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第 0307 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0308 話
綿と司礼は最後列に座った。隣にはちょうど熱愛中のカップルがいた。「屋上に美味しいレストランがあるんだけど、この後一緒に行かない？」と司礼が綿の方に顔を寄せて言った。綿は頷いて、「いいわ」と答えた。司礼は微笑んで、「わかった」と言った。楚は思わず彼を見つめた。彼は本当に彼女に良くしてくれる。でも、綿は彼に対して胸がときめく感じがしない。このままずっと彼と曖昧な関係を続けるのも、良くないかもしれない。綿はため息をつき、せっかくのリラックスタイムなので深く考えないことにした。しかし映画が半分を過ぎ、内容がロマンチックになると、場内の雰囲気もそれに伴って甘くなってきた。綿は隣からキスする音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は唇を噛み、そっと右を見ると、やはり若い二人が熱烈にキスをしていた。綿は黙ってポップコーンを口に入れ、前方を見ると、一番右の席でもカップルがキスをしているのを見つけた。彼女は黙り込んだ。自分の視力、くそっ、良すぎる！「私、何年も映画を観に来ていなかったけど、今はみんなこんな感じなの？」綿は小声で司礼に尋ねた。司礼は困った顔で、「実は僕も長い間映画を観ていないんだ」と答えた。二人は顔を見合わせ、しばらくして笑った。「なんだか急に、自分がロマンチックを理解していない気がしてきた」と綿はため息をついた。おそらく、これまでの結婚生活が自分の角をすり減らしたのだろうか？「綿、いつでも自分を大切にしなきゃ。ロマンチックでも平凡でも、それは君がどう見るか、どう行動するか次第だよ」と司礼はとても優しく言った。綿は思わず彼の目を見つめた。暗い映画館の中、彼の綿を見る目には忍耐と好意が溢れていた。彼は本当に感情が安定していて、話すときも筋が通っている。でも、なぜ胸がときめかないのだろう？「聞こえた？」彼は尋ねた。綿は目を上げて微笑み、「聞こえたわ」と答えた。彼の言うとおりだ。ロマンチックというものは、自分がどう見るかにかかっている。たとえば隣で熱烈にキスしているカップルを異様な目で見れば、それは奇妙に感じる。でも優しい目で見れば、それは熱い青春だ。愛する人と映画を観て、映画館でキスをする。それは勇敢でロマンチックなことじゃないか？「ありがとう、先生。とても勉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0309 話
司礼はメニューを綿に渡しながら、スタッフと話し始めた。「こんなにロマンチックで、場所の選び方も素敵ですね。とてもセンスがあります」「そうなんです、しかも今回は女性から男性へのプロポーズなんですよ！」スタッフは真剣な顔で彼に教えた。司礼は驚いて、「女性がプロポーズ？そんなに勇敢なんですか？」と言った。綿もその言葉を聞いて顔を上げ、スタッフを一瞥した。女性がプロポーズするなんて。でも別に驚くことでもない。今は時代が変わり、大胆に愛を告白する女性も多い。みんなも割り切って、付き合えるならそれが一番、ダメならそれでいい。悩んでも無駄だ。綿は注文を終え、彼にも注文を促した。「彼女と同じものをお願いします」と司礼はメニューをスタッフに返し、優しく言った。「ありがとうございます」綿は彼を注意深く観察した。彼は本当に良い人で、誰に対しても優しい。スタッフに対してもあんなに親切だ。彼女はふと頭を下げて携帯を取り出した。暇つぶしに写真を一枚撮って、SNSに投稿した。【@綿：映画を観て、食事をして。急に生き返った気分】投稿を終えると、すぐにファンからコメントが届いた。綿はいくつか読んだが、大体は彼女に男から離れて、しっかり生活するようにという内容だった。彼女は一つ一つ「いいね」を押して、読んだことを示した。スタッフはすぐに料理を運んできた。綿がステーキを切っていると、外でスタッフが「人は来ましたか？」と言う声が聞こえた。「わかりました、こちらもすぐに準備します」今日はお客さんも多く、みんなプロポーズがあると聞いて期待に胸を膨らませていた。綿の席はまさに絶好の観覧スポットだった。前方にはハート形のバラの花びらで小道が作られている。彼女がショーを楽しみにしていたとき、入口から突然、彼女がよく知る二人が現れた——！綿はステーキを切る手が止まり、ナイフがテーブルクロスに当たった。司礼も少し驚いていた。彼は誓って、本当に知らなかった。今夜プロポーズするのが、嬌と輝明だなんて！嬌は輝明の背後に立ち、両手で彼の目を覆い、少しずつ前に進むように導いていた。男性はスーツ姿で、とても協力的に足を進めていた。「タンタンタン——」嬌は彼の目を覆っていた手を外した。輝明は眉をひそめ、反射的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0310 話
「綿、無理しなくていいんだよ」と彼は低い声で言った。綿は微笑んで、「無理なんてしてないわ」と答えた。ただ、食事をしていただけで、昔の友人が自分の元夫にプロポーズする場面に遭遇するなんて、本当に一生に一度の偶然だ。映像はゆっくりと終わった。嬌はビデオの内容に合わせて笑ったり泣いたりしているが、彼は眉をひそめたまま、表情には何も浮かんでいなかった。彼が振り向くと、彼女はすでに花束を抱え、ペアリングを手に持っていた。彼はようやく、彼女がどうしても退院して自分をここに連れてきた理由を理解した。そして彼女の後ろには、友人たちが数人いた。彼は彼女たちに一度会っただけで覚えていた。なぜなら彼女たちは全員同じ顔、整形顔だからだ。彼は視線を戻すと、嬌の目がすでに赤くなっていた。「明くん」彼女はまだとても虚弱で、彼を呼ぶ声もか細く、聞く人を切なくさせる。「私はあんたのために尽くしたことを一度も後悔したことはない。私は全世界に伝えたい。私、嬌はあんたを愛している、とてもとても愛している」と彼女は泣きながら言った。後ろの友人たちも一緒に泣き、「嬌、嬌、泣かないで！」と言った。彼は普段は規則正しい人間で、突然こんな劇的な場面で大勢の注目の的になると、とても戸惑っていた。嬌は涙を拭き、後ろから友人が来て彼女に直接ベールを被せた。顔を上げると、彼女はペアリングを掲げ、思い切って彼に言った。「明くん、私を娶って」「私はあんたと結婚したい。あんたのもう一人の半身に、あんたの妻になりたい！」彼女の声は大きく、周囲の人にも聞こえた。みんなは彼女の勇気に感心し、友人たちの盛り上げもあって、観客たちは次々に拍手した。しかし綿には、これはまるで茶番のように感じられた。彼は他人に自分をこのような立場に置かれるのをとても嫌うのに、彼女はそれを知らないのだろうか？これはプロポーズではなく、まさに結婚を迫っている。実はあの日の業界のパーティーでも、彼女は結婚を迫るつもりだったのだろうか？彼は眉をひそめ、彼女を見つめて複雑な表情で「嬌……」と言った。「明くん、私を娶って」と彼女は彼が言おうとする言葉を遮った。彼女は何も聞きたくない。ただ彼が「いいよ」と言うのを聞きたいだけ。彼が彼女を娶ると。彼の妻にしてくれると。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0311 話
ウェイターが誤って赤ワインを綿の服にこぼしてしまった。綿は立ち上がって服を整えながら、「大丈夫、大丈夫」と口にした。彼女は注目を集めるのを恐れているようで、小声でウェイターに言った。「私のことは気にしないで、本当に大丈夫です。ありがとうございます」そう言って、綿は輝明の方を見た。ちょうど彼の陰りを帯びた瞳と目が合った。綿は全身が固まった。彼女はその場に立ち尽くし、服を持ち上げたまま、右手のやり場に困っていた。本当は黙って見物するつもりだったのに、どうやら見つかってしまったようだ。「司礼、先に行きましょう」綿はそう言って、バッグを忘れずに手に取った。司礼は状況を察し、頷いた。輝明は綿の後ろ姿を見つめ、無意識に足を進めた。嬌はすぐに輝明の腕を掴んだ。彼女は綿の方を見て、唇を噛み締めた。「明くん、どういうこと？あんたは綿の気持ちをそんなに気にしているの？」輝明はようやく視線を戻した。嬌は彼を見つめ、目には不満が溢れている。「あんたは一体どういうつもり？そろそろ私に答えをちょうだい」「嬌、俺は——」輝明が言い終わらないうちに。玄関まで歩いていた綿が突然足を止めた。次の瞬間、綿と司礼は一緒に二歩後退した。入口から高貴な雰囲気を纏った女性が、数人のボディーガードを従えて入ってきた。綿はその顔をはっきりと見て、思わず唾を飲み込んだ。それは高杉秀美だった！秀美は腕に高級バッグをかけ、ハイヒールを履き、シャネル風のコートを羽織っていた。レストランの装飾を見ると、手を伸ばして花を一掴み引きちぎった秀美はそのまま嬌と輝明の方へ向かい、「あら、何をしているのかしら？」と言った。「母さん」輝明は眉をひそめて呼んだ。嬌は肩を震わせて、「おばさま……」と呟いた。「おばさまですって？何をしているの？」秀美は床に散らばったバラの花びらを見て、さらに嬌の手の指輪に目をやり、笑った。「プロポーズかしら？誰が誰にプロポーズしているの？」嬌の顔色は少し青ざめた。彼女は高杉家の人々に対すると、いつも言葉を失い、どうしていいかわからなくなる。秀美は輝明を睨みつけ、冷たい声で言った。「あなた、離婚したの？ここで他人のプロポーズを受けるなんて」「おばさま、申し訳ありません、私のせいです」嬌は頭を下げて、急いで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0312 話
「嬌、もともとあなたたちが本当に愛し合っているなら、私も受け入れられないわけじゃないの。でも——」秀美は手を伸ばし、ボディーガードに何かを取り出すよう合図した。するとボディーガードが数部の新聞を取り出した。その新聞には嬌に関する記事がびっしりと載っていた。「陸川嬌の学歴詐称、陸川嬌が第二病院を解雇、陸川嬌、陸川嬌——！」これらを見て、嬌の顔は真っ青になった。彼女が恐れていたのは、これらのスキャンダルが高杉家に知られることだったので、先手を打って輝明にプロポーズしたのだ。まさか、もう遅かったとは。「これを見なさい、こんな状態でどうやって高杉家に入れるの？こんなことが広まったら、私たち高杉家の顔に泥を塗ることになるわ」秀美は新聞を嬌に投げつけ、全くためらわなかった。嬌は二歩後ずさった。彼女は床に落ちた新聞を見つめ、胸が張り裂けそうだった。「陸川さん、高杉家は普通の家ではありません。この門は誰でも入れるものではないのです。あなたと明くんがただの友達なら、私は口を出しません。でも、あなたが高杉家に嫁いで明くんの妻になりたいのなら、早めにその考えを捨てることをお勧めします」秀美の口調は非常に厳しく冷たかった。高杉家の門をくぐりたいなんて、嬌では絶対に不可能だ！そう言って、秀美は輝明に目を向け、冷たい声で言った。「輝明、私と一緒に来なさい」「母さん、こんな騒ぎを起こして何がしたいのか？」輝明の声はますます低くなった。彼はもう二十代の大人の男だ。彼女のこんな行動は、みんなを困らせるだけだ。嬌とこんなことまでしなければならないのか？陸川家の人が知ったら、また煙なき戦争になるのではないか？「輝明、今ここで私と一緒に来ないなら、あなたは嬌を選んでこの家と縁を切るとみなす！」秀美は歯を食いしばった。輝明は、秀美がここまで嬌を拒絶するとは思ってもみなかった。彼女がこんな絶縁の言葉まで口にするとは？綿は司礼と目を合わせた。司礼は小声で言った。「秀美が嬌に不満を持っているのは知っていたが、まさかここまでとは」綿は苦笑し、秀美がまた「嬌と私たち、輝明、どちらを選ぶの？」と言うのを聞いた。綿は輝明をじっと見た。秀美が彼にこんな選択を迫るのは、やむを得ないのだ。彼は誰を選ぶのだろう？綿はふと、輝明はこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0313 話
「友達でいるなら、喜んで。でも、もっと進展を望むなら、たぶん……」綿は彼を傷つけたくなかった。司礼はとても良い人だ。でも彼女にはふさわしくない。司礼綿が何を言おうとしているのか、実はわかっていた。映画を観た後、彼女はずっと心ここにあらずだったから。「女の子を追いかけるのは初めてなんだ」司礼は自分の不器用さを語った。「多分、至らないところがたくさんあったと思う。「あなたはとても素敵」綿はすぐに首を振って彼を遮った。司礼は微笑み、穏やかな態度を崩さなかった。感情というものは、無理強いできない。彼は綿の気持ちを理解していた。綿は一度失敗した結婚を経験している。彼女はもう簡単に自分を他人に預けることができない。本当は彼女ともう少し一緒に過ごしたかったが、彼女が望まないなら、無理強いはしない。「友達でいるのはどう？」司礼が尋ねた。綿はすぐに頷いた。「司礼さんのような方と友達になれるなら、喜んで」司礼は思わず笑った。彼は頭を下げ、眼鏡を押し上げながら、何か言いたそうで言わなかった。夜風が冷たく吹き、落ち葉が彼の足元に舞い落ちた。もしかしたら、この落ち葉のように、永遠なんてないのかもしれない。春が過ぎ、秋が来て、常に新しいものが古いものに取って代わる。司礼は頷いた。「わかった」彼は目を上げ、綿を見つめ、その眼差しはとても優しかった。「それじゃあ、友達でいましょう、綿」「綿のこれからの生活が順調でありますように。何か助けが必要なときは、遠慮なく言ってください」彼は手を差し出し、別れの挨拶をした。綿は彼をじっと見つめ、心から彼を尊敬していた。彼は彼女に十分な尊重を与えてくれたからだ。綿は彼の手を握り、二人は軽く抱き合った。これがここ最近で、最も親密な瞬間だった。「ありがとう。あなたもすべてがうまくいきますように。」楚綿は頷いた。彼は「うん」と答え、それ以上何も言わなかった。綿は車が遠ざかるのを見送り、思わず腕を振った。最後まで行けない感情は、このようにきっぱりと終わらせるべきだ。司礼を傷つけるのは、彼女の本意ではない。綿が振り向くと、後ろに盛晴が立っていた。綿は盛晴を見つめ、盛晴も彼女を見つめ、二人は顔を見合わせて微笑んだ。「ママ」綿は盛晴と一緒に庭のブラン
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0314 話
綿は身支度をして階下に降りると、一階のリビングのテレビでもこの話題が放送されていた。「昨夜、陸川氏グループの令嬌が輝明にプロポーズし、無惨にも拒絶される」綿は牛乳を飲もうとして、この言葉を聞き、動きを止めた。無惨にも拒絶？まさか、輝明は最終的に秀美と一緒に帰ったのか？「おはよう、ベイビー」天河が近づいてきて、綿の頭を軽く叩いた。綿は顔を上げて、「おはよう、パパ」「ニュースを見ていないだろう？昨夜、嬌がプロポーズしたのを秀美が邪魔したんだ。あの秀美は相変わらず迅速だな、ははは！」天河はソファに座り、足を組んで、手をソファの背もたれに置き、朗らかに笑った。「嬌自身が情けないのよ。やっと人に誇れる職業を持ったのに、それも我が家の綿がプレゼントしたものだし」盛晴が階段を降りながら、服を整えつつ皮肉を言った。天河も頷いた。「愛人なんて罪深いことをしていれば、天罰が下るさ。彼女がうまくいくはずがない」綿は二人を意味深く見つめた。この掛け合い、彼女を慰めているのだろうか？普段、両親は他人の悪口を一言も言わないし、特に言葉に気をつけている。「さあ、仕事に行きましょう」綿は二人を促し、朝食を持ってソファに座り、ニュースを聞くことにした。知人が昨夜のビデオを撮影していた。秀美は輝明に、彼女と嬌のどちらかを選ぶよう迫った。嬌は自ら口を開き、「輝明を困らせたくないから、秀美に従って彼と別れる」と言った。綿は揚げパンをかじりながら、その言葉に少し驚いた。彼女が別れに同意したなんて？ピン——突然、携帯が鳴った。綿は携帯を手に取り、「もしもし」「綿、ニュース見た？嬌が輝明と別れるって同意したんだって？」それは玲奈で、彼女の声はゴシップに満ちていた。綿は口を尖らせて、「撮影はどうしたの？私のところにゴシップを聞きに来たの？」「もちろんゴシップよ。だってニュースで、あなたの姿を見かけた気がするの！」綿は一瞬固まった。ああ、目のいい人がいるものだ。彼女は昨夜、確かにその場にいた。玲奈：「早く話して、どういうことなの？」綿はテレビを消し、朝食を持って外に出て、昨夜の偶然の出来事を玲奈に話した。病院に近づいた頃、綿は話題を変えた。「玲奈、ちょっとお願いがあるの」「どうぞ、綿」玲奈は冗談めかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0315 話
綿はエレベーターに急いで乗り込むと、誤ってメッセージを送信してしまったことに気づき、すぐに取り消しボタンを押し、階数を選んだ。エレベーターが上がっていくと、秋年から再びメッセージが届いた。秋年：「？ 」綿は鼻を触りながら、メッセージを返信した。「ごめん。送る相手を間違えちゃった」秋年：「誰に送ろうとしたんだ？」綿：「司礼よ。彼、玲奈とコラボを考えてるんだって」秋年：「どんなコラボ？」綿：「詳しくは知らないけど、たぶん会社のイメージキャラクターか、ジュエリープロジェクトみたいなことかな」秋年は焦った。これって自分の企画と被ってるじゃないか？玲奈が司礼のプロジェクトを受けたら、自分の方の契約はどうなるんだ？秋年：「綿、俺たちって友達だよな？」綿は目を細めて、何を突然言い出すんだ？と思った。綿：「いや、友達とは言えないかな」秋年：「そんなこと言わないでくれよ！」綿は彼を無視して、玲奈のマネージャーの連絡先を司礼に送り、「これは玲奈のマネージャーの連絡先よ。彼女にはすでに話してあるから、後で打ち合わせしてね」とメッセージを添えた。すぐに司礼から返信が来た。「ありがとう！ 成立したら食事をご馳走するよ」綿：「気にしないで」その間にも、秋年はしつこくメッセージを送り続けていた。「綿、一緒に食事しようよ。話したいことがあるんだ」秋年：「綿！ お前と輝明が離婚したけど、俺はさ……」綿は秋年のメッセージを見るのが面倒になり、通知をオフにして仕事に戻った。秋年：「！！！！」玲奈とのコラボを直接お願いして断られた自分より、綿が簡単に道を開いたことに秋年はショックを受けた。そして、彼は突然悟った。玲奈とのコラボを成功させるには、やっぱり綿に頼るのが正解だ、と。「綿！」小栗先生が綿を呼んだ。綿はすぐに返事をした。「はい、います！」「今日は私と一緒に外来の診察に来て」「了解です！」綿は急いで白衣を着て、小栗先生に従って行った。エレベーターで階下に向かう途中、何人かの主任が小栗先生に挨拶をした。「小栗先生、副主任のポジションが空いてるって聞きましたけど？」「どう？ 移籍してくる？」小栗先生は珍しく冗談を言い、上機嫌だった。「いやいや、私たちは行かないですよ」何人かが笑って言った。「心臓
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
