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第0282話
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ビルから出ると、綿の頬に細かい雨が降り始めた。彼女は手を広げて、その雨を受け止めた。実際、雷が鳴らない雨の日は、綿にとってかなり心地よいものだった。まさに今のような日がそうだ。人々の足取りも緩やかで、この静かな時間を楽しんでいるように見えた。綿は軒下を離れて外に出ると、冷たい雨粒が肩に落ち、その冷たさが何とも言えない感覚をもたらした。彼女は顔を上げ、しとしとと降り続ける雨をそのまま受け入れた。玄関近くの水たまりに気づくと、綿はハイヒールを脱いで、その水たまりに子供のように足を浸した。彼女は幼い頃から水が好きで、4、5歳の頃から泳ぎを始めていたが、今では水を一番怖がるようになってしまっていた。夜空は暗く、雨が降っているせいか、南城の街は静まり返っていた。外で待ち構えていたマスコミ関係者は、綿が出てきたのを見て、退場すると思った。しかし、彼女が雨に打たれている様子を見て、不思議そうに眺めていた。もしかして、さっきの嬌の登場で彼女がショックを受けたのか？綿はマスコミが見ていることに気づかず、完全に自分の世界に没頭していた。彼女はゃがんで指先で水をすくい上げた。雨は次第に強くなり、綿はその場でじっとしていた。その時、背後から足音が近づき、頭上に降っていた雨が突然止んだ。綿は嬉しそうに顔を上げたが、目の前に立っていた人物を見て、不満げな表情を浮かべた。「どけて」綿の声には冷たい嫌悪がにじんでいた。「風邪を引くぞ」男の声は低く、どこか強引な響きを持っていた。「私は大丈夫」綿は冷たく答えた。彼女は嬌とは違い、少しのことで倒れるような弱い体ではなかった。「そうか」彼の声はますます低くなり、まるで慰めるような、それでいてどこか適当な感じがした。綿は彼をじっと見つめた。彼は自分が濡れるのも気にせず、綿の頭上に傘を差し続けていた。本当に彼は優しい人に見えた。綿はふと、先ほど玲奈との会話を思い出した。「じゃあ、どうして彼は私を愛してくれないの？」綿は指で水をかき混ぜながら、静かに言った。「陸川嬌だけでも十分大変なのに、わざわざここに来て私に傘を差し出すなんて」「たまたま見かけただけだ」彼の声は穏やかだった。綿は彼をもう一度見つめた。たまたま見かけただけ？そんなこと、信じられるはずがな
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綿は声をかけた。「陸川さん」輝明が少し身をひねり、その視線の先には軒下に立つ嬌がいた。嬌は二人をじっと見つめていた。なるほど、輝明がここに出てきたのは、綿と一緒に雨に濡れるためだったのか。嬌はふと雨の中へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、持っていた傘をしっかりと握りしめたが、どうすればいいか戸惑っていた。綿は彼が迷っているのを見て、彼の持つ傘を押し返した。一人の男が二人の女に同時に傘を差し出すことはできない。たとえそれが可能だとしても、どちらかが犠牲を強いられることになるからだ。嬌はすぐ近くで雨に濡れ、綿も同じく雨に打たれていた。嬌はただ知りたかった。輝明の心の中で、綿が大事なのか、それとも自分が大事なのか。輝明の表情は複雑だった。「明くん、決めて」嬌は静かに言った。綿はその言葉を聞いて、輝明に一瞥をくれた。彼の冷静な表情を見て、淡々と言った。「もう何度も選ばれる立場にされたわ。私も人間で、もの扱いされるのはごめんだわ。何かあるたびに選択肢にされるのはもううんざりなの」嬌は気にしていないけど、綿はもううんざりしていた。「あんたは怖がってるんじゃない？」嬌は声を潜め、綿を問い詰めた。綿は微笑みを浮かべた。「何を怖がるの？私を選ばないこと？」そんなこと、最初から一度もなかった。何を恐れることがあるのか？「怖がってるのは、むしろあなただったんじゃない？？」綿は嬌の目をじっと見据えた。嬌は拳を握りしめた。認めざるを得なかった。確かに彼女は怖かった。最近の輝明は明らかにおかしかった。彼の心の天秤は徐々に綿の方に傾いているように感じていた。輝明が前に進み出ると、彼の持つ傘はこの状況では不必要に思えた。数秒の迷いの後、輝明は淡々と言った。「もうやめろ、嬌。病院まで送るよ」「選んでよ」嬌はさらに輝明を追い詰めるように言った。輝明は彼女を見つめた。どうして彼女は三人をこんな状況に追い込もうとするのか？「嬌！」輝明は眉をひそめ、その声には怒りがにじみ出ていた。綿は輝明を見つめ、呼吸が少し重くなった。実際、輝明は短気な性格で、彼の我慢の限界を超えさせるようなことをすれば、激怒するのは必至だった。嬌に対しては、彼は既に十分に優しかった。しかし、もし彼女がこれ以上彼を追い詰めるなら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0285話
森下は嬌を病院に連れて行き、さらに二人のボディガードを病室の外に配置した。嬌は涙を流しながら、森下に向かって罵った。「森下！あんたってほんとに犬みたいに主人の言うことばかり聞くのね！」森下はドアを閉める手を一瞬止め、中の様子をちらりと見た。その顔には次第に険しさが浮かんでいった。バタン——とドアが閉まり、嬌の泣き声と罵声は遮られた。森下は病院を出ると、すぐに輝明にメッセージを送った。「社長、無事に処理しました」雨上がりの南城は、墨色の空が不気味に暗く、空気は澄んでいた。森下が車に戻ろうとした時、近くに刑務所の車が停まっているのを見つけた。すぐに制服を着た二人の男が車から降り、病院の救急部のスタッフも駆けつけてきた。そのうちの一人が電話で「到着しました」と話しながら、救急部に向かおうとした瞬間、森下は「須川隊長！」と呼びかけた。「ああ、森下さんじゃないですか」須川隊長はすぐに森下の方に向かい、礼儀正しく挨拶をした。「佐藤旭に何があったんですか？」森下は中を覗き込みながら尋ねた。「ええ、2823号です。前にどういうわけか食中毒になって、今日はまた食後に体調が悪くなり、夜には泡を吹く症状が出ました。それで急いで病院に連れてきました」須川隊長は深刻な表情で説明した。森下は少し驚いて、「食中毒ですか？」「そうです。かなり前の話ですがね」須川隊長はうなずき、「その後、彼が食べたものを調べましたが、特に問題は見つかりませんでした。我々もこの件について調査を続けています」森下は「そうですか。重症だったんですか？」と尋ねた。「前回はかなり危険な状態でしたが、今回は早めに発見できたので問題ありません」須川隊長は笑いながら、「何しろ、高杉社長の事件に関わる重要な人物ですからね。しっかり見張っています。死なせることはありません」森下は眉をひそめ、不審に思った。刑務所のような場所で、こんな問題が起きるとは考えにくいのだ。「分かりました、須川隊長。彼をしっかりと見張ってください」森下は頭を下げた。須川隊長が忙しそうに去ろうとした時、森下は「須川隊長、ちょっと待ってください！」と呼び止めた。「はい？」須川隊長は振り返った。「お願いがあるんです」森下は慎重に話し始めた。「何でしょう？」須川隊長は丁寧に答えた。
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山助の大画面iPadで、綿は自分に関するニュースを見つけた。「豪景苑ホテルの入口で、桜井綿が雨に濡れ、高杉輝明が彼女に傘を差す」なんともロマンチックな話題だ。「お前たち、またよりを戻すのか？」山助は心配そうに尋ねた。綿は頭を抱えて、「違うよ、ただの偶然だよ」と答えた。そう言いながら、綿は鼻を軽く触った。この説明は、確かに説得力に欠けるかもしれない。「もう二度と彼と深く関わるんじゃないぞ、分かったな？」山助は綿を指差し、厳しく言い聞かせた。綿は素直にうなずいた。山助はさらに続けた。「離婚成功の1ヶ月まで、あと何日だ？」「まだ2、3日しか経ってないよ」綿は不満げに口をとがらせた。山助はそんなに自分と輝明が離婚するのを急いでいるのだろうか？「それはいいことだ。お前がまだ冷静でいるという証拠だ」山助は真剣な表情で言った。「1ヶ月後に離婚しなかったら、針千本だぞ！」綿はため息をつき、「おじいちゃん、それならもう直接に言う方がいいんじゃない？今言ってることって、私が離婚しないって言ってるようなものじゃない」と皮肉を言った。綿はサンドイッチを大きくかじり、山助を睨んだ。ところが、山助はさらに真剣な表情で彼女を見つめていた。「ああ、もう！おじいちゃん、私は本当に変わったの。もう以前の綿じゃないから、安心して！」綿はそう言いながら、山助の肩を軽く叩き、その場を急いで立ち去った。この裏庭にはもういられない。さっさと外に出かけた方がいい。「おい！じいさんが頼んだ柏花草を忘れるんじゃないぞ！いつまで待たせるつもりだ？」山助の声が背後から響いた。綿は立ち止まり、そうだ、自分はおじいちゃんに柏花草を見つけてくる約束をしていたのだ。しかし、M基地には柏花草はなかった。柏花草を見つけるには、どこから探せばいいのか？その時、ピン——と綿のスマホが突然鳴った。彼女はトレーを置いてからスマホを取り出した。見知らぬ番号からのメッセージが届いていた——「神秘7」。そのメッセージを見た綿は一瞬固まった。すぐにもう一通のメッセージが届いた——「勝負しないか？」綿は眉をひそめた。誰だ……どうして彼は自分が「神秘7」だと知っているんだ？その番号に電話をかけ直してみたが、繋がらなかった。再びメッセージが
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病院の会議室。小林院長の前には、嬌の父親である陸川恒育、母親の陸川夫人、そして遅れて到着した兄の易が座っていた。嬌に関するこの問題が、いかに陸川家にとって重大なものであるかがうかがえる。家族全員が多忙の中、病院に集まるほどだ。小林院長は嬌の学歴書類を手にしながら、三人に意味深な視線を送った。「陸川さんの学歴についてですが…」小林院長が口を開こうとしたとき、陸川夫人が自信満々に言い切った。「嬌ちゃんの学歴は、正真正銘のものよ！嘘なんてついてないわ！」「そうですね、ですが、現在、嬌が医学院に入学した際の枠が、他の人のものだったという通報が入っています」小林院長は複雑な表情を浮かべた。他人の枠を奪って入学する――これは非常に重大な問題だ。これは、犯罪に該当する可能性もあるのだ。「誰がそんなことを通報したんだ？」恒育は顔を赤くして怒りを露わにした。「これは娘に対する中傷だ！」小林院長は恒育を見つめ、恐縮しながら答えた。「陸川さん、どうか落ち着いてください。現在、証拠の収集を行っているところです」「通報者が誰か教えてくれ！」陸川夫人も怒りを隠せず、机を叩いて叫んだ。「うちの娘はまだ病院で療養中なのに、こんな無礼な中傷を受けるなんて！」小林院長は静かに答えた。「匿名の通報です」「匿名の通報で娘を停職させるなんて、証拠も何もないのに！そんなの、事実かどうかもわからないじゃないの！」陸川夫人はさらに怒りを募らせた。易は黙ってその様子を見守っていた。恒育と陸川夫人は非常に攻撃的で、まるで小林院長を追い詰めるかのように言葉を浴びせかけた。小林院長は何度も言葉を遮られ、発言する機会を失っていた。静まり返った会議室で、易がふと口を開いた。「この匿名の通報、桜井綿が書いたものでは？」その瞬間、会議室のドアが突然開かれた。小林院長が振り返ると、綿が立っていた。陸川家の三人も彼女を見て、驚いた表情を浮かべた。綿は髪をポニーテールにまとめ、黒と白のカジュアルな服を身にまとい、清潔感のある姿だった。綿は、自分がこの場で非難されることを予想していた。「私が書いたものではありません」綿は易の目をまっすぐ見つめ、真剣に答えた。「あんたの言葉を信じられないわ」陸川夫人はすぐに立ち上がり、綿を指差して叫んだ。「うち
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問題は、この情報を一体誰が流したのかということだ。これでは、嬌のキャリアが完全に台無しになってしまう。「じゃあ、あんたがやったんじゃないなら、誰がやったの？」陸川夫人は顔を真っ赤にして怒りを抑えきれない様子だった。母親にとって、自分の娘のキャリアが傷つけられることは、自分が死ぬよりも辛いことだ。彼女は、自分が嬌を守れなかったことを責めていた。そして、嬌がこんなに苦しんでいれば、日奈も苦しんでいると思っていた…。「もしかしたら、娘さんが酔っ払って、うっかり口を滑らせたのかもしれませんね。でも…」綿は小林院長の前に歩み寄り、匿名の手紙に目を通しながら言った。「院長、私はこの手紙を書いた者ではないと説明するために来ました。「もし調査が行われるなら、全面的に協力します」綿は迷うことなく、そう言った。自分が書いていないのなら、それは事実だ。確かに、彼女は嬌が好きではなかったが、これまで一度も嬌に対して直接手を下そうとは考えたことはなかった。彼女は争うことができないわけではない、むしろ、誰よりも強く争うことができる女だ。しかし、嬌が輝明の愛する女性である限り、彼女はずっと我慢してきたのだ。しかし、もし陸川家が泥を塗ろうとするならば、綿はもう黙ってはいられなかった。「分かった、桜井先生」小林院長は真剣な表情で答えた。しかし、陸川夫人はまだ納得していない様子で、「院長、娘は停職されたのよ。それなら、彼女も停職させるべきだわ！」と叫んだ。その言葉を聞いて、綿は陸川夫人を冷たい目で見つめ、静かに警告した。「陸川夫人、私の限界を試さないほうがいいですよ」嬌だけが家族を持っているわけではない。綿にも、しっかりとした家族がいる。もし本気で戦うことになれば、誰が傷つくかはわからない。「停職させるべきよ！もし本当に彼女がやったのなら、人間性に問題があるわ！」陸川夫人はもう完全に理性を失っていた。綿はその言葉を静かに聞いていた。本当に人間性に問題があるのは誰なのだろうか？「陸川夫人、この件については病院が適切に判断します。特に用事がなければ、これ以上の無理はお控えください」小林院長は陸川夫人に優しく言った。綿は陸川夫人を一瞥し、そのまま会議室を出ようとした。しかし、陸川夫人は彼女を追いかけてきた。小林院
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綿はさっと身をかわし、陸川夫人の手は空を切った。「避けるなんて、生意気な！」陸川夫人は怒りの声を上げた。「親でさえ私を叩いたことないのに、何様のつもり？」綿は冷静に問い返した。陸川夫人は言葉を失い、怒りに燃える目で綿を睨みつけた。「もしあんたが娘だったら、私は…」陸川夫人は綿を指さし、全身を震わせていた。綿は微笑みながら答えた。「幸いなことに、私は娘さんじゃないし、あなたも私の母親じゃないですね」正直に言えば、もし自分が陸川夫人の娘だったら、きっと自分も飛び降りたくなるだろう。「なんて生意気な小娘だ！」陸川夫人は激怒した。その間、易は静かに二人を見守っていた。綿と陸川夫人が顔立ちだけでなく、性格まで似ていることに気づいたのだ。易はごくりと唾を飲み込んで、綿が振り返ることなくその場を去るのを見送った。陸川夫人もまた、怒りを抑えきれずに会議室に戻ろうとしたが、その動きには妙な連携が感じられた。易は陸川夫人の腕を引き止め、「母さん、彼女、ちょっと似てると思わないか？」と尋ねた。「似てるですって？」陸川夫人は怒りで顔を赤らめ、その言葉を聞くと、まるで怒れる獅子のように、「そんなこと言わないでちょうだい！」と声を荒げた。彼女は綿と似ているなんて、絶対に認めたくなかった。「易、すぐに調べなさい！誰が外でうちの娘の学歴が偽造だなんて噂を流しているのか！」陸川夫人は息子に命じた。易は静かに頷いた。もちろん調査はするつもりだが、その前に、他にも調べるべきことがあるかもしれないと思った。……綿は会議室を出ると、心臓外科の方へ向かった。心外科のスタッフは皆忙しそうにしていたが、馬場主任だけがオフィスに一人でいた。「馬場主任、今日はお忙しくないんですか？」綿は声をかけた。馬場主任は綿を一瞥し、その眼差しには軽蔑の色が見えた。まるで「ただの飾り物の美人」とでも言いたげだった。綿はその反応に内心で笑いを抑えた。彼は本当に金持ちに対して強い偏見を持っているようだ。しかし、金を持っていることを咎められても困る、燃やしてしまって貧乏になろうとは思わないのだ。「馬場主任、どうも私に敵意を持っているようですね」綿は椅子に寄りかかり、にこやかに尋ねた。馬場主任は無視して、カルテを手に取り、そのまま重い足取りで部
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綿は驚きを隠せなかった。そんなに深刻な状態だったなんて、鎮静剤まで打たれるとは。「そうなのよ。今、高杉社長も病室の外で待っていて、陸川のことをすごく心配してるわ」桑原看護士はため息混じりに言った。この話題が出ると、皆が思うのは、綿が本当に不運だということだった。綿はすべてにおいて嬌よりも優れているのに、なぜか輝明だけは彼女を選ばなかった。綿は唇をかみしめ、しばらく考えた後、立ち上がった。「ちょっと様子を見てくるわ」「やめたほうがいいわ。嬌が目を覚ましたら、何を言われるかわからないし。看護師たちの話では、彼女が情緒不安定な時に叫んでいたのは……」桑原看護士は言い淀んだ。綿は首をかしげた。何を叫んでいたの？桑原看護士は困ったように髪を触り、言いにくそうな表情をした。綿は微笑んで、「大丈夫、言って」どうせ、嬌が綿について言うことなんて、良いことではないだろう。「『桜井綿を殺してやる』って……」桑原看護士は申し訳なさそうに答えた。綿はため息をつき、予想通りだったと思った。「だから、桜井先生、病院内では気をつけてね。皆、あなたが匿名で告発したと思ってるから」桑原看護士は忠告した。綿は頷き、彼女の頭を軽く撫でた。「わかったわ、ありがとう。気をつける」「うん！」桑原看護士は満足そうに微笑んで、その場を去っていった。彼女には悪意はなく、綿のことが心配だったのだ。綿はカルテを手に取りながら、次々と問題が起こることにうんざりしていた。本当に、彼女と嬌の間のいざこざがいつ終わるのか、見当もつかなかった。綿は深呼吸して気持ちを落ち着かせてから、入院病棟へ向かった。到着したとき、輝明は長椅子に座っていた。忙しそうで、電話で仕事の話をしていた。病室の前には黒いスーツを着た警備員が二人立っており、非常に厳しい雰囲気が漂っていた。看護師が病室から出てくると、綿に気づき、軽く頭を下げた。「桜井先生」看護師は挨拶した。それを聞いて、輝明も顔を上げたが、彼の目には綿への敵意が見えた。「状態はどう？」綿は看護師に尋ねた。看護師は首を振り、「あまり良くありません。さっきも突然目を覚まして……」綿は眉をひそめた。「誰が鎮静剤を打つように指示したの？」「彼女の情緒があまりにも不安定だったので、私たちは……
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株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
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助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
