第0261話

綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。

周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。

彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？

綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」

男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？

彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。

周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。

綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」

男は焦りを感じた。

返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」

「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」

「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。

綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。

「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」

綿は思わず息を呑んだ。

玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。

一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。

「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。

周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」

「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」

「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。

その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」

赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」

山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、