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第0300話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0301 話
誰もが綿に視線を向け、まるで何かの確認を待っているかのようだった。特に輝明は、これまでになく熱く執拗な眼差しで綿を見つめていた。綿はオフィスの皆を見渡し、しばらく何と言えばいいのか分からなかった。率直に、そう、私は無能じゃない。そう、私は嬌に名簿を譲ったのと言うべきだろうか？「何か言えよ！ 嬌にあんなにされて、何をためらってるんだ！」馬場主任は綿を睨みつけ、特に厳しい表情を浮かべた。「どうしてそんなにお人好しなんだ？嬌は感謝してると思うか？」「彼女はお前の席を奪い、男を奪い、ずっとお前を狙っているんだぞ！綿、何でそんなに我慢ばかりしているんだ？」馬場主任はためらう綿をほとんど追い詰めていた。輝明もまた綿をじっと見つめ、足元に垂らした手がゆっくりと拳を握り締めていた。彼は待っていた。楚綿が「そうだ」と言うのを。「綿、言いたいことがあれば、遠慮なく言えばいい」小林院長は淡々と口を開き、皆が綿を信じていることを示した。綿は輝明を見つめ、微笑んで尋ねた。「私が言ったら、あなたの理想の女性を傷つけたと責めるの？」一瞬、輝明はどう答えていいか分からなかった。綿は彼の目を見つめ、真剣に答えた。「そう、その通り。私は嬌に名簿を譲ったの」彼が自分を責めるかどうかに関わらず、綿はもう我慢したくなかった。馬場主任の言う通りだ。彼女は忍者ではない。この数年、彼女はもう十分に耐えてきたのではないか？何度も何度も我慢してきたが、それで何か得られただろうか？輝明の表情は一瞬驚愕に包まれ、ほとんどすぐに眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。「あの頃、確かに私は医科大学に合格したけれど、嬌とは仲が良かった。彼女も医科大学に入りたがっていたけど、合格できなかった。私は心が揺らいで、彼女に名簿を譲ったの」「でも、医科大学の学長は私を入学させないのは惜しいと思って、『一人を入学させればもう一人も』という名目で、私と嬌を一緒に合格させたの」私は正規に合格した人間で、嬌はおまけだったの。馬場主任の言ったことはすべて正しかった。綿は彼がどうやって知ったのか不思議に思った。オフィス内は異様なほど静まり返っていた。綿は、いつかはこのことを言わなければならないと思っていた。自分は無能者ではなく、医科大学に裏口入学したのでは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0302 話
綿は眉をひそめた。馬場主任は笑いながら、いつの間にか泣いていた。彼は本当にこれらの金持ちを軽蔑している！彼は何年も医学を学び、死に物狂いで働き、自分の力でこの病院に入った。しかし、彼女たちは家族が一言言うだけで済む。口先だけで済むならまだしも、嬌）が病院に入った当初は彼の弟子だった。叱ることもできず、何も言えず、毎日彼に冷たい態度を取っていた。半年が過ぎても、嬌は何も学ばなかった。上司の査察では、彼が叱責される始末。彼に何ができただろうか？馬場主任は首を振り、「人間なんて生きる価値もないな」と思った。彼が出て行こうとするのを見て、綿は誠意を込めて呼びかけた。「馬場主任」馬場主任の足が一瞬止まった。彼はため息をつき、何も言わずにゆっくりと白衣を脱いだ。中にはごく普通の白いTシャツを着ていた。綿は彼が髪を整え、手に持った職員証を握りしめるのを見た。彼の背中はその性格と同じように、非常に高慢だった。綿は振り返り、オフィスの人々を見た。小林院長は眉をひそめ、輝明に言った。「輝明社長、もう嬌をかばうことはできません」今や病院の上から下まで、嬌の学歴詐称を知っている。嬌自身に辞職させるのが最善の方法だ。輝明は綿を横目で見た。彼は綿の目の中にある淡々とした冷たさを見た。この件について、綿はすでに気にしていないようだ。しかし彼は覚えている。綿が医科大学に合格したとき、嬉々として彼に報告し、食事に誘ってきた。翌日には姿を消し、再会したときには「明くん、嘘をついたの。医科大学に合格しなかった」と言った。実は、彼女は医科大学に合格しなかったのではなく、その席を嬌に譲ったのだ。そう考えると、輝明の心は一瞬一瞬と痛んだ。「小林院長」輝明は小林衡平を呼んだ。小林院長はうなずいた。「はい」「嬌の処分は、然るべき方法で行ってください。手加減は無用です」そう言って、彼は綿を見た。「できれば医科大学とも連携して、綿のために声明を出してもらいたい。説明を——」彼が言い終わらないうちに、綿は遮って言った。「必要ない」輝明は眉をひそめた。「皆にあなたが無能者ではないことを知らせたくないのか？」「その呼び名、結構気に入ってる。慣れたから」綿は微笑んだ。あなたは思わない？ 虎のふりをした豚を演じるのって、実は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0303 話
綿の心は沈み、すぐに窓辺に駆け寄って下を見た。その白い衣服が鮮血にじわじわと染まっていく。死の間際、彼の手にはまだ職員証が握られていた。綿は突然理解した。彼が先ほどなぜ白衣を脱いだのか。彼は自身が汚れても、白衣だけは汚すわけにはいかなかった。それは彼の職業であり、彼は自分自身を含め、誰にもそれを汚させたくなかったのだ。綿は唾を飲み込み、両手をゆっくりと握りしめ、それから身を翻して外へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、彼女の後を追った。綿は階下へ降りた。警備員がすでに警戒線を張り始めていた。救急医が駆け寄り、最終的には互いに首を振った。すぐに、彼の上には白い布がかけられた。綿はその光景を目の当たりにし、足が一歩後ろによろけた。腰に突然何かが当たり、綿は振り向いてその人の視線と交わった後、慌てて目をそらし、前に二歩進んで彼との距離を取った。「あれは馬副主任ですか？」「なんてこと、馬副主任が飛び降りたなんて？」「一体何があったんだ？ 告発状は馬副主任が書いたって、本当なの？」綿は片手で腕を抱き、もう一方の手で口元を覆い、目には信じられない光が浮かんでいた。彼が飛び降りるなんて、綿は全く想像していなかった。しかし、彼がどれほど誇り高い人間かを忘れていた……医者としての資格を剥奪された彼には、死ぬしかなかったのだ。綿は唇を噛み、眉を深く寄せ、どうにも落ち着かない様子だった。「綿。大丈夫か？」輝明は心配そうに尋ねた。綿は首を振った。「何でもない」「嬌をよく説得して」綿は輝明に言った。もっとも、嬌が飛び降りることはないだろうけど。家族への連絡、警察の介入、病院での遺体の整理。綿が家に戻ったのは、すでに真夜中過ぎだった。彼女はベッドに横たわり、頭の中は馬場主任が血の海に横たわる光景でいっぱいだった。綿はため息をつき、ベッドから起き上がった。彼女はナイトテーブルの上の携帯を手に取り、ツイッタを開いた。案の定、この件はホットトピックになっていた。心臓外科の副主任ともなれば、その地位にまで上り詰めるのは実際かなりすごいことだ。綿がコメントを見ると、馬之揚に対するネットユーザーの評判は意外にも良かった。多くの人が彼の態度が良いと言い、彼の医術が高いとも言っていた。綿はツイッタを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0304 話
そして安全通知にサインをし終えた。綿が名前を記入していると、後ろから黒いスポーツウェアを身にまとった男がやって来た。彼は身長185センチほどで、キャップを深くかぶり、その冷酷な雰囲気が際立っていた。 男もサインをした。「商」と。「よし、君たち、次のラウンドに準備しておけよ」と、レースの担当者が告げた。綿はウォーミングアップをしていたが、男は綿のすぐ隣に立っていた。綿は彼をちらりと何度か見た。彼はうつむいていて、キャップが顔の半分を隠している。しかし、その高い鼻筋とセクシーな唇から、彼がイケメンであることは一目瞭然だった。男が顔を上げたとき、綿はちょうどストレッチをしていて、二人の視線は交わることがなかった。すぐにレースが始まった。綿は緑色のレーシングカーを借りた。出場者は4人。琥珀路のコースは、前回の山と比べても決して劣っていない。技術と経験が試される場所だ。すでに走り終えた何人かの選手たちは、側でぶつぶつ言っていた。「え、女が出てるのか？」「ほんとだよ。女のレーサーなんて久しぶりだな。前に見たのは神秘7くらいだ」「おい、神秘7がいないレースなんて、全然つまらないよな」と他の選手が言うと、みんな笑い出した。「そうだな、神秘7はどこかに消えちまって、誰も見つけられないからな」その間に、レースがスタートした。綿の緑色の車は一瞬の迷いもなく、スタートダッシュを決めた。その場の誰もが驚いた。「なんて強引なスタートだ！」「まるで怒りを抱えてるみたいだな」「はは、周りを完全に混乱させやがった」他の選手たちは慎重にスタートしていたが、綿はアクセルを全開にして走り出した。後ろの車に乗っていた選手たちは口々に「くそっ！」と叫んだ。コースは長く、序盤は皆お互いの動きを見ながら走り、中盤以降に追い抜きを仕掛けるのが常だ。だが、綿の大胆なスタートは、他の選手たちのリズムを一気に狂わせた。やがて、青い車が追い上げてきた。綿は隣を見ると、さっきストレッチしていたあの男だった。 彼はまた横顔だったが、その長いまつげからして、彼は「濃い顔立ちのイケメン」であることがはっきりわかった。綿は心の中で、この男と本気でレースをしたいと望んだ。そして、彼女は加速した。予想通り、その男も加速し、二人の激しいバト
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0305 話
琥珀路を二台の車が疾走している。二人は前後を交代しながら、一進一退の攻防を繰り広げていた。今日は綿が怒りを抱えているせいで、運転も荒々しい。しかし、数年前に比べると技術がかなり落ちている。この青い車は、綿に刺激を与えていた。盤竜路でのあのレースよりもずっと面白い。少なくとも、このドライバーには強敵の風格がある。再び青い車が綿の車と並ぶ。ナビゲーションには、前方のカーブを抜ければゴールと表示されている。綿は唇を引き結び、両手でハンドルを握りしめ、その車を深く一瞥した。ちょうどその時、あちらの車の人物もこちらを見てきた。綿は漆黒の瞳を捉えた。次の瞬間、その車は一気に加速。綿の目が鋭く光り、すぐさま後を追ってアクセルを踏み込む！ゴールまでの距離が縮まる中、レースはますます白熱していく。観客の歓声の中、二台の車はほぼ同時にゴールラインを突き抜けた。「誰が勝ったんだ？！」「うわ、同時にゴールしたみたいだ！誰か見た人いる？」「ああ、もどかしい！」選手たちは居ても立ってもいられないように興奮し、誰が勝者かをすぐにでも知りたがっていた。綿は車を停め、大きく息をついた。そしてシートにもたれかかる。自分が証拠を輝明に叩きつけたこと、みんなに自分が無能ではないと伝えたこと、四千万円で陸川易を侮辱したことを思い出すと、これ以上ない爽快感が彼女を包んだ。何年もの鬱屈を経て、ようやく彼女はヒロインの座を取り戻したのだ！綿はパーカーのフードを深く被り、琥珀路のレース会場から足早に姿を消した。青い車の人物が追いついたとき、綿の車はすでに空っぽだった。彼は周囲を見回し、綿の姿を探したが、どうしても見つからない。彼は顔を上げて大スクリーンを見つめ、そこには綿の車が映し出されていた。勝者は——綿だった。……翌朝、綿は早起きしてヨガのストレッチを行った。髪を無造作にまとめ、リネンのカジュアルな服を着て、階下で朝食を取りながらニュースをチェック。全身が清々しい気分だ。「おや、今日はずいぶんと調子がいいじゃないか？」天河は階段を降りてきて、綿の姿に驚いた。綿は眉を上げて、「おはよう、パパ」後ろにいた盛晴も思わず立ち止まった。その元気いっぱいな姿に驚きを隠せない。「何かショックなことでもあったのか？」天河
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0306 話
綿は眉を上げ、「私はいつでもいいわ」司礼は、綿がこんなにあっさりと承諾するとは意外だった。「じゃあ、今夜仕事終わりに迎えに行くよ」「うん」綿は電話を切った。今日は天気がとても良く、雲一つない青空だ。病院に到着。綿が心臓外科に着くと、桑原看護師が「先生、小栗先生が来たら直接会議室に来るようにって」と伝えてきた。「了解」綿は頷き、白衣に着替えて会議室へ向かった。髪をクリップでまとめ、両手をポケットに入れて廊下を歩く。みんなが綿に目を向け、今日は何かが違うと感じていた。「聞いた？綿先生って無能じゃないらしいよ」「綿先生が無能なわけないでしょ。心臓外科にこんなに長くいるんだから、彼女が何ができるか知らないの？」「そうだよ。前に患者さんが急に心停止したとき、救ったのは綿先生じゃない」「いやあ、彼女は医療一家だし、無能なわけがない。まあ、私たちは先生の噂をするのはやめて、早く会議に行こう。最近、病院で大きな動きがあるらしいよ！」綿が会議室のドアを開けると、心臓外科の面々はすでに揃っていて、彼女だけが遅れていた。「遅れてすみません。今日会議があるとは知らなくて」綿は言った。小栗先生は綿の席を指し、座るよう促した。続いて、小栗先生は会議の総括を始めた。「最近、病院でいくつかの事柄が話題になっています。皆さんもご存知の通りです。今日集まってもらったのは、二つの件があります」「一つ目は、病院は他人の学歴を盗むという悪質な行為を断固として取り締まります。そのため、今後の採用においては、より厳格になるでしょう。しかし、皆さんには病院を信じてほしい。病院がある医師を採用するのには理由があります。見た目は平凡でも、実は大きな実力を秘めている医師もいます」ここで、小栗先生は綿に視線を送った。これは小林院長が特に各科のスタッフに伝えるよう求めた内容だ。綿は指をいじりながら下を向いていた。「二つ目は、病院は皆さんのメンタルヘルスに常に関心を持っています。そのため、病院は皆さんに無料の心理健康診断の資格を提供し、さらに一人当た六万円の医療資金を支給します」この内容が発表されると、皆は拍手でその有用性を称えた。無料の検査資格と資金ほど、人の心を慰めるものはない。「馬場副主任の件については、当院として非常に遺憾に思い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0307 話
嬌はそれを聞いて、すぐに首を振った。「嫌よ、お母さん。私は輝明と結婚したいの！」彼女はこの一生、輝明以外の誰とも結婚しない。どうしても彼に自分を愛させて、結婚してもらうの。どんな手を使ってでも！「好きにしなさい」弥生は鼻を鳴らし、バッグを手に取って言った。「今日は用事があるから、出かけるわ」「何か食べたいものがあったら、家の家政婦に言って。作って持ってきてもらうように」そう言って、弥生は去っていった。嬌は弥生の後ろ姿を見つめ、心がずしりと沈んだ。陸川家は彼女によくしてくれるが、多くの場合、心の底からの深い愛情を感じられない。今のように。彼女はこんなに多くのショックを受けているのに、弥生はたった二言三言の慰めで行ってしまった。これが裕福な家庭の親子関係なのか？他の家族もこんな感じなの？弥生は病室を出ると、深いため息をついた。嬌をどうすればいいのか、本当にわからない。もし彼女が普通の家庭の人を好きになったなら、陸川家の力で圧力をかけて、彼女と結婚させることもできる。でも、嬌が好きになったのは輝明。陸川家は高杉家に対して何の手も打てない。弥生が階下に降り、エレベーターに乗ると、ちょうど乗り込んできたのは綿だった。今日は綿の精神状態が本当に良く、姿勢もまっすぐで、肩と首筋が華奢で美しい。彼女は下を向いて手に持ったカルテをめくっており、その真剣な様子は確かに美しかった。エレベーターが四階に止まり、綿は降りていった。弥生は綿の後ろ姿を見つめ、思わず後を追って出てしまった。綿は問診カウンターに向かい、二人の看護師と何か話している。時折微笑み、その姿は優しくて大らかだ。弥生は静かに見つめていたが、綿が振り向いて、偶然彼女の視線とぶつかった。綿は眉をひそめた。彼女、どうして自分を見ているの？盗み見がバレてしまい、弥生は慌てて咳払いをし、バッグを持って体をくねらせながら去っていった。その様子はどこか気取っている綿：「……？」綿は理解に苦しんだ。綿は仕事に戻り、弥生は彼女の見えないところまで歩くと、また振り返って綿を何度も盗み見た。おかしい。何かに引き寄せられるようで、彼女を見ずにはいられない。弥生は自分と綿の口論を思い出し、少し後悔さえ感じた。しかし、振り返って弥生は眉をひそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0308 話
綿と司礼は最後列に座った。隣にはちょうど熱愛中のカップルがいた。「屋上に美味しいレストランがあるんだけど、この後一緒に行かない？」と司礼が綿の方に顔を寄せて言った。綿は頷いて、「いいわ」と答えた。司礼は微笑んで、「わかった」と言った。楚は思わず彼を見つめた。彼は本当に彼女に良くしてくれる。でも、綿は彼に対して胸がときめく感じがしない。このままずっと彼と曖昧な関係を続けるのも、良くないかもしれない。綿はため息をつき、せっかくのリラックスタイムなので深く考えないことにした。しかし映画が半分を過ぎ、内容がロマンチックになると、場内の雰囲気もそれに伴って甘くなってきた。綿は隣からキスする音が聞こえてきたことに気づいた。彼女は唇を噛み、そっと右を見ると、やはり若い二人が熱烈にキスをしていた。綿は黙ってポップコーンを口に入れ、前方を見ると、一番右の席でもカップルがキスをしているのを見つけた。彼女は黙り込んだ。自分の視力、くそっ、良すぎる！「私、何年も映画を観に来ていなかったけど、今はみんなこんな感じなの？」綿は小声で司礼に尋ねた。司礼は困った顔で、「実は僕も長い間映画を観ていないんだ」と答えた。二人は顔を見合わせ、しばらくして笑った。「なんだか急に、自分がロマンチックを理解していない気がしてきた」と綿はため息をついた。おそらく、これまでの結婚生活が自分の角をすり減らしたのだろうか？「綿、いつでも自分を大切にしなきゃ。ロマンチックでも平凡でも、それは君がどう見るか、どう行動するか次第だよ」と司礼はとても優しく言った。綿は思わず彼の目を見つめた。暗い映画館の中、彼の綿を見る目には忍耐と好意が溢れていた。彼は本当に感情が安定していて、話すときも筋が通っている。でも、なぜ胸がときめかないのだろう？「聞こえた？」彼は尋ねた。綿は目を上げて微笑み、「聞こえたわ」と答えた。彼の言うとおりだ。ロマンチックというものは、自分がどう見るかにかかっている。たとえば隣で熱烈にキスしているカップルを異様な目で見れば、それは奇妙に感じる。でも優しい目で見れば、それは熱い青春だ。愛する人と映画を観て、映画館でキスをする。それは勇敢でロマンチックなことじゃないか？「ありがとう、先生。とても勉
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入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
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天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
