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第0289話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0290話
綿は驚きを隠せなかった。そんなに深刻な状態だったなんて、鎮静剤まで打たれるとは。「そうなのよ。今、高杉社長も病室の外で待っていて、陸川のことをすごく心配してるわ」桑原看護士はため息混じりに言った。この話題が出ると、皆が思うのは、綿が本当に不運だということだった。綿はすべてにおいて嬌よりも優れているのに、なぜか輝明だけは彼女を選ばなかった。綿は唇をかみしめ、しばらく考えた後、立ち上がった。「ちょっと様子を見てくるわ」「やめたほうがいいわ。嬌が目を覚ましたら、何を言われるかわからないし。看護師たちの話では、彼女が情緒不安定な時に叫んでいたのは……」桑原看護士は言い淀んだ。綿は首をかしげた。何を叫んでいたの？桑原看護士は困ったように髪を触り、言いにくそうな表情をした。綿は微笑んで、「大丈夫、言って」どうせ、嬌が綿について言うことなんて、良いことではないだろう。「『桜井綿を殺してやる』って……」桑原看護士は申し訳なさそうに答えた。綿はため息をつき、予想通りだったと思った。「だから、桜井先生、病院内では気をつけてね。皆、あなたが匿名で告発したと思ってるから」桑原看護士は忠告した。綿は頷き、彼女の頭を軽く撫でた。「わかったわ、ありがとう。気をつける」「うん！」桑原看護士は満足そうに微笑んで、その場を去っていった。彼女には悪意はなく、綿のことが心配だったのだ。綿はカルテを手に取りながら、次々と問題が起こることにうんざりしていた。本当に、彼女と嬌の間のいざこざがいつ終わるのか、見当もつかなかった。綿は深呼吸して気持ちを落ち着かせてから、入院病棟へ向かった。到着したとき、輝明は長椅子に座っていた。忙しそうで、電話で仕事の話をしていた。病室の前には黒いスーツを着た警備員が二人立っており、非常に厳しい雰囲気が漂っていた。看護師が病室から出てくると、綿に気づき、軽く頭を下げた。「桜井先生」看護師は挨拶した。それを聞いて、輝明も顔を上げたが、彼の目には綿への敵意が見えた。「状態はどう？」綿は看護師に尋ねた。看護師は首を振り、「あまり良くありません。さっきも突然目を覚まして……」綿は眉をひそめた。「誰が鎮静剤を打つように指示したの？」「彼女の情緒があまりにも不安定だったので、私たちは……
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0291話
綿はどう説明すればいいのか迷っていると、突然、病室の中から花瓶が床に落ちて割れる音が響いた。「きゃあ！」女性の叫び声が耳を刺すように響いた。輝明はすぐに病室のドアを開け、中に入った。その瞬間、果物が飛んできて、彼の足元に転がった。輝明はそのまま病室に進むと、目の前には髪が乱れ、目が真っ赤に腫れた嬌がいた。彼女は今にも崩れ落ちそうだった。嬌は輝明の姿を見ると、さらに泣き崩れ、言葉も出ないほどの苦しみを表した。もう終わりだ。彼女はもう全てを失った。輝明が妻として認めてくれないうえに、彼女が最も誇りに思っていたキャリアも失われた。一体、どうすればいいのか？輝明は眉をひそめた。嬌は日に日に憔悴していき、このままでは何かしらの問題を起こしてしまうだろう。彼は床に落ちた物を拾い上げたが、嬌はそれを再び投げ捨てた。輝明は何も言わず、ただひたすら拾い続け、ベッドサイドテーブルに戻した。それを繰り返し、やがて嬌が疲れて投げるのをやめるまで続けた。嬌は泣き続けた。輝明は彼女の頭を優しく撫で、少しでも慰めようとしたが、それを見た嬌はさらに激しく泣きじゃくった。彼女はベッドの上に膝を立て、輝明にしがみついた。彼女にとって、唯一の安心できる存在は彼だけだった。その時、嬌は病室のドアから入ってくる綿の姿を目にした。まるで反射的に、嬌はすぐに叫んだ。「出て行け！出て行け！」「明くん、この女があたしを殺そうとしてるのよ！」嬌は恐怖に震えながら、輝明の胸に顔を埋めた。輝明は後ろを振り返り、綿が立っているのを確認すると、「桜井、少し外に出ていてくれ」と冷静に言った。その言葉に、綿は強い違和感を覚えた。嬌は輝明の服の裾をしっかりと握りしめ、繰り返し「この女があたしを壊そうとしてるの、明くん、知ってるでしょ？」と訴え続けた。「まずお化けのふりをしてあたしを驚かせ、それから偽の雪蓮草のことを公開した。そして、今度は学歴が偽造だとみんなに広めたのよ……」嬌はますます興奮しながら、輝明にしがみつき、「明くんを手に入れたから、彼女はあたしを潰そうとしてるのよ。」と理路整然とした声で訴えた。綿は、嬌が正気ではないと思った。「桜井！」輝明は再び綿の名前を呼んだ。綿は冷静に嬌を見つめ、冷たい声で言った。「陸川、よく休むことね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0292話
綿は少し驚いた。「……」これって、結局彼女のことじゃない？「誰が陸川嬌と役割が被ったのか？」綿は沈黙した。「……」心臓外科の飾り物みたいな存在、ぶつかったのはやっぱり彼女のことじゃない？綿はため息をつきながら言った。「小林院長、もうこれ以上推理しない方がいいですよ」これ以上考えたら、自分が犯人になっちゃうから。確かに、全部が自分に繋がっているようだった。これはかなり厄介な状況だった。綿は頬杖をつき、深いため息をついた。「週末くらい、ゆっくり寝たいですね」「それなら、数日休んだらどう？」小林院長が心配そうに聞いてきた。綿は一瞬戸惑った。何？それじゃ、まるで後ろめたいみたいじゃない！そんなの嫌だ。休みなんか取らないし、むしろ堂々と毎日みんなの前に出てやるのだ。「この匿名の手紙、本当に君じゃないよね？」小林院長も少し疑わしげな顔をしていた。綿は頭が痛くなった。「……」「監視カメラを確認しに行きますよ」綿は笑って提案した。その時、オフィスのドアがノックされた。今回の件の担当者が入ってきた。「監視映像の結果が出たか？」小林院長はメガネをかけ、期待を込めて尋ねた。彼がパソコンの前に座ると、担当者は言った。「院長、監視カメラには誰も院長のオフィスに入るところが映っていませんでした」「え？「まさか、手紙が足を生えて勝手に入ってきたとでも？」小林院長は苛立ったように言った。綿は本革のソファに腰掛け、お茶を飲みながら静かに小林院長の様子を見ていた。初めて、院長が少し抜けているところがあると感じた。意外にも親しみやすい人だなと思った。今まで、大病院の院長というのは冷たくて近寄りがたい存在だと感じていたが、例えば祖母のように…。高杉教授は業界内で非常に厳しいことで有名で、皆が彼女を恐れていた。「この2日間で、僕のオフィスに来た人は誰かいたか？」小林院長が尋ねた。「えっと…院長ご自身で分からないんですか？」担当者は困惑したように答えた。小林院長のオフィスには、せいぜい一日に一人か二人しか来なかった。彼は目を見開いた。「おい、何いってるのか？」綿は彼らが無駄に時間を費やしているのを見て、外に出た。廊下に立ち、周囲を見渡した。監視カメラは正面玄関を向いていたので、誰かがこっそり入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0293話
小栗先生は少し考えた後、首を横に振った。「特に変わったことはなかったと思うわ。ちょうど退勤時間で、書類を持って院長に会いに行っただけよ」綿は少し黙り込んだ。スマホの画面に映る映像を見つめながら、どうするべきか考えていた。「そうですか、ありがとうございます」もし小栗先生を通じてではないなら、この匿名の告発文は一体どこから出てきたのか？その時、馬場主任が手に二つのカルテを持って急に現れた。「小栗主任、明日休みを取りたいんですが」小栗先生は馬場主任をちらりと見て、彼から休暇届を受け取った。「分かったわ」と短く返事をした。馬場主任は綿を一瞥し、眉を少し上げてから、振り返って立ち去った。綿はその休暇届に目を留め、その字が確かに彼のものであると確認した。「馬場主任の字、意外と綺麗ですね」と綿が言うと、「ええ、彼の字はすぐに分かるわね。筆圧が強いから」小栗先生は休暇届を丁寧にしまった。綿はそれを見届けると、次の仕事に向かった。緊急室に物を届けに来た綿は、帰ろうとした時、誰かが声をかけた。「桜井先生、患者さんを引き取りに来たんですか？」綿は少し戸惑って、「え？」と答えた。「あなたの科の患者さんがいます。迎えに来てください」と看護師が言った。綿は目を瞬かせた。誰も自分に患者を迎えに来るよう指示していなかった。「本当に心外科の患者なの？」と尋ねると、看護師は頷いた。「はい、心外科の患者さんです」綿は眉を上げ、「じゃあ、連れて行くね」と答え、書類にサインをしようとしたが、そこで目にした名前に驚いた。佐藤旭？その名前にどこか見覚えがある気がした。綿がサインを済ませると、看護師が注意を促した。「桜井先生、この患者さんは少し特殊なんです」綿は顔を上げ、「どういうこと？」と聞き返した。その時、刑務官が患者を押してくるのを見て、綿は驚いた。本当に特殊な患者だった。だが、この光景にはどこか既視感があった。「数日前に、その人達は来ていなかった？」綿が看護師に聞くと、看護師は頷いて、「そうですね、数日前は食中毒でしたが、昨晩心不全が見つかりました」と答えた。綿は無言で、ベッドを押そうとしたその瞬間、誰かが彼女を呼び止めた。「おい、その患者に触るな！」と馬場主任が突然叫んだ。綿が振り返ると、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0294話
「妹さんを告発した覚えはないわ。だから、これ以上話すことなんてない」綿は、陸川家の人たちと距離を置きたがっていた。「桜井さん、誤解しないで。悪気はないんだ」易が説明した。綿は数秒間沈黙した後、車の前まで歩いていき、「ここで話しましょう」と冷たく言った。易は少し考えたが、それでもいいかと頷いた。「お金に困っていないのは知ってるけど、これには4000万入っている」そう言いながら、易は突然、一枚のキャッシュカードを差し出した。綿は驚いてそのカードを見つめた。彼は一体何を考えているのか？「これからは妹にもっと気を使ってほしい」と易は綿を睨みつけながら言った。その言葉の裏には「この件はお前がやったんだろう。この4000万で手打ちにしようじゃないか」という意味が込められていた。綿は思わず笑ってしまった。お金で彼女の態度を買おうとするなんて、侮辱するにもほどがある。「たった4000万で、妹さんへの態度を変えろって？それなら、私が4000万渡すから、二度と私の前に現れないでくれる？」綿はキャッシュカードを掲げ、皮肉たっぷりに易を見ていた。「桜井綿、どうしてそんなに理屈が通じないんだ？やったことは認めるべきだろう！」易は眉をひそめ、綿が理解できないという表情を浮かべていた。「理屈が通じないのは陸川家の方じゃない？」綿はキャッシュカードを易に投げつけた。彼女は心の中で、家族全員がこんな無礼なことをするなんて、情けないと思った。そもそも、やっていないことをどうして認めなければならなかったのか？易は、なぜ綿がこんなに怒っているのか理解できずにいた。「まず、この4000万なんて全く必要なかった。それより、もし陸川家の財産全部をくれると言うなら、少しは考えてもいいかもしれないわね。そして、」綿は無表情のまま、冷たく言い放った。「陸川さん、自重した方がいいわよ。次があったら、こんなに優しく対応するとは限らないから」彼女の態度は今でも十分厳しいものだったけど。易は何も言えず、口をつぐんでいた。綿が立ち去ろうとしたその時、突然何かを思い出し、振り返って易を指差した。その美しい顔には、強い威圧感が漂っていた。「本当に妹の偽の学歴を暴露されたいの？」彼女は、これまで以上に詳細に暴露してやるつもりだった。あの匿名の告発文の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0295話
綿は迷わずM基地に向かった。彼女はすぐにでも、嬌に関する情報を漏らした犯人を突き止める必要があった。少しでも理不尽なことには我慢できない！雅彦は病院の監視カメラをチェックしていた。すべての映像を隅々まで確認したが、院長のオフィスに入った人影は一つも見当たらなかった。「窓の映像も見てみて」綿が冷静に雅彦に指示した。雅彦が振り返ると、そこには綿が立っていた。「ボス、いつからそこに？」「さっきよ」綿は明らかに怒っていて、その言葉には怒りが滲んでいた。雅彦はあまりにも集中していたため、彼女が来たことに気づかなかったのだ。「なるほど」と雅彦は言いながら、すぐに監視カメラの映像を切り替えた。そして、綿をちらりと見た。窓の映像を……待てよ。「病院の窓って、あの30階以上の？」雅彦は半信半疑で、「ボス、それって狂気の沙汰だよ。陸川嬌を告発するために、わざわざ窓から入るなんて」それに、入れる場所なんてあるのか？「小林院長のオフィスの窓の外にはバルコニーがあるから、そこから入ることは可能よ」綿は彼の疑問を一蹴した。雅彦は急いで小林院長のオフィスの監視映像を引き出した。ちょうど、窓の外を映す角度のカメラがあった。その時、綿のスマホが鳴った。それは輝明からのメッセージだった。輝明「どういう状況であれ、嬌に謝罪して、彼女の気持ちを落ち着かせてほしい」綿はそのメッセージを見て、思わず大きく目を見開いた。綿「謝罪？冗談でしょ」メッセージを送り終えると、すぐに輝明の番号をブロックリストに追加した。離婚の連絡が必要なときだけ一度ブロックを解除したが、今となっては、再びリストに戻すのが正しい判断だった。気分が悪くなるだけだ。前回の離婚話がうやむやになったことを悔やんでいた綿だが、今回こそ匿名の告発文を書いた犯人を見つけ出し、その真実を輝明の前に突きつけ、正式に謝罪させてやるつもりだった。「見て、影が映ってた」雅彦が窓を指さして言った。綿は時間を確認した。午前1時。時間は合っていた。小林院長が告発文を見つけたのは今朝だった。その影は非常に慎重に動いていて、壁に沿って進み、顔を一度もカメラに見せずに監視カメラの死角に入った。「見えなくなったな」雅彦が言った。綿は唇を噛みしめ、顎に手を当てて考え込
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0296話
「この映像、保存しておいて。それから、顔がはっきり映ってるところ、送って。「いや、送る必要はない。直接プリントしてちょうだい。何枚か多めにね」綿は歯を食いしばりながらそう言った。雅彦はちらっと綿を見て、彼女が何か相当なストレスを受けたのだと感じた。これから復讐するつもりなんだろう、それも一人や二人じゃない相手に。雅彦はすぐに作業に取り掛かった。綿は写真を手に、勢いよく病院へ向かった。雅彦は心配になり、スマホで次々とメッセージを送った。「ボス、冷静にね。感情に流されないで」「ボス、ちゃんと後ろ盾を残しておいた方がいいよ」「いや、ボス、僕が言いたいのはさ、相手にも少しは逃げ道を残しておいた方がいいんじゃないかって。あんまり厳しくしないで」「ボス、僕も一緒に行こうか……」雅彦は綿が心配で仕方がなかった。彼女が本気で怒ると、誰も止められない、何でもやりかねないからだ。綿が病棟に入ると、ちょうど病院から出てくる輝明とばったり会った。彼は電話をしていたが、綿に気づくと、じっと彼女を見つめた。「謝りに来たのか？」彼は冷たい口調で言った。綿は微笑んで、「そうよ、謝りに来たわ」輝明は目を細めた。あんなに謝る気がなかったはずなのに、どういう風の吹き回しだ？「本当に謝るのか？それとも形だけか？」嬌は今、少しの刺激でも耐えられない状態なんだ。「本気で謝るわ」綿は素直に頷いた。輝明は少し黙ってから、「ついて来い」と言って、歩き出した。綿はすぐに彼の後を追った。輝明が彼女を連れてエレベーターに乗ると、何度も彼女の顔をちらちらと見た。しかし、綿は冷静で、まるでこの件には全く関係がないかのような表情をしていた。輝明は眉をひそめた。森下に調査を依頼し、医学院の教授にも確認したところ、嬌が医学院に入れたことを知っているのは、関係者と綿だけだと分かった。陸川家が自ら暴露するわけがなかった。では、他に誰がいる？エレベーターのドアが開くと、綿が先に降りた。彼女は輝明がエレベーターの中でぼんやりしているのを見て、「高杉さん？」と声をかけた。輝明ははっとして、彼女が手に持っている茶色の封筒に気づいた。その封筒の中には何が入っているのか分からないが、かなり分厚いようだった。「嬌の情緒がまだ不安定だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0297話
綿は輝明を見上げ、口元に薄く笑みを浮かべた。その瞬間、輝明は嫌な予感がして、反射的に嬌の前に立った。綿は茶封筒から写真をすべて取り出し、輝明に向かって勢いよく投げつけた。写真が四方に散らばり、その中の一枚が輝明の頬をかすり、薄い血がにじんだ。彼が嬌を守るように立っている姿を、綿はしっかりと見つめていた。その瞬間、綿の心には確信があった。彼は彼女を本当に愛しているんだ。輝明は眉をひそめ、無意識に拳を握りしめた。何か言おうとしたが、綿が先に話し始めた。「ここに来たのは、三つのことを伝えるためよ」綿は冷たく輝明を見つめ、言い放った。その声には冷酷さが漂っていた。「1つ目は、雪蓮草の件は私じゃない。あれは、悪質なマスコミが勝手に注目を集めるために流したものよ。「2つ目は、離婚の話が広まったのも、私のせいじゃない。陸川嬌さんが自分でマスコミに話して、私たちを早く別れさせるためにやったこと」「そして3つ目は……」ここが一番大事なところだ。綿の目が冷たく光り、その視線は鋭くなった。輝明は、綿の「謝罪」が実際には過去の問題を蒸し返すためのものだとは夢にも思わなかった。「陸川嬌の学歴詐称が暴露されたのも、私じゃないわ。彼女が自分で敵を作ったのよ」綿は輝明の後ろで怯えている嬌に冷たく言い放った。嬌は恐怖で顔が青ざめていた。特に、さっき写真がばらまかれた瞬間は、まるで花が散るようで、彼女にとって衝撃的だった。綿はその中の一枚を拾い上げ、輝明に差し出した。その写真を見た輝明は驚愕した。「陸川嬌の学歴詐称を暴露したのは、馬場主任よ」綿の声は低く、さらに鋭さを増していた。まさか、馬場主任がそんなことをするとは。綿自身も驚いた。彼女たちの財産に嫉妬して、ここまでやるなんて。今度は嬌を狙ったが、次は自分が標的になるかもしれない。そんな卑怯なやり方をするなんて、男として最低だ。本当に気持ち悪い！「誰……？」嬌は震える声で聞いた。輝明が手に持っていた写真には、馬場主任が黒い服を着て、小林院長のオフィスのバルコニーで何かをしている姿が映っていた。綿はその場に散らばった写真を指して、「これが私の無実を証明する証拠よ」と言わんばかりに、冷たく笑った。驚愕する輝明を見ながら、皮肉たっぷりの声で言った
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
