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第 0309 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しないでよ」司礼の声は低く、落ち着いていた。綿は微笑んだ。「無理なんてしてないよ」ただの食事のつもりが、昔の「親友」と、元夫の求婚シーンに遭遇するなんて——こんな偶然、人生でそう何度もあることじゃない。VCRの映像が静かに終わりを迎える。映像に合わせて泣いたり笑ったりする嬌とは対照的に、輝明の表情は終始変わらず、眉間に深い皺を寄せたままだった。彼がふと横を向いたとき、嬌はすでに花束を抱え、ペアリングを手にしていた。ようやく気づいた。彼女がどうして無理をしてまで退院し、自分をここに連れてきたのか。嬌の背後には、彼女の友人たちが数人並んでいた。輝明は彼女たちを一度見ただけで覚えていた。なぜなら、どの顔も判で押したように同じ——いわゆる整形顔だったから。彼は視線を逸らし、再び嬌に目を向けると、彼女はすでに目を赤くしていた。「明くん……」その声はあまりにも弱々しく、儚くて、思わず胸が締めつけられるようだった。「私はね、あなたのために尽くしたこと、一度も後悔したことなんてないの。世界中に伝えたい。私、あなたを愛してるの。とても、とても深く……」嬌の目からは涙があふれ、後ろの友人たちも一緒に泣きながら叫んだ。「嬌ちゃん、泣かないで！」輝明は、普段から常に冷静で、感情を表に出さないタイプだ。そんな彼が、まるで芝居のようなこの場面で、視線の中心に置かれることになろうとは——どうしたらいいのか、まるで分からなかった。嬌は涙をぬぐい、友人のひとりがそっと彼女にベールをかぶせた。彼女は顔を上げ、手にした指輪を掲げながら、はっきりと言った。「明くん、私と結婚して。あなたの妻になりたいの！」その声は大きく、店内にいた全員の耳に届いた。その勇気に感心した空気が広がり、友人たちが拍手を誘導すると、周囲の人々も自然と手を叩いた。だが、綿にとっては——それは茶番にしか見えなかった。輝明が、こんな風に公衆の面前で晒されることを何より嫌うのを、彼女が知らないはずがない。これは「プロポーズ」じゃない。「強制」だ。あの夜、芸能界のパーティーで彼女が考えていたのは、きっとこれだったに違いない。輝明は眉を寄せ、複雑な表情で嬌を見つめた。「嬌……」彼が口を開いた瞬間、嬌がその言葉を遮った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0311 話
ウェイターが誤って赤ワインを綿の服にこぼしてしまった。綿は立ち上がって服を整えながら、「大丈夫、大丈夫」と口にした。彼女は注目を集めるのを恐れているようで、小声でウェイターに言った。「私のことは気にしないで、本当に大丈夫です。ありがとうございます」そう言って、綿は輝明の方を見た。ちょうど彼の陰りを帯びた瞳と目が合った。綿は全身が固まった。彼女はその場に立ち尽くし、服を持ち上げたまま、右手のやり場に困っていた。本当は黙って見物するつもりだったのに、どうやら見つかってしまったようだ。「司礼、先に行きましょう」綿はそう言って、バッグを忘れずに手に取った。司礼は状況を察し、頷いた。輝明は綿の後ろ姿を見つめ、無意識に足を進めた。嬌はすぐに輝明の腕を掴んだ。彼女は綿の方を見て、唇を噛み締めた。「明くん、どういうこと？あんたは綿の気持ちをそんなに気にしているの？」輝明はようやく視線を戻した。嬌は彼を見つめ、目には不満が溢れている。「あんたは一体どういうつもり？そろそろ私に答えをちょうだい」「嬌、俺は——」輝明が言い終わらないうちに。玄関まで歩いていた綿が突然足を止めた。次の瞬間、綿と司礼は一緒に二歩後退した。入口から高貴な雰囲気を纏った女性が、数人のボディーガードを従えて入ってきた。綿はその顔をはっきりと見て、思わず唾を飲み込んだ。それは高杉秀美だった！秀美は腕に高級バッグをかけ、ハイヒールを履き、シャネル風のコートを羽織っていた。レストランの装飾を見ると、手を伸ばして花を一掴み引きちぎった秀美はそのまま嬌と輝明の方へ向かい、「あら、何をしているのかしら？」と言った。「母さん」輝明は眉をひそめて呼んだ。嬌は肩を震わせて、「おばさま……」と呟いた。「おばさまですって？何をしているの？」秀美は床に散らばったバラの花びらを見て、さらに嬌の手の指輪に目をやり、笑った。「プロポーズかしら？誰が誰にプロポーズしているの？」嬌の顔色は少し青ざめた。彼女は高杉家の人々に対すると、いつも言葉を失い、どうしていいかわからなくなる。秀美は輝明を睨みつけ、冷たい声で言った。「あなた、離婚したの？ここで他人のプロポーズを受けるなんて」「おばさま、申し訳ありません、私のせいです」嬌は頭を下げて、急いで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0312 話
「嬌、もともとあなたたちが本当に愛し合っているなら、私も受け入れられないわけじゃないの。でも——」秀美は手を伸ばし、ボディーガードに何かを取り出すよう合図した。するとボディーガードが数部の新聞を取り出した。その新聞には嬌に関する記事がびっしりと載っていた。「陸川嬌の学歴詐称、陸川嬌が第二病院を解雇、陸川嬌、陸川嬌——！」これらを見て、嬌の顔は真っ青になった。彼女が恐れていたのは、これらのスキャンダルが高杉家に知られることだったので、先手を打って輝明にプロポーズしたのだ。まさか、もう遅かったとは。「これを見なさい、こんな状態でどうやって高杉家に入れるの？こんなことが広まったら、私たち高杉家の顔に泥を塗ることになるわ」秀美は新聞を嬌に投げつけ、全くためらわなかった。嬌は二歩後ずさった。彼女は床に落ちた新聞を見つめ、胸が張り裂けそうだった。「陸川さん、高杉家は普通の家ではありません。この門は誰でも入れるものではないのです。あなたと明くんがただの友達なら、私は口を出しません。でも、あなたが高杉家に嫁いで明くんの妻になりたいのなら、早めにその考えを捨てることをお勧めします」秀美の口調は非常に厳しく冷たかった。高杉家の門をくぐりたいなんて、嬌では絶対に不可能だ！そう言って、秀美は輝明に目を向け、冷たい声で言った。「輝明、私と一緒に来なさい」「母さん、こんな騒ぎを起こして何がしたいのか？」輝明の声はますます低くなった。彼はもう二十代の大人の男だ。彼女のこんな行動は、みんなを困らせるだけだ。嬌とこんなことまでしなければならないのか？陸川家の人が知ったら、また煙なき戦争になるのではないか？「輝明、今ここで私と一緒に来ないなら、あなたは嬌を選んでこの家と縁を切るとみなす！」秀美は歯を食いしばった。輝明は、秀美がここまで嬌を拒絶するとは思ってもみなかった。彼女がこんな絶縁の言葉まで口にするとは？綿は司礼と目を合わせた。司礼は小声で言った。「秀美が嬌に不満を持っているのは知っていたが、まさかここまでとは」綿は苦笑し、秀美がまた「嬌と私たち、輝明、どちらを選ぶの？」と言うのを聞いた。綿は輝明をじっと見た。秀美が彼にこんな選択を迫るのは、やむを得ないのだ。彼は誰を選ぶのだろう？綿はふと、輝明はこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0313 話
「友達でいるなら、喜んで。でも、もっと進展を望むなら、たぶん……」綿は彼を傷つけたくなかった。司礼はとても良い人だ。でも彼女にはふさわしくない。司礼綿が何を言おうとしているのか、実はわかっていた。映画を観た後、彼女はずっと心ここにあらずだったから。「女の子を追いかけるのは初めてなんだ」司礼は自分の不器用さを語った。「多分、至らないところがたくさんあったと思う。「あなたはとても素敵」綿はすぐに首を振って彼を遮った。司礼は微笑み、穏やかな態度を崩さなかった。感情というものは、無理強いできない。彼は綿の気持ちを理解していた。綿は一度失敗した結婚を経験している。彼女はもう簡単に自分を他人に預けることができない。本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかったが、彼女が望まないなら、無理強いはしない。「友達でいるのはどう？」司礼が尋ねた。綿はすぐに頷いた。「司礼さんのような方と友達になれるなら、喜んで」司礼は思わず笑った。彼は頭を下げ、眼鏡を押し上げながら、何か言いたそうで言わなかった。夜風が冷たく吹き、落ち葉が彼の足元に舞い落ちた。もしかしたら、この落ち葉のように、永遠なんてないのかもしれない。春が過ぎ、秋が来て、常に新しいものが古いものに取って代わる。司礼は頷いた。「わかった」彼は目を上げ、綿を見つめ、その眼差しはとても優しかった。「それじゃあ、友達でいましょう、綿」「綿のこれからの生活が順調でありますように。何か助けが必要なときは、遠慮なく言ってください」彼は手を差し出し、別れの挨拶をした。綿は彼をじっと見つめ、心から彼を尊敬していた。彼は彼女に十分な尊重を与えてくれたからだ。綿は彼の手を握り、二人は軽く抱き合った。これがここ最近で、最も親密な瞬間だった。「ありがとう。あなたもすべてがうまくいきますように。」楚綿は頷いた。彼は「うん」と答え、それ以上何も言わなかった。綿は車が遠ざかるのを見送り、思わず腕を振った。最後まで行けない感情は、このようにきっぱりと終わらせるべきだ。司礼を傷つけるのは、彼女の本意ではない。綿が振り向くと、後ろに盛晴が立っていた。綿は盛晴を見つめ、盛晴も彼女を見つめ、二人は顔を見合わせて微笑んだ。「ママ」綿は盛晴と一緒に庭のブラン
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0314 話
綿は身支度をして階下に降りると、一階のリビングのテレビでもこの話題が放送されていた。「昨夜、陸川氏グループの令嬌が輝明にプロポーズし、無惨にも拒絶される」綿は牛乳を飲もうとして、この言葉を聞き、動きを止めた。無惨にも拒絶？まさか、輝明は最終的に秀美と一緒に帰ったのか？「おはよう、ベイビー」天河が近づいてきて、綿の頭を軽く叩いた。綿は顔を上げて、「おはよう、パパ」「ニュースを見ていないだろう？昨夜、嬌がプロポーズしたのを秀美が邪魔したんだ。あの秀美は相変わらず迅速だな、ははは！」天河はソファに座り、足を組んで、手をソファの背もたれに置き、朗らかに笑った。「嬌自身が情けないのよ。やっと人に誇れる職業を持ったのに、それも我が家の綿がプレゼントしたものだし」盛晴が階段を降りながら、服を整えつつ皮肉を言った。天河も頷いた。「愛人なんて罪深いことをしていれば、天罰が下るさ。彼女がうまくいくはずがない」綿は二人を意味深く見つめた。この掛け合い、彼女を慰めているのだろうか？普段、両親は他人の悪口を一言も言わないし、特に言葉に気をつけている。「さあ、仕事に行きましょう」綿は二人を促し、朝食を持ってソファに座り、ニュースを聞くことにした。知人が昨夜のビデオを撮影していた。秀美は輝明に、彼女と嬌のどちらかを選ぶよう迫った。嬌は自ら口を開き、「輝明を困らせたくないから、秀美に従って彼と別れる」と言った。綿は揚げパンをかじりながら、その言葉に少し驚いた。彼女が別れに同意したなんて？ピン——突然、携帯が鳴った。綿は携帯を手に取り、「もしもし」「綿、ニュース見た？嬌が輝明と別れるって同意したんだって？」それは玲奈で、彼女の声はゴシップに満ちていた。綿は口を尖らせて、「撮影はどうしたの？私のところにゴシップを聞きに来たの？」「もちろんゴシップよ。だってニュースで、あなたの姿を見かけた気がするの！」綿は一瞬固まった。ああ、目のいい人がいるものだ。彼女は昨夜、確かにその場にいた。玲奈：「早く話して、どういうことなの？」綿はテレビを消し、朝食を持って外に出て、昨夜の偶然の出来事を玲奈に話した。病院に近づいた頃、綿は話題を変えた。「玲奈、ちょっとお願いがあるの」「どうぞ、綿」玲奈は冗談めかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0315 話
綿はエレベーターに急いで乗り込むと、誤ってメッセージを送信してしまったことに気づき、すぐに取り消しボタンを押し、階数を選んだ。エレベーターが上がっていくと、秋年から再びメッセージが届いた。秋年：「？ 」綿は鼻を触りながら、メッセージを返信した。「ごめん。送る相手を間違えちゃった」秋年：「誰に送ろうとしたんだ？」綿：「司礼よ。彼、玲奈とコラボを考えてるんだって」秋年：「どんなコラボ？」綿：「詳しくは知らないけど、たぶん会社のイメージキャラクターか、ジュエリープロジェクトみたいなことかな」秋年は焦った。これって自分の企画と被ってるじゃないか？玲奈が司礼のプロジェクトを受けたら、自分の方の契約はどうなるんだ？秋年：「綿、俺たちって友達だよな？」綿は目を細めて、何を突然言い出すんだ？と思った。綿：「いや、友達とは言えないかな」秋年：「そんなこと言わないでくれよ！」綿は彼を無視して、玲奈のマネージャーの連絡先を司礼に送り、「これは玲奈のマネージャーの連絡先よ。彼女にはすでに話してあるから、後で打ち合わせしてね」とメッセージを添えた。すぐに司礼から返信が来た。「ありがとう！ 成立したら食事をご馳走するよ」綿：「気にしないで」その間にも、秋年はしつこくメッセージを送り続けていた。「綿、一緒に食事しようよ。話したいことがあるんだ」秋年：「綿！ お前と輝明が離婚したけど、俺はさ……」綿は秋年のメッセージを見るのが面倒になり、通知をオフにして仕事に戻った。秋年：「！！！！」玲奈とのコラボを直接お願いして断られた自分より、綿が簡単に道を開いたことに秋年はショックを受けた。そして、彼は突然悟った。玲奈とのコラボを成功させるには、やっぱり綿に頼るのが正解だ、と。「綿！」小栗先生が綿を呼んだ。綿はすぐに返事をした。「はい、います！」「今日は私と一緒に外来の診察に来て」「了解です！」綿は急いで白衣を着て、小栗先生に従って行った。エレベーターで階下に向かう途中、何人かの主任が小栗先生に挨拶をした。「小栗先生、副主任のポジションが空いてるって聞きましたけど？」「どう？ 移籍してくる？」小栗先生は珍しく冗談を言い、上機嫌だった。「いやいや、私たちは行かないですよ」何人かが笑って言った。「心臓
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0316 話
綿は眉をひそめた。小栗先生は、まさか彼女を観察して、それから副主任に昇進させようとしているのではないだろうか？「主任、ちょっと早すぎませんか？」綿は思ったことをそのまま尋ねた。小栗先生は一瞬きょとんとして、「何が早いの？」「副主任の件ですよ」綿は冗談めかして言った。「何言ってるの、どんな副主任よ。あなたの経歴じゃ、まだまだ遠いわ！」小栗先生は綿を一瞥した。綿はすぐに笑った。ちょうどそのとき、診察室のドアが開いた。綿が資料を呼ぼうとしたとき、聞き覚えのある声がした。「小栗先生、再診に来ました」綿が顔を上げると、そこには美香ではないか。「おばあちゃん？」綿は驚いた。美香も驚いて、「綿、あなたがいたのね」綿はすぐに頷いて、「体の具合が悪いのですか？」と尋ねた。「再診に来たのよ」美香は答えた。「お一人で？」「みんな忙しいから、私一人で来たの」美香はにこにこと笑った。綿は彼女に椅子を用意しながらため息をついた。「家族も本当に不注意ですね。どうしておばあちゃんを一人で検査に来させるなんて、後で検査を回るのも大変なのに」「じゃあ、あなたが一緒にいてくれない？」美香はすぐに顔を上げて綿を見つめた。綿は困って、「おばあちゃん、私は仕事中なんです」美香はすぐに小栗先生の方を見た。小栗先生は検査項目を書き込んでいたが、突然熱い視線が自分に向けられているのを感じた。綿は邪魔されたくないし、小栗先生にも迷惑をかけたくなかったので、「おばあちゃん、本当に仕事中なんです」と言った。「綿。また私を拒むのね！」美香は鼻を鳴らして、とても怒った。前回、彼女が一緒にアフタヌーンティーに行こうと誘ったときも、彼女は断った。今回、一緒に検査に付き添ってほしいと言ったのに、また断られた。綿は困惑した。小栗先生は軽く咳払いをして、「行ってきなさい。お年寄りに付き添ってあげなさい。一人だと確かに大変よ」と言った。「ありがとうございます、小栗先生！」美香はとても嬉しそうに笑った。綿は仕方なく、従うしかなかった。小栗先生は徐慧を呼び、綿は美香に付き添って検査に行った。美香は七十歳を過ぎているが、心臓以外はどこも問題なく、とても健康だ。彼女はいつもとても優雅な印象を与える。ドレスはまるで彼女のために仕立てられたようだ。千惠子とは異なり、千惠子は常に厳格で迅速
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0317 話
一連の検査を終えると、すでに11時近くになっていた。綿は小栗先生に休みを申し出て、車でおばあちゃんを送っていった。美香がなんと一人でバスに乗って来たことに、綿はかなり驚いた。しかし道中、綿はおばあちゃんに「これからは一人で出かけないでくださいね。特に誰も一緒じゃないと危険ですから」と注意した。高杉家は名門であり、美香は社会的にも徳望が高く、威厳がある。もし悪意のある人が彼女を狙えば、一気に高杉家全体を脅かすことができる。「そうね。以前はあなたがそばにいてくれたのに、今はいないわね」後部座席で、おばあちゃんは不満げな表情でスマートフォンをいじり続けている。綿は後ろを振り返り、困ったように言った。「おばあちゃん、執事がいるでしょう？」「執事なんて何の役にも立たないわ。ただの執事にすぎないし、私の孫嫁でも孫娘でもないもの、ふん」おばあちゃんはスマホをしまい、腕を組んでとてもご機嫌斜めだ。綿は3秒ほど沈黙し、「とにかく、おばあちゃん、これからは一人で出かけないでくださいね、いいですか？」美香は綿を見つめた。信号待ちの間、綿は後ろを振り返って「え？」と尋ねた。美香は答えない。それはつまり、彼女はまた一人で出かけるつもりなのだ。「おばあちゃん、言うことを聞かないなら、もう私は面倒を見ませんよ」綿は仕方なく彼女を脅した。美香は困ったように「わかったわ、おばあちゃん、もう一人で出かけないから」と言った。綿は頷き、微笑んで「それならいいです」と答えた。やがて高杉家の別荘に到着した。美香は秀美夫妻と一緒に住んでいる。高杉家の別荘はとても立派で、門を入ってから正門までかなりの距離がある。綿の車が家に到着すると、別荘のドアがすぐに開き、執事が慌てて出てきて笑顔で「若奥様がお戻りになりました」と言った。綿はおばあちゃんのために車のドアを開けながら、執事に向かって「お久しぶりです」と頷いた。執事は軽く会釈し、二人の後ろについて家の中に入った。綿は執事に「おばあちゃんの体調が良くないので、これから一人で外出させないでください」と念を押した。執事は困ったように両手を広げ、「ああ、私もどうしようもありません。おばあさまは私たちの言うことを聞いてくださらないのです！」「彼を責めないであげて」美香は水を一杯注いだ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
