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第0297話
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嬌は顔を真っ赤にしていた。まさか、今回の件が綿の仕業ではないなんて、彼女の頭には一度もよぎらなかった。最悪、自分がダメになっても、綿を道連れにしてやるつもりでいたのだ。しかし、それが馬場主任の仕業だったとは！「どうして馬場主任が知ってたの？」嬌は綿に尋ねた。「私が知るわけないでしょ？あんたがいつも外で好き勝手してるんだから、私がいちいち後始末しなきゃならないの？」綿は怒りを込めて言い返した。嬌は肩をすくめ、驚きで震えた。「高杉輝明、今後は何かあるたびに私に罪をなすりつけるのはやめて。私はそんな卑怯な人間じゃないの」そう言い終えると、綿は茶封筒を輝明の胸に押しつけた。そして、二人の顔色がどんどん悪くなっていくのを見ながら、手を振って「どうぞ、お幸せにね」と皮肉っぽく言い残した。そう言い終わると、綿は一度も振り返らずに病室を後にした。病室を出た綿は、まるで重荷が取れたような、爽快な気分になった。でも、これはまだ始まりに過ぎなかった。綿は直接小林院長に行くことはせず、輝明が嬌のために動いて、馬場主任を小林院長に報告するだろうと読んでいたからだ。これまで易と接触したことがなかった綿は、初めて自分から彼に電話をかけた。易は驚き、綿からの電話だと気づくとすぐに応答した。「4000万、まだくれる気はある？」綿が問いかけた。「え？」易は戸惑った。「彼岸カフェで会いましょう」そう言い、綿は電話を切った。…彼岸カフェ。綿は白いワンピースにカーディガンを羽織り、上品で清楚な雰囲気を纏っていた。彼女はコーヒーを飲みながら、外に止まった高級車から降りてくる見覚えのある人物を見つけた。易が綿の前に立つと、眉をひそめて言った。「考え直したのか？匿名の件を黙っておく気になったのか？」綿があの手紙を自分が書いたと認めれば、後で小林院長に「ただの悪ふざけだった」と言えば、全てが丸く収まるだろうと思っていた。嬌の学歴も守られるし、すべてが解決するはずだった。綿は何も言わずにテーブルの上に茶封筒を置いた。易は不思議そうに綿を見た。これは何だ？彼は茶封筒を開け、中身を確認した。「この男、誰だ？」暗い顔が映る写真を見ながら、彼は尋ねた。綿は手を広げて、もっと見てみなさいと促した。嬌が病院にいる間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0299話
「君……」易は何か言いたそうだったが、言葉が喉に詰まった。それを見て、綿はふっと微笑み、甘く柔らかい声で言った。「ごめんなさいね、陸川さん。お返しさせてもらったわ」彼が4000万で彼女を侮辱しようとしたから、彼女も同じ方法でやり返したのだ。「さすが、桜井家のお嬢様だ」易は冷たく笑った。綿は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうぞ、受け取って。陸川さんへの贈り物よ」易はテーブルの上に置かれたカードを見つめ、複雑な気持ちがこみ上げてきた。お金で侮辱されるというのが、こんなにも屈辱的なものだとは思わなかった。今回の件に関しては、自分も母も軽率だったと痛感した。「桜井綿、謝るよ」易は立ち上がった。「必要ないわ」綿もすぐに立ち上がった。彼女はテーブルに4000円を置き、優雅に易を見つめながら言った。「コーヒー代は私が払ったから。「それから、陸川さん、妹さんの件は私には全く関係ないわ。だから、もう私に責任を押しつけないでね」そう言い残し、綿は一度も振り返らずにその場を後にした。誰が謝罪なんて欲しがるものか。彼女は謝罪なんて望んでいない。謝罪なんて虚しいものだ。彼が一生後悔すること、それだけが彼女の望みだった。易は一瞬呆然と立ち尽くし、綿の背中を見送った。ほんの数時間会わなかっただけなのに、綿はまるで別人のように変わってしまったかのようだった。彼女はさらに手に負えなくなってしまったのだろうか？テーブルの上に置かれたカードを見つめながら、易は思わず苦笑した。まさか本当に4000万を渡してくるとは。これまでの人生で、女から4000万を渡されたことなど一度もなかった。綿の気性や、その目を思い浮かべながら、易は彼女を追いかけ、車の前で立ち止まった。そして、車窓をノックした。綿が顔を上げ、まだ何？易はカードを軽く振りながら、それを綿に差し出した。「お金のことは謝るよ」「もしよければ、夕食でもどうかな？お詫びにさせてくれ」「遠慮しておくわ」綿はにっこりと微笑み、きっぱりと断った。易は口元に笑みを浮かべ、腰をかがめて車窓に腕を乗せた。「桜井さん、ぜひお願いしたいんだけど」綿は白い目をむいて、車窓をゆっくりと閉めた。易は仕方なく手を引っ込め、二歩後ろに下がった。「ああ、待って！」しかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0300話
馬場主任は林院長の言葉を聞いた瞬間、目が赤くなり、突然両手をついて床に跪いた。「院長！僕が間違ってました！」彼は涙を流しながら訴えた。「院長、一時の迷いだったんです。どうか、こんな仕打ちはやめてください！業界から追放されたら、どうやって生きていけばいいんですか？」彼は必死に叫んだ。苦労して医学を学び、やっとの思いで手に入れたキャリアが、この一件で全て終わってしまう、人生は完全に崩壊するのだ。綿は馬場主任をじっと見つめたが、彼に対して同情の気持ちは一切湧かなかった。馬場主任は初めから彼女たちを見下していた。だから、今の状況は自業自得だと思った。同僚に対して公平に接することができない人間が、患者にはどんな態度を取っているのか、考えるだけでぞっとする。綿は、馬場主任があの患者を迎えに行ったときにやけに熱心だった理由がやっと分かった。相手が軍関係者だったからだ。媚びを売り、関係を作ろうとしていたのだ。なんて気持ち悪い。「今さら泣きついても無駄だ。人を陥れた時、自分が間違っているとは思わなかったのか？」林院長は厳しい口調で問い詰めた。馬場主任は声を荒げた。「陥れる？彼女の学歴が偽造だったんですよ！告発するのは当然じゃないですか？それが間違いだなんて、どうして言えるんですか？」彼は綿を睨みつけ、さらに声を張り上げた。「桜井綿、お前が言ってみろ！陸川嬌が医学院に入ったのは、お前がその枠を譲ったからだろう！」輝明は驚いて綿を見た。何だって？皆、嬌の学歴が偽造だとは知っていたが、その枠が綿から譲られたものだとは誰も知らなかった。これに綿が関わっていたなんて…。綿は一瞬言葉を失った。この場に来るんじゃなかった。馬場主任が彼女に話を振るなんて。「桜井先生、本当に陸川嬌にその枠を譲ったの？」桑原看護師が小さな声でつぶやいた。「外では、桜井家がその枠を買い取ったって言われていたのに…」その言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。そうだ、そうだよ、世間では桜井家は医学の名家なのに、綿だけが医学の落ちこぼれだって言われてるんだ。綿が医学院に入学した時、その枠を買ったと噂されていた。一方で、嬌が合格した時には、試験で勝ち取ったものだと信じられていた。実際、当時のことは綿にとっても遠い記憶だった。綿と嬌がまだ親しかった頃
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0301 話
誰もが綿に視線を向け、まるで何かの確認を待っているかのようだった。特に輝明は、これまでになく熱く執拗な眼差しで綿を見つめていた。綿はオフィスの皆を見渡し、しばらく何と言えばいいのか分からなかった。率直に、そう、私は無能じゃない。そう、私は嬌に名簿を譲ったのと言うべきだろうか？「何か言えよ！ 嬌にあんなにされて、何をためらってるんだ！」馬場主任は綿を睨みつけ、特に厳しい表情を浮かべた。「どうしてそんなにお人好しなんだ？嬌は感謝してると思うか？」「彼女はお前の席を奪い、男を奪い、ずっとお前を狙っているんだぞ！綿、何でそんなに我慢ばかりしているんだ？」馬場主任はためらう綿をほとんど追い詰めていた。輝明もまた綿をじっと見つめ、足元に垂らした手がゆっくりと拳を握り締めていた。彼は待っていた。楚綿が「そうだ」と言うのを。「綿、言いたいことがあれば、遠慮なく言えばいい」小林院長は淡々と口を開き、皆が綿を信じていることを示した。綿は輝明を見つめ、微笑んで尋ねた。「私が言ったら、あなたの理想の女性を傷つけたと責めるの？」一瞬、輝明はどう答えていいか分からなかった。綿は彼の目を見つめ、真剣に答えた。「そう、その通り。私は嬌に名簿を譲ったの」彼が自分を責めるかどうかに関わらず、綿はもう我慢したくなかった。馬場主任の言う通りだ。彼女は忍者ではない。この数年、彼女はもう十分に耐えてきたのではないか？何度も何度も我慢してきたが、それで何か得られただろうか？輝明の表情は一瞬驚愕に包まれ、ほとんどすぐに眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。「あの頃、確かに私は医科大学に合格したけれど、嬌とは仲が良かった。彼女も医科大学に入りたがっていたけど、合格できなかった。私は心が揺らいで、彼女に名簿を譲ったの」「でも、医科大学の学長は私を入学させないのは惜しいと思って、『一人を入学させればもう一人も』という名目で、私と嬌を一緒に合格させたの」私は正規に合格した人間で、嬌はおまけだったの。馬場主任の言ったことはすべて正しかった。綿は彼がどうやって知ったのか不思議に思った。オフィス内は異様なほど静まり返っていた。綿は、いつかはこのことを言わなければならないと思っていた。自分は無能者ではなく、医科大学に裏口入学したのでは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0302 話
綿は眉をひそめた。馬場主任は笑いながら、いつの間にか泣いていた。彼は本当にこれらの金持ちを軽蔑している！彼は何年も医学を学び、死に物狂いで働き、自分の力でこの病院に入った。しかし、彼女たちは家族が一言言うだけで済む。口先だけで済むならまだしも、嬌）が病院に入った当初は彼の弟子だった。叱ることもできず、何も言えず、毎日彼に冷たい態度を取っていた。半年が過ぎても、嬌は何も学ばなかった。上司の査察では、彼が叱責される始末。彼に何ができただろうか？馬場主任は首を振り、「人間なんて生きる価値もないな」と思った。彼が出て行こうとするのを見て、綿は誠意を込めて呼びかけた。「馬場主任」馬場主任の足が一瞬止まった。彼はため息をつき、何も言わずにゆっくりと白衣を脱いだ。中にはごく普通の白いTシャツを着ていた。綿は彼が髪を整え、手に持った職員証を握りしめるのを見た。彼の背中はその性格と同じように、非常に高慢だった。綿は振り返り、オフィスの人々を見た。小林院長は眉をひそめ、輝明に言った。「輝明社長、もう嬌をかばうことはできません」今や病院の上から下まで、嬌の学歴詐称を知っている。嬌自身に辞職させるのが最善の方法だ。輝明は綿を横目で見た。彼は綿の目の中にある淡々とした冷たさを見た。この件について、綿はすでに気にしていないようだ。しかし彼は覚えている。綿が医科大学に合格したとき、嬉々として彼に報告し、食事に誘ってきた。翌日には姿を消し、再会したときには「明くん、嘘をついたの。医科大学に合格しなかった」と言った。実は、彼女は医科大学に合格しなかったのではなく、その席を嬌に譲ったのだ。そう考えると、輝明の心は一瞬一瞬と痛んだ。「小林院長」輝明は小林衡平を呼んだ。小林院長はうなずいた。「はい」「嬌の処分は、然るべき方法で行ってください。手加減は無用です」そう言って、彼は綿を見た。「できれば医科大学とも連携して、綿のために声明を出してもらいたい。説明を——」彼が言い終わらないうちに、綿は遮って言った。「必要ない」輝明は眉をひそめた。「皆にあなたが無能者ではないことを知らせたくないのか？」「その呼び名、結構気に入ってる。慣れたから」綿は微笑んだ。あなたは思わない？ 虎のふりをした豚を演じるのって、実は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0303 話
綿の心は沈み、すぐに窓辺に駆け寄って下を見た。その白い衣服が鮮血にじわじわと染まっていく。死の間際、彼の手にはまだ職員証が握られていた。綿は突然理解した。彼が先ほどなぜ白衣を脱いだのか。彼は自身が汚れても、白衣だけは汚すわけにはいかなかった。それは彼の職業であり、彼は自分自身を含め、誰にもそれを汚させたくなかったのだ。綿は唾を飲み込み、両手をゆっくりと握りしめ、それから身を翻して外へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、彼女の後を追った。綿は階下へ降りた。警備員がすでに警戒線を張り始めていた。救急医が駆け寄り、最終的には互いに首を振った。すぐに、彼の上には白い布がかけられた。綿はその光景を目の当たりにし、足が一歩後ろによろけた。腰に突然何かが当たり、綿は振り向いてその人の視線と交わった後、慌てて目をそらし、前に二歩進んで彼との距離を取った。「あれは馬副主任ですか？」「なんてこと、馬副主任が飛び降りたなんて？」「一体何があったんだ？ 告発状は馬副主任が書いたって、本当なの？」綿は片手で腕を抱き、もう一方の手で口元を覆い、目には信じられない光が浮かんでいた。彼が飛び降りるなんて、綿は全く想像していなかった。しかし、彼がどれほど誇り高い人間かを忘れていた……医者としての資格を剥奪された彼には、死ぬしかなかったのだ。綿は唇を噛み、眉を深く寄せ、どうにも落ち着かない様子だった。「綿。大丈夫か？」輝明は心配そうに尋ねた。綿は首を振った。「何でもない」「嬌をよく説得して」綿は輝明に言った。もっとも、嬌が飛び降りることはないだろうけど。家族への連絡、警察の介入、病院での遺体の整理。綿が家に戻ったのは、すでに真夜中過ぎだった。彼女はベッドに横たわり、頭の中は馬場主任が血の海に横たわる光景でいっぱいだった。綿はため息をつき、ベッドから起き上がった。彼女はナイトテーブルの上の携帯を手に取り、ツイッタを開いた。案の定、この件はホットトピックになっていた。心臓外科の副主任ともなれば、その地位にまで上り詰めるのは実際かなりすごいことだ。綿がコメントを見ると、馬之揚に対するネットユーザーの評判は意外にも良かった。多くの人が彼の態度が良いと言い、彼の医術が高いとも言っていた。綿はツイッタを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0304 話
そして安全通知にサインをし終えた。綿が名前を記入していると、後ろから黒いスポーツウェアを身にまとった男がやって来た。彼は身長185センチほどで、キャップを深くかぶり、その冷酷な雰囲気が際立っていた。 男もサインをした。「商」と。「よし、君たち、次のラウンドに準備しておけよ」と、レースの担当者が告げた。綿はウォーミングアップをしていたが、男は綿のすぐ隣に立っていた。綿は彼をちらりと何度か見た。彼はうつむいていて、キャップが顔の半分を隠している。しかし、その高い鼻筋とセクシーな唇から、彼がイケメンであることは一目瞭然だった。男が顔を上げたとき、綿はちょうどストレッチをしていて、二人の視線は交わることがなかった。すぐにレースが始まった。綿は緑色のレーシングカーを借りた。出場者は4人。琥珀路のコースは、前回の山と比べても決して劣っていない。技術と経験が試される場所だ。すでに走り終えた何人かの選手たちは、側でぶつぶつ言っていた。「え、女が出てるのか？」「ほんとだよ。女のレーサーなんて久しぶりだな。前に見たのは神秘7くらいだ」「おい、神秘7がいないレースなんて、全然つまらないよな」と他の選手が言うと、みんな笑い出した。「そうだな、神秘7はどこかに消えちまって、誰も見つけられないからな」その間に、レースがスタートした。綿の緑色の車は一瞬の迷いもなく、スタートダッシュを決めた。その場の誰もが驚いた。「なんて強引なスタートだ！」「まるで怒りを抱えてるみたいだな」「はは、周りを完全に混乱させやがった」他の選手たちは慎重にスタートしていたが、綿はアクセルを全開にして走り出した。後ろの車に乗っていた選手たちは口々に「くそっ！」と叫んだ。コースは長く、序盤は皆お互いの動きを見ながら走り、中盤以降に追い抜きを仕掛けるのが常だ。だが、綿の大胆なスタートは、他の選手たちのリズムを一気に狂わせた。やがて、青い車が追い上げてきた。綿は隣を見ると、さっきストレッチしていたあの男だった。 彼はまた横顔だったが、その長いまつげからして、彼は「濃い顔立ちのイケメン」であることがはっきりわかった。綿は心の中で、この男と本気でレースをしたいと望んだ。そして、彼女は加速した。予想通り、その男も加速し、二人の激しいバト
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0305 話
琥珀路を二台の車が疾走している。二人は前後を交代しながら、一進一退の攻防を繰り広げていた。今日は綿が怒りを抱えているせいで、運転も荒々しい。しかし、数年前に比べると技術がかなり落ちている。この青い車は、綿に刺激を与えていた。盤竜路でのあのレースよりもずっと面白い。少なくとも、このドライバーには強敵の風格がある。再び青い車が綿の車と並ぶ。ナビゲーションには、前方のカーブを抜ければゴールと表示されている。綿は唇を引き結び、両手でハンドルを握りしめ、その車を深く一瞥した。ちょうどその時、あちらの車の人物もこちらを見てきた。綿は漆黒の瞳を捉えた。次の瞬間、その車は一気に加速。綿の目が鋭く光り、すぐさま後を追ってアクセルを踏み込む！ゴールまでの距離が縮まる中、レースはますます白熱していく。観客の歓声の中、二台の車はほぼ同時にゴールラインを突き抜けた。「誰が勝ったんだ？！」「うわ、同時にゴールしたみたいだ！誰か見た人いる？」「ああ、もどかしい！」選手たちは居ても立ってもいられないように興奮し、誰が勝者かをすぐにでも知りたがっていた。綿は車を停め、大きく息をついた。そしてシートにもたれかかる。自分が証拠を輝明に叩きつけたこと、みんなに自分が無能ではないと伝えたこと、四千万円で陸川易を侮辱したことを思い出すと、これ以上ない爽快感が彼女を包んだ。何年もの鬱屈を経て、ようやく彼女はヒロインの座を取り戻したのだ！綿はパーカーのフードを深く被り、琥珀路のレース会場から足早に姿を消した。青い車の人物が追いついたとき、綿の車はすでに空っぽだった。彼は周囲を見回し、綿の姿を探したが、どうしても見つからない。彼は顔を上げて大スクリーンを見つめ、そこには綿の車が映し出されていた。勝者は——綿だった。……翌朝、綿は早起きしてヨガのストレッチを行った。髪を無造作にまとめ、リネンのカジュアルな服を着て、階下で朝食を取りながらニュースをチェック。全身が清々しい気分だ。「おや、今日はずいぶんと調子がいいじゃないか？」天河は階段を降りてきて、綿の姿に驚いた。綿は眉を上げて、「おはよう、パパ」後ろにいた盛晴も思わず立ち止まった。その元気いっぱいな姿に驚きを隠せない。「何かショックなことでもあったのか？」天河
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0655話
綿は家に帰ると、そのままベッドに飛び込んだ。バッグもスリッパも適当に放り投げられたままだった。 彼女は大きく息をつき、ゴロンと寝返りを打つ。そして天井を見つめながら、頬を軽く揉んでみた。 冬が来て、ますます寒くなってきた。 夜の10時過ぎ。外では雪が降り続けていた。綿は熱いシャワーを浴びてからスキンケアを済ませたが、なかなか眠気が訪れなかった。 ふと思いつき、彼女は書斎へ行き、長い間放置していたパソコンを立ち上げた。 パソコンを起動し、M基地のシステムにログインすると、未読メールが山のように溜まっていた。多すぎてすべてに目を通すことすらできない。 内容の多くは、彼女に戻ってきて欲しいというものや、もっとイベントに参加して顔を出して欲しいという依頼だった。 しかし綿は、顔を出すのが何よりも嫌いだった。 現実は現実。M基地はまるで二次元のようなものだ。お金さえもらえれば、仕事はする。でも、顔出しだけは絶対にしない。 もしMが顔を出したら、あまりに注目されて生きていけなくなるだろう。 彼女が顔を出さないせいで、外では様々な噂が飛び交っていた。 「きっと人前に出られない容姿なんだろう」 「離婚して子どもを育てているらしい」 「実は中年のオッサンで、ハゲててビール腹なんだとか」 どれも好き勝手に語られていたが、綿はまったく気にしなかった。 そんな中、掲示板では最近炎が開催したジュエリー展についての話題で持ち切りだった。 綿は少し驚いた。想像以上に注目されているようだった。 スレッドを開くと、大半が批判的なコメントだった。 「なんてことないね。商崎家のボンボン、もっと頑張らないと」 「ほんとだ。目を引くものが一つもない。みんな、もっといいものを見た方がいいよ」 「綺麗だとか言ってる奴ら、バタフライのこと知らないんだろうな……バタフライこそジュエリーのために生まれた天才デザイナーだろ！」 「バタフライはもう表舞台にはいない。でもその名はどこにでも残っている。これぞ大物スタイル！」 綿は少し眉を上げ、その後スクロールしていくと、ほとんどが「バタフライ」に関する話題で埋め尽くされていた。 バタフライ…… 彼女は小さく笑い、ふと自分の肩書きを目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0654話
輝明は言葉を詰まらせた。口をついて出そうだった言葉は、すべて飲み込んだ。 「……そうか」 その時、後ろから車のクラクションが聞こえた。 綿が振り返ると、雅彦が車で迎えに来ていた。 彼女は輝明に一瞥もくれることなく、すぐに車に乗り込んだ。その車のライトが輝明を照らし出した。 車の中から綿は正面を見つめた。彼は背が高く、引き締まった体型をしている。そのライトに照らされた姿は、ぼんやりと淡い光に包まれているように見えた。顔まではよく見えなかったが、彼の姿はまるで冬の日に降り立った神のようだった。手が届きそうで届かない、掴めそうで掴めない存在のように思えた。 「ねえ、ボス。高杉社長、痩せたんじゃない？」車をバックさせながら、雅彦はからかうように言った。 綿は顔を手で支えながら、遠ざかっていくその影を見つめ、低い声で返した。「じゃあ、私が最近痩せたかどうかも見てみなさいよ」 雅彦はチラリと綿を見て、すぐに「確かに痩せたな」と答えた。「研究所の仕事がきつすぎるんじゃないか？」 「そんなにきついなら、いっそのこと私の助手になって、一緒に苦労する？」綿は雅彦を睨みつけた。 輝明が痩せたって？自分のボスにもっと関心しろう！ 「ところで、面白い話があるんだ」雅彦は笑いながら綿を見た。 綿は黙ったままだったが、それは話していいというサインだと雅彦は理解していた。 彼女は目を閉じ、片手でこめかみを揉んでいた。雪遊びをしたせいで、手が冷え切り、その後急に温まっているのだろう。 「この前、桜井の伯父さんの誕生日に打ち上げられた花火、誰がやったか分かったよ」 綿は反応しなかった。誰かが花火を打ち上げたのは知っているが、特に興味は湧かなかった。ただ少しだけ気になった。 雅彦はちらりと綿を見た。彼女は相変わらず無表情だったが、彼は確信していた。この名前を出せば、彼女はきっと目を開けるだろうと。 「高杉輝明だ」 その名前を口にした瞬間、綿の目がぱっと開いた。 彼女は一瞬間を置いて雅彦を見つめた。その瞳には疑いの色が浮かんでいた。 「本当だよ」雅彦は笑いながら頷いた。 「絶対に間違いない。打ち上げた場所は桜井家のすぐ近く。桜井家が一番よく見えるスポットだったん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0653話
輝明はその場に立ち尽くし、手に持った酒を揺らしてから、一気に飲み干した。そして近くにあったコートを手に取り、秋年に向かって一言だけ告げた。 「森川玲奈との協力、うまくいくといいな。俺は先に帰る」 秋年が振り返ると、目に映ったのは輝明の背中だけだった。最近、彼は少し痩せたようで、背中が以前ほど厚みを感じさせなくなっていた。 輝明がホテルを出ると、十一月の終わりの空に雪が舞っていることに気づいた。雲城に雪が降るのは珍しく、彼は少し驚いた。 黒いコートに雪が積もる。それを眺めながら、彼は美しいとさえ思った。コートに降り積もった雪は純白で、繊細だった。 彼が階段を降りると、遠くから森下が近づいてきた。車の横に立ち、彼を待っている。 輝明は車に乗り込もうとしたが、その時、視界の端に小柄で華奢な人影が映り込んだ。 森下もその方向を見てみると、綿がいた。彼女はしゃがみ込んで手に雪を掬い上げていた。その薄い上着は地面に放り出され、体には薄手のドレスだけがまとわれていた。 髪は無造作にまとめられ、耳はすっかり赤くなっていた。 輝明は眉をひそめた。 彼女はいつもそうだ。冬なのに薄着で雪に触れ、夏になると裸足で雨に打たれるのが好きだった。 綿の心には、いつだって純粋で無邪気な子どもが住んでいる。天真爛漫で、そして優しい。 気づけば、輝明の足は自然と彼女の方へと向かっていた。 雪は激しく降り続け、彼女の頭に薄く積もっていた。その雪は時折溶けて、髪先を濡らしていた。 綿は小さな手で雪を掴み、立ち上がろうとした。その瞬間、地面に落ちていた自分の上着を拾い上げる輝明に気づいた。 彼は全身黒で、まるでその黒に溶け込むような佇まいだった。 彼は顔を上げて彼女を見つめ、低く響く心地よい声で尋ねた。「寒くないのか？」 綿は彼を睨むように見た。先ほど、室内で彼が言った言葉を思い出したのだ。 「俺のそばに戻ってきてくれないか？」 彼女は目を伏せ、手を差し出してコートを返して欲しいと示した。 だが、輝明は何も言わず、コートも渡さなかった。彼は彼女の言葉を待っていたのだ。何か話して欲しい。たとえ一言だけでも。どんな些細なことでもいい。たとえそれが罵る言葉でも、彼女が口を開いてくれさ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0652話
彼はこれまで見てきた輝明の様々な面を知っていたが、こんなにも「負け犬のような輝明」を見たのは初めてだった。彼が自分の15%もの株式を綿に譲ると言い、さらには「綿、他に欲しいものは？」と口にしたのだ。その言葉を聞いた秋年は、改めて輝明という人物を見直した。彼が本気だと分かった瞬間だった。そして、同時に秋年は「手に入らないものこそ最も価値がある」と気づかされた。「高杉、今日はもう帰って休んだほうがいい」秋年は、輝明をどう慰めるべきか分からなかった。彼と綿の関係はあまりにも複雑で、一筋縄ではいかない。「最近、無理しているんじゃないか？」秋年はさらに言った。輝明は高い椅子に座っていた。確かにその瞳は赤く充血しており、以前のように自由で楽しげな雰囲気は見受けられなかった。かつての彼はどこに行っても周囲を圧倒するようなオーラがあり、その存在感は誰もが感じ取るものだった。しかし今の彼は、どこか曖昧でぼんやりとした感じがあった。「正直言うと、自分の手の中に収められない状況って、本当に疲れるんだ」輝明は秋年に心からの言葉を投げかけた。彼はすべてをコントロールしたいとずっと思ってきた。自分が主導権を握り、すべてを自分の思い通りに動かしてきた。しかし今、彼はそれができていなかった。「手に入らないなら仕方ない。人生にはどうしても残念なことがある」秋年は、そう言って彼を慰めようとした。輝明は首を振った。彼は綿を取り戻したいという強い気持ちがあった。絶対に振り向かせたい。「お前たちが言ってること、全部聞いたよ。桜井綿は、もうお前を愛していない」秋年は真剣な表情で続けた。もし、女が冷たい目で見て、金を求めるだけになったら、それは彼女が完全に心を閉ざした証拠だ。 綿が輝明に求めたのは、株の15%であって、愛や結婚ではなかった。さっきの綿の目は、あんな冷たい目で見たのは初めてだろう。昔、彼女が彼を見た目線はいつも尊敬と愛情で満ちていた。綿が心から彼を愛していた時、目に込められた愛は深い感情で溢れていた。「目を覚ませよ。もうすぐ年末だ。会社のこともあるし、体を壊すようなことはするな」 秋年は、以前なら輝明に頑張れと言ったかもしれない。しかし、今は綿の態度を見て、その言葉を口にすることができな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0651話
「高校の頃みたいに、俺が傷つくたび、いつも君がそばにいてくれた……」 輝明は、綿がこの話を聞きたくないと分かっていた。それでも言わずにいられなかった。 綿は彼に心の内を話したことがあった。しかし、輝明は一度も自分の気持ちを言葉にしたことはなかった。彼は一度も「愛している」と言ったことがなかったのだ。 「君らしく、明るくいてくれればいい。そして俺のもとに戻ってきてほしい。頼む」彼は手を伸ばし、彼女に触れようとした。だが、綿が振り返って彼を見つめたその瞬間、手は空中で止まった。 彼女の目に浮かぶ感情はあまりにも見慣れないものだった。それが輝明の心をざわつかせ、不安をかき立てた。 愛とは何だろう。愛とは、伸ばした手が届かずに止まることなのかもしれない。 彼は、彼女の感情や自分を見る視線を気にせずにはいられなかった。けれど、どうすることもできなかった。 「俺のもとに戻るって？」綿は彼の言葉を繰り返した。その声は小さく、かすかだった。 「あなた、本気で思ってるの？こんなバラバラになった心が、言葉一つで癒されるとでも？」綿は彼を見つめた。彼の目には愛があった。しかし、彼女の目には愛などなかった。 「あなたのそばに戻ったら、私はただ復讐したくなるだけよ。あなたが私に与えた苦しみ、その年月を思い出すたびに、あなたを壊したくなる。あなたの会社を潰して、すべてを奪い取って、何もかも失わせてやりたい」彼女は本当に彼を憎んでいた。心の底から憎んでいた。許せるはずがなかった。たとえ彼が百回土下座したところで足りるわけがない。 「俺のすべてをやる。君が望むものなら、何だって」彼の声は真剣で、表情には一片の迷いもなかった。 綿は笑みを浮かべた。「そう、じゃあまず高杉グループの15%の株を譲ってみせてよ。その誠意を見せなさい」 輝明は彼女の目元を見つめた。彼女が何かを望んでいるのなら、それは彼にとって救いだった。無目的な現状よりずっとましだった。 「君も分かってるだろう。俺は本気だ。15%をやる。本当にそれを受け取るか？」 綿は冷ややかな視線を向けた。輝明の顔には「やる、全部やる」とはっきり書いてあった。それが彼女を一瞬黙らせた。 彼にとって、金などどうでもよかった。彼はすべてを持
