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第 0302 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0303 話
綿の心は沈み、すぐに窓辺に駆け寄って下を見た。その白い衣服が鮮血にじわじわと染まっていく。死の間際、彼の手にはまだ職員証が握られていた。綿は突然理解した。彼が先ほどなぜ白衣を脱いだのか。彼は自身が汚れても、白衣だけは汚すわけにはいかなかった。それは彼の職業であり、彼は自分自身を含め、誰にもそれを汚させたくなかったのだ。綿は唾を飲み込み、両手をゆっくりと握りしめ、それから身を翻して外へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、彼女の後を追った。綿は階下へ降りた。警備員がすでに警戒線を張り始めていた。救急医が駆け寄り、最終的には互いに首を振った。すぐに、彼の上には白い布がかけられた。綿はその光景を目の当たりにし、足が一歩後ろによろけた。腰に突然何かが当たり、綿は振り向いてその人の視線と交わった後、慌てて目をそらし、前に二歩進んで彼との距離を取った。「あれは馬副主任ですか？」「なんてこと、馬副主任が飛び降りたなんて？」「一体何があったんだ？ 告発状は馬副主任が書いたって、本当なの？」綿は片手で腕を抱き、もう一方の手で口元を覆い、目には信じられない光が浮かんでいた。彼が飛び降りるなんて、綿は全く想像していなかった。しかし、彼がどれほど誇り高い人間かを忘れていた……医者としての資格を剥奪された彼には、死ぬしかなかったのだ。綿は唇を噛み、眉を深く寄せ、どうにも落ち着かない様子だった。「綿。大丈夫か？」輝明は心配そうに尋ねた。綿は首を振った。「何でもない」「嬌をよく説得して」綿は輝明に言った。もっとも、嬌が飛び降りることはないだろうけど。家族への連絡、警察の介入、病院での遺体の整理。綿が家に戻ったのは、すでに真夜中過ぎだった。彼女はベッドに横たわり、頭の中は馬場主任が血の海に横たわる光景でいっぱいだった。綿はため息をつき、ベッドから起き上がった。彼女はナイトテーブルの上の携帯を手に取り、ツイッタを開いた。案の定、この件はホットトピックになっていた。心臓外科の副主任ともなれば、その地位にまで上り詰めるのは実際かなりすごいことだ。綿がコメントを見ると、馬之揚に対するネットユーザーの評判は意外にも良かった。多くの人が彼の態度が良いと言い、彼の医術が高いとも言っていた。綿はツイッタを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0304 話
そして安全通知にサインをし終えた。綿が名前を記入していると、後ろから黒いスポーツウェアを身にまとった男がやって来た。彼は身長185センチほどで、キャップを深くかぶり、その冷酷な雰囲気が際立っていた。 男もサインをした。「商」と。「よし、君たち、次のラウンドに準備しておけよ」と、レースの担当者が告げた。綿はウォーミングアップをしていたが、男は綿のすぐ隣に立っていた。綿は彼をちらりと何度か見た。彼はうつむいていて、キャップが顔の半分を隠している。しかし、その高い鼻筋とセクシーな唇から、彼がイケメンであることは一目瞭然だった。男が顔を上げたとき、綿はちょうどストレッチをしていて、二人の視線は交わることがなかった。すぐにレースが始まった。綿は緑色のレーシングカーを借りた。出場者は4人。琥珀路のコースは、前回の山と比べても決して劣っていない。技術と経験が試される場所だ。すでに走り終えた何人かの選手たちは、側でぶつぶつ言っていた。「え、女が出てるのか？」「ほんとだよ。女のレーサーなんて久しぶりだな。前に見たのは神秘7くらいだ」「おい、神秘7がいないレースなんて、全然つまらないよな」と他の選手が言うと、みんな笑い出した。「そうだな、神秘7はどこかに消えちまって、誰も見つけられないからな」その間に、レースがスタートした。綿の緑色の車は一瞬の迷いもなく、スタートダッシュを決めた。その場の誰もが驚いた。「なんて強引なスタートだ！」「まるで怒りを抱えてるみたいだな」「はは、周りを完全に混乱させやがった」他の選手たちは慎重にスタートしていたが、綿はアクセルを全開にして走り出した。後ろの車に乗っていた選手たちは口々に「くそっ！」と叫んだ。コースは長く、序盤は皆お互いの動きを見ながら走り、中盤以降に追い抜きを仕掛けるのが常だ。だが、綿の大胆なスタートは、他の選手たちのリズムを一気に狂わせた。やがて、青い車が追い上げてきた。綿は隣を見ると、さっきストレッチしていたあの男だった。 彼はまた横顔だったが、その長いまつげからして、彼は「濃い顔立ちのイケメン」であることがはっきりわかった。綿は心の中で、この男と本気でレースをしたいと望んだ。そして、彼女は加速した。予想通り、その男も加速し、二人の激しいバト
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0305 話
琥珀路を二台の車が疾走している。二人は前後を交代しながら、一進一退の攻防を繰り広げていた。今日は綿が怒りを抱えているせいで、運転も荒々しい。しかし、数年前に比べると技術がかなり落ちている。この青い車は、綿に刺激を与えていた。盤竜路でのあのレースよりもずっと面白い。少なくとも、このドライバーには強敵の風格がある。再び青い車が綿の車と並ぶ。ナビゲーションには、前方のカーブを抜ければゴールと表示されている。綿は唇を引き結び、両手でハンドルを握りしめ、その車を深く一瞥した。ちょうどその時、あちらの車の人物もこちらを見てきた。綿は漆黒の瞳を捉えた。次の瞬間、その車は一気に加速。綿の目が鋭く光り、すぐさま後を追ってアクセルを踏み込む！ゴールまでの距離が縮まる中、レースはますます白熱していく。観客の歓声の中、二台の車はほぼ同時にゴールラインを突き抜けた。「誰が勝ったんだ？！」「うわ、同時にゴールしたみたいだ！誰か見た人いる？」「ああ、もどかしい！」選手たちは居ても立ってもいられないように興奮し、誰が勝者かをすぐにでも知りたがっていた。綿は車を停め、大きく息をついた。そしてシートにもたれかかる。自分が証拠を輝明に叩きつけたこと、みんなに自分が無能ではないと伝えたこと、四千万円で陸川易を侮辱したことを思い出すと、これ以上ない爽快感が彼女を包んだ。何年もの鬱屈を経て、ようやく彼女はヒロインの座を取り戻したのだ！綿はパーカーのフードを深く被り、琥珀路のレース会場から足早に姿を消した。青い車の人物が追いついたとき、綿の車はすでに空っぽだった。彼は周囲を見回し、綿の姿を探したが、どうしても見つからない。彼は顔を上げて大スクリーンを見つめ、そこには綿の車が映し出されていた。勝者は——綿だった。……翌朝、綿は早起きしてヨガのストレッチを行った。髪を無造作にまとめ、リネンのカジュアルな服を着て、階下で朝食を取りながらニュースをチェック。全身が清々しい気分だ。「おや、今日はずいぶんと調子がいいじゃないか？」天河は階段を降りてきて、綿の姿に驚いた。綿は眉を上げて、「おはよう、パパ」後ろにいた盛晴も思わず立ち止まった。その元気いっぱいな姿に驚きを隠せない。「何かショックなことでもあったのか？」天河
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0306 話
綿は眉を上げ、「私はいつでもいいわ」司礼は、綿がこんなにあっさりと承諾するとは意外だった。「じゃあ、今夜仕事終わりに迎えに行くよ」「うん」綿は電話を切った。今日は天気がとても良く、雲一つない青空だ。病院に到着。綿が心臓外科に着くと、桑原看護師が「先生、小栗先生が来たら直接会議室に来るようにって」と伝えてきた。「了解」綿は頷き、白衣に着替えて会議室へ向かった。髪をクリップでまとめ、両手をポケットに入れて廊下を歩く。みんなが綿に目を向け、今日は何かが違うと感じていた。「聞いた？綿先生って無能じゃないらしいよ」「綿先生が無能なわけないでしょ。心臓外科にこんなに長くいるんだから、彼女が何ができるか知らないの？」「そうだよ。前に患者さんが急に心停止したとき、救ったのは綿先生じゃない」「いやあ、彼女は医療一家だし、無能なわけがない。まあ、私たちは先生の噂をするのはやめて、早く会議に行こう。最近、病院で大きな動きがあるらしいよ！」綿が会議室のドアを開けると、心臓外科の面々はすでに揃っていて、彼女だけが遅れていた。「遅れてすみません。今日会議があるとは知らなくて」綿は言った。小栗先生は綿の席を指し、座るよう促した。続いて、小栗先生は会議の総括を始めた。「最近、病院でいくつかの事柄が話題になっています。皆さんもご存知の通りです。今日集まってもらったのは、二つの件があります」「一つ目は、病院は他人の学歴を盗むという悪質な行為を断固として取り締まります。そのため、今後の採用においては、より厳格になるでしょう。しかし、皆さんには病院を信じてほしい。病院がある医師を採用するのには理由があります。見た目は平凡でも、実は大きな実力を秘めている医師もいます」ここで、小栗先生は綿に視線を送った。これは小林院長が特に各科のスタッフに伝えるよう求めた内容だ。綿は指をいじりながら下を向いていた。「二つ目は、病院は皆さんのメンタルヘルスに常に関心を持っています。そのため、病院は皆さんに無料の心理健康診断の資格を提供し、さらに一人当た六万円の医療資金を支給します」この内容が発表されると、皆は拍手でその有用性を称えた。無料の検査資格と資金ほど、人の心を慰めるものはない。「馬場副主任の件については、当院として非常に遺憾に思い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0307 話
嬌はそれを聞いて、すぐに首を振った。「嫌よ、お母さん。私は輝明と結婚したいの！」彼女はこの一生、輝明以外の誰とも結婚しない。どうしても彼に自分を愛させて、結婚してもらうの。どんな手を使ってでも！「好きにしなさい」弥生は鼻を鳴らし、バッグを手に取って言った。「今日は用事があるから、出かけるわ」「何か食べたいものがあったら、家の家政婦に言って。作って持ってきてもらうように」そう言って、弥生は去っていった。嬌は弥生の後ろ姿を見つめ、心がずしりと沈んだ。陸川家は彼女によくしてくれるが、多くの場合、心の底からの深い愛情を感じられない。今のように。彼女はこんなに多くのショックを受けているのに、弥生はたった二言三言の慰めで行ってしまった。これが裕福な家庭の親子関係なのか？他の家族もこんな感じなの？弥生は病室を出ると、深いため息をついた。嬌をどうすればいいのか、本当にわからない。もし彼女が普通の家庭の人を好きになったなら、陸川家の力で圧力をかけて、彼女と結婚させることもできる。でも、嬌が好きになったのは輝明。陸川家は高杉家に対して何の手も打てない。弥生が階下に降り、エレベーターに乗ると、ちょうど乗り込んできたのは綿だった。今日は綿の精神状態が本当に良く、姿勢もまっすぐで、肩と首筋が華奢で美しい。彼女は下を向いて手に持ったカルテをめくっており、その真剣な様子は確かに美しかった。エレベーターが四階に止まり、綿は降りていった。弥生は綿の後ろ姿を見つめ、思わず後を追って出てしまった。綿は問診カウンターに向かい、二人の看護師と何か話している。時折微笑み、その姿は優しくて大らかだ。弥生は静かに見つめていたが、綿が振り向いて、偶然彼女の視線とぶつかった。綿は眉をひそめた。彼女、どうして自分を見ているの？盗み見がバレてしまい、弥生は慌てて咳払いをし、バッグを持って体をくねらせながら去っていった。その様子はどこか気取っている綿：「……？」綿は理解に苦しんだ。綿は仕事に戻り、弥生は彼女の見えないところまで歩くと、また振り返って綿を何度も盗み見た。おかしい。何かに引き寄せられるようで、彼女を見ずにはいられない。弥生は自分と綿の口論を思い出し、少し後悔さえ感じた。しかし、振り返って弥生は眉をひそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0308 話
綿と司礼は最後列に座った。隣にはちょうど熱愛中のカップルがいた。「屋上に美味しいレストランがあるんだけど、この後一緒に行かない？」と司礼が綿の方に顔を寄せて言った。綿は頷いて、「いいわ」と答えた。司礼は微笑んで、「わかった」と言った。楚は思わず彼を見つめた。彼は本当に彼女に良くしてくれる。でも、綿は彼に対して胸がときめく感じがしない。このままずっと彼と曖昧な関係を続けるのも、良くないかもしれない。綿はため息をつき、せっかくのリラックスタイムなので深く考えないことにした。しかし映画が半分を過ぎ、内容がロマンチックになると、場内の雰囲気もそれに伴って甘くなってきた。綿は隣からキスする音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は唇を噛み、そっと右を見ると、やはり若い二人が熱烈にキスをしていた。綿は黙ってポップコーンを口に入れ、前方を見ると、一番右の席でもカップルがキスをしているのを見つけた。彼女は黙り込んだ。自分の視力、くそっ、良すぎる！「私、何年も映画を観に来ていなかったけど、今はみんなこんな感じなの？」綿は小声で司礼に尋ねた。司礼は困った顔で、「実は僕も長い間映画を観ていないんだ」と答えた。二人は顔を見合わせ、しばらくして笑った。「なんだか急に、自分がロマンチックを理解していない気がしてきた」と綿はため息をついた。おそらく、これまでの結婚生活が自分の角をすり減らしたのだろうか？「綿、いつでも自分を大切にしなきゃ。ロマンチックでも平凡でも、それは君がどう見るか、どう行動するか次第だよ」と司礼はとても優しく言った。綿は思わず彼の目を見つめた。暗い映画館の中、彼の綿を見る目には忍耐と好意が溢れていた。彼は本当に感情が安定していて、話すときも筋が通っている。でも、なぜ胸がときめかないのだろう？「聞こえた？」彼は尋ねた。綿は目を上げて微笑み、「聞こえたわ」と答えた。彼の言うとおりだ。ロマンチックというものは、自分がどう見るかにかかっている。たとえば隣で熱烈にキスしているカップルを異様な目で見れば、それは奇妙に感じる。でも優しい目で見れば、それは熱い青春だ。愛する人と映画を観て、映画館でキスをする。それは勇敢でロマンチックなことじゃないか？「ありがとう、先生。とても勉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0309 話
司礼はメニューを綿に渡しながら、スタッフと話し始めた。「こんなにロマンチックで、場所の選び方も素敵ですね。とてもセンスがあります」「そうなんです、しかも今回は女性から男性へのプロポーズなんですよ！」スタッフは真剣な顔で彼に教えた。司礼は驚いて、「女性がプロポーズ？そんなに勇敢なんですか？」と言った。綿もその言葉を聞いて顔を上げ、スタッフを一瞥した。女性がプロポーズするなんて。でも別に驚くことでもない。今は時代が変わり、大胆に愛を告白する女性も多い。みんなも割り切って、付き合えるならそれが一番、ダメならそれでいい。悩んでも無駄だ。綿は注文を終え、彼にも注文を促した。「彼女と同じものをお願いします」と司礼はメニューをスタッフに返し、優しく言った。「ありがとうございます」綿は彼を注意深く観察した。彼は本当に良い人で、誰に対しても優しい。スタッフに対してもあんなに親切だ。彼女はふと頭を下げて携帯を取り出した。暇つぶしに写真を一枚撮って、SNSに投稿した。【@綿：映画を観て、食事をして。急に生き返った気分】投稿を終えると、すぐにファンからコメントが届いた。綿はいくつか読んだが、大体は彼女に男から離れて、しっかり生活するようにという内容だった。彼女は一つ一つ「いいね」を押して、読んだことを示した。スタッフはすぐに料理を運んできた。綿がステーキを切っていると、外でスタッフが「人は来ましたか？」と言う声が聞こえた。「わかりました、こちらもすぐに準備します」今日はお客さんも多く、みんなプロポーズがあると聞いて期待に胸を膨らませていた。綿の席はまさに絶好の観覧スポットだった。前方にはハート形のバラの花びらで小道が作られている。彼女がショーを楽しみにしていたとき、入口から突然、彼女がよく知る二人が現れた——！綿はステーキを切る手が止まり、ナイフがテーブルクロスに当たった。司礼も少し驚いていた。彼は誓って、本当に知らなかった。今夜プロポーズするのが、嬌と輝明だなんて！嬌は輝明の背後に立ち、両手で彼の目を覆い、少しずつ前に進むように導いていた。男性はスーツ姿で、とても協力的に足を進めていた。「タンタンタン——」嬌は彼の目を覆っていた手を外した。輝明は眉をひそめ、反射的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しなくていいんだよ」と彼は低い声で言った。綿は微笑んで、「無理なんてしてないわ」と答えた。ただ、食事をしていただけで、昔の友人が自分の元夫にプロポーズする場面に遭遇するなんて、本当に一生に一度の偶然だ。映像はゆっくりと終わった。嬌はビデオの内容に合わせて笑ったり泣いたりしているが、彼は眉をひそめたまま、表情には何も浮かんでいなかった。彼が振り向くと、彼女はすでに花束を抱え、ペアリングを手に持っていた。彼はようやく、彼女がどうしても退院して自分をここに連れてきた理由を理解した。そして彼女の後ろには、友人たちが数人いた。彼は彼女たちに一度会っただけで覚えていた。なぜなら彼女たちは全員同じ顔、整形顔だからだ。彼は視線を戻すと、嬌の目がすでに赤くなっていた。「明くん」彼女はまだとても虚弱で、彼を呼ぶ声もか細く、聞く人を切なくさせる。「私はあんたのために尽くしたことを一度も後悔したことはない。私は全世界に伝えたい。私、嬌はあんたを愛している、とてもとても愛している」と彼女は泣きながら言った。後ろの友人たちも一緒に泣き、「嬌、嬌、泣かないで！」と言った。彼は普段は規則正しい人間で、突然こんな劇的な場面で大勢の注目の的になると、とても戸惑っていた。嬌は涙を拭き、後ろから友人が来て彼女に直接ベールを被せた。顔を上げると、彼女はペアリングを掲げ、思い切って彼に言った。「明くん、私を娶って」「私はあんたと結婚したい。あんたのもう一人の半身に、あんたの妻になりたい！」彼女の声は大きく、周囲の人にも聞こえた。みんなは彼女の勇気に感心し、友人たちの盛り上げもあって、観客たちは次々に拍手した。しかし綿には、これはまるで茶番のように感じられた。彼は他人に自分をこのような立場に置かれるのをとても嫌うのに、彼女はそれを知らないのだろうか？これはプロポーズではなく、まさに結婚を迫っている。実はあの日の業界のパーティーでも、彼女は結婚を迫るつもりだったのだろうか？彼は眉をひそめ、彼女を見つめて複雑な表情で「嬌……」と言った。「明くん、私を娶って」と彼女は彼が言おうとする言葉を遮った。彼女は何も聞きたくない。ただ彼が「いいよ」と言うのを聞きたいだけ。彼が彼女を娶ると。彼の妻にしてくれると。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
