綿はさっと身をかわし、陸川夫人の手は空を切った。「避けるなんて、生意気な!」陸川夫人は怒りの声を上げた。「親でさえ私を叩いたことないのに、何様のつもり?」綿は冷静に問い返した。陸川夫人は言葉を失い、怒りに燃える目で綿を睨みつけた。「もしあんたが娘だったら、私は…」陸川夫人は綿を指さし、全身を震わせていた。綿は微笑みながら答えた。「幸いなことに、私は娘さんじゃないし、あなたも私の母親じゃないですね」正直に言えば、もし自分が陸川夫人の娘だったら、きっと自分も飛び降りたくなるだろう。「なんて生意気な小娘だ!」陸川夫人は激怒した。その間、易は静かに二人を見守っていた。綿と陸川夫人が顔立ちだけでなく、性格まで似ていることに気づいたのだ。易はごくりと唾を飲み込んで、綿が振り返ることなくその場を去るのを見送った。陸川夫人もまた、怒りを抑えきれずに会議室に戻ろうとしたが、その動きには妙な連携が感じられた。易は陸川夫人の腕を引き止め、「母さん、彼女、ちょっと似てると思わないか?」と尋ねた。「似てるですって?」陸川夫人は怒りで顔を赤らめ、その言葉を聞くと、まるで怒れる獅子のように、「そんなこと言わないでちょうだい!」と声を荒げた。彼女は綿と似ているなんて、絶対に認めたくなかった。「易、すぐに調べなさい!誰が外でうちの娘の学歴が偽造だなんて噂を流しているのか!」陸川夫人は息子に命じた。易は静かに頷いた。もちろん調査はするつもりだが、その前に、他にも調べるべきことがあるかもしれないと思った。……綿は会議室を出ると、心臓外科の方へ向かった。心外科のスタッフは皆忙しそうにしていたが、馬場主任だけがオフィスに一人でいた。「馬場主任、今日はお忙しくないんですか?」綿は声をかけた。馬場主任は綿を一瞥し、その眼差しには軽蔑の色が見えた。まるで「ただの飾り物の美人」とでも言いたげだった。綿はその反応に内心で笑いを抑えた。彼は本当に金持ちに対して強い偏見を持っているようだ。しかし、金を持っていることを咎められても困る、燃やしてしまって貧乏になろうとは思わないのだ。「馬場主任、どうも私に敵意を持っているようですね」綿は椅子に寄りかかり、にこやかに尋ねた。馬場主任は無視して、カルテを手に取り、そのまま重い足取りで部
綿は驚きを隠せなかった。そんなに深刻な状態だったなんて、鎮静剤まで打たれるとは。「そうなのよ。今、高杉社長も病室の外で待っていて、陸川のことをすごく心配してるわ」桑原看護士はため息混じりに言った。この話題が出ると、皆が思うのは、綿が本当に不運だということだった。綿はすべてにおいて嬌よりも優れているのに、なぜか輝明だけは彼女を選ばなかった。綿は唇をかみしめ、しばらく考えた後、立ち上がった。「ちょっと様子を見てくるわ」「やめたほうがいいわ。嬌が目を覚ましたら、何を言われるかわからないし。看護師たちの話では、彼女が情緒不安定な時に叫んでいたのは……」桑原看護士は言い淀んだ。綿は首をかしげた。何を叫んでいたの?桑原看護士は困ったように髪を触り、言いにくそうな表情をした。綿は微笑んで、「大丈夫、言って」どうせ、嬌が綿について言うことなんて、良いことではないだろう。「『桜井綿を殺してやる』って……」桑原看護士は申し訳なさそうに答えた。綿はため息をつき、予想通りだったと思った。「だから、桜井先生、病院内では気をつけてね。皆、あなたが匿名で告発したと思ってるから」桑原看護士は忠告した。綿は頷き、彼女の頭を軽く撫でた。「わかったわ、ありがとう。気をつける」「うん!」桑原看護士は満足そうに微笑んで、その場を去っていった。彼女には悪意はなく、綿のことが心配だったのだ。綿はカルテを手に取りながら、次々と問題が起こることにうんざりしていた。本当に、彼女と嬌の間のいざこざがいつ終わるのか、見当もつかなかった。綿は深呼吸して気持ちを落ち着かせてから、入院病棟へ向かった。到着したとき、輝明は長椅子に座っていた。忙しそうで、電話で仕事の話をしていた。病室の前には黒いスーツを着た警備員が二人立っており、非常に厳しい雰囲気が漂っていた。看護師が病室から出てくると、綿に気づき、軽く頭を下げた。「桜井先生」看護師は挨拶した。それを聞いて、輝明も顔を上げたが、彼の目には綿への敵意が見えた。「状態はどう?」綿は看護師に尋ねた。看護師は首を振り、「あまり良くありません。さっきも突然目を覚まして……」綿は眉をひそめた。「誰が鎮静剤を打つように指示したの?」「彼女の情緒があまりにも不安定だったので、私たちは……
綿はどう説明すればいいのか迷っていると、突然、病室の中から花瓶が床に落ちて割れる音が響いた。「きゃあ!」女性の叫び声が耳を刺すように響いた。輝明はすぐに病室のドアを開け、中に入った。その瞬間、果物が飛んできて、彼の足元に転がった。輝明はそのまま病室に進むと、目の前には髪が乱れ、目が真っ赤に腫れた嬌がいた。彼女は今にも崩れ落ちそうだった。嬌は輝明の姿を見ると、さらに泣き崩れ、言葉も出ないほどの苦しみを表した。もう終わりだ。彼女はもう全てを失った。輝明が妻として認めてくれないうえに、彼女が最も誇りに思っていたキャリアも失われた。一体、どうすればいいのか?輝明は眉をひそめた。嬌は日に日に憔悴していき、このままでは何かしらの問題を起こしてしまうだろう。彼は床に落ちた物を拾い上げたが、嬌はそれを再び投げ捨てた。輝明は何も言わず、ただひたすら拾い続け、ベッドサイドテーブルに戻した。それを繰り返し、やがて嬌が疲れて投げるのをやめるまで続けた。嬌は泣き続けた。輝明は彼女の頭を優しく撫で、少しでも慰めようとしたが、それを見た嬌はさらに激しく泣きじゃくった。彼女はベッドの上に膝を立て、輝明にしがみついた。彼女にとって、唯一の安心できる存在は彼だけだった。その時、嬌は病室のドアから入ってくる綿の姿を目にした。まるで反射的に、嬌はすぐに叫んだ。「出て行け!出て行け!」「明くん、この女があたしを殺そうとしてるのよ!」嬌は恐怖に震えながら、輝明の胸に顔を埋めた。輝明は後ろを振り返り、綿が立っているのを確認すると、「桜井、少し外に出ていてくれ」と冷静に言った。その言葉に、綿は強い違和感を覚えた。嬌は輝明の服の裾をしっかりと握りしめ、繰り返し「この女があたしを壊そうとしてるの、明くん、知ってるでしょ?」と訴え続けた。「まずお化けのふりをしてあたしを驚かせ、それから偽の雪蓮草のことを公開した。そして、今度は学歴が偽造だとみんなに広めたのよ……」嬌はますます興奮しながら、輝明にしがみつき、「明くんを手に入れたから、彼女はあたしを潰そうとしてるのよ。」と理路整然とした声で訴えた。綿は、嬌が正気ではないと思った。「桜井!」輝明は再び綿の名前を呼んだ。綿は冷静に嬌を見つめ、冷たい声で言った。「陸川、よく休むことね
綿は少し驚いた。「……」これって、結局彼女のことじゃない?「誰が陸川嬌と役割が被ったのか?」綿は沈黙した。「……」心臓外科の飾り物みたいな存在、ぶつかったのはやっぱり彼女のことじゃない?綿はため息をつきながら言った。「小林院長、もうこれ以上推理しない方がいいですよ」これ以上考えたら、自分が犯人になっちゃうから。確かに、全部が自分に繋がっているようだった。これはかなり厄介な状況だった。綿は頬杖をつき、深いため息をついた。「週末くらい、ゆっくり寝たいですね」「それなら、数日休んだらどう?」小林院長が心配そうに聞いてきた。綿は一瞬戸惑った。何?それじゃ、まるで後ろめたいみたいじゃない!そんなの嫌だ。休みなんか取らないし、むしろ堂々と毎日みんなの前に出てやるのだ。「この匿名の手紙、本当に君じゃないよね?」小林院長も少し疑わしげな顔をしていた。綿は頭が痛くなった。「……」「監視カメラを確認しに行きますよ」綿は笑って提案した。その時、オフィスのドアがノックされた。今回の件の担当者が入ってきた。「監視映像の結果が出たか?」小林院長はメガネをかけ、期待を込めて尋ねた。彼がパソコンの前に座ると、担当者は言った。「院長、監視カメラには誰も院長のオフィスに入るところが映っていませんでした」「え?「まさか、手紙が足を生えて勝手に入ってきたとでも?」小林院長は苛立ったように言った。綿は本革のソファに腰掛け、お茶を飲みながら静かに小林院長の様子を見ていた。初めて、院長が少し抜けているところがあると感じた。意外にも親しみやすい人だなと思った。今まで、大病院の院長というのは冷たくて近寄りがたい存在だと感じていたが、例えば祖母のように…。高杉教授は業界内で非常に厳しいことで有名で、皆が彼女を恐れていた。「この2日間で、僕のオフィスに来た人は誰かいたか?」小林院長が尋ねた。「えっと…院長ご自身で分からないんですか?」担当者は困惑したように答えた。小林院長のオフィスには、せいぜい一日に一人か二人しか来なかった。彼は目を見開いた。「おい、何いってるのか?」綿は彼らが無駄に時間を費やしているのを見て、外に出た。廊下に立ち、周囲を見渡した。監視カメラは正面玄関を向いていたので、誰かがこっそり入ってき
小栗先生は少し考えた後、首を横に振った。「特に変わったことはなかったと思うわ。ちょうど退勤時間で、書類を持って院長に会いに行っただけよ」綿は少し黙り込んだ。スマホの画面に映る映像を見つめながら、どうするべきか考えていた。「そうですか、ありがとうございます」もし小栗先生を通じてではないなら、この匿名の告発文は一体どこから出てきたのか?その時、馬場主任が手に二つのカルテを持って急に現れた。「小栗主任、明日休みを取りたいんですが」小栗先生は馬場主任をちらりと見て、彼から休暇届を受け取った。「分かったわ」と短く返事をした。馬場主任は綿を一瞥し、眉を少し上げてから、振り返って立ち去った。綿はその休暇届に目を留め、その字が確かに彼のものであると確認した。「馬場主任の字、意外と綺麗ですね」と綿が言うと、「ええ、彼の字はすぐに分かるわね。筆圧が強いから」小栗先生は休暇届を丁寧にしまった。綿はそれを見届けると、次の仕事に向かった。緊急室に物を届けに来た綿は、帰ろうとした時、誰かが声をかけた。「桜井先生、患者さんを引き取りに来たんですか?」綿は少し戸惑って、「え?」と答えた。「あなたの科の患者さんがいます。迎えに来てください」と看護師が言った。綿は目を瞬かせた。誰も自分に患者を迎えに来るよう指示していなかった。「本当に心外科の患者なの?」と尋ねると、看護師は頷いた。「はい、心外科の患者さんです」綿は眉を上げ、「じゃあ、連れて行くね」と答え、書類にサインをしようとしたが、そこで目にした名前に驚いた。佐藤旭?その名前にどこか見覚えがある気がした。綿がサインを済ませると、看護師が注意を促した。「桜井先生、この患者さんは少し特殊なんです」綿は顔を上げ、「どういうこと?」と聞き返した。その時、刑務官が患者を押してくるのを見て、綿は驚いた。本当に特殊な患者だった。だが、この光景にはどこか既視感があった。「数日前に、その人達は来ていなかった?」綿が看護師に聞くと、看護師は頷いて、「そうですね、数日前は食中毒でしたが、昨晩心不全が見つかりました」と答えた。綿は無言で、ベッドを押そうとしたその瞬間、誰かが彼女を呼び止めた。「おい、その患者に触るな!」と馬場主任が突然叫んだ。綿が振り返ると、
「妹さんを告発した覚えはないわ。だから、これ以上話すことなんてない」綿は、陸川家の人たちと距離を置きたがっていた。「桜井さん、誤解しないで。悪気はないんだ」易が説明した。綿は数秒間沈黙した後、車の前まで歩いていき、「ここで話しましょう」と冷たく言った。易は少し考えたが、それでもいいかと頷いた。「お金に困っていないのは知ってるけど、これには4000万入っている」そう言いながら、易は突然、一枚のキャッシュカードを差し出した。綿は驚いてそのカードを見つめた。彼は一体何を考えているのか?「これからは妹にもっと気を使ってほしい」と易は綿を睨みつけながら言った。その言葉の裏には「この件はお前がやったんだろう。この4000万で手打ちにしようじゃないか」という意味が込められていた。綿は思わず笑ってしまった。お金で彼女の態度を買おうとするなんて、侮辱するにもほどがある。「たった4000万で、妹さんへの態度を変えろって?それなら、私が4000万渡すから、二度と私の前に現れないでくれる?」綿はキャッシュカードを掲げ、皮肉たっぷりに易を見ていた。「桜井綿、どうしてそんなに理屈が通じないんだ?やったことは認めるべきだろう!」易は眉をひそめ、綿が理解できないという表情を浮かべていた。「理屈が通じないのは陸川家の方じゃない?」綿はキャッシュカードを易に投げつけた。彼女は心の中で、家族全員がこんな無礼なことをするなんて、情けないと思った。そもそも、やっていないことをどうして認めなければならなかったのか?易は、なぜ綿がこんなに怒っているのか理解できずにいた。「まず、この4000万なんて全く必要なかった。それより、もし陸川家の財産全部をくれると言うなら、少しは考えてもいいかもしれないわね。そして、」綿は無表情のまま、冷たく言い放った。「陸川さん、自重した方がいいわよ。次があったら、こんなに優しく対応するとは限らないから」彼女の態度は今でも十分厳しいものだったけど。易は何も言えず、口をつぐんでいた。綿が立ち去ろうとしたその時、突然何かを思い出し、振り返って易を指差した。その美しい顔には、強い威圧感が漂っていた。「本当に妹の偽の学歴を暴露されたいの?」彼女は、これまで以上に詳細に暴露してやるつもりだった。あの匿名の告発文の
綿は迷わずM基地に向かった。彼女はすぐにでも、嬌に関する情報を漏らした犯人を突き止める必要があった。少しでも理不尽なことには我慢できない!雅彦は病院の監視カメラをチェックしていた。すべての映像を隅々まで確認したが、院長のオフィスに入った人影は一つも見当たらなかった。「窓の映像も見てみて」綿が冷静に雅彦に指示した。雅彦が振り返ると、そこには綿が立っていた。「ボス、いつからそこに?」「さっきよ」綿は明らかに怒っていて、その言葉には怒りが滲んでいた。雅彦はあまりにも集中していたため、彼女が来たことに気づかなかったのだ。「なるほど」と雅彦は言いながら、すぐに監視カメラの映像を切り替えた。そして、綿をちらりと見た。窓の映像を……待てよ。「病院の窓って、あの30階以上の?」雅彦は半信半疑で、「ボス、それって狂気の沙汰だよ。陸川嬌を告発するために、わざわざ窓から入るなんて」それに、入れる場所なんてあるのか?「小林院長のオフィスの窓の外にはバルコニーがあるから、そこから入ることは可能よ」綿は彼の疑問を一蹴した。雅彦は急いで小林院長のオフィスの監視映像を引き出した。ちょうど、窓の外を映す角度のカメラがあった。その時、綿のスマホが鳴った。それは輝明からのメッセージだった。輝明「どういう状況であれ、嬌に謝罪して、彼女の気持ちを落ち着かせてほしい」綿はそのメッセージを見て、思わず大きく目を見開いた。綿「謝罪?冗談でしょ」メッセージを送り終えると、すぐに輝明の番号をブロックリストに追加した。離婚の連絡が必要なときだけ一度ブロックを解除したが、今となっては、再びリストに戻すのが正しい判断だった。気分が悪くなるだけだ。前回の離婚話がうやむやになったことを悔やんでいた綿だが、今回こそ匿名の告発文を書いた犯人を見つけ出し、その真実を輝明の前に突きつけ、正式に謝罪させてやるつもりだった。「見て、影が映ってた」雅彦が窓を指さして言った。綿は時間を確認した。午前1時。時間は合っていた。小林院長が告発文を見つけたのは今朝だった。その影は非常に慎重に動いていて、壁に沿って進み、顔を一度もカメラに見せずに監視カメラの死角に入った。「見えなくなったな」雅彦が言った。綿は唇を噛みしめ、顎に手を当てて考え込
「この映像、保存しておいて。それから、顔がはっきり映ってるところ、送って。「いや、送る必要はない。直接プリントしてちょうだい。何枚か多めにね」綿は歯を食いしばりながらそう言った。雅彦はちらっと綿を見て、彼女が何か相当なストレスを受けたのだと感じた。これから復讐するつもりなんだろう、それも一人や二人じゃない相手に。雅彦はすぐに作業に取り掛かった。綿は写真を手に、勢いよく病院へ向かった。雅彦は心配になり、スマホで次々とメッセージを送った。「ボス、冷静にね。感情に流されないで」「ボス、ちゃんと後ろ盾を残しておいた方がいいよ」「いや、ボス、僕が言いたいのはさ、相手にも少しは逃げ道を残しておいた方がいいんじゃないかって。あんまり厳しくしないで」「ボス、僕も一緒に行こうか……」雅彦は綿が心配で仕方がなかった。彼女が本気で怒ると、誰も止められない、何でもやりかねないからだ。綿が病棟に入ると、ちょうど病院から出てくる輝明とばったり会った。彼は電話をしていたが、綿に気づくと、じっと彼女を見つめた。「謝りに来たのか?」彼は冷たい口調で言った。綿は微笑んで、「そうよ、謝りに来たわ」輝明は目を細めた。あんなに謝る気がなかったはずなのに、どういう風の吹き回しだ?「本当に謝るのか?それとも形だけか?」嬌は今、少しの刺激でも耐えられない状態なんだ。「本気で謝るわ」綿は素直に頷いた。輝明は少し黙ってから、「ついて来い」と言って、歩き出した。綿はすぐに彼の後を追った。輝明が彼女を連れてエレベーターに乗ると、何度も彼女の顔をちらちらと見た。しかし、綿は冷静で、まるでこの件には全く関係がないかのような表情をしていた。輝明は眉をひそめた。森下に調査を依頼し、医学院の教授にも確認したところ、嬌が医学院に入れたことを知っているのは、関係者と綿だけだと分かった。陸川家が自ら暴露するわけがなかった。では、他に誰がいる?エレベーターのドアが開くと、綿が先に降りた。彼女は輝明がエレベーターの中でぼんやりしているのを見て、「高杉さん?」と声をかけた。輝明ははっとして、彼女が手に持っている茶色の封筒に気づいた。その封筒の中には何が入っているのか分からないが、かなり分厚いようだった。「嬌の情緒がまだ不安定だか