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第0260話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0261話
綿の言葉が落ちると、その男は明らかに動揺した。 周囲の人々は互いに顔を見合わせ、皆が驚きを隠せなかった。 彼女が……何を言った？負けたらどうするんだって？ 綿は彼がゴクリと唾を飲み込むのを見て、もう一度繰り返した。「もしあなたが負けたら、親指を一本切り落として、この世界のすべての生き物に敬意を表しなさい。できる？」 男は苦笑いを浮かべ、この女は一体どこまでやるつもりなんだと思った。これじゃ命を賭けるようなものじゃないか？ 彼はただ金持ちの女を一度打ち負かしたかっただけで、命を賭けるつもりはなかったのだ。 周囲は静まり返り、しんとした空気が漂っていた。 綿は一歩前に出て、男を睨みつけた。目の奥に笑みが浮かび、その声には温かみがあるが、その刃は鋭かった。「怖いの？」 男は焦りを感じた。 返事に詰まっていると、後ろから誰かが声を上げた。「山口、相手は女だぞ、何を怖がってるんだ？」 「そうだ、お前はこの道を何百回も走ってるんだろ？彼女に負けるわけがないじゃないか！」 「よし！でも俺たちにも条件がある！」後ろから赤毛の若者が前に出てきた。 綿はその男をじっと見つめ、彼が山口の仲間だろうと察した。 「もしお前が負けたら！」赤毛の若者は綿を指さし、冷たい目つきで言った。「お前も指を一本切り落とせ！」 綿は思わず息を呑んだ。 玲奈は綿の腕を強く掴み、不安が募る。 一方で雅彦は、どこからか焼きソーセージを手に入れて、悠々と食べていた。彼は綿がこの無茶なレースに参加するかどうか、まるで気にしていないようだった。 「賭けにするなら、双方が対等でなければならない！」赤毛の若者は言った。 周囲の観客たちも同意して頷いた。「その通りだ！」 「負けたら指を切れ！やるならやれ、やらないなら早く解散しろ！みんな忙しいんだ！」 「山口はいつも強がってるくせに、女相手には勝負すらしないんだな。情けない奴め！」誰かがそう叫んだ。 その言葉が山口の心に刺さったのか、彼は怒鳴り声を上げた。「くそったれ、やってやる！俺が誰を怖がるってんだ？」 赤毛の若者はすぐに言った。「賭けは成立だ！さあ、サインしろ！」 山のレースにはルールがあり、車がクラッシュしたり、命を落としたりしても、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0262話
「今夜、お前を何も残らないかもな」赤毛の若者は口角を上げて嘲笑した。その時、玲奈はまっすぐに綿のバケツに一枚の銀行カードを入れ、「私は彼女に賭ける。十倍で」と言った。赤毛の若者は一瞬驚いたが、すぐに目をひそめて、「金持ちの世界ってのは理解できないね。クラブにただで金をくれるなんて！」と鼻で笑った。「おい」玲奈は怒りを込めて呼びかけた。「もし赤が勝ったら、まさか支払わないなんてことはないでしょうね？」赤毛の若者は目を翻し、「クラブが支払いを拒むわけないだろ！俺たちはダークな遊びをしてるわけじゃないんだから」と言い捨てた。「彼女が勝ったら、その時考えよう！」と、彼の口調には明らかに軽蔑が混じっていた。他の観客たちも一緒に笑い出し、「本気で赤に賭ける馬鹿がいるなんてな！」「そうだな、金持ちの道楽だよ」雅彦と玲奈はお互いに視線を交わした。その時、誰かが言った。「見ろ、二人がスタート地点に着いたぞ。」綿はヘルメットを手に取り、山口を見つめた。この山、このルートは最も複雑で、実力のない者が刺激を求めて来る場所ではない。山口の腕前は、綿も多少は知っていた。しかし、山口は綿の実力を全く知らなかった。山口は、綿が長い脚を車に入れるのを見て、少し不安を感じた。「山口、頑張れ！」赤毛の若者が高山の上から叫び、その声は蟠龙山全体にこだました。山口は上を見上げ、赤毛の若者がクラブの大旗を高く掲げているのを見た。「頑張れ！」すぐに周りの人たちも加油の声を上げた。山口は一気に士気を上げた。女一人に怯える理由はない。この道は何度も走り、毎回一位を取ってきたのだから、怖がることなどない。山口は綿をもう一度見てから、ヘルメットを被り、車に乗り込んだ。綿はハンドルを軽く叩いた。これは改造されたスーパーカーで、見たところなかなかのものだ。彼女は自分の車を持っていなかったので、他の人から借りるしかなかった。さっき車を持ってきた人を見た限り、どうやらプロの選手の車らしい。目の前には、旗を振る役のレーシングガールが立っていた。「試走しますか？」と、その子は尋ねた。綿は首を振り、「必要ないわ」と答えた。山口は窓を下ろし、綿に向かって言った。「試走した方がいいんじゃないか？さもないと、俺が君をいじめたと言われそうだ。」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0263話
「レース開始だ！」という怒号が響き、大哥が言おうとしていたことを遮った。秋年は舌打ちをした。大哥が誰のことを話していたのか聞き逃してしまったからだ。しかし、下でのレースが激しくなり、すぐにみんながその光景に集中した。二台の車のスタートは異なり、綿の車は明らかにスタートが遅かったが、山口は大きくリードしていた。山口はまるで挑発するかのように、綿の車をブロックし、彼女が追い越すのを妨げていた。山口は車内で冷笑を浮かべた。最初は大物だと思っていたが、ただの小物だった。スタートすらまともにできないとは、情けないやつだ！一瞬、綿が何か特別な存在だと思いかけたが、みんなの視線は正しかった。ただの飾り物に過ぎない。桜井家のお嬢様が指を切る光景、ちょっと楽しみだな！そう考えると、山口はさらにアクセルを踏み込み、綿を後ろに突き放した。輝明は腕を組み、二台の車が徐々に距離を広げていくのを見つめ、眉をひそめた。「後ろの車、あれは高橋の車じゃないか？」輝明は軽く秋年に尋ねた。秋年はふざけた調子で、目の前に二つの「OK」サインを作りながら、「拡大鏡で見てあげようか？」と言った。秋年：「……」彼は秋年に冷たい視線を送りながらも、心の中でどうにも落ち着かなかった。「おい、ちょっと待って、本当にそうじゃないか？」秋年は輝明の肩を軽く叩き、驚いて言った。「あれは間違いなく高橋の車だぞ。彼がどうしてレースに参加してるんだ？」「プロのレーサーがここで走るなんて、もう見どころがないだろう」秋年は笑い声を上げた。その直後、周囲から「高橋！お前が大好きだ！」「高橋、サインしてくれ！」という歓声が沸き起こった。輝明と秋年は互いに視線を交わし、そちらの方向を見た。その人物はちょうど二人に向かって笑みを浮かべていた。ファンにサインを終えると、その人物は二人に近づき、「やっぱりお前らか。遠くから見ても、さすがに他とは違うオーラがあるな」と言った。目の前に立っているのは、20代後半のイケメンで、身長はおそらく185センチほど。黒い短髪に、右耳にはイヤリングが光っており、どこか悪ぶった雰囲気があった。「高橋、お前……」秋年は高橋を指し、次に下で走っている車を指した。高橋は下を一瞥し、「ああ、高杉社長の顔を立てて車を貸してやったんだ」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0264話
輝明は高橋を鋭く見つめ、綿が運転していることを確認すると、少し焦った口調で言った。「こんなの無茶じゃないか？」綿はレーシングなんてできるはずがない。この曲がりくねった危険なルートで、もし何かあったらどうする？「レースを中止することはできないのか？」秋年は高橋に尋ねた。高橋は首を横に振り、「中止どころか、賭けが行われてるんだ」と答えた。「賭け？」秋年は興味津々で、「どんな賭けだ？」と尋ねた。高橋は赤毛の若者を呼び、何かを話した後、その若者がすぐに二つの書類を持ってきた。高橋は輝明と秋年に向かって歩き、書類を手渡して言った。「ほら、これだよ」輝明は書類を見て、その内容に心臓が一瞬止まったような気がした。秋年も驚愕の表情で、「うわっ！」と叫んだ。「負けた者は指を一本切らなきゃならないのか？」秋年は輝明に尋ねた。「なあ、輝明。綿、離婚のショックで自暴自棄になってるんじゃないか？」「これ、レースじゃないだろ？自殺行為じゃないか？」秋年は目を丸くして言った。輝明は書類を握りしめ、高橋にそれを返しながら、ますます複雑な表情を浮かべていた。綿が……本当に自暴自棄になるだろうか？離婚からこれまでの間、彼女はずっと楽しそうだったし、そんな様子は全く見せていなかった。「うわあ！！」突然、周囲の人々が大声で叫んだ。「逆転した！すげえ！」「なんと、あの女が山口を追い越したぞ！しかも、最も曲がりくねったS字カーブで！信じられない！」みんながこの事態に驚愕の声を上げた。三人はすぐに下を見た。綿の車が加速し、山口を後ろに引き離していた。先ほどの劇的な瞬間を見逃してしまったようだ。やがて、山口が追いついてきたが、今度は綿が彼をブロックし、追い越させないようにしていた！周囲から驚きの声が上がり、人々は笑いながら言った。「この女、ただの飾り物じゃないぞ。本当に腕があるのか？」「やばい、山口が負けるんじゃないか？俺、全財産を彼に賭けたんだぞ！」「おっと！山口が逆転した！」その瞬間、全員がさらに集中して下のコースを見守った。山口の車が綿を追い越した。前方にはさらに大きなカーブが迫っていた。これはこのルートで最も難しいカーブであり、多くの事故が起きた場所でもある。伝説によれば、このカーブで多くのレーサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0265話
この瞬間、高橋も少し戸惑っていた。なぜなら、その運転技術はどう考えても綿ができるものとは思えなかったからだ。プロのレーサーでさえ、カーブで直接加速するなんて普通はしない。それにしても、あまりにも大胆で、走り方も荒々しい。後ろを見てみると、山口の車は明らかにハンドルを握りきれておらず、方向が狂ってしまった。彼も驚いていたに違いない。「た、多分そうだろう……」高橋は慎重に答えた。輝明は深い表情で高橋を一瞥し、そのままゴールの方へ向かった。それが綿かどうか、ゴールに着けば、車から降りてくる人物を見ればすぐにわかるだろう。秋年は輝明の焦った姿を見て、微笑みながら後を追った。「おい、輝明、ちょっとインタビューさせてくれ。もし本当に綿だったら、感想はどうだ？」輝明の顔は険しく、不機嫌そうで、秋年の質問には答えたくないようだった。秋年は気にせず、さらに言葉を続けた。「綿にこんな才能があるなんて、驚きだな！まだ他にも俺たちが知らない才能が隠されているんじゃないか？」輝明がゴールラインに着いたとき、群衆は大声で叫んでいた。「クソッ、山口！もうちょっと頑張れよ！俺の全財産をお前に賭けたんだぞ！」「山口、行け！最後のカーブで追い越せるチャンスだ、やれ！」観客たちは明らかに苛立っていた。目を横に向けて賭け盤を見ると、山口のバケツには札束が山積みになっていて、見る者を圧倒していた。「お前ら、あの赤い車の運転技術、誰かに似てると思わないか？」と、突然誰かが問いかけた。「誰にも似てないよ、走り方があまりにも荒々しい。桜井家のお嬢様がレーサーだなんて信じられない！」「クソッ、山口はただの役立たずか、女に負けるなんて！」「俺、わかった！あの走り方、神秘7に似てる！」その男は指を鳴らしながら言った。だが、その声は群衆の中で目立つものではなかった。「神秘7？そうだ、彼女にそっくりだ！」「神秘7は一度も姿を現したことがないんだぞ。まさか綿が神秘7ってことはないだろう？」男の質問が終わると、頭を叩かれた。「お前、何言ってるんだ？そんなわけないだろう！」ちょうどその時、輝明の視線がある人物と交わった。それは玲奈だった。玲奈はしっかりと顔を隠していたが、彼女の目はあまりにも特徴的で、多くの人々の中でも一目で見分けることができ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0266話
「赤チーム、勝利！」綿の車は急ブレーキをかけ、そのアナウンスが響き渡ると同時に停車した。 彼女はバックミラーを見つめ、ゆっくりと口元に微笑を浮かべた。 彼女に勝てる者は、まだ生まれていない！ ただのストリートレーサーが彼女の前で跳ね回るとは、無礼にも程がある。 綿は教えてやったのだ、彼女がどれほどの存在かを！スタンドでは、秋年が輝明の肩を軽く押しながら、驚きを隠せずに言った。「おい、輝明、本当に綿だぞ！」輝明は熱い視線を綿に向けていた。 そうだ、綿だ。 彼女が車から降りるその瞬間に、彼は彼女を認識したのだ！ 綿がレーシングまでできるとは、全く予想していなかった。山口の車が綿の車の隣に停車し、高台から誰かが叫ぶ声が聞こえた。「うわあ！すげえ！」「山口！負け犬！負け犬！ヘタレめ！」あの赤毛の若者も、この瞬間は罵声を浴びせていた。「お前はクソだ！女に負けるなんて、WKクラブの恥さらしだ！」山口は上の連中を見上げ、イライラした手つきで頭を掻きむしり、悔しさに震えていた。 綿が少しは実力を持っているかもしれないとは思っていたが、彼女がこんなに強いとは予想外だった。 特にカーブでの加速、あれには本当に驚かされた。 「お、お前は一体何者だ？」山口は綿を指さし、顔を真っ赤にして問い詰めた。 女に勝てなかったと知れ渡れば、これ以上の屈辱はない。 綿は髪を軽く整え、目を上げて孫 强を見つめた。 彼女の口元には微笑が浮かび、その精緻で美しい顔立ちは、見る者を魅了してやまなかった。 彼女の声は魅惑的で、澄んだ力強さがあった。「桜井家の長女、桜井綿よ」 これからは、彼女はもう高杉氏グループの総裁夫人でもなく、輝明の妻、奥さんでもない。 彼女にはただ一つの称号がある。それは――桜井家の長女、桜井綿だ！「お前……」山口は綿を指さし、言葉に詰まり何も言えなかった。 雅彦が突然叫んだ。「山口、指を切れ！山口、指を切れ！」 場内の全員が山口に注目した。 山口の顔は真っ黒になり、まさか本当に指を切らなきゃならないのか？ 山口は上を見上げ、すぐに赤毛の若者を見つけた。彼は視線で助けを求めているようだったが、赤毛の若者は頭を掻き、振り返りもせずその場を去って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0267話
「ただの遊びのレースだったのに、本当に俺に指を切らせるつもりか？」山口は信じられないという表情で、綿が差し出したナイフを見つめた。綿は無邪気なうさぎを装って目をぱちぱちさせ、「あら、お兄さん、そんなこと言っていいの？負けたらただの遊びで済ませるつもり？」と答えた。山口は言葉に詰まった。綿はすかさず言葉を続けた。「あなたは遊びだったかもしれないけど、私は全力を尽くしたのよ！さあ、指を切りなさい、無駄口はやめて」そう言いながら、綿はナイフを山口の胸に放り投げた。もし自分が負けていたら、山口はどれほど酷いことを言っていたかわからない。今になって「ただの遊び」と言って逃れようとするなんて、なんてふざけた話だ。綿は孫山口を頭の先から足の先までじっくりと見つめ、心の中でさらに嘲笑した。女性に対して敬意を払わない愚か者、下半身でしか物事を考えられない獣には、指を切るくらいでは温情だ。むしろ、もっと過激な制裁が必要だろう。「お前！」山口は綿を指さし、怒りで爆発寸前だった。彼は上を見上げ、あの赤毛の若者を探したが、見つけることができなかった。山はWKクラブの領地で、クラブの名を汚したのに、クラブの連中は何も言わないのか？山口は歯を食いしばり、手にしたナイフを強く握りしめた。観客たちの中で煽り声がますます高まった。「山口、お前ビビってるのか？」「男のくせに、女にも劣るのかよ！」「お前のせいで、俺たちはパンツ一枚も残らないんだぞ！このヘタレが！」男たちの罵声は容赦がなく、激しいものだった。綿は唇を曲げ、山口が指を切るのを期待していた。緊張が最高潮に達し、山口はまるで処刑台に上がったかのようで、もはや後戻りはできなかった。彼の胸は上下に激しく動き、手にしたナイフを見つめながら、恐怖に震えていた。彼は認めなければならなかった。この瞬間、自分は恐怖を感じていることを。彼は真の相手に出会ってしまったのだ！しかし、彼がどうしても納得できないのは、その相手が女性だったことだ！女性に負けたなんて、恥ずかしくて堪らない。この先、この業界でどうやって顔を出せばいいのか？「なあ、輝明、もう一度言わせてもらうけど、綿がお前から離れてから、明らかに変わったよ」秋年は輝明の耳元で小声でささやいた。輝明の顔はますます
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0268話
山口の額からは緊張の汗が滴り落ちていた。 彼は奥歯を噛み締め、綿を睨みつけて言った。「いいだろう！綿、これはお前が選んだ道だ。」 「今日、この指を切らせたら、お前には必ず報いを受けさせる！」その声と目には、明らかな脅威が滲んでいた。 綿は目を細め、心の中で「本当に遊びを楽しめない奴だ」と思った。 「ふん、脅しかよ」秋年は口をとがらせて呟いた。 山口は手にしたナイフを握りしめ、その手を車のボンネットに置いた。 その場にいた全員が、この瞬間を見守っていた。 綿は両腕を組み、車に寄りかかってリラックスした様子で、冷静な目つきをしていた。 皆が山口の動きに注目している中で、唯一、輝明だけは視線を綿から離さなかった。 彼女が、こんな大胆なことをやるとは？ かつて彼の前で見せていた従順さは一体何だったのか？ すべて偽りだったのか？ 山口は腕を持ち上げ、月明かりに照らされたナイフが光を放っていた。 その刃が落ちる瞬間、突然誰かが叫んだ。「誰が我がWKクラブでこんな真似を許すと思っている！」 その言葉が響くと、山口は驚いて顔を上げ、目を見開いた。 ボスが来たのか！ 山口は振り返り、まさにクラブのボスが一群のスーツ姿の大男たちを連れて現れたのを確認した。 十数人の男たちは皆、屈強で明らかにごろつきだとわかる体格をしていた。 ボスは赤毛の若者と一緒に歩いてきて、若者が彼を指さしながら、「この女が、クラブで騒ぎを起こしに来た！」と吠えた。 ボスは綿を頭の先から足の先までじっくりと見て、「山口、こっちに来い！」と命じた。 山口はその瞬間、涙目になり、ナイフを握る手が震え始めた。 ボスが来たことで、彼はようやく救われた気がした。 「ボス！」山口は額の汗を拭い、震える足で老大の方へと歩み寄った。 あと一歩遅れていたら、彼はきっと失禁していただろう。山口は振り返り、ボスの隣に立った。その姿はまるで、勢いを借りて威張り散らす犬のようだった。向こう側には黒い人影が集まり、対する綿はただ一人の細い女性でしかなかった。「これ、どういうこと？」綿は疑問を口にした。「このレースはここで終わりだ。これから二度とここに来るんじゃない」クラブのボスは単刀直入に言
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
