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第 0302 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0303 話
綿の心は沈み、すぐに窓辺に駆け寄って下を見た。その白い衣服が鮮血にじわじわと染まっていく。死の間際、彼の手にはまだ職員証が握られていた。綿は突然理解した。彼が先ほどなぜ白衣を脱いだのか。彼は自身が汚れても、白衣だけは汚すわけにはいかなかった。それは彼の職業であり、彼は自分自身を含め、誰にもそれを汚させたくなかったのだ。綿は唾を飲み込み、両手をゆっくりと握りしめ、それから身を翻して外へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、彼女の後を追った。綿は階下へ降りた。警備員がすでに警戒線を張り始めていた。救急医が駆け寄り、最終的には互いに首を振った。すぐに、彼の上には白い布がかけられた。綿はその光景を目の当たりにし、足が一歩後ろによろけた。腰に突然何かが当たり、綿は振り向いてその人の視線と交わった後、慌てて目をそらし、前に二歩進んで彼との距離を取った。「あれは馬副主任ですか？」「なんてこと、馬副主任が飛び降りたなんて？」「一体何があったんだ？ 告発状は馬副主任が書いたって、本当なの？」綿は片手で腕を抱き、もう一方の手で口元を覆い、目には信じられない光が浮かんでいた。彼が飛び降りるなんて、綿は全く想像していなかった。しかし、彼がどれほど誇り高い人間かを忘れていた……医者としての資格を剥奪された彼には、死ぬしかなかったのだ。綿は唇を噛み、眉を深く寄せ、どうにも落ち着かない様子だった。「綿。大丈夫か？」輝明は心配そうに尋ねた。綿は首を振った。「何でもない」「嬌をよく説得して」綿は輝明に言った。もっとも、嬌が飛び降りることはないだろうけど。家族への連絡、警察の介入、病院での遺体の整理。綿が家に戻ったのは、すでに真夜中過ぎだった。彼女はベッドに横たわり、頭の中は馬場主任が血の海に横たわる光景でいっぱいだった。綿はため息をつき、ベッドから起き上がった。彼女はナイトテーブルの上の携帯を手に取り、ツイッタを開いた。案の定、この件はホットトピックになっていた。心臓外科の副主任ともなれば、その地位にまで上り詰めるのは実際かなりすごいことだ。綿がコメントを見ると、馬之揚に対するネットユーザーの評判は意外にも良かった。多くの人が彼の態度が良いと言い、彼の医術が高いとも言っていた。綿はツイッタを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0304 話
そして安全通知にサインをし終えた。綿が名前を記入していると、後ろから黒いスポーツウェアを身にまとった男がやって来た。彼は身長185センチほどで、キャップを深くかぶり、その冷酷な雰囲気が際立っていた。 男もサインをした。「商」と。「よし、君たち、次のラウンドに準備しておけよ」と、レースの担当者が告げた。綿はウォーミングアップをしていたが、男は綿のすぐ隣に立っていた。綿は彼をちらりと何度か見た。彼はうつむいていて、キャップが顔の半分を隠している。しかし、その高い鼻筋とセクシーな唇から、彼がイケメンであることは一目瞭然だった。男が顔を上げたとき、綿はちょうどストレッチをしていて、二人の視線は交わることがなかった。すぐにレースが始まった。綿は緑色のレーシングカーを借りた。出場者は4人。琥珀路のコースは、前回の山と比べても決して劣っていない。技術と経験が試される場所だ。すでに走り終えた何人かの選手たちは、側でぶつぶつ言っていた。「え、女が出てるのか？」「ほんとだよ。女のレーサーなんて久しぶりだな。前に見たのは神秘7くらいだ」「おい、神秘7がいないレースなんて、全然つまらないよな」と他の選手が言うと、みんな笑い出した。「そうだな、神秘7はどこかに消えちまって、誰も見つけられないからな」その間に、レースがスタートした。綿の緑色の車は一瞬の迷いもなく、スタートダッシュを決めた。その場の誰もが驚いた。「なんて強引なスタートだ！」「まるで怒りを抱えてるみたいだな」「はは、周りを完全に混乱させやがった」他の選手たちは慎重にスタートしていたが、綿はアクセルを全開にして走り出した。後ろの車に乗っていた選手たちは口々に「くそっ！」と叫んだ。コースは長く、序盤は皆お互いの動きを見ながら走り、中盤以降に追い抜きを仕掛けるのが常だ。だが、綿の大胆なスタートは、他の選手たちのリズムを一気に狂わせた。やがて、青い車が追い上げてきた。綿は隣を見ると、さっきストレッチしていたあの男だった。 彼はまた横顔だったが、その長いまつげからして、彼は「濃い顔立ちのイケメン」であることがはっきりわかった。綿は心の中で、この男と本気でレースをしたいと望んだ。そして、彼女は加速した。予想通り、その男も加速し、二人の激しいバト
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0305 話
琥珀路を二台の車が疾走している。二人は前後を交代しながら、一進一退の攻防を繰り広げていた。今日は綿が怒りを抱えているせいで、運転も荒々しい。しかし、数年前に比べると技術がかなり落ちている。この青い車は、綿に刺激を与えていた。盤竜路でのあのレースよりもずっと面白い。少なくとも、このドライバーには強敵の風格がある。再び青い車が綿の車と並ぶ。ナビゲーションには、前方のカーブを抜ければゴールと表示されている。綿は唇を引き結び、両手でハンドルを握りしめ、その車を深く一瞥した。ちょうどその時、あちらの車の人物もこちらを見てきた。綿は漆黒の瞳を捉えた。次の瞬間、その車は一気に加速。綿の目が鋭く光り、すぐさま後を追ってアクセルを踏み込む！ゴールまでの距離が縮まる中、レースはますます白熱していく。観客の歓声の中、二台の車はほぼ同時にゴールラインを突き抜けた。「誰が勝ったんだ？！」「うわ、同時にゴールしたみたいだ！誰か見た人いる？」「ああ、もどかしい！」選手たちは居ても立ってもいられないように興奮し、誰が勝者かをすぐにでも知りたがっていた。綿は車を停め、大きく息をついた。そしてシートにもたれかかる。自分が証拠を輝明に叩きつけたこと、みんなに自分が無能ではないと伝えたこと、四千万円で陸川易を侮辱したことを思い出すと、これ以上ない爽快感が彼女を包んだ。何年もの鬱屈を経て、ようやく彼女はヒロインの座を取り戻したのだ！綿はパーカーのフードを深く被り、琥珀路のレース会場から足早に姿を消した。青い車の人物が追いついたとき、綿の車はすでに空っぽだった。彼は周囲を見回し、綿の姿を探したが、どうしても見つからない。彼は顔を上げて大スクリーンを見つめ、そこには綿の車が映し出されていた。勝者は——綿だった。……翌朝、綿は早起きしてヨガのストレッチを行った。髪を無造作にまとめ、リネンのカジュアルな服を着て、階下で朝食を取りながらニュースをチェック。全身が清々しい気分だ。「おや、今日はずいぶんと調子がいいじゃないか？」天河は階段を降りてきて、綿の姿に驚いた。綿は眉を上げて、「おはよう、パパ」後ろにいた盛晴も思わず立ち止まった。その元気いっぱいな姿に驚きを隠せない。「何かショックなことでもあったのか？」天河
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0306 話
綿は眉を上げ、「私はいつでもいいわ」司礼は、綿がこんなにあっさりと承諾するとは意外だった。「じゃあ、今夜仕事終わりに迎えに行くよ」「うん」綿は電話を切った。今日は天気がとても良く、雲一つない青空だ。病院に到着。綿が心臓外科に着くと、桑原看護師が「先生、小栗先生が来たら直接会議室に来るようにって」と伝えてきた。「了解」綿は頷き、白衣に着替えて会議室へ向かった。髪をクリップでまとめ、両手をポケットに入れて廊下を歩く。みんなが綿に目を向け、今日は何かが違うと感じていた。「聞いた？綿先生って無能じゃないらしいよ」「綿先生が無能なわけないでしょ。心臓外科にこんなに長くいるんだから、彼女が何ができるか知らないの？」「そうだよ。前に患者さんが急に心停止したとき、救ったのは綿先生じゃない」「いやあ、彼女は医療一家だし、無能なわけがない。まあ、私たちは先生の噂をするのはやめて、早く会議に行こう。最近、病院で大きな動きがあるらしいよ！」綿が会議室のドアを開けると、心臓外科の面々はすでに揃っていて、彼女だけが遅れていた。「遅れてすみません。今日会議があるとは知らなくて」綿は言った。小栗先生は綿の席を指し、座るよう促した。続いて、小栗先生は会議の総括を始めた。「最近、病院でいくつかの事柄が話題になっています。皆さんもご存知の通りです。今日集まってもらったのは、二つの件があります」「一つ目は、病院は他人の学歴を盗むという悪質な行為を断固として取り締まります。そのため、今後の採用においては、より厳格になるでしょう。しかし、皆さんには病院を信じてほしい。病院がある医師を採用するのには理由があります。見た目は平凡でも、実は大きな実力を秘めている医師もいます」ここで、小栗先生は綿に視線を送った。これは小林院長が特に各科のスタッフに伝えるよう求めた内容だ。綿は指をいじりながら下を向いていた。「二つ目は、病院は皆さんのメンタルヘルスに常に関心を持っています。そのため、病院は皆さんに無料の心理健康診断の資格を提供し、さらに一人当た六万円の医療資金を支給します」この内容が発表されると、皆は拍手でその有用性を称えた。無料の検査資格と資金ほど、人の心を慰めるものはない。「馬場副主任の件については、当院として非常に遺憾に思い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0307 話
嬌はそれを聞いて、すぐに首を振った。「嫌よ、お母さん。私は輝明と結婚したいの！」彼女はこの一生、輝明以外の誰とも結婚しない。どうしても彼に自分を愛させて、結婚してもらうの。どんな手を使ってでも！「好きにしなさい」弥生は鼻を鳴らし、バッグを手に取って言った。「今日は用事があるから、出かけるわ」「何か食べたいものがあったら、家の家政婦に言って。作って持ってきてもらうように」そう言って、弥生は去っていった。嬌は弥生の後ろ姿を見つめ、心がずしりと沈んだ。陸川家は彼女によくしてくれるが、多くの場合、心の底からの深い愛情を感じられない。今のように。彼女はこんなに多くのショックを受けているのに、弥生はたった二言三言の慰めで行ってしまった。これが裕福な家庭の親子関係なのか？他の家族もこんな感じなの？弥生は病室を出ると、深いため息をついた。嬌をどうすればいいのか、本当にわからない。もし彼女が普通の家庭の人を好きになったなら、陸川家の力で圧力をかけて、彼女と結婚させることもできる。でも、嬌が好きになったのは輝明。陸川家は高杉家に対して何の手も打てない。弥生が階下に降り、エレベーターに乗ると、ちょうど乗り込んできたのは綿だった。今日は綿の精神状態が本当に良く、姿勢もまっすぐで、肩と首筋が華奢で美しい。彼女は下を向いて手に持ったカルテをめくっており、その真剣な様子は確かに美しかった。エレベーターが四階に止まり、綿は降りていった。弥生は綿の後ろ姿を見つめ、思わず後を追って出てしまった。綿は問診カウンターに向かい、二人の看護師と何か話している。時折微笑み、その姿は優しくて大らかだ。弥生は静かに見つめていたが、綿が振り向いて、偶然彼女の視線とぶつかった。綿は眉をひそめた。彼女、どうして自分を見ているの？盗み見がバレてしまい、弥生は慌てて咳払いをし、バッグを持って体をくねらせながら去っていった。その様子はどこか気取っている綿：「……？」綿は理解に苦しんだ。綿は仕事に戻り、弥生は彼女の見えないところまで歩くと、また振り返って綿を何度も盗み見た。おかしい。何かに引き寄せられるようで、彼女を見ずにはいられない。弥生は自分と綿の口論を思い出し、少し後悔さえ感じた。しかし、振り返って弥生は眉をひそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0308 話
綿と司礼は最後列に座った。隣にはちょうど熱愛中のカップルがいた。「屋上に美味しいレストランがあるんだけど、この後一緒に行かない？」と司礼が綿の方に顔を寄せて言った。綿は頷いて、「いいわ」と答えた。司礼は微笑んで、「わかった」と言った。楚は思わず彼を見つめた。彼は本当に彼女に良くしてくれる。でも、綿は彼に対して胸がときめく感じがしない。このままずっと彼と曖昧な関係を続けるのも、良くないかもしれない。綿はため息をつき、せっかくのリラックスタイムなので深く考えないことにした。しかし映画が半分を過ぎ、内容がロマンチックになると、場内の雰囲気もそれに伴って甘くなってきた。綿は隣からキスする音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は唇を噛み、そっと右を見ると、やはり若い二人が熱烈にキスをしていた。綿は黙ってポップコーンを口に入れ、前方を見ると、一番右の席でもカップルがキスをしているのを見つけた。彼女は黙り込んだ。自分の視力、くそっ、良すぎる！「私、何年も映画を観に来ていなかったけど、今はみんなこんな感じなの？」綿は小声で司礼に尋ねた。司礼は困った顔で、「実は僕も長い間映画を観ていないんだ」と答えた。二人は顔を見合わせ、しばらくして笑った。「なんだか急に、自分がロマンチックを理解していない気がしてきた」と綿はため息をついた。おそらく、これまでの結婚生活が自分の角をすり減らしたのだろうか？「綿、いつでも自分を大切にしなきゃ。ロマンチックでも平凡でも、それは君がどう見るか、どう行動するか次第だよ」と司礼はとても優しく言った。綿は思わず彼の目を見つめた。暗い映画館の中、彼の綿を見る目には忍耐と好意が溢れていた。彼は本当に感情が安定していて、話すときも筋が通っている。でも、なぜ胸がときめかないのだろう？「聞こえた？」彼は尋ねた。綿は目を上げて微笑み、「聞こえたわ」と答えた。彼の言うとおりだ。ロマンチックというものは、自分がどう見るかにかかっている。たとえば隣で熱烈にキスしているカップルを異様な目で見れば、それは奇妙に感じる。でも優しい目で見れば、それは熱い青春だ。愛する人と映画を観て、映画館でキスをする。それは勇敢でロマンチックなことじゃないか？「ありがとう、先生。とても勉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0309 話
司礼はメニューを綿に渡しながら、スタッフと話し始めた。「こんなにロマンチックで、場所の選び方も素敵ですね。とてもセンスがあります」「そうなんです、しかも今回は女性から男性へのプロポーズなんですよ！」スタッフは真剣な顔で彼に教えた。司礼は驚いて、「女性がプロポーズ？そんなに勇敢なんですか？」と言った。綿もその言葉を聞いて顔を上げ、スタッフを一瞥した。女性がプロポーズするなんて。でも別に驚くことでもない。今は時代が変わり、大胆に愛を告白する女性も多い。みんなも割り切って、付き合えるならそれが一番、ダメならそれでいい。悩んでも無駄だ。綿は注文を終え、彼にも注文を促した。「彼女と同じものをお願いします」と司礼はメニューをスタッフに返し、優しく言った。「ありがとうございます」綿は彼を注意深く観察した。彼は本当に良い人で、誰に対しても優しい。スタッフに対してもあんなに親切だ。彼女はふと頭を下げて携帯を取り出した。暇つぶしに写真を一枚撮って、SNSに投稿した。【@綿：映画を観て、食事をして。急に生き返った気分】投稿を終えると、すぐにファンからコメントが届いた。綿はいくつか読んだが、大体は彼女に男から離れて、しっかり生活するようにという内容だった。彼女は一つ一つ「いいね」を押して、読んだことを示した。スタッフはすぐに料理を運んできた。綿がステーキを切っていると、外でスタッフが「人は来ましたか？」と言う声が聞こえた。「わかりました、こちらもすぐに準備します」今日はお客さんも多く、みんなプロポーズがあると聞いて期待に胸を膨らませていた。綿の席はまさに絶好の観覧スポットだった。前方にはハート形のバラの花びらで小道が作られている。彼女がショーを楽しみにしていたとき、入口から突然、彼女がよく知る二人が現れた——！綿はステーキを切る手が止まり、ナイフがテーブルクロスに当たった。司礼も少し驚いていた。彼は誓って、本当に知らなかった。今夜プロポーズするのが、嬌と輝明だなんて！嬌は輝明の背後に立ち、両手で彼の目を覆い、少しずつ前に進むように導いていた。男性はスーツ姿で、とても協力的に足を進めていた。「タンタンタン——」嬌は彼の目を覆っていた手を外した。輝明は眉をひそめ、反射的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しないでよ」司礼の声は低く、落ち着いていた。綿は微笑んだ。「無理なんてしてないよ」ただの食事のつもりが、昔の「親友」と、元夫の求婚シーンに遭遇するなんて——こんな偶然、人生でそう何度もあることじゃない。VCRの映像が静かに終わりを迎える。映像に合わせて泣いたり笑ったりする嬌とは対照的に、輝明の表情は終始変わらず、眉間に深い皺を寄せたままだった。彼がふと横を向いたとき、嬌はすでに花束を抱え、ペアリングを手にしていた。ようやく気づいた。彼女がどうして無理をしてまで退院し、自分をここに連れてきたのか。嬌の背後には、彼女の友人たちが数人並んでいた。輝明は彼女たちを一度見ただけで覚えていた。なぜなら、どの顔も判で押したように同じ——いわゆる整形顔だったから。彼は視線を逸らし、再び嬌に目を向けると、彼女はすでに目を赤くしていた。「明くん……」その声はあまりにも弱々しく、儚くて、思わず胸が締めつけられるようだった。「私はね、あなたのために尽くしたこと、一度も後悔したことなんてないの。世界中に伝えたい。私、あなたを愛してるの。とても、とても深く……」嬌の目からは涙があふれ、後ろの友人たちも一緒に泣きながら叫んだ。「嬌ちゃん、泣かないで！」輝明は、普段から常に冷静で、感情を表に出さないタイプだ。そんな彼が、まるで芝居のようなこの場面で、視線の中心に置かれることになろうとは——どうしたらいいのか、まるで分からなかった。嬌は涙をぬぐい、友人のひとりがそっと彼女にベールをかぶせた。彼女は顔を上げ、手にした指輪を掲げながら、はっきりと言った。「明くん、私と結婚して。あなたの妻になりたいの！」その声は大きく、店内にいた全員の耳に届いた。その勇気に感心した空気が広がり、友人たちが拍手を誘導すると、周囲の人々も自然と手を叩いた。だが、綿にとっては——それは茶番にしか見えなかった。輝明が、こんな風に公衆の面前で晒されることを何より嫌うのを、彼女が知らないはずがない。これは「プロポーズ」じゃない。「強制」だ。あの夜、芸能界のパーティーで彼女が考えていたのは、きっとこれだったに違いない。輝明は眉を寄せ、複雑な表情で嬌を見つめた。「嬌……」彼が口を開いた瞬間、嬌がその言葉を遮った。「
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0817話
「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
