高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。 周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。 彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？ 綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」 男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？ 彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。 周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。 綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」 男は焦りを感じた。 返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」 「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」 「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。 綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。 「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」 綿は思わず息を呑んだ。 玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。 一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。 「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。 周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」 「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」 「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。 その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」 赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」 山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、

「レース開始だ！」という怒号が響き、大哥が言おうとしていたことを遮った。秋年は舌打ちをした。大哥が誰のことを話していたのか聞き逃してしまったからだ。しかし、下でのレースが激しくなり、すぐにみんながその光景に集中した。二台の車のスタートは異なり、綿の車は明らかにスタートが遅かったが、山口は大きくリードしていた。山口はまるで挑発するかのように、綿の車をブロックし、彼女が追い越すのを妨げていた。山口は車内で冷笑を浮かべた。最初は大物だと思っていたが、ただの小物だった。スタートすらまともにできないとは、情けないやつだ！一瞬、綿が何か特別な存在だと思いかけたが、みんなの視線は正しかった。ただの飾り物に過ぎない。桜井家のお嬢様が指を切る光景、ちょっと楽しみだな！そう考えると、山口はさらにアクセルを踏み込み、綿を後ろに突き放した。輝明は腕を組み、二台の車が徐々に距離を広げていくのを見つめ、眉をひそめた。「後ろの車、あれは高橋の車じゃないか？」輝明は軽く秋年に尋ねた。秋年はふざけた調子で、目の前に二つの「OK」サインを作りながら、「拡大鏡で見てあげようか？」と言った。秋年：「……」彼は秋年に冷たい視線を送りながらも、心の中でどうにも落ち着かなかった。「おい、ちょっと待って、本当にそうじゃないか？」秋年は輝明の肩を軽く叩き、驚いて言った。「あれは間違いなく高橋の車だぞ。彼がどうしてレースに参加してるんだ？」「プロのレーサーがここで走るなんて、もう見どころがないだろう」秋年は笑い声を上げた。その直後、周囲から「高橋！お前が大好きだ！」「高橋、サインしてくれ！」という歓声が沸き起こった。輝明と秋年は互いに視線を交わし、そちらの方向を見た。その人物はちょうど二人に向かって笑みを浮かべていた。ファンにサインを終えると、その人物は二人に近づき、「やっぱりお前らか。遠くから見ても、さすがに他とは違うオーラがあるな」と言った。目の前に立っているのは、20代後半のイケメンで、身長はおそらく185センチほど。黒い短髪に、右耳にはイヤリングが光っており、どこか悪ぶった雰囲気があった。「高橋、お前……」秋年は高橋を指し、次に下で走っている車を指した。高橋は下を一瞥し、「ああ、高杉社長の顔を立てて車を貸してやったんだ」と

この瞬間、高橋も少し戸惑っていた。なぜなら、その運転技術はどう考えても綿ができるものとは思えなかったからだ。プロのレーサーでさえ、カーブで直接加速するなんて普通はしない。それにしても、あまりにも大胆で、走り方も荒々しい。後ろを見てみると、山口の車は明らかにハンドルを握りきれておらず、方向が狂ってしまった。彼も驚いていたに違いない。「た、多分そうだろう……」高橋は慎重に答えた。輝明は深い表情で高橋を一瞥し、そのままゴールの方へ向かった。それが綿かどうか、ゴールに着けば、車から降りてくる人物を見ればすぐにわかるだろう。秋年は輝明の焦った姿を見て、微笑みながら後を追った。「おい、輝明、ちょっとインタビューさせてくれ。もし本当に綿だったら、感想はどうだ？」輝明の顔は険しく、不機嫌そうで、秋年の質問には答えたくないようだった。秋年は気にせず、さらに言葉を続けた。「綿にこんな才能があるなんて、驚きだな！まだ他にも俺たちが知らない才能が隠されているんじゃないか？」輝明がゴールラインに着いたとき、群衆は大声で叫んでいた。「クソッ、山口！もうちょっと頑張れよ！俺の全財産をお前に賭けたんだぞ！」「山口、行け！最後のカーブで追い越せるチャンスだ、やれ！」観客たちは明らかに苛立っていた。目を横に向けて賭け盤を見ると、山口のバケツには札束が山積みになっていて、見る者を圧倒していた。「お前ら、あの赤い車の運転技術、誰かに似てると思わないか？」と、突然誰かが問いかけた。「誰にも似てないよ、走り方があまりにも荒々しい。桜井家のお嬢様がレーサーだなんて信じられない！」「クソッ、山口はただの役立たずか、女に負けるなんて！」「俺、わかった！あの走り方、神秘7に似てる！」その男は指を鳴らしながら言った。だが、その声は群衆の中で目立つものではなかった。「神秘7？そうだ、彼女にそっくりだ！」「神秘7は一度も姿を現したことがないんだぞ。まさか綿が神秘7ってことはないだろう？」男の質問が終わると、頭を叩かれた。「お前、何言ってるんだ？そんなわけないだろう！」ちょうどその時、輝明の視線がある人物と交わった。それは玲奈だった。玲奈はしっかりと顔を隠していたが、彼女の目はあまりにも特徴的で、多くの人々の中でも一目で見分けることができ

「ただの遊びのレースだったのに、本当に俺に指を切らせるつもりか？」山口は信じられないという表情で、綿が差し出したナイフを見つめた。綿は無邪気なうさぎを装って目をぱちぱちさせ、「あら、お兄さん、そんなこと言っていいの？負けたらただの遊びで済ませるつもり？」と答えた。山口は言葉に詰まった。綿はすかさず言葉を続けた。「あなたは遊びだったかもしれないけど、私は全力を尽くしたのよ！さあ、指を切りなさい、無駄口はやめて」そう言いながら、綿はナイフを山口の胸に放り投げた。もし自分が負けていたら、山口はどれほど酷いことを言っていたかわからない。今になって「ただの遊び」と言って逃れようとするなんて、なんてふざけた話だ。綿は孫山口を頭の先から足の先までじっくりと見つめ、心の中でさらに嘲笑した。女性に対して敬意を払わない愚か者、下半身でしか物事を考えられない獣には、指を切るくらいでは温情だ。むしろ、もっと過激な制裁が必要だろう。「お前！」山口は綿を指さし、怒りで爆発寸前だった。彼は上を見上げ、あの赤毛の若者を探したが、見つけることができなかった。山はWKクラブの領地で、クラブの名を汚したのに、クラブの連中は何も言わないのか？山口は歯を食いしばり、手にしたナイフを強く握りしめた。観客たちの中で煽り声がますます高まった。「山口、お前ビビってるのか？」「男のくせに、女にも劣るのかよ！」「お前のせいで、俺たちはパンツ一枚も残らないんだぞ！このヘタレが！」男たちの罵声は容赦がなく、激しいものだった。綿は唇を曲げ、山口が指を切るのを期待していた。緊張が最高潮に達し、山口はまるで処刑台に上がったかのようで、もはや後戻りはできなかった。彼の胸は上下に激しく動き、手にしたナイフを見つめながら、恐怖に震えていた。彼は認めなければならなかった。この瞬間、自分は恐怖を感じていることを。彼は真の相手に出会ってしまったのだ！しかし、彼がどうしても納得できないのは、その相手が女性だったことだ！女性に負けたなんて、恥ずかしくて堪らない。この先、この業界でどうやって顔を出せばいいのか？「なあ、輝明、もう一度言わせてもらうけど、綿がお前から離れてから、明らかに変わったよ」秋年は輝明の耳元で小声でささやいた。輝明の顔はますます

その場にいた全員が、上の方を見上げた。綿と雅彦もその一人だった。 秋年は両腕を組み、目を細めて少し離れたところにいるボスを見つめながら言った。「おい、黄蔵、久しぶりだな。相変わらず卑劣な手段を使ってるんだな」黄蔵は目を細めた。逆光で目の前の二人の顔はよく見えなかったが、その声にはどこか聞き覚えがあった。 「余計なことに首を突っ込むな」黄蔵は二人を指さしながら言った。 「俺たちにその資格がないとでも思ってるのか？」秋年は怠惰な口調で返した。 黄蔵は笑い、「WKクラブの問題に外部の人間が口出しする権利はない！」と言った。 輝明は眉をひそめ、軽く笑みを浮かべながら、冷酷な目つきで黄蔵を見つめ、「じゃあ、もしその『外部の人間』が俺の大事な人に手を出そうとしていたら、どうする？」と冷たく言い放った。 綿はその言葉を聞いて、一瞬息を呑んだ。 この言葉が心に響き、何とも言えない感情が胸に広がった。 大学一年生の時、彼女がまだ高校生だった頃、彼の大学を訪れた際に、数人の不良に絡まれたことがあった。 その時も彼は同じように、少し離れたところから笑みを浮かべ、彼らに向かって言ったのだ。「もし俺の大切な人に手を出すつもりなら、どうなるかわかるか？」と。 その瞬間、恋に落ちた綿は、彼が自分の人生のすべてだと信じた。 高校と大学の時の輝明があまりにも美しく、綿は彼を深く愛しすぎたのだ。黄蔵は目の前の二人を観察していた。 彼ら二人の持つオーラは非常に強力で、特に話している男の方は、圧倒的な存在感を放っていた。 綿が彼の大切な人？ 黄蔵は一瞬ためらい、頭の中にある考えがよぎった。 この男、まさか…… 「お前……」黄蔵は輝明を指さし、口ごもりながら言った。「お前は……まさか……」 輝明は両手をポケットに突っ込み、冷たい視線で黄蔵を見つめていた。 黄蔵は突然、山口に蹴りを入れ、「お前が引き起こした問題だ、自分で解決しろ！」と怒鳴った。 山口は呆然とした。 赤毛の若者はさらに困惑し、「ボス、どういうことですか？あの人、誰なんですか？」と尋ねた。黄蔵は何も言わず、ただ遠くに立っている二人の男を見つめ、心臓が激しく鼓動していた。「行け、この問題をさっさと片付けろ！」黄蔵は再