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第0267話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0268話
山口の額からは緊張の汗が滴り落ちていた。 彼は奥歯を噛み締め、綿を睨みつけて言った。「いいだろう！綿、これはお前が選んだ道だ。」 「今日、この指を切らせたら、お前には必ず報いを受けさせる！」その声と目には、明らかな脅威が滲んでいた。 綿は目を細め、心の中で「本当に遊びを楽しめない奴だ」と思った。 「ふん、脅しかよ」秋年は口をとがらせて呟いた。 山口は手にしたナイフを握りしめ、その手を車のボンネットに置いた。 その場にいた全員が、この瞬間を見守っていた。 綿は両腕を組み、車に寄りかかってリラックスした様子で、冷静な目つきをしていた。 皆が山口の動きに注目している中で、唯一、輝明だけは視線を綿から離さなかった。 彼女が、こんな大胆なことをやるとは？ かつて彼の前で見せていた従順さは一体何だったのか？ すべて偽りだったのか？ 山口は腕を持ち上げ、月明かりに照らされたナイフが光を放っていた。 その刃が落ちる瞬間、突然誰かが叫んだ。「誰が我がWKクラブでこんな真似を許すと思っている！」 その言葉が響くと、山口は驚いて顔を上げ、目を見開いた。 ボスが来たのか！ 山口は振り返り、まさにクラブのボスが一群のスーツ姿の大男たちを連れて現れたのを確認した。 十数人の男たちは皆、屈強で明らかにごろつきだとわかる体格をしていた。 ボスは赤毛の若者と一緒に歩いてきて、若者が彼を指さしながら、「この女が、クラブで騒ぎを起こしに来た！」と吠えた。 ボスは綿を頭の先から足の先までじっくりと見て、「山口、こっちに来い！」と命じた。山口はその瞬間、涙目になり、ナイフを握る手が震え始めた。 ボスが来たことで、彼はようやく救われた気がした。 「ボス！」山口は額の汗を拭い、震える足で老大の方へと歩み寄った。 あと一歩遅れていたら、彼はきっと失禁していただろう。山口は振り返り、ボスの隣に立った。その姿はまるで、勢いを借りて威張り散らす犬のようだった。向こう側には黒い人影が集まり、対する綿はただ一人の細い女性でしかなかった。「これ、どういうこと？」綿は疑問を口にした。「このレースはここで終わりだ。これから二度とここに来るんじゃない」クラブのボスは単刀直入に言った。綿は目をぱちぱちさせ、「でも、私たちは契約を交わしたのよ。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0269話
その場にいた全員が、上の方を見上げた。綿と雅彦もその一人だった。 秋年は両腕を組み、目を細めて少し離れたところにいるボスを見つめながら言った。「おい、黄蔵、久しぶりだな。相変わらず卑劣な手段を使ってるんだな」黄蔵は目を細めた。逆光で目の前の二人の顔はよく見えなかったが、その声にはどこか聞き覚えがあった。 「余計なことに首を突っ込むな」黄蔵は二人を指さしながら言った。 「俺たちにその資格がないとでも思ってるのか？」秋年は怠惰な口調で返した。 黄蔵は笑い、「WKクラブの問題に外部の人間が口出しする権利はない！」と言った。 輝明は眉をひそめ、軽く笑みを浮かべながら、冷酷な目つきで黄蔵を見つめ、「じゃあ、もしその『外部の人間』が俺の大事な人に手を出そうとしていたら、どうする？」と冷たく言い放った。 綿はその言葉を聞いて、一瞬息を呑んだ。 この言葉が心に響き、何とも言えない感情が胸に広がった。 大学一年生の時、彼女がまだ高校生だった頃、彼の大学を訪れた際に、数人の不良に絡まれたことがあった。 その時も彼は同じように、少し離れたところから笑みを浮かべ、彼らに向かって言ったのだ。「もし俺の大切な人に手を出すつもりなら、どうなるかわかるか？」と。 その瞬間、恋に落ちた綿は、彼が自分の人生のすべてだと信じた。 高校と大学の時の輝明があまりにも美しく、綿は彼を深く愛しすぎたのだ。黄蔵は目の前の二人を観察していた。 彼ら二人の持つオーラは非常に強力で、特に話している男の方は、圧倒的な存在感を放っていた。 綿が彼の大切な人？ 黄蔵は一瞬ためらい、頭の中にある考えがよぎった。 この男、まさか…… 「お前……」黄蔵は輝明を指さし、口ごもりながら言った。「お前は……まさか……」 輝明は両手をポケットに突っ込み、冷たい視線で黄蔵を見つめていた。 黄蔵は突然、山口に蹴りを入れ、「お前が引き起こした問題だ、自分で解決しろ！」と怒鳴った。 山口は呆然とした。 赤毛の若者はさらに困惑し、「ボス、どういうことですか？あの人、誰なんですか？」と尋ねた。黄蔵は何も言わず、ただ遠くに立っている二人の男を見つめ、心臓が激しく鼓動していた。「行け、この問題をさっさと片付けろ！」黄蔵は再
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0270話
「ボスが言った、この指は万物生灵に敬意を示すものだ！」雅彦は叫び、まるで狂気に駆られたかのように興奮していた。綿は口元を上げ、何も言わずに微笑んだ。 雅彦は綿を見つめ、内心では満足感に浸っていた。 綿は顔を上げ、輝明の深くて冷たい瞳と向き合った。彼女は微かに笑みを浮かべ、「高杉さん、ありがとう」と言った。 その言葉を残し、綿は上を見上げて玲奈に視線を送り、撤退の合図を送った。 輝明の表情は複雑で、心の中には言葉にならない思いが渦巻いていたが、最後にはただ綿が去っていくのを見つめるだけだった。 玲奈は人混みをかき分け、賭けの場所に向かって行った。そして真剣な表情で言った。「私は赤方に賭けて勝ちました。お金をいただきます」 賭けの係の青年は玲奈を意味深長な目で見つめたが、黄蔵の指示を受けて、桶の中のお金をすべて玲奈に渡し、さらに何束かの現金を追加で手渡した。 玲奈は一生懸命にお金を集めていたが、後ろから誰かにぶつかられ、バランスを崩し、今にも倒れそうになった。 その時、彼女の腕が急に引かれた。玲奈は顔を上げ、立ち直ることができた。 「大丈夫か？」秋年が心配そうに彼女を見つめていた。 玲奈は頭を振り、急いで「ありがとう」とだけ言い、綿と雅彦のもとへ向かった。 彼女は二度とこんな場所には来ないだろう。 秋年は玲奈の後ろ姿を見つめ、思わず笑みを浮かべた。大スターでもこんな場所に来ることがあるんだな、と。 「高杉社長、この指も渡しましたし、人も解放しました。今夜のことは、何もなかったことにしていただけますか？」黄蔵が懇願するように言い、秋年の思考を現実に引き戻した。 秋年は両腕を組み、輝明に視線を向けた。 輝明の顔色は非常に悪く、まるで最愛の女性が傷つけられたかのようだった。 そう考えると、以前の綿がどれほど彼を愛していたかがよく分かた。 この男が誰かを本気で守るとき、その愛情は計り知れないものだ。 「自分の人間をしっかり管理しろ」輝明は冷淡に黄蔵に言い放ち、それだけを告げて立ち去ろうとした。 「秋年、行くぞ」輝明は秋年に目配せした。 秋年はうなずき、すぐに後を追った。そして振り返り、高橋に「今度お茶でも飲もう」と言って手を振った。 高橋は笑顔で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0271話
「輝明、ここまで送ってやるよ！でもな、家に入れてお茶を飲ませろなんて、俺は絶対に——」バン！ 車のドアが閉まった。 輝明の別荘の前で、秋年はハンドルを握りしめ、舌打ちをして言った。「輝明、お前ってやつは本当に無情だな。そりゃ奥さんに逃げられるわけだ」 輝明は黙って振り返り、幽かな視線で車の中の秋年を見つめた。 秋年は愚痴をこぼしながら言った。「俺が気を使ってるのに、家に入れてお茶を飲ませる気がないとはな。お前、まさか家の中に女でも隠してるのか？」 「まだ何か言いたいことがあるのか？」輝明は歯を食いしばり、車のドアを開けて秋年を引きずり出そうとした。 秋年はその様子を見て、にやりと笑い、一気にアクセルを踏んで車を走らせた。 輝明は眉間を揉みながら、秋年の騒がしさに少々うんざりしていた。 彼が別荘の門に向かって歩き出すと、そこに蹲っている一人の女性が目に入った。 その女性が顔を上げ、輝明と視線が合った。「明くん……」彼女の声は震えていた。 輝明は眉をひそめ、その顔を見た瞬間、心の中が重く沈んだ。 彼はドアを開けて家の中に入った。 嬌はその後ろについて中に入ってきた。「一日中電話をかけ続けたのよ」 「明くん、私、本当に反省してるの」嬌は輝明の後を追いながら、必死に言い訳を続けた。 輝明はバーカウンターで水を一杯注ぎ、嬌を一瞥した。 嬌の顔は青ざめており、話す声もかすかで、明らかに体調が良くない様子だった。 「明くん、もう二度とあなたを困らせないから、許してくれる？」 「もう綿には迷惑をかけないから」嬌はそう言いながら、涙を二滴ほどこぼした。 輝明の表情は冷淡で、水を一口飲んだ。 「明くん、あんたの言うこと、ちゃんと聞くから」嬌はますます悲しげに、「お願い、無視しないで」と言った。 輝明はソファの前にやってきて、無造作に腰を下ろし、片手をソファの背もたれに乗せた。そして冷たい目つきで嬌を見つめた。 嬌は彼の前に立っていたが、恐れから一歩も進めなかった。 輝明の目があまりにも冷たく、彼女を恐怖で圧倒していた。 「明くん、何か言ってくれない？」嬌は、まるで自尊心を失ったかのように、哀願した。 もしこの光景がメディアに知られたら、陸川家の面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0272話
輝明は無言で携帯を取り出し、森下に電話をかけようとした。 嬌はすぐに彼の手を掴み、「やめて」と言った。 「君は熱がある。病院に行くべきだ。何かあったら陸川家にどう説明すればいい？」輝明は電話を取り戻し、再び森下に電話をかけようとした。 嬌はすぐに問いかけた。「そんなに私を追い出したいの？」 輝明は3秒間黙り、真剣な表情で説明した。「嬌、君は発熱している。今は病院に行かなければならない。理解できるか？」 「理解できないわ。私はただ、今日一日あなたに会えなかっただけなのに。あんたは一日中私を避け、やっと会えたかと思えば、すぐに追い出そうとする！」嬌はその場にしゃがみ込み、悲しそうに泣き始めた。 輝明は彼女を見下ろし、唇を噛んでため息をついた。彼は明らかに困惑していた。 「私はただ小さな過ちを犯しただけなのに。あんたはこんなに冷たくするなんて。私はあんたのために命を落としかけたことだってあるのに、一度だって不満を言ったことがある？」嬌は顔を覆い、涙に濡れた声で言った。 輝明の顔からは瞬時に表情が消え、冷たい視線だけが残った。 彼は嬌が過去の話を持ち出すことが嫌いで、それを話題にされるたびに彼女との喧嘩が始まった。 輝明は決然として森下に電話をかけ、冷たい声で言った。「別荘に来て、嬌を病院に連れて行け」 「輝明！」嬌は立ち上がり、怒りに満ちた声で叫んだ。「あんたは私を本気で嫁にする気がないんじゃないの？」 輝明は彼女をただ一瞥し、「少し冷静になれ」と言って彼女に忠告した。 そう言い残し、輝明は階段を上がって行った。 嬌はその場で立ち尽くし、泣き叫んだ。「輝明、どうしてこんなに冷たくするの？」 「以前のあんたはこんなじゃなかった！あなたは変わった！」 輝明は一瞬、足を止めた。 彼は空虚な廊下を見つめ、頭の中に浮かんだのは不思議と綿の姿ばかりだった。 輝明は頭を垂れ、すぐに寝室へ戻った。 寝室はさらに寂しく、まるでこの家に誰も住んでいないかのようだった。 輝明はソファに倒れ込み、眉間を揉みながら心の乱れを感じていた。 彼自身もよく分かっていた。嬌に対する彼の忍耐は日に日に薄れていっている。 以前、嬌が過去の話をするたびに、彼は感謝と同情を感じていたの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0273話
綿は玲奈を家まで送り届け、そろそろ帰ろうとしたところ、玲奈が尋ねた。「明晩の芸能界のパーティー、来る？」 綿は玲奈を見つめた。 玲奈は突然歩み寄り、車の窓に体を寄せて、前髪を吹き飛ばしながら、小さな可哀想な表情を見せた。 彼女は本当に綿にも来てほしかった。一人でパーティーに参加しても、知り合いがいなくて本当に退屈なのだ。 綿は彼女がそんな可哀想な表情をしているのを見て、深いため息をついた。本当に、この美しい女性を拒むことはできない！ 「はいはい、行くよ」綿は仕方なく答えた。 玲奈は嬉しそうに笑顔を見せ、「じゃあ、明晩ね」と言った。 「その時、あなたの注目を奪っちゃうかもね」綿は冗談を言った。 玲奈は気にしない様子だった。 綿を見送った後、玲奈はようやく家に戻った。 帰り道、綿は今夜のニュースをちらりとチェックした。 幸いにも、彼女が参加したレースやその際に行った過激な行為は報道されていなかった。 綿は突然、お腹が空いたことに気づき、雅彦に電話をかけた。「わたしが食事に連れて行ってあげるわ」 雅彦の車はすぐに追いついてきた。 綿は車窓越しに彼を見て、微笑んだ。 車は加速し、二台の車は一前一後に走り、最終的には南城市立大学の前で止まった。 雅彦は車のドアを開け、周りを見渡しながら言った。「何を食べる？」 「四川料理」綿は答えた。 なぜだかわからないが、どうしても四川料理が食べたくなったのだ。 雅彦は綿と一緒にその四川料理店に入った。 店主は綿の顔を見ると、とても親しげに声をかけた。「お嬢さん、また来たのね。今日もお二人ですか？どうぞ、二階へ」 綿は頷いた。 雅彦は尋ねた。「誰と来たの？」 綿が答えようとした瞬間、店主が壁に掛けた一枚の写真が目に入った。 綿が階段を上がる足取りがゆっくりになった。階段の壁には、店主と客の写真がずらりと並んでいた。 中でも一枚の新しい写真が、まだ油汚れに染まっていない状態で綿の注意を引いた。 「おや、高杉社長と一緒だったんだな」雅彦は冗談めかして言った。 綿は彼を睨みつけ、階段を上がっていった。 雅彦はその写真をもう一度じっくりと見つめた。 実際、綿と輝明はとてもお似合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0274話
「今来た女優はミグだよ！最近、彼女が主演した低予算のウェブドラマが大ヒットしたんだ！この顔、めちゃくちゃ映えるんだから！」綿は棒付きキャンディーを噛みながら、メディアの後ろに立って、今夜のゲストを紹介しているライブ配信を聞いていた。「玲奈か？玲奈はまだ来てないよ」メディアは配信中のコメントを見ながら言った。「玲奈、もうすぐだよ、みんな焦らないで！焦らないで！」綿はスマホのコメントをちらりと見た。ほとんどが玲奈に関するもので、彼女のファンの多さがよく分かる。「綿、こんなところで何してるんだ？」突然、腕を掴まれた。綿が振り返ると、それは天揚だった。綿は彼をじっくりと見上げ、思わず頷いた。叔父は黒いスーツを着ていて、これがまた結構かっこいい。「今日はエンタメ業界のパーティーなんだから、見てみろ、その格好！」天揚は綿を指差して言った。綿は自分を見下ろした。黒いロングドレスを着ていて、エレガントで気品がある。何が悪いの？どこかおかしいの？「ジュエリーもないし、口紅も鮮やかじゃない！こんなんじゃ、女優たちに完全に負けるよ」天揚は彼女を責めた。綿は不満そうに言った。「叔父さん、まさか私を芸能界に入れたいんじゃないでしょうね？今日は玲奈に付き添って来ただけだよ」天揚は彼女に真っ赤な口紅を渡し、「ちゃんと塗って、さあ、僕と一緒に入ろう」と怒鳴った。せっかく桜井家の令嬢なんだから、パーティーが始まる前に外でパパラッチと一緒にいるなんて、どういうことだ？「たとえ芸能界に入らなくても、他の人に注目を奪われちゃだめだよ」天揚はぶつぶつと文句を言った。綿はため息をつき、天揚と一緒に会場に入ろうとしたその時、突然、周りから「キャー！」という叫び声が聞こえた。「玲奈！玲奈！」「玲奈、こっち見て！」綿はすぐに足を止め、外を見ると、黒いビジネスカーのドアが開き、銀色のフリンジドレスをまとった沈玲奈がゆっくりと降りてきた。精巧なメイクに、真っ赤な口紅。12センチのハイヒール。すべてが彼女の大人の女性らしさを強調している。玲奈はカメラに向かって自信満々に振る舞い、口元に微笑みを浮かべ、瞬く間に観客を魅了した。綿もつい一緒に叫んだ。「玲奈、綺麗すぎる！」「玲奈、愛してる！」声が大きすぎたのか、周りのメディアが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0275話
その男が顔を上げた瞬間、ちょうど彼女たちを見つけた。 「秋年だ」綿は眉を上げた。 秋年は二人に向かって手を振り、笑顔で「やあ」と声をかけた。 玲奈は秋年に軽く会釈して挨拶を返した。 秋年は玲奈をじっと見つめ、彼女を細かく観察してから、静かに目を逸らした。 「岩段社長もこんなパーティーに参加するの？」綿は首をかしげて尋ねた。 「普段は来ないけど、今日はちょっと用事があってね」秋年は活発に笑いながら答えた。 綿は特に何の用事か追及しようとは思わなかったが、彼は自ら話し始めた。「あるスターを探しに来たんだ。ちょっと話があってね」 「そうなの？」綿は頷き、微笑みながら「そのスターさんは幸運だね。岩段社長と協力できるなんて、いい話で」と返した。 玲奈も微笑みながら、「成功をお祈るわ」と淡々と言った。 秋年は眉を上げ、笑みを深めながら「そう願ってるよ」と答えた。 そう言って、秋年はまた自分の用事に戻った。 綿と玲奈は、腕を組んで秋年の背中を見つめていた。 綿は目を細めながら、「秋年が直接誘いに来るなんて、きっと普通のスターじゃないはず」と言った。 玲奈も頷き、「聞いたことがあるわ。岩段氏グループのプロジェクトは、なかなか簡単に契約できないって。秋年は、見た目とは違って目が肥えているの。普通の女優じゃ彼の目に留まらないわ！」と答えた。 「そうなの？」綿は玲奈に尋ねた。 玲奈は「ええ」と頷いた。「彼にはもう一つ厄介なところがあって、あまりにも有名な女優も嫌がるの。私もこの業界で長いけど、岩段氏グループの広告契約を取ったことは一度もないわ」 そのため、最近では玲奈は岩段氏グループの商品を見ると、つい鼻で笑ってしまうことがあるという。 さらに、秋年が輝明の友人であることもあり、玲奈は彼をあまり好ましく思っていなかった。 「大スターのあなたでも取れない契約があるんだ？」綿は驚いた様子で言った。 玲奈は両手を広げて、「そうなのよ」と答えた。 「ちぇっ、秋年って、ほんとに見る目がないわね！」綿は鼻を鳴らしてから、玲奈の腕を握りしめ、「もし彼が今、契約を持ちかけてきたらどうする？」と尋ねた。 「彼が跪いて頼んできたら、考えてあげるわ」玲奈は眉を上げ、小さな女王のよ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
