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第0275話
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綿が数歩進んだところで、司礼にばったり会った。「あら、司礼！」綿は嬉しそうに手を振った。「綿ちゃんも来てたのか？」司礼は驚いた様子で答えた。「うん、森川玲奈に誘われて来たの。あなたは？」綿が尋ねると、「え？森川玲奈と知り合いなのか？」と、司礼は目を丸くした。「当たり前よ。玲奈は私の親友で、あの子がスターになるまでの道のりをずっと見守ってきたの」綿は誇らしげに笑った。司礼は少し微笑んで、「実は、君にお願いがあるんだ」と切り出した。お願い？綿は目を細めた。「うちの宝石店のイメージキャラクターの契約が切れて、新しいキャラクターを探してるんだ。森川玲奈はピッタリなんだけど、忙しくてなかなか時間が取れなくてさ。君から彼女に話をつけてもらえないかな？」「そんなの簡単よ。玲奈が少し落ち着いたら、食事でもしながら話してみて。ただ、契約するかどうかは彼女次第だけどね」綿は微笑んで答えた。司礼は手を合わせて、「会えるだけでも十分だよ。ありがとう！」と感謝の意を示した。二人は和やかに談笑していた。その様子を少し離れたところから輝明がじっと見つめていた。ポケットに入れた手が徐々に握り締められていった。周囲の人々は息をひそめていた。本当に離婚したのだろうか？夫婦が顔を合わせて軽く挨拶するだけなんて、普通じゃない。綿と司礼の方が、よほど夫婦らしいのだ。「高杉さん、そろそろ中に入りましょうか？」隣にいた女性が恐る恐る声をかけた。輝明の表情は固く、目をそらし、喉を動かしながら「うん」と短く答えた。会場に入ると、すぐに輝明は多くの女優や社長令嬢たちの注目を集めた。彼がこういったイベントに顔を出すことはめったにないから、普段彼を目にする機会なんてほとんどなかった。輝明が現れると、たちまち場内はざわめき始めた。輝明のその容姿は、業界の多くの芸能人たちを圧倒するほどだった。芸能人たちも彼の存在に気づくと、自然と一歩引いてしまうのだ。さらに、輝明の業界での地位と権力が、彼を多くの女優たちの憧れの的にしていた。今、彼が離婚したとなれば、ますます女性たちが彼に惹かれるだろう。誰がこの輝明を手に入れることができるのだろうか？綿は司礼と一緒に会場に入った。今日の彼女は控えめな服装をしており、多くの人々が玲奈や輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0277話
綿は微笑み、手に持っていたスイカを軽く持ち上げて、輝明に挨拶した。輝明は心の中で小さく舌打ちし、そのまま他の人たちとの会話を続けた。綿がスイカの皮をテーブルに置いて指先を拭いていると、誰かが近づいてくるのを感じた。顔を上げると、それが嬌の兄、易だった。「芸能界のパーティーって言ってたけど、まるで南城のビジネス界の名士が集まる会みたいだわ」綿は心の中でそう思った。易は綿を一瞥し、隣のグラスを手に取ってお茶を一口飲んだ。綿は挨拶するべきかどうか迷っていたが、彼が先に口を開いた。「聞いたところによると、桜井さんと高杉輝明は離婚したそうだね？」綿は彼を見た。易は口元に微笑を浮かべ、黒いスーツがとても洗練されて見えた。片手をポケットに入れ、もう片方でグラスを握っていた。易は落ち着いた大人の魅力を持っていたが、この言葉を口にした時、隠しきれない喜びが垣間見えた。綿は小さくため息をついた。彼が喜んでいるのは、妹の嬌のためだろう。三年待った末に、嬌はついに夢に見た輝明の妻になることができる、陸川家全体が彼女のために喜んでいるに違いなかった。「ええ、離婚した」綿はあっさりと答えた。「そうなることは初めからわかっていたらな」彼の声は冷静だったが、そこには隠しきれない皮肉さが込められていた。綿は軽く笑い、遠くにいる玲奈の方に目をやった。「やってみなきゃわからないこともあるじゃない」「無駄なことをしたな」易は冷ややかに鼻を鳴らした。綿はその皮肉には全く動じなかった。実際、彼女は易を怒らせたこともなければ、親しく話したこともなかった。ただ、陸川家の人々は皆、嬌を中心にして、彼女を傷つける者はすべて敵と見なしていた。誰かが易を呼ぶと、彼は軽く手を振ってその場を離れた。綿は心の中で小さく白目をむいた。彼が自分の兄でなくて本当によかった。もしそうだったら、毎日喧嘩ばかりしていただろう。何も知らないで人を見下すなんて、本当に愚かな男だ。「おっと！ 妹が来たぞ！」突然、誰かが声を上げ、みんなの視線が入り口の方に向けられた。そこには、黒いタイトなバックレスドレスを着た若くてセクシーな女性が現れた。彼女の後ろには二人のボディガードが付き従い、隣にはマネージャーがいた。その姿はまさに大スターそのものだった。「やっぱり
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0278話
この森川玲奈、話を合わせる気がないの？二人は互いに視線を交わし、火花が散るような緊張感が漂っていた。「お二人とも、こちらをお願いします！」と、突然カメラマンが声をかけた。玲奈と美和は同時にカメラマンの方を向き、手を取り合って笑顔を見せた。綿「……」これが役者としてのプロ意識ってやつなのね。でも、玲奈に比べると、美和はまだまだだ。玲奈のフリンジドレスはきらびやかで、美和は露出が多いけど、そこまで印象的ではない。二人が並ぶと、どうしても見劣りしてしまう。綿は思った。もし自分が美和だったら、わざわざ玲奈の隣に立とうとは思わないだろう。玲奈のオーラが強すぎるから。「玲奈、岩段社長が新しいイメージキャラクターを探してるって聞いたけど、知ってる？」美和が玲奈に言った。「知らないわ」玲奈は知らないふりをして答えた。「本当に知らなかったの？」美和は驚いたふりをしてみせたが、すぐに笑顔を浮かべて「まあ、知ってても知らなくても関係ないけどね。私がその仕事を狙ってるから」と言った。玲奈は美和をちらりと見た。美和は微笑んで、「玲奈、あなたも狙ってるんじゃないでしょうね？」と問いかけた。玲奈は心の中で「私がどうするか、あなたには関係ないでしょ」と思いながらも、「ええ、狙ってないわ」と微笑んだ。その笑顔の裏には、「私と秋年が対立しているから狙わないだけよ」と言いたげな気持ちが隠されていた。美和がそう言った瞬間、秋年が片手にシャンパンを持って、ゆっくりとこちらに近づいてくるのが見えた。秋年はリラックスした歩調で、輝明とは対照的だった。輝明はどこへ行っても仕事モードだが、秋年は常に人生を楽しんでいるような雰囲気を持っていた。秋年がこちらに近づくと、玲奈はすぐに「みなさん、お話を続けて。ちょっと友達を探してくるわ」と言って、彼とすれ違った。彼女が秋年の前を通り過ぎる際、じっと彼を見つめた。秋年は眉をひそめ、彼女が綿の方へ行くのを見て、シャンパングラスを置き、後を追おうとした。すると、美和が声をかけてきた。「岩段社長、お久しぶりです」秋年は美和を見下ろし、軽く眉を上げた。「君は？」美和は一瞬硬直した。彼は自分を知らないの？「岩段社長、白川美和です」と、美和は丁寧に答えた。秋年は「ああ、どうも。知らないな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0279話
綿が玲奈と会話を交わしていたところに、秋年が近づいてきた。「お二人で話すのもいいけど、俺も混ぜてもらえないかな？」秋年は少し悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。綿は腕を組み、美和の方を顎で指し示しながら言った。「白川美和と話しているの、楽しそうじゃない？」白川美和？秋年は美和の方を一瞥し、ため息をついた。「いや、彼女のことは知らないよ」「この業界で知っているのは、あの子だけだ」秋年は突然、玲奈を指さした。その言葉に玲奈は驚いて、食べていたものを噎せそうになった。「岩段社長に覚えてもらえて光栄です」玲奈は微笑んで丁寧に言った。秋年は舌打ちし、バーに寄りかかって玲奈を興味津々に見つめた。「その笑顔、嘘くさいな」「もっと嘘くさい笑顔が見たい？」玲奈は鋭い目つきで秋年を見返しながら答えた。その口調には明らかに不機嫌さが感じられた。秋年は、人の態度から敵意か尊敬かを見抜くことに慣れていた。玲奈の敵意を感じ取るのには時間はかからなかった。秋年は不思議そうに眉をひそめ、前に身を乗り出して玲奈に尋ねた。「森川さん、俺が何か悪いことをした？」綿はケーキを食べながら、目の前のやり取りを黙って見ていた。その光景が妙に面白く感じられた。少し視線をずらすと、輝明が多くの女性たちに囲まれているのが見えた。さすがだ。こんな輝明を手に入れても、嬌は安心できないだろう。嬌は綿とは違って、輝明がこれだけの女性たちに囲まれているのを見ても、何事もなかったかのように振る舞うことはできないのだ。嬌の独占欲は非常に強いからだ。もし嬌がここにいたら、どれほど面白いことになるか…。綿がそんなことを考えていると、ちょうど入口から新たな人物が入ってきたのが目に入った。「岩段社長、あなたが悪いわけじゃない。ただ、あなたが嫌いなだけ」玲奈はっきり言うタイプだから、まっすぐに言い放った。秋年もそういうタイプだった。「じゃあ、もっと理解できないな。俺たちは接点もないのに、どうして嫌われるんだ？」秋年は腕を組み、不思議そうに首をかしげた。やっぱり、女って理不尽だ。嫌いな理由なんて、ないのかもしれない。「入り口に誰かが来たよ」綿が二人の会話を遮った。玲奈と秋年は一緒にそちらを見た。その時、易がその人物を迎えに行った。「彼女、病
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0280話
秋年は舌打ちし、玲奈にうまくかわされたと感じた。「よくわからないな」と秋年は嬌の方に目をやった。今夜の嬌は、小さな白鳥のように美しかった。病み上がりだからか、どこか儚げで守ってあげたくなるような魅力があった。嬌は会場に入ると、一直線に輝明の元へ向かった。彼を取り囲んでいた人々は、自然と道を開けた。嬌は輝明の前に立ち、口元に微笑を浮かべて言った。「明くん」「なんでここに？」輝明は驚いて尋ねた。彼女は病院で静養しているはずなのに、なぜここにいるのかと。嬌は微笑みながら答えた。「もちろん、一緒にイベントに出席するためよ」「まだ体調が完全じゃないだろう」輝明は低い声で言った。嬌はすぐに首を振り、「大丈夫よ」と言った。今や彼と綿が離婚したため、堂々と彼と一緒にどんな場所にも出席できるようになった。そんなチャンスを彼女が逃すはずがないのだ。「高杉社長、こちらの方は？」と香里がわざと尋ねた。輝明の冷ややかな視線が香里に向けられた。嬌の存在をわざわざ紹介する必要があるだろうか？数日前のニュースで騒がれたばかりなのに。「お友達ですよね？」と香里は自ら場を和ませようと微笑んだ。嬌は輝明を見つめ、彼がまたしても他人の前で自分を紹介するのをためらっているのを感じた。この無視される感じが、彼女には耐え難かった。「あたしたちは友達じゃないわ」と嬌は少し顎を上げ、真剣な表情で香里に反論した。「明くん、あたしたちの関係って何？」と嬌は輝明を見上げ、正式に自分の立場を認めてもらいたいと願った。皆の視線が一斉に輝明に注がれた。今夜の主役は完全に彼に切り替わってしまった。輝明は眉をひそめ、嬌が彼を困らせていると感じた。今夜は芸能界のイベントであり、彼らが注目を浴びるべき場ではない。なのに彼女は皆の視線を集めたがっているようだった。そう考えると、彼は無意識に綿を探し始めた。その時、綿は彼に背を向け、食事に集中していた。この場で何が起こっていようと、彼女にはまるで関係ないかのように見えた。「またこの女が何かやらかしてるわ」と玲奈は苛立ちを隠しきれずに言った。秋年は笑いながら言った。「女優さんでも悪態つくんだな」「悪態だけじゃないわよ。あの女を殴るとなったら、ちゃんとやれるわ」玲奈は嬌を睨みつけ、歯を食いし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0281話
嬌は一瞬戸惑いながらも、輝明の腕を掴もうとしたが、彼の腕はすり抜けてしまった。綿はその様子を黙って見つめていた。輝明は服の埃を払うように軽く手を動かし、その合間に綿を一瞥した。「陸川易」と輝明は、近づいてきた易に視線を向けた。易は軽く頷き、嬌の前に立った。「嬌の体調がまだ完全じゃないだろう。ここは人が多くて落ち着かないから、病院に戻った方がいい」と輝明は冷静に言った。嬌は一瞬、輝明を見上げ、それから玲奈と話している綿に視線を移した。唇を噛みしめた嬌は、不満そうに綿を指差しながら輝明に問いかけた。「あたしを帰らせるのは、彼女がここにいるから？」「違う」と輝明は冷たく答えた。嬌は微笑んだが、その目には涙がにじんでいた。「明くん、その言葉、本心なの？」輝明は眉をひそめ、真剣な表情で言った。「嬌、大人しくしてくれ」嬌は苦笑いを浮かべ、涙をこぼしながら問いかけた。「あたしが大人しすぎるから、こんなふうに扱われてるんじゃないの？」輝明は答えず、易に視線を送り、彼が何とかするように無言で示唆した。易は妹を支えたい気持ちがあったが、今日はふさわしい場所ではないと感じた。ここには多くの目があり、マスコミ関係者がいる可能性もあった。数日前、輝明の不倫報道で嬌が巻き込まれた件で、陸川家は多大な努力をして事態を収拾したばかりだ。これ以上の問題は避けるべきだった。「さあ、病院に戻ろう。送るから」と易は嬌の手を握った。嬌は首を振り、「嫌よ、帰りたくない！」まるで取り憑かれたように、彼女は輝明に問いかけた。「もう桜井綿と離婚したのに、どうしてあたしを認めてくれないの？「明くん、あたしたちは愛し合っているのに、どうしてうまくいかないの？「今日この場で、あたしたちの関係を公表したらどう？」と嬌は焦ったように輝明の両腕を掴んだ。周りの人々が興味深そうに彼らを見つめていた。その時、綿も目を上げてその方向を見た。嬌は突然、輝明を抱きしめ、その瞬間に綿と目が合った。他の人に見えないように、綿に敵意を込めた笑みを浮かべた。綿は二人の親密な様子を見つめ、胸が重くなるのを感じた。「陸川嬌は何を考えてるんだ？クーデターでも企んでるのか？」秋年はその状況に困惑していた。玲奈は腕を組み、目には怒りが浮かんでい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0282話
「初恋だとしても、3年間も一緒に過ごしてきたんだよ。綿ちゃんみたいに美しい女を目の前にして、心が動かないなんてあり得ないわ！」と玲奈はまるで策士のように真剣な表情で分析を始めた。「それに、高校時代は彼、あなたにもっとべったりだったじゃない？」綿はうなずいた。玲奈の言うことには確かに一理あった。綿は玲奈を見つめ、その大きな瞳をパチパチと瞬かせながら尋ねた。「じゃあ、どうして彼は私を愛してくれないの？」玲奈は一瞬固まった。「……」本当だ、どうして輝明は綿を愛さないのだろう？綿が一体どこで、あのあざとい女に負けているというのか？綿は窓の外を見つめ、ガラス越しに輝明が嬌と共に席に着くのが見えた。手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、右手でグラスをしっかりと握りしめた。「岩段社長、まだ何か用？」玲奈が隣にいた秋年に尋ねた。秋年は軽くうなずいた。確かに用事があった。しかし、さっきの嬌の様子を見ていると、今はそのタイミングではないと感じた。「森川さん、最近は南城に滞在してるのか？」と秋年は玲奈に尋ねた。「明日から撮影に戻るわ」と玲奈は淡々と答えながら、秋年を上から下まで観察した。彼は一体何を企んでいるのだろう？秋年は残念そうな表情を浮かべた。玲奈は目を細め、この男が自分に興味を持っているのではないかと感じた。モデルに飽きて、今度は自分を狙っているのか？そう思った瞬間、玲奈は遠慮なく言い放った。「岩段社長、私はちゃんとした人間だからね」えっ？秋年は考え事をしていたが、玲奈の一言に驚かされた。「誰がちゃんとしてないって？俺だって真面目だよ！」秋年は誰よりも真面目だと自負しているのだ！玲奈は秋年をじっくりと見て、冷ややかに笑った。秋年「……」彼は再び玲奈から偏見を感じた！本当にひどい！「高杉に比べたら、俺は正直でいい男だよ！」秋年は自信を持って言った。玲奈は「輝明」の名前を聞くと、即座に反応して「そうよ」「犬だって高杉輝明よりマシよ！」と玲奈は怒りを込めて言った。秋年は一緒にうなずいたが、よく考えてみると、何かがおかしい気がした。犬が輝明よりマシ？じゃあ、秋年は……「連絡先を交換しない？」秋年はスマホを差し出した。玲奈と仕事をするには、まず彼女に良い印象を与える必要が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0283話
ビルから出ると、綿の頬に細かい雨が降り始めた。彼女は手を広げて、その雨を受け止めた。実際、雷が鳴らない雨の日は、綿にとってかなり心地よいものだった。まさに今のような日がそうだ。人々の足取りも緩やかで、この静かな時間を楽しんでいるように見えた。綿は軒下を離れて外に出ると、冷たい雨粒が肩に落ち、その冷たさが何とも言えない感覚をもたらした。彼女は顔を上げ、しとしとと降り続ける雨をそのまま受け入れた。玄関近くの水たまりに気づくと、綿はハイヒールを脱いで、その水たまりに子供のように足を浸した。彼女は幼い頃から水が好きで、4、5歳の頃から泳ぎを始めていたが、今では水を一番怖がるようになってしまっていた。夜空は暗く、雨が降っているせいか、南城の街は静まり返っていた。外で待ち構えていたマスコミ関係者は、綿が出てきたのを見て、退場すると思った。しかし、彼女が雨に打たれている様子を見て、不思議そうに眺めていた。もしかして、さっきの嬌の登場で彼女がショックを受けたのか？綿はマスコミが見ていることに気づかず、完全に自分の世界に没頭していた。彼女はゃがんで指先で水をすくい上げた。雨は次第に強くなり、綿はその場でじっとしていた。その時、背後から足音が近づき、頭上に降っていた雨が突然止んだ。綿は嬉しそうに顔を上げたが、目の前に立っていた人物を見て、不満げな表情を浮かべた。「どけて」綿の声には冷たい嫌悪がにじんでいた。「風邪を引くぞ」男の声は低く、どこか強引な響きを持っていた。「私は大丈夫」綿は冷たく答えた。彼女は嬌とは違い、少しのことで倒れるような弱い体ではなかった。「そうか」彼の声はますます低くなり、まるで慰めるような、それでいてどこか適当な感じがした。綿は彼をじっと見つめた。彼は自分が濡れるのも気にせず、綿の頭上に傘を差し続けていた。本当に彼は優しい人に見えた。綿はふと、先ほど玲奈との会話を思い出した。「じゃあ、どうして彼は私を愛してくれないの？」綿は指で水をかき混ぜながら、静かに言った。「陸川嬌だけでも十分大変なのに、わざわざここに来て私に傘を差し出すなんて」「たまたま見かけただけだ」彼の声は穏やかだった。綿は彼をもう一度見つめた。たまたま見かけただけ？そんなこと、信じられるはずがな
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入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
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天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
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微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
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綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
