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第 0310 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0311 話
ウェイターが誤って赤ワインを綿の服にこぼしてしまった。綿は立ち上がって服を整えながら、「大丈夫、大丈夫」と口にした。彼女は注目を集めるのを恐れているようで、小声でウェイターに言った。「私のことは気にしないで、本当に大丈夫です。ありがとうございます」そう言って、綿は輝明の方を見た。ちょうど彼の陰りを帯びた瞳と目が合った。綿は全身が固まった。彼女はその場に立ち尽くし、服を持ち上げたまま、右手のやり場に困っていた。本当は黙って見物するつもりだったのに、どうやら見つかってしまったようだ。「司礼、先に行きましょう」綿はそう言って、バッグを忘れずに手に取った。司礼は状況を察し、頷いた。輝明は綿の後ろ姿を見つめ、無意識に足を進めた。嬌はすぐに輝明の腕を掴んだ。彼女は綿の方を見て、唇を噛み締めた。「明くん、どういうこと？あんたは綿の気持ちをそんなに気にしているの？」輝明はようやく視線を戻した。嬌は彼を見つめ、目には不満が溢れている。「あんたは一体どういうつもり？そろそろ私に答えをちょうだい」「嬌、俺は——」輝明が言い終わらないうちに。玄関まで歩いていた綿が突然足を止めた。次の瞬間、綿と司礼は一緒に二歩後退した。入口から高貴な雰囲気を纏った女性が、数人のボディーガードを従えて入ってきた。綿はその顔をはっきりと見て、思わず唾を飲み込んだ。それは高杉秀美だった！秀美は腕に高級バッグをかけ、ハイヒールを履き、シャネル風のコートを羽織っていた。レストランの装飾を見ると、手を伸ばして花を一掴み引きちぎった秀美はそのまま嬌と輝明の方へ向かい、「あら、何をしているのかしら？」と言った。「母さん」輝明は眉をひそめて呼んだ。嬌は肩を震わせて、「おばさま……」と呟いた。「おばさまですって？何をしているの？」秀美は床に散らばったバラの花びらを見て、さらに嬌の手の指輪に目をやり、笑った。「プロポーズかしら？誰が誰にプロポーズしているの？」嬌の顔色は少し青ざめた。彼女は高杉家の人々に対すると、いつも言葉を失い、どうしていいかわからなくなる。秀美は輝明を睨みつけ、冷たい声で言った。「あなた、離婚したの？ここで他人のプロポーズを受けるなんて」「おばさま、申し訳ありません、私のせいです」嬌は頭を下げて、急いで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0312 話
「嬌、もともとあなたたちが本当に愛し合っているなら、私も受け入れられないわけじゃないの。でも——」秀美は手を伸ばし、ボディーガードに何かを取り出すよう合図した。するとボディーガードが数部の新聞を取り出した。その新聞には嬌に関する記事がびっしりと載っていた。「陸川嬌の学歴詐称、陸川嬌が第二病院を解雇、陸川嬌、陸川嬌——！」これらを見て、嬌の顔は真っ青になった。彼女が恐れていたのは、これらのスキャンダルが高杉家に知られることだったので、先手を打って輝明にプロポーズしたのだ。まさか、もう遅かったとは。「これを見なさい、こんな状態でどうやって高杉家に入れるの？こんなことが広まったら、私たち高杉家の顔に泥を塗ることになるわ」秀美は新聞を嬌に投げつけ、全くためらわなかった。嬌は二歩後ずさった。彼女は床に落ちた新聞を見つめ、胸が張り裂けそうだった。「陸川さん、高杉家は普通の家ではありません。この門は誰でも入れるものではないのです。あなたと明くんがただの友達なら、私は口を出しません。でも、あなたが高杉家に嫁いで明くんの妻になりたいのなら、早めにその考えを捨てることをお勧めします」秀美の口調は非常に厳しく冷たかった。高杉家の門をくぐりたいなんて、嬌では絶対に不可能だ！そう言って、秀美は輝明に目を向け、冷たい声で言った。「輝明、私と一緒に来なさい」「母さん、こんな騒ぎを起こして何がしたいのか？」輝明の声はますます低くなった。彼はもう二十代の大人の男だ。彼女のこんな行動は、みんなを困らせるだけだ。嬌とこんなことまでしなければならないのか？陸川家の人が知ったら、また煙なき戦争になるのではないか？「輝明、今ここで私と一緒に来ないなら、あなたは嬌を選んでこの家と縁を切るとみなす！」秀美は歯を食いしばった。輝明は、秀美がここまで嬌を拒絶するとは思ってもみなかった。彼女がこんな絶縁の言葉まで口にするとは？綿は司礼と目を合わせた。司礼は小声で言った。「秀美が嬌に不満を持っているのは知っていたが、まさかここまでとは」綿は苦笑し、秀美がまた「嬌と私たち、輝明、どちらを選ぶの？」と言うのを聞いた。綿は輝明をじっと見た。秀美が彼にこんな選択を迫るのは、やむを得ないのだ。彼は誰を選ぶのだろう？綿はふと、輝明はこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0313 話
「友達でいるなら、喜んで。でも、もっと進展を望むなら、たぶん……」綿は彼を傷つけたくなかった。司礼はとても良い人だ。でも彼女にはふさわしくない。司礼綿が何を言おうとしているのか、実はわかっていた。映画を観た後、彼女はずっと心ここにあらずだったから。「女の子を追いかけるのは初めてなんだ」司礼は自分の不器用さを語った。「多分、至らないところがたくさんあったと思う。「あなたはとても素敵」綿はすぐに首を振って彼を遮った。司礼は微笑み、穏やかな態度を崩さなかった。感情というものは、無理強いできない。彼は綿の気持ちを理解していた。綿は一度失敗した結婚を経験している。彼女はもう簡単に自分を他人に預けることができない。本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかったが、彼女が望まないなら、無理強いはしない。「友達でいるのはどう？」司礼が尋ねた。綿はすぐに頷いた。「司礼さんのような方と友達になれるなら、喜んで」司礼は思わず笑った。彼は頭を下げ、眼鏡を押し上げながら、何か言いたそうで言わなかった。夜風が冷たく吹き、落ち葉が彼の足元に舞い落ちた。もしかしたら、この落ち葉のように、永遠なんてないのかもしれない。春が過ぎ、秋が来て、常に新しいものが古いものに取って代わる。司礼は頷いた。「わかった」彼は目を上げ、綿を見つめ、その眼差しはとても優しかった。「それじゃあ、友達でいましょう、綿」「綿のこれからの生活が順調でありますように。何か助けが必要なときは、遠慮なく言ってください」彼は手を差し出し、別れの挨拶をした。綿は彼をじっと見つめ、心から彼を尊敬していた。彼は彼女に十分な尊重を与えてくれたからだ。綿は彼の手を握り、二人は軽く抱き合った。これがここ最近で、最も親密な瞬間だった。「ありがとう。あなたもすべてがうまくいきますように。」楚綿は頷いた。彼は「うん」と答え、それ以上何も言わなかった。綿は車が遠ざかるのを見送り、思わず腕を振った。最後まで行けない感情は、このようにきっぱりと終わらせるべきだ。司礼を傷つけるのは、彼女の本意ではない。綿が振り向くと、後ろに盛晴が立っていた。綿は盛晴を見つめ、盛晴も彼女を見つめ、二人は顔を見合わせて微笑んだ。「ママ」綿は盛晴と一緒に庭のブラン
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0314 話
綿は身支度をして階下に降りると、一階のリビングのテレビでもこの話題が放送されていた。「昨夜、陸川氏グループの令嬌が輝明にプロポーズし、無惨にも拒絶される」綿は牛乳を飲もうとして、この言葉を聞き、動きを止めた。無惨にも拒絶？まさか、輝明は最終的に秀美と一緒に帰ったのか？「おはよう、ベイビー」天河が近づいてきて、綿の頭を軽く叩いた。綿は顔を上げて、「おはよう、パパ」「ニュースを見ていないだろう？昨夜、嬌がプロポーズしたのを秀美が邪魔したんだ。あの秀美は相変わらず迅速だな、ははは！」天河はソファに座り、足を組んで、手をソファの背もたれに置き、朗らかに笑った。「嬌自身が情けないのよ。やっと人に誇れる職業を持ったのに、それも我が家の綿がプレゼントしたものだし」盛晴が階段を降りながら、服を整えつつ皮肉を言った。天河も頷いた。「愛人なんて罪深いことをしていれば、天罰が下るさ。彼女がうまくいくはずがない」綿は二人を意味深く見つめた。この掛け合い、彼女を慰めているのだろうか？普段、両親は他人の悪口を一言も言わないし、特に言葉に気をつけている。「さあ、仕事に行きましょう」綿は二人を促し、朝食を持ってソファに座り、ニュースを聞くことにした。知人が昨夜のビデオを撮影していた。秀美は輝明に、彼女と嬌のどちらかを選ぶよう迫った。嬌は自ら口を開き、「輝明を困らせたくないから、秀美に従って彼と別れる」と言った。綿は揚げパンをかじりながら、その言葉に少し驚いた。彼女が別れに同意したなんて？ピン——突然、携帯が鳴った。綿は携帯を手に取り、「もしもし」「綿、ニュース見た？嬌が輝明と別れるって同意したんだって？」それは玲奈で、彼女の声はゴシップに満ちていた。綿は口を尖らせて、「撮影はどうしたの？私のところにゴシップを聞きに来たの？」「もちろんゴシップよ。だってニュースで、あなたの姿を見かけた気がするの！」綿は一瞬固まった。ああ、目のいい人がいるものだ。彼女は昨夜、確かにその場にいた。玲奈：「早く話して、どういうことなの？」綿はテレビを消し、朝食を持って外に出て、昨夜の偶然の出来事を玲奈に話した。病院に近づいた頃、綿は話題を変えた。「玲奈、ちょっとお願いがあるの」「どうぞ、綿」玲奈は冗談めかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0315 話
綿はエレベーターに急いで乗り込むと、誤ってメッセージを送信してしまったことに気づき、すぐに取り消しボタンを押し、階数を選んだ。エレベーターが上がっていくと、秋年から再びメッセージが届いた。秋年：「？ 」綿は鼻を触りながら、メッセージを返信した。「ごめん。送る相手を間違えちゃった」秋年：「誰に送ろうとしたんだ？」綿：「司礼よ。彼、玲奈とコラボを考えてるんだって」秋年：「どんなコラボ？」綿：「詳しくは知らないけど、たぶん会社のイメージキャラクターか、ジュエリープロジェクトみたいなことかな」秋年は焦った。これって自分の企画と被ってるじゃないか？玲奈が司礼のプロジェクトを受けたら、自分の方の契約はどうなるんだ？秋年：「綿、俺たちって友達だよな？」綿は目を細めて、何を突然言い出すんだ？と思った。綿：「いや、友達とは言えないかな」秋年：「そんなこと言わないでくれよ！」綿は彼を無視して、玲奈のマネージャーの連絡先を司礼に送り、「これは玲奈のマネージャーの連絡先よ。彼女にはすでに話してあるから、後で打ち合わせしてね」とメッセージを添えた。すぐに司礼から返信が来た。「ありがとう！ 成立したら食事をご馳走するよ」綿：「気にしないで」その間にも、秋年はしつこくメッセージを送り続けていた。「綿、一緒に食事しようよ。話したいことがあるんだ」秋年：「綿！ お前と輝明が離婚したけど、俺はさ……」綿は秋年のメッセージを見るのが面倒になり、通知をオフにして仕事に戻った。秋年：「！！！！」玲奈とのコラボを直接お願いして断られた自分より、綿が簡単に道を開いたことに秋年はショックを受けた。そして、彼は突然悟った。玲奈とのコラボを成功させるには、やっぱり綿に頼るのが正解だ、と。「綿！」小栗先生が綿を呼んだ。綿はすぐに返事をした。「はい、います！」「今日は私と一緒に外来の診察に来て」「了解です！」綿は急いで白衣を着て、小栗先生に従って行った。エレベーターで階下に向かう途中、何人かの主任が小栗先生に挨拶をした。「小栗先生、副主任のポジションが空いてるって聞きましたけど？」「どう？ 移籍してくる？」小栗先生は珍しく冗談を言い、上機嫌だった。「いやいや、私たちは行かないですよ」何人かが笑って言った。「心臓
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0316 話
綿は眉をひそめた。小栗先生は、まさか彼女を観察して、それから副主任に昇進させようとしているのではないだろうか？「主任、ちょっと早すぎませんか？」綿は思ったことをそのまま尋ねた。小栗先生は一瞬きょとんとして、「何が早いの？」「副主任の件ですよ」綿は冗談めかして言った。「何言ってるの、どんな副主任よ。あなたの経歴じゃ、まだまだ遠いわ！」小栗先生は綿を一瞥した。綿はすぐに笑った。ちょうどそのとき、診察室のドアが開いた。綿が資料を呼ぼうとしたとき、聞き覚えのある声がした。「小栗先生、再診に来ました」綿が顔を上げると、そこには美香ではないか。「おばあちゃん？」綿は驚いた。美香も驚いて、「綿、あなたがいたのね」綿はすぐに頷いて、「体の具合が悪いのですか？」と尋ねた。「再診に来たのよ」美香は答えた。「お一人で？」「みんな忙しいから、私一人で来たの」美香はにこにこと笑った。綿は彼女に椅子を用意しながらため息をついた。「家族も本当に不注意ですね。どうしておばあちゃんを一人で検査に来させるなんて、後で検査を回るのも大変なのに」「じゃあ、あなたが一緒にいてくれない？」美香はすぐに顔を上げて綿を見つめた。綿は困って、「おばあちゃん、私は仕事中なんです」美香はすぐに小栗先生の方を見た。小栗先生は検査項目を書き込んでいたが、突然熱い視線が自分に向けられているのを感じた。綿は邪魔されたくないし、小栗先生にも迷惑をかけたくなかったので、「おばあちゃん、本当に仕事中なんです」と言った。「綿。また私を拒むのね！」美香は鼻を鳴らして、とても怒った。前回、彼女が一緒にアフタヌーンティーに行こうと誘ったときも、彼女は断った。今回、一緒に検査に付き添ってほしいと言ったのに、また断られた。綿は困惑した。小栗先生は軽く咳払いをして、「行ってきなさい。お年寄りに付き添ってあげなさい。一人だと確かに大変よ」と言った。「ありがとうございます、小栗先生！」美香はとても嬉しそうに笑った。綿は仕方なく、従うしかなかった。小栗先生は徐慧を呼び、綿は美香に付き添って検査に行った。美香は七十歳を過ぎているが、心臓以外はどこも問題なく、とても健康だ。彼女はいつもとても優雅な印象を与える。チャイナドレスはまるで彼女の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0317 話
一連の検査を終えると、すでに11時近くになっていた。綿は小栗先生に休みを申し出て、車でおばあちゃんを送っていった。美香がなんと一人でバスに乗って来たことに、綿はかなり驚いた。しかし道中、綿はおばあちゃんに「これからは一人で出かけないでくださいね。特に誰も一緒じゃないと危険ですから」と注意した。高杉家は名門であり、美香は社会的にも徳望が高く、威厳がある。もし悪意のある人が彼女を狙えば、一気に高杉家全体を脅かすことができる。「そうね。以前はあなたがそばにいてくれたのに、今はいないわね」後部座席で、おばあちゃんは不満げな表情でスマートフォンをいじり続けている。綿は後ろを振り返り、困ったように言った。「おばあちゃん、執事がいるでしょう？」「執事なんて何の役にも立たないわ。ただの執事にすぎないし、私の孫嫁でも孫娘でもないもの、ふん」おばあちゃんはスマホをしまい、腕を組んでとてもご機嫌斜めだ。綿は3秒ほど沈黙し、「とにかく、おばあちゃん、これからは一人で出かけないでくださいね、いいですか？」美香は綿を見つめた。信号待ちの間、綿は後ろを振り返って「え？」と尋ねた。美香は答えない。それはつまり、彼女はまた一人で出かけるつもりなのだ。「おばあちゃん、言うことを聞かないなら、もう私は面倒を見ませんよ」綿は仕方なく彼女を脅した。美香は困ったように「わかったわ、おばあちゃん、もう一人で出かけないから」と言った。綿は頷き、微笑んで「それならいいです」と答えた。やがて高杉家の別荘に到着した。美香は秀美夫妻と一緒に住んでいる。高杉家の別荘はとても立派で、門を入ってから正門までかなりの距離がある。綿の車が家に到着すると、別荘のドアがすぐに開き、執事が慌てて出てきて笑顔で「若奥様がお戻りになりました」と言った。綿はおばあちゃんのために車のドアを開けながら、執事に向かって「お久しぶりです」と頷いた。執事は軽く会釈し、二人の後ろについて家の中に入った。綿は執事に「おばあちゃんの体調が良くないので、これから一人で外出させないでください」と念を押した。執事は困ったように両手を広げ、「ああ、私もどうしようもありません。おばあさまは私たちの言うことを聞いてくださらないのです！」「彼を責めないであげて」美香は水を一杯注いだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0318 話
季節の野菜炒め、エビの煮込み、スペアリブのスープ、最後は豆腐と魚の煮込み。「ご飯をよそってきますね、おばあちゃん、座っていてください」綿は美香に声をかけた。美香はため息をついて、「綿ちゃん、嬌と輝明のプロポーズのこと……」「おばあちゃん、私から言わせてもらえば、もう二人を止めないであげてください。彼らを認めてあげましょうよ。輝明は本当に嬌のことが好きなんですから」綿の声がキッチンから聞こえてきた。少し大きめの声だった。美香は不満げに、「本気なの？」と言った。そのとき、玄関のドアが開いた。美香は振り返った。綿はご飯を持って出てきて、「おばあちゃん、二人を一緒に——」と言いながら出てきたが、ダイニングテーブルのそばに美香の姿がないことに気づいた。綿がお茶碗をテーブルに置こうとしたとき、ふと玄関から入ってくる人に目が留まった。綿は一瞬動きを止め、その人の視線と合った瞬間、口にしようとしていた言葉が止まった。「輝明……」綿の声は淡々としていて、少し驚いた様子だった。輝明は眉をひそめ、同じく驚いていた。綿がここにいるなんて。綿は思わず息をのみ、熱い！彼女は急いでご飯をテーブルに置き、耳を触った。「大丈夫かい？」輝明は一歩前に出て、心配そうに尋ねた。綿は慌てて首を振った。「おばあちゃんからメッセージが来て、体調が悪いと……」輝明は携帯を取り出し、おばあちゃんからのメッセージを確認しようとした。しばらくして、彼はこれは騙されたのだと悟った。おばあちゃんは彼を家に呼び戻すために、わざとこんなことをしたのだ。「そういえば、おばあちゃんは今日確かに病院で検査を受けた。でも特に問題はなかったよ」綿はエプロンを外し、周囲を見渡した。ちょうどそのとき、美香が洗面所から出てきた。彼女は輝明が帰ってきたのを見て、「どうしてこんなに遅いの？」と不満そうに言った。綿は唇を引き結び、美香はキッチンへ行き、もう一組の食器を持ってきた。「一緒にお昼ご飯を食べましょう、いいでしょう？」彼女は二人に尋ねた。輝明はテーブルの上の料理を見て、これらが綿の手料理であることを知っていた。綿はエビの煮込みが好きだが、エビを剥くのは面倒がる。「何か言ったらどうなの？」美香はテーブルをトントンと叩き、木のように立ち尽くす
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0744話
千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0743話
綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0739話
綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
