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第 0305 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0306 話
綿は眉を上げ、「私はいつでもいいわ」司礼は、綿がこんなにあっさりと承諾するとは意外だった。「じゃあ、今夜仕事終わりに迎えに行くよ」「うん」綿は電話を切った。今日は天気がとても良く、雲一つない青空だ。病院に到着。綿が心臓外科に着くと、桑原看護師が「先生、小栗先生が来たら直接会議室に来るようにって」と伝えてきた。「了解」綿は頷き、白衣に着替えて会議室へ向かった。髪をクリップでまとめ、両手をポケットに入れて廊下を歩く。みんなが綿に目を向け、今日は何かが違うと感じていた。「聞いた？綿先生って無能じゃないらしいよ」「綿先生が無能なわけないでしょ。心臓外科にこんなに長くいるんだから、彼女が何ができるか知らないの？」「そうだよ。前に患者さんが急に心停止したとき、救ったのは綿先生じゃない」「いやあ、彼女は医療一家だし、無能なわけがない。まあ、私たちは先生の噂をするのはやめて、早く会議に行こう。最近、病院で大きな動きがあるらしいよ！」綿が会議室のドアを開けると、心臓外科の面々はすでに揃っていて、彼女だけが遅れていた。「遅れてすみません。今日会議があるとは知らなくて」綿は言った。小栗先生は綿の席を指し、座るよう促した。続いて、小栗先生は会議の総括を始めた。「最近、病院でいくつかの事柄が話題になっています。皆さんもご存知の通りです。今日集まってもらったのは、二つの件があります」「一つ目は、病院は他人の学歴を盗むという悪質な行為を断固として取り締まります。そのため、今後の採用においては、より厳格になるでしょう。しかし、皆さんには病院を信じてほしい。病院がある医師を採用するのには理由があります。見た目は平凡でも、実は大きな実力を秘めている医師もいます」ここで、小栗先生は綿に視線を送った。これは小林院長が特に各科のスタッフに伝えるよう求めた内容だ。綿は指をいじりながら下を向いていた。「二つ目は、病院は皆さんのメンタルヘルスに常に関心を持っています。そのため、病院は皆さんに無料の心理健康診断の資格を提供し、さらに一人当た六万円の医療資金を支給します」この内容が発表されると、皆は拍手でその有用性を称えた。無料の検査資格と資金ほど、人の心を慰めるものはない。「馬場副主任の件については、当院として非常に遺憾に思い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0307 話
嬌はそれを聞いて、すぐに首を振った。「嫌よ、お母さん。私は輝明と結婚したいの！」彼女はこの一生、輝明以外の誰とも結婚しない。どうしても彼に自分を愛させて、結婚してもらうの。どんな手を使ってでも！「好きにしなさい」弥生は鼻を鳴らし、バッグを手に取って言った。「今日は用事があるから、出かけるわ」「何か食べたいものがあったら、家の家政婦に言って。作って持ってきてもらうように」そう言って、弥生は去っていった。嬌は弥生の後ろ姿を見つめ、心がずしりと沈んだ。陸川家は彼女によくしてくれるが、多くの場合、心の底からの深い愛情を感じられない。今のように。彼女はこんなに多くのショックを受けているのに、弥生はたった二言三言の慰めで行ってしまった。これが裕福な家庭の親子関係なのか？他の家族もこんな感じなの？弥生は病室を出ると、深いため息をついた。嬌をどうすればいいのか、本当にわからない。もし彼女が普通の家庭の人を好きになったなら、陸川家の力で圧力をかけて、彼女と結婚させることもできる。でも、嬌が好きになったのは輝明。陸川家は高杉家に対して何の手も打てない。弥生が階下に降り、エレベーターに乗ると、ちょうど乗り込んできたのは綿だった。今日は綿の精神状態が本当に良く、姿勢もまっすぐで、肩と首筋が華奢で美しい。彼女は下を向いて手に持ったカルテをめくっており、その真剣な様子は確かに美しかった。エレベーターが四階に止まり、綿は降りていった。弥生は綿の後ろ姿を見つめ、思わず後を追って出てしまった。綿は問診カウンターに向かい、二人の看護師と何か話している。時折微笑み、その姿は優しくて大らかだ。弥生は静かに見つめていたが、綿が振り向いて、偶然彼女の視線とぶつかった。綿は眉をひそめた。彼女、どうして自分を見ているの？盗み見がバレてしまい、弥生は慌てて咳払いをし、バッグを持って体をくねらせながら去っていった。その様子はどこか気取っている綿：「……？」綿は理解に苦しんだ。綿は仕事に戻り、弥生は彼女の見えないところまで歩くと、また振り返って綿を何度も盗み見た。おかしい。何かに引き寄せられるようで、彼女を見ずにはいられない。弥生は自分と綿の口論を思い出し、少し後悔さえ感じた。しかし、振り返って弥生は眉をひそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0308 話
綿と司礼は最後列に座った。隣にはちょうど熱愛中のカップルがいた。「屋上に美味しいレストランがあるんだけど、この後一緒に行かない？」と司礼が綿の方に顔を寄せて言った。綿は頷いて、「いいわ」と答えた。司礼は微笑んで、「わかった」と言った。楚は思わず彼を見つめた。彼は本当に彼女に良くしてくれる。でも、綿は彼に対して胸がときめく感じがしない。このままずっと彼と曖昧な関係を続けるのも、良くないかもしれない。綿はため息をつき、せっかくのリラックスタイムなので深く考えないことにした。しかし映画が半分を過ぎ、内容がロマンチックになると、場内の雰囲気もそれに伴って甘くなってきた。綿は隣からキスする音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は唇を噛み、そっと右を見ると、やはり若い二人が熱烈にキスをしていた。綿は黙ってポップコーンを口に入れ、前方を見ると、一番右の席でもカップルがキスをしているのを見つけた。彼女は黙り込んだ。自分の視力、くそっ、良すぎる！「私、何年も映画を観に来ていなかったけど、今はみんなこんな感じなの？」綿は小声で司礼に尋ねた。司礼は困った顔で、「実は僕も長い間映画を観ていないんだ」と答えた。二人は顔を見合わせ、しばらくして笑った。「なんだか急に、自分がロマンチックを理解していない気がしてきた」と綿はため息をついた。おそらく、これまでの結婚生活が自分の角をすり減らしたのだろうか？「綿、いつでも自分を大切にしなきゃ。ロマンチックでも平凡でも、それは君がどう見るか、どう行動するか次第だよ」と司礼はとても優しく言った。綿は思わず彼の目を見つめた。暗い映画館の中、彼の綿を見る目には忍耐と好意が溢れていた。彼は本当に感情が安定していて、話すときも筋が通っている。でも、なぜ胸がときめかないのだろう？「聞こえた？」彼は尋ねた。綿は目を上げて微笑み、「聞こえたわ」と答えた。彼の言うとおりだ。ロマンチックというものは、自分がどう見るかにかかっている。たとえば隣で熱烈にキスしているカップルを異様な目で見れば、それは奇妙に感じる。でも優しい目で見れば、それは熱い青春だ。愛する人と映画を観て、映画館でキスをする。それは勇敢でロマンチックなことじゃないか？「ありがとう、先生。とても勉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0309 話
司礼はメニューを綿に渡しながら、スタッフと話し始めた。「こんなにロマンチックで、場所の選び方も素敵ですね。とてもセンスがあります」「そうなんです、しかも今回は女性から男性へのプロポーズなんですよ！」スタッフは真剣な顔で彼に教えた。司礼は驚いて、「女性がプロポーズ？そんなに勇敢なんですか？」と言った。綿もその言葉を聞いて顔を上げ、スタッフを一瞥した。女性がプロポーズするなんて。でも別に驚くことでもない。今は時代が変わり、大胆に愛を告白する女性も多い。みんなも割り切って、付き合えるならそれが一番、ダメならそれでいい。悩んでも無駄だ。綿は注文を終え、彼にも注文を促した。「彼女と同じものをお願いします」と司礼はメニューをスタッフに返し、優しく言った。「ありがとうございます」綿は彼を注意深く観察した。彼は本当に良い人で、誰に対しても優しい。スタッフに対してもあんなに親切だ。彼女はふと頭を下げて携帯を取り出した。暇つぶしに写真を一枚撮って、SNSに投稿した。【@綿：映画を観て、食事をして。急に生き返った気分】投稿を終えると、すぐにファンからコメントが届いた。綿はいくつか読んだが、大体は彼女に男から離れて、しっかり生活するようにという内容だった。彼女は一つ一つ「いいね」を押して、読んだことを示した。スタッフはすぐに料理を運んできた。綿がステーキを切っていると、外でスタッフが「人は来ましたか？」と言う声が聞こえた。「わかりました、こちらもすぐに準備します」今日はお客さんも多く、みんなプロポーズがあると聞いて期待に胸を膨らませていた。綿の席はまさに絶好の観覧スポットだった。前方にはハート形のバラの花びらで小道が作られている。彼女がショーを楽しみにしていたとき、入口から突然、彼女がよく知る二人が現れた——！綿はステーキを切る手が止まり、ナイフがテーブルクロスに当たった。司礼も少し驚いていた。彼は誓って、本当に知らなかった。今夜プロポーズするのが、嬌と輝明だなんて！嬌は輝明の背後に立ち、両手で彼の目を覆い、少しずつ前に進むように導いていた。男性はスーツ姿で、とても協力的に足を進めていた。「タンタンタン——」嬌は彼の目を覆っていた手を外した。輝明は眉をひそめ、反射的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しなくていいんだよ」と彼は低い声で言った。綿は微笑んで、「無理なんてしてないわ」と答えた。ただ、食事をしていただけで、昔の友人が自分の元夫にプロポーズする場面に遭遇するなんて、本当に一生に一度の偶然だ。映像はゆっくりと終わった。嬌はビデオの内容に合わせて笑ったり泣いたりしているが、彼は眉をひそめたまま、表情には何も浮かんでいなかった。彼が振り向くと、彼女はすでに花束を抱え、ペアリングを手に持っていた。彼はようやく、彼女がどうしても退院して自分をここに連れてきた理由を理解した。そして彼女の後ろには、友人たちが数人いた。彼は彼女たちに一度会っただけで覚えていた。なぜなら彼女たちは全員同じ顔、整形顔だからだ。彼は視線を戻すと、嬌の目がすでに赤くなっていた。「明くん」彼女はまだとても虚弱で、彼を呼ぶ声もか細く、聞く人を切なくさせる。「私はあんたのために尽くしたことを一度も後悔したことはない。私は全世界に伝えたい。私、嬌はあんたを愛している、とてもとても愛している」と彼女は泣きながら言った。後ろの友人たちも一緒に泣き、「嬌、嬌、泣かないで！」と言った。彼は普段は規則正しい人間で、突然こんな劇的な場面で大勢の注目の的になると、とても戸惑っていた。嬌は涙を拭き、後ろから友人が来て彼女に直接ベールを被せた。顔を上げると、彼女はペアリングを掲げ、思い切って彼に言った。「明くん、私を娶って」「私はあんたと結婚したい。あんたのもう一人の半身に、あんたの妻になりたい！」彼女の声は大きく、周囲の人にも聞こえた。みんなは彼女の勇気に感心し、友人たちの盛り上げもあって、観客たちは次々に拍手した。しかし綿には、これはまるで茶番のように感じられた。彼は他人に自分をこのような立場に置かれるのをとても嫌うのに、彼女はそれを知らないのだろうか？これはプロポーズではなく、まさに結婚を迫っている。実はあの日の業界のパーティーでも、彼女は結婚を迫るつもりだったのだろうか？彼は眉をひそめ、彼女を見つめて複雑な表情で「嬌……」と言った。「明くん、私を娶って」と彼女は彼が言おうとする言葉を遮った。彼女は何も聞きたくない。ただ彼が「いいよ」と言うのを聞きたいだけ。彼が彼女を娶ると。彼の妻にしてくれると。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0311 話
ウェイターが誤って赤ワインを綿の服にこぼしてしまった。綿は立ち上がって服を整えながら、「大丈夫、大丈夫」と口にした。彼女は注目を集めるのを恐れているようで、小声でウェイターに言った。「私のことは気にしないで、本当に大丈夫です。ありがとうございます」そう言って、綿は輝明の方を見た。ちょうど彼の陰りを帯びた瞳と目が合った。綿は全身が固まった。彼女はその場に立ち尽くし、服を持ち上げたまま、右手のやり場に困っていた。本当は黙って見物するつもりだったのに、どうやら見つかってしまったようだ。「司礼、先に行きましょう」綿はそう言って、バッグを忘れずに手に取った。司礼は状況を察し、頷いた。輝明は綿の後ろ姿を見つめ、無意識に足を進めた。嬌はすぐに輝明の腕を掴んだ。彼女は綿の方を見て、唇を噛み締めた。「明くん、どういうこと？あんたは綿の気持ちをそんなに気にしているの？」輝明はようやく視線を戻した。嬌は彼を見つめ、目には不満が溢れている。「あんたは一体どういうつもり？そろそろ私に答えをちょうだい」「嬌、俺は——」輝明が言い終わらないうちに。玄関まで歩いていた綿が突然足を止めた。次の瞬間、綿と司礼は一緒に二歩後退した。入口から高貴な雰囲気を纏った女性が、数人のボディーガードを従えて入ってきた。綿はその顔をはっきりと見て、思わず唾を飲み込んだ。それは高杉秀美だった！秀美は腕に高級バッグをかけ、ハイヒールを履き、シャネル風のコートを羽織っていた。レストランの装飾を見ると、手を伸ばして花を一掴み引きちぎった秀美はそのまま嬌と輝明の方へ向かい、「あら、何をしているのかしら？」と言った。「母さん」輝明は眉をひそめて呼んだ。嬌は肩を震わせて、「おばさま……」と呟いた。「おばさまですって？何をしているの？」秀美は床に散らばったバラの花びらを見て、さらに嬌の手の指輪に目をやり、笑った。「プロポーズかしら？誰が誰にプロポーズしているの？」嬌の顔色は少し青ざめた。彼女は高杉家の人々に対すると、いつも言葉を失い、どうしていいかわからなくなる。秀美は輝明を睨みつけ、冷たい声で言った。「あなた、離婚したの？ここで他人のプロポーズを受けるなんて」「おばさま、申し訳ありません、私のせいです」嬌は頭を下げて、急いで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0312 話
「嬌、もともとあなたたちが本当に愛し合っているなら、私も受け入れられないわけじゃないの。でも——」秀美は手を伸ばし、ボディーガードに何かを取り出すよう合図した。するとボディーガードが数部の新聞を取り出した。その新聞には嬌に関する記事がびっしりと載っていた。「陸川嬌の学歴詐称、陸川嬌が第二病院を解雇、陸川嬌、陸川嬌——！」これらを見て、嬌の顔は真っ青になった。彼女が恐れていたのは、これらのスキャンダルが高杉家に知られることだったので、先手を打って輝明にプロポーズしたのだ。まさか、もう遅かったとは。「これを見なさい、こんな状態でどうやって高杉家に入れるの？こんなことが広まったら、私たち高杉家の顔に泥を塗ることになるわ」秀美は新聞を嬌に投げつけ、全くためらわなかった。嬌は二歩後ずさった。彼女は床に落ちた新聞を見つめ、胸が張り裂けそうだった。「陸川さん、高杉家は普通の家ではありません。この門は誰でも入れるものではないのです。あなたと明くんがただの友達なら、私は口を出しません。でも、あなたが高杉家に嫁いで明くんの妻になりたいのなら、早めにその考えを捨てることをお勧めします」秀美の口調は非常に厳しく冷たかった。高杉家の門をくぐりたいなんて、嬌では絶対に不可能だ！そう言って、秀美は輝明に目を向け、冷たい声で言った。「輝明、私と一緒に来なさい」「母さん、こんな騒ぎを起こして何がしたいのか？」輝明の声はますます低くなった。彼はもう二十代の大人の男だ。彼女のこんな行動は、みんなを困らせるだけだ。嬌とこんなことまでしなければならないのか？陸川家の人が知ったら、また煙なき戦争になるのではないか？「輝明、今ここで私と一緒に来ないなら、あなたは嬌を選んでこの家と縁を切るとみなす！」秀美は歯を食いしばった。輝明は、秀美がここまで嬌を拒絶するとは思ってもみなかった。彼女がこんな絶縁の言葉まで口にするとは？綿は司礼と目を合わせた。司礼は小声で言った。「秀美が嬌に不満を持っているのは知っていたが、まさかここまでとは」綿は苦笑し、秀美がまた「嬌と私たち、輝明、どちらを選ぶの？」と言うのを聞いた。綿は輝明をじっと見た。秀美が彼にこんな選択を迫るのは、やむを得ないのだ。彼は誰を選ぶのだろう？綿はふと、輝明はこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0313 話
「友達でいるなら、喜んで。でも、もっと進展を望むなら、たぶん……」綿は彼を傷つけたくなかった。司礼はとても良い人だ。でも彼女にはふさわしくない。司礼綿が何を言おうとしているのか、実はわかっていた。映画を観た後、彼女はずっと心ここにあらずだったから。「女の子を追いかけるのは初めてなんだ」司礼は自分の不器用さを語った。「多分、至らないところがたくさんあったと思う。「あなたはとても素敵」綿はすぐに首を振って彼を遮った。司礼は微笑み、穏やかな態度を崩さなかった。感情というものは、無理強いできない。彼は綿の気持ちを理解していた。綿は一度失敗した結婚を経験している。彼女はもう簡単に自分を他人に預けることができない。本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかったが、彼女が望まないなら、無理強いはしない。「友達でいるのはどう？」司礼が尋ねた。綿はすぐに頷いた。「司礼さんのような方と友達になれるなら、喜んで」司礼は思わず笑った。彼は頭を下げ、眼鏡を押し上げながら、何か言いたそうで言わなかった。夜風が冷たく吹き、落ち葉が彼の足元に舞い落ちた。もしかしたら、この落ち葉のように、永遠なんてないのかもしれない。春が過ぎ、秋が来て、常に新しいものが古いものに取って代わる。司礼は頷いた。「わかった」彼は目を上げ、綿を見つめ、その眼差しはとても優しかった。「それじゃあ、友達でいましょう、綿」「綿のこれからの生活が順調でありますように。何か助けが必要なときは、遠慮なく言ってください」彼は手を差し出し、別れの挨拶をした。綿は彼をじっと見つめ、心から彼を尊敬していた。彼は彼女に十分な尊重を与えてくれたからだ。綿は彼の手を握り、二人は軽く抱き合った。これがここ最近で、最も親密な瞬間だった。「ありがとう。あなたもすべてがうまくいきますように。」楚綿は頷いた。彼は「うん」と答え、それ以上何も言わなかった。綿は車が遠ざかるのを見送り、思わず腕を振った。最後まで行けない感情は、このようにきっぱりと終わらせるべきだ。司礼を傷つけるのは、彼女の本意ではない。綿が振り向くと、後ろに盛晴が立っていた。綿は盛晴を見つめ、盛晴も彼女を見つめ、二人は顔を見合わせて微笑んだ。「ママ」綿は盛晴と一緒に庭のブラン
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0744話
千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0743話
綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0739話
綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
