

「うん、大学に受かったよ」里香は頷き、目が少し潤んだ。

里香の人生で、数少ない温かさを感じた場所がここだった。毎日忙しかったけれど、山本一家には色々と世話になっていた。

山本は嬉しそうに頷き、「いいね！やっぱり里香ちゃんはやればできる子だと思ってたよ。さあ、来たからには家に帰ったようなもんだ。くつろいでいいよ。お金なんて取らないから、食べたいものは何でも頼んでいいぞ」

里香は感激しながらも、「それは結構ですよ。商売は商売ですし、しかも私一人じゃないですから」と言った。

山本の目は隣にいる雅之に移り、またもや頷きながら言った。「いいね、この若者、なかなかのイケメンじゃないか。里香ちゃんの彼氏か？お前、目がいいな」

里香は否定せず、にこにこしながら手伝いに行った。

雅之は一方で、少し見慣れない里香の姿をじっと見つめ、この焼き鳥屋を改めて見回した。

店は大きくなく、少し古びている。里香はここでバイトしてたのか？

雅之の眉は少ししかめられた。里香の身の上を調べたことがあった。それは疑念から来るものだったが、実際に里香の過去に向き合ったことはなかった。だが今、雅之は急に彼女の過去をもっと知りたくなった。

里香が忙しく働く姿を見ていると、雅之の目には自然と柔らかい感情が浮かんできた。

里