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第 0309 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しなくていいんだよ」と彼は低い声で言った。綿は微笑んで、「無理なんてしてないわ」と答えた。ただ、食事をしていただけで、昔の友人が自分の元夫にプロポーズする場面に遭遇するなんて、本当に一生に一度の偶然だ。映像はゆっくりと終わった。嬌はビデオの内容に合わせて笑ったり泣いたりしているが、彼は眉をひそめたまま、表情には何も浮かんでいなかった。彼が振り向くと、彼女はすでに花束を抱え、ペアリングを手に持っていた。彼はようやく、彼女がどうしても退院して自分をここに連れてきた理由を理解した。そして彼女の後ろには、友人たちが数人いた。彼は彼女たちに一度会っただけで覚えていた。なぜなら彼女たちは全員同じ顔、整形顔だからだ。彼は視線を戻すと、嬌の目がすでに赤くなっていた。「明くん」彼女はまだとても虚弱で、彼を呼ぶ声もか細く、聞く人を切なくさせる。「私はあんたのために尽くしたことを一度も後悔したことはない。私は全世界に伝えたい。私、嬌はあんたを愛している、とてもとても愛している」と彼女は泣きながら言った。後ろの友人たちも一緒に泣き、「嬌、嬌、泣かないで！」と言った。彼は普段は規則正しい人間で、突然こんな劇的な場面で大勢の注目の的になると、とても戸惑っていた。嬌は涙を拭き、後ろから友人が来て彼女に直接ベールを被せた。顔を上げると、彼女はペアリングを掲げ、思い切って彼に言った。「明くん、私を娶って」「私はあんたと結婚したい。あんたのもう一人の半身に、あんたの妻になりたい！」彼女の声は大きく、周囲の人にも聞こえた。みんなは彼女の勇気に感心し、友人たちの盛り上げもあって、観客たちは次々に拍手した。しかし綿には、これはまるで茶番のように感じられた。彼は他人に自分をこのような立場に置かれるのをとても嫌うのに、彼女はそれを知らないのだろうか？これはプロポーズではなく、まさに結婚を迫っている。実はあの日の業界のパーティーでも、彼女は結婚を迫るつもりだったのだろうか？彼は眉をひそめ、彼女を見つめて複雑な表情で「嬌……」と言った。「明くん、私を娶って」と彼女は彼が言おうとする言葉を遮った。彼女は何も聞きたくない。ただ彼が「いいよ」と言うのを聞きたいだけ。彼が彼女を娶ると。彼の妻にしてくれると。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0311 話
ウェイターが誤って赤ワインを綿の服にこぼしてしまった。綿は立ち上がって服を整えながら、「大丈夫、大丈夫」と口にした。彼女は注目を集めるのを恐れているようで、小声でウェイターに言った。「私のことは気にしないで、本当に大丈夫です。ありがとうございます」そう言って、綿は輝明の方を見た。ちょうど彼の陰りを帯びた瞳と目が合った。綿は全身が固まった。彼女はその場に立ち尽くし、服を持ち上げたまま、右手のやり場に困っていた。本当は黙って見物するつもりだったのに、どうやら見つかってしまったようだ。「司礼、先に行きましょう」綿はそう言って、バッグを忘れずに手に取った。司礼は状況を察し、頷いた。輝明は綿の後ろ姿を見つめ、無意識に足を進めた。嬌はすぐに輝明の腕を掴んだ。彼女は綿の方を見て、唇を噛み締めた。「明くん、どういうこと？あんたは綿の気持ちをそんなに気にしているの？」輝明はようやく視線を戻した。嬌は彼を見つめ、目には不満が溢れている。「あんたは一体どういうつもり？そろそろ私に答えをちょうだい」「嬌、俺は——」輝明が言い終わらないうちに。玄関まで歩いていた綿が突然足を止めた。次の瞬間、綿と司礼は一緒に二歩後退した。入口から高貴な雰囲気を纏った女性が、数人のボディーガードを従えて入ってきた。綿はその顔をはっきりと見て、思わず唾を飲み込んだ。それは高杉秀美だった！秀美は腕に高級バッグをかけ、ハイヒールを履き、シャネル風のコートを羽織っていた。レストランの装飾を見ると、手を伸ばして花を一掴み引きちぎった秀美はそのまま嬌と輝明の方へ向かい、「あら、何をしているのかしら？」と言った。「母さん」輝明は眉をひそめて呼んだ。嬌は肩を震わせて、「おばさま……」と呟いた。「おばさまですって？何をしているの？」秀美は床に散らばったバラの花びらを見て、さらに嬌の手の指輪に目をやり、笑った。「プロポーズかしら？誰が誰にプロポーズしているの？」嬌の顔色は少し青ざめた。彼女は高杉家の人々に対すると、いつも言葉を失い、どうしていいかわからなくなる。秀美は輝明を睨みつけ、冷たい声で言った。「あなた、離婚したの？ここで他人のプロポーズを受けるなんて」「おばさま、申し訳ありません、私のせいです」嬌は頭を下げて、急いで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0312 話
「嬌、もともとあなたたちが本当に愛し合っているなら、私も受け入れられないわけじゃないの。でも——」秀美は手を伸ばし、ボディーガードに何かを取り出すよう合図した。するとボディーガードが数部の新聞を取り出した。その新聞には嬌に関する記事がびっしりと載っていた。「陸川嬌の学歴詐称、陸川嬌が第二病院を解雇、陸川嬌、陸川嬌——！」これらを見て、嬌の顔は真っ青になった。彼女が恐れていたのは、これらのスキャンダルが高杉家に知られることだったので、先手を打って輝明にプロポーズしたのだ。まさか、もう遅かったとは。「これを見なさい、こんな状態でどうやって高杉家に入れるの？こんなことが広まったら、私たち高杉家の顔に泥を塗ることになるわ」秀美は新聞を嬌に投げつけ、全くためらわなかった。嬌は二歩後ずさった。彼女は床に落ちた新聞を見つめ、胸が張り裂けそうだった。「陸川さん、高杉家は普通の家ではありません。この門は誰でも入れるものではないのです。あなたと明くんがただの友達なら、私は口を出しません。でも、あなたが高杉家に嫁いで明くんの妻になりたいのなら、早めにその考えを捨てることをお勧めします」秀美の口調は非常に厳しく冷たかった。高杉家の門をくぐりたいなんて、嬌では絶対に不可能だ！そう言って、秀美は輝明に目を向け、冷たい声で言った。「輝明、私と一緒に来なさい」「母さん、こんな騒ぎを起こして何がしたいのか？」輝明の声はますます低くなった。彼はもう二十代の大人の男だ。彼女のこんな行動は、みんなを困らせるだけだ。嬌とこんなことまでしなければならないのか？陸川家の人が知ったら、また煙なき戦争になるのではないか？「輝明、今ここで私と一緒に来ないなら、あなたは嬌を選んでこの家と縁を切るとみなす！」秀美は歯を食いしばった。輝明は、秀美がここまで嬌を拒絶するとは思ってもみなかった。彼女がこんな絶縁の言葉まで口にするとは？綿は司礼と目を合わせた。司礼は小声で言った。「秀美が嬌に不満を持っているのは知っていたが、まさかここまでとは」綿は苦笑し、秀美がまた「嬌と私たち、輝明、どちらを選ぶの？」と言うのを聞いた。綿は輝明をじっと見た。秀美が彼にこんな選択を迫るのは、やむを得ないのだ。彼は誰を選ぶのだろう？綿はふと、輝明はこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0313 話
「友達でいるなら、喜んで。でも、もっと進展を望むなら、たぶん……」綿は彼を傷つけたくなかった。司礼はとても良い人だ。でも彼女にはふさわしくない。司礼綿が何を言おうとしているのか、実はわかっていた。映画を観た後、彼女はずっと心ここにあらずだったから。「女の子を追いかけるのは初めてなんだ」司礼は自分の不器用さを語った。「多分、至らないところがたくさんあったと思う。「あなたはとても素敵」綿はすぐに首を振って彼を遮った。司礼は微笑み、穏やかな態度を崩さなかった。感情というものは、無理強いできない。彼は綿の気持ちを理解していた。綿は一度失敗した結婚を経験している。彼女はもう簡単に自分を他人に預けることができない。本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかったが、彼女が望まないなら、無理強いはしない。「友達でいるのはどう？」司礼が尋ねた。綿はすぐに頷いた。「司礼さんのような方と友達になれるなら、喜んで」司礼は思わず笑った。彼は頭を下げ、眼鏡を押し上げながら、何か言いたそうで言わなかった。夜風が冷たく吹き、落ち葉が彼の足元に舞い落ちた。もしかしたら、この落ち葉のように、永遠なんてないのかもしれない。春が過ぎ、秋が来て、常に新しいものが古いものに取って代わる。司礼は頷いた。「わかった」彼は目を上げ、綿を見つめ、その眼差しはとても優しかった。「それじゃあ、友達でいましょう、綿」「綿のこれからの生活が順調でありますように。何か助けが必要なときは、遠慮なく言ってください」彼は手を差し出し、別れの挨拶をした。綿は彼をじっと見つめ、心から彼を尊敬していた。彼は彼女に十分な尊重を与えてくれたからだ。綿は彼の手を握り、二人は軽く抱き合った。これがここ最近で、最も親密な瞬間だった。「ありがとう。あなたもすべてがうまくいきますように。」楚綿は頷いた。彼は「うん」と答え、それ以上何も言わなかった。綿は車が遠ざかるのを見送り、思わず腕を振った。最後まで行けない感情は、このようにきっぱりと終わらせるべきだ。司礼を傷つけるのは、彼女の本意ではない。綿が振り向くと、後ろに盛晴が立っていた。綿は盛晴を見つめ、盛晴も彼女を見つめ、二人は顔を見合わせて微笑んだ。「ママ」綿は盛晴と一緒に庭のブラン
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0314 話
綿は身支度をして階下に降りると、一階のリビングのテレビでもこの話題が放送されていた。「昨夜、陸川氏グループの令嬌が輝明にプロポーズし、無惨にも拒絶される」綿は牛乳を飲もうとして、この言葉を聞き、動きを止めた。無惨にも拒絶？まさか、輝明は最終的に秀美と一緒に帰ったのか？「おはよう、ベイビー」天河が近づいてきて、綿の頭を軽く叩いた。綿は顔を上げて、「おはよう、パパ」「ニュースを見ていないだろう？昨夜、嬌がプロポーズしたのを秀美が邪魔したんだ。あの秀美は相変わらず迅速だな、ははは！」天河はソファに座り、足を組んで、手をソファの背もたれに置き、朗らかに笑った。「嬌自身が情けないのよ。やっと人に誇れる職業を持ったのに、それも我が家の綿がプレゼントしたものだし」盛晴が階段を降りながら、服を整えつつ皮肉を言った。天河も頷いた。「愛人なんて罪深いことをしていれば、天罰が下るさ。彼女がうまくいくはずがない」綿は二人を意味深く見つめた。この掛け合い、彼女を慰めているのだろうか？普段、両親は他人の悪口を一言も言わないし、特に言葉に気をつけている。「さあ、仕事に行きましょう」綿は二人を促し、朝食を持ってソファに座り、ニュースを聞くことにした。知人が昨夜のビデオを撮影していた。秀美は輝明に、彼女と嬌のどちらかを選ぶよう迫った。嬌は自ら口を開き、「輝明を困らせたくないから、秀美に従って彼と別れる」と言った。綿は揚げパンをかじりながら、その言葉に少し驚いた。彼女が別れに同意したなんて？ピン——突然、携帯が鳴った。綿は携帯を手に取り、「もしもし」「綿、ニュース見た？嬌が輝明と別れるって同意したんだって？」それは玲奈で、彼女の声はゴシップに満ちていた。綿は口を尖らせて、「撮影はどうしたの？私のところにゴシップを聞きに来たの？」「もちろんゴシップよ。だってニュースで、あなたの姿を見かけた気がするの！」綿は一瞬固まった。ああ、目のいい人がいるものだ。彼女は昨夜、確かにその場にいた。玲奈：「早く話して、どういうことなの？」綿はテレビを消し、朝食を持って外に出て、昨夜の偶然の出来事を玲奈に話した。病院に近づいた頃、綿は話題を変えた。「玲奈、ちょっとお願いがあるの」「どうぞ、綿」玲奈は冗談めかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0315 話
綿はエレベーターに急いで乗り込むと、誤ってメッセージを送信してしまったことに気づき、すぐに取り消しボタンを押し、階数を選んだ。エレベーターが上がっていくと、秋年から再びメッセージが届いた。秋年：「？ 」綿は鼻を触りながら、メッセージを返信した。「ごめん。送る相手を間違えちゃった」秋年：「誰に送ろうとしたんだ？」綿：「司礼よ。彼、玲奈とコラボを考えてるんだって」秋年：「どんなコラボ？」綿：「詳しくは知らないけど、たぶん会社のイメージキャラクターか、ジュエリープロジェクトみたいなことかな」秋年は焦った。これって自分の企画と被ってるじゃないか？玲奈が司礼のプロジェクトを受けたら、自分の方の契約はどうなるんだ？秋年：「綿、俺たちって友達だよな？」綿は目を細めて、何を突然言い出すんだ？と思った。綿：「いや、友達とは言えないかな」秋年：「そんなこと言わないでくれよ！」綿は彼を無視して、玲奈のマネージャーの連絡先を司礼に送り、「これは玲奈のマネージャーの連絡先よ。彼女にはすでに話してあるから、後で打ち合わせしてね」とメッセージを添えた。すぐに司礼から返信が来た。「ありがとう！ 成立したら食事をご馳走するよ」綿：「気にしないで」その間にも、秋年はしつこくメッセージを送り続けていた。「綿、一緒に食事しようよ。話したいことがあるんだ」秋年：「綿！ お前と輝明が離婚したけど、俺はさ……」綿は秋年のメッセージを見るのが面倒になり、通知をオフにして仕事に戻った。秋年：「！！！！」玲奈とのコラボを直接お願いして断られた自分より、綿が簡単に道を開いたことに秋年はショックを受けた。そして、彼は突然悟った。玲奈とのコラボを成功させるには、やっぱり綿に頼るのが正解だ、と。「綿！」小栗先生が綿を呼んだ。綿はすぐに返事をした。「はい、います！」「今日は私と一緒に外来の診察に来て」「了解です！」綿は急いで白衣を着て、小栗先生に従って行った。エレベーターで階下に向かう途中、何人かの主任が小栗先生に挨拶をした。「小栗先生、副主任のポジションが空いてるって聞きましたけど？」「どう？ 移籍してくる？」小栗先生は珍しく冗談を言い、上機嫌だった。「いやいや、私たちは行かないですよ」何人かが笑って言った。「心臓
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0316 話
綿は眉をひそめた。小栗先生は、まさか彼女を観察して、それから副主任に昇進させようとしているのではないだろうか？「主任、ちょっと早すぎませんか？」綿は思ったことをそのまま尋ねた。小栗先生は一瞬きょとんとして、「何が早いの？」「副主任の件ですよ」綿は冗談めかして言った。「何言ってるの、どんな副主任よ。あなたの経歴じゃ、まだまだ遠いわ！」小栗先生は綿を一瞥した。綿はすぐに笑った。ちょうどそのとき、診察室のドアが開いた。綿が資料を呼ぼうとしたとき、聞き覚えのある声がした。「小栗先生、再診に来ました」綿が顔を上げると、そこには美香ではないか。「おばあちゃん？」綿は驚いた。美香も驚いて、「綿、あなたがいたのね」綿はすぐに頷いて、「体の具合が悪いのですか？」と尋ねた。「再診に来たのよ」美香は答えた。「お一人で？」「みんな忙しいから、私一人で来たの」美香はにこにこと笑った。綿は彼女に椅子を用意しながらため息をついた。「家族も本当に不注意ですね。どうしておばあちゃんを一人で検査に来させるなんて、後で検査を回るのも大変なのに」「じゃあ、あなたが一緒にいてくれない？」美香はすぐに顔を上げて綿を見つめた。綿は困って、「おばあちゃん、私は仕事中なんです」美香はすぐに小栗先生の方を見た。小栗先生は検査項目を書き込んでいたが、突然熱い視線が自分に向けられているのを感じた。綿は邪魔されたくないし、小栗先生にも迷惑をかけたくなかったので、「おばあちゃん、本当に仕事中なんです」と言った。「綿。また私を拒むのね！」美香は鼻を鳴らして、とても怒った。前回、彼女が一緒にアフタヌーンティーに行こうと誘ったときも、彼女は断った。今回、一緒に検査に付き添ってほしいと言ったのに、また断られた。綿は困惑した。小栗先生は軽く咳払いをして、「行ってきなさい。お年寄りに付き添ってあげなさい。一人だと確かに大変よ」と言った。「ありがとうございます、小栗先生！」美香はとても嬉しそうに笑った。綿は仕方なく、従うしかなかった。小栗先生は徐慧を呼び、綿は美香に付き添って検査に行った。美香は七十歳を過ぎているが、心臓以外はどこも問題なく、とても健康だ。彼女はいつもとても優雅な印象を与える。チャイナドレスはまるで彼女の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0317 話
一連の検査を終えると、すでに11時近くになっていた。綿は小栗先生に休みを申し出て、車でおばあちゃんを送っていった。美香がなんと一人でバスに乗って来たことに、綿はかなり驚いた。しかし道中、綿はおばあちゃんに「これからは一人で出かけないでくださいね。特に誰も一緒じゃないと危険ですから」と注意した。高杉家は名門であり、美香は社会的にも徳望が高く、威厳がある。もし悪意のある人が彼女を狙えば、一気に高杉家全体を脅かすことができる。「そうね。以前はあなたがそばにいてくれたのに、今はいないわね」後部座席で、おばあちゃんは不満げな表情でスマートフォンをいじり続けている。綿は後ろを振り返り、困ったように言った。「おばあちゃん、執事がいるでしょう？」「執事なんて何の役にも立たないわ。ただの執事にすぎないし、私の孫嫁でも孫娘でもないもの、ふん」おばあちゃんはスマホをしまい、腕を組んでとてもご機嫌斜めだ。綿は3秒ほど沈黙し、「とにかく、おばあちゃん、これからは一人で出かけないでくださいね、いいですか？」美香は綿を見つめた。信号待ちの間、綿は後ろを振り返って「え？」と尋ねた。美香は答えない。それはつまり、彼女はまた一人で出かけるつもりなのだ。「おばあちゃん、言うことを聞かないなら、もう私は面倒を見ませんよ」綿は仕方なく彼女を脅した。美香は困ったように「わかったわ、おばあちゃん、もう一人で出かけないから」と言った。綿は頷き、微笑んで「それならいいです」と答えた。やがて高杉家の別荘に到着した。美香は秀美夫妻と一緒に住んでいる。高杉家の別荘はとても立派で、門を入ってから正門までかなりの距離がある。綿の車が家に到着すると、別荘のドアがすぐに開き、執事が慌てて出てきて笑顔で「若奥様がお戻りになりました」と言った。綿はおばあちゃんのために車のドアを開けながら、執事に向かって「お久しぶりです」と頷いた。執事は軽く会釈し、二人の後ろについて家の中に入った。綿は執事に「おばあちゃんの体調が良くないので、これから一人で外出させないでください」と念を押した。執事は困ったように両手を広げ、「ああ、私もどうしようもありません。おばあさまは私たちの言うことを聞いてくださらないのです！」「彼を責めないであげて」美香は水を一杯注いだ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0615話
綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
