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第0295話
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「この映像、保存しておいて。それから、顔がはっきり映ってるところ、送って。「いや、送る必要はない。直接プリントしてちょうだい。何枚か多めにね」綿は歯を食いしばりながらそう言った。雅彦はちらっと綿を見て、彼女が何か相当なストレスを受けたのだと感じた。これから復讐するつもりなんだろう、それも一人や二人じゃない相手に。雅彦はすぐに作業に取り掛かった。綿は写真を手に、勢いよく病院へ向かった。雅彦は心配になり、スマホで次々とメッセージを送った。「ボス、冷静にね。感情に流されないで」「ボス、ちゃんと後ろ盾を残しておいた方がいいよ」「いや、ボス、僕が言いたいのはさ、相手にも少しは逃げ道を残しておいた方がいいんじゃないかって。あんまり厳しくしないで」「ボス、僕も一緒に行こうか……」雅彦は綿が心配で仕方がなかった。彼女が本気で怒ると、誰も止められない、何でもやりかねないからだ。綿が病棟に入ると、ちょうど病院から出てくる輝明とばったり会った。彼は電話をしていたが、綿に気づくと、じっと彼女を見つめた。「謝りに来たのか？」彼は冷たい口調で言った。綿は微笑んで、「そうよ、謝りに来たわ」輝明は目を細めた。あんなに謝る気がなかったはずなのに、どういう風の吹き回しだ？「本当に謝るのか？それとも形だけか？」嬌は今、少しの刺激でも耐えられない状態なんだ。「本気で謝るわ」綿は素直に頷いた。輝明は少し黙ってから、「ついて来い」と言って、歩き出した。綿はすぐに彼の後を追った。輝明が彼女を連れてエレベーターに乗ると、何度も彼女の顔をちらちらと見た。しかし、綿は冷静で、まるでこの件には全く関係がないかのような表情をしていた。輝明は眉をひそめた。森下に調査を依頼し、医学院の教授にも確認したところ、嬌が医学院に入れたことを知っているのは、関係者と綿だけだと分かった。陸川家が自ら暴露するわけがなかった。では、他に誰がいる？エレベーターのドアが開くと、綿が先に降りた。彼女は輝明がエレベーターの中でぼんやりしているのを見て、「高杉さん？」と声をかけた。輝明ははっとして、彼女が手に持っている茶色の封筒に気づいた。その封筒の中には何が入っているのか分からないが、かなり分厚いようだった。「嬌の情緒がまだ不安定だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0297話
綿は輝明を見上げ、口元に薄く笑みを浮かべた。その瞬間、輝明は嫌な予感がして、反射的に嬌の前に立った。綿は茶封筒から写真をすべて取り出し、輝明に向かって勢いよく投げつけた。写真が四方に散らばり、その中の一枚が輝明の頬をかすり、薄い血がにじんだ。彼が嬌を守るように立っている姿を、綿はしっかりと見つめていた。その瞬間、綿の心には確信があった。彼は彼女を本当に愛しているんだ。輝明は眉をひそめ、無意識に拳を握りしめた。何か言おうとしたが、綿が先に話し始めた。「ここに来たのは、三つのことを伝えるためよ」綿は冷たく輝明を見つめ、言い放った。その声には冷酷さが漂っていた。「1つ目は、雪蓮草の件は私じゃない。あれは、悪質なマスコミが勝手に注目を集めるために流したものよ。「2つ目は、離婚の話が広まったのも、私のせいじゃない。陸川嬌さんが自分でマスコミに話して、私たちを早く別れさせるためにやったこと」「そして3つ目は……」ここが一番大事なところだ。綿の目が冷たく光り、その視線は鋭くなった。輝明は、綿の「謝罪」が実際には過去の問題を蒸し返すためのものだとは夢にも思わなかった。「陸川嬌の学歴詐称が暴露されたのも、私じゃないわ。彼女が自分で敵を作ったのよ」綿は輝明の後ろで怯えている嬌に冷たく言い放った。嬌は恐怖で顔が青ざめていた。特に、さっき写真がばらまかれた瞬間は、まるで花が散るようで、彼女にとって衝撃的だった。綿はその中の一枚を拾い上げ、輝明に差し出した。その写真を見た輝明は驚愕した。「陸川嬌の学歴詐称を暴露したのは、馬場主任よ」綿の声は低く、さらに鋭さを増していた。まさか、馬場主任がそんなことをするとは。綿自身も驚いた。彼女たちの財産に嫉妬して、ここまでやるなんて。今度は嬌を狙ったが、次は自分が標的になるかもしれない。そんな卑怯なやり方をするなんて、男として最低だ。本当に気持ち悪い！「誰……？」嬌は震える声で聞いた。輝明が手に持っていた写真には、馬場主任が黒い服を着て、小林院長のオフィスのバルコニーで何かをしている姿が映っていた。綿はその場に散らばった写真を指して、「これが私の無実を証明する証拠よ」と言わんばかりに、冷たく笑った。驚愕する輝明を見ながら、皮肉たっぷりの声で言った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0298話
嬌は顔を真っ赤にしていた。まさか、今回の件が綿の仕業ではないなんて、彼女の頭には一度もよぎらなかった。最悪、自分がダメになっても、綿を道連れにしてやるつもりでいたのだ。しかし、それが馬場主任の仕業だったとは！「どうして馬場主任が知ってたの？」嬌は綿に尋ねた。「私が知るわけないでしょ？あんたがいつも外で好き勝手してるんだから、私がいちいち後始末しなきゃならないの？」綿は怒りを込めて言い返した。嬌は肩をすくめ、驚きで震えた。「高杉輝明、今後は何かあるたびに私に罪をなすりつけるのはやめて。私はそんな卑怯な人間じゃないの」そう言い終えると、綿は茶封筒を輝明の胸に押しつけた。そして、二人の顔色がどんどん悪くなっていくのを見ながら、手を振って「どうぞ、お幸せにね」と皮肉っぽく言い残した。そう言い終わると、綿は一度も振り返らずに病室を後にした。病室を出た綿は、まるで重荷が取れたような、爽快な気分になった。でも、これはまだ始まりに過ぎなかった。綿は直接小林院長に行くことはせず、輝明が嬌のために動いて、馬場主任を小林院長に報告するだろうと読んでいたからだ。これまで易と接触したことがなかった綿は、初めて自分から彼に電話をかけた。易は驚き、綿からの電話だと気づくとすぐに応答した。「4000万、まだくれる気はある？」綿が問いかけた。「え？」易は戸惑った。「彼岸カフェで会いましょう」そう言い、綿は電話を切った。…彼岸カフェ。綿は白いワンピースにカーディガンを羽織り、上品で清楚な雰囲気を纏っていた。彼女はコーヒーを飲みながら、外に止まった高級車から降りてくる見覚えのある人物を見つけた。易が綿の前に立つと、眉をひそめて言った。「考え直したのか？匿名の件を黙っておく気になったのか？」綿があの手紙を自分が書いたと認めれば、後で小林院長に「ただの悪ふざけだった」と言えば、全てが丸く収まるだろうと思っていた。嬌の学歴も守られるし、すべてが解決するはずだった。綿は何も言わずにテーブルの上に茶封筒を置いた。易は不思議そうに綿を見た。これは何だ？彼は茶封筒を開け、中身を確認した。「この男、誰だ？」暗い顔が映る写真を見ながら、彼は尋ねた。綿は手を広げて、もっと見てみなさいと促した。嬌が病院にいる間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0299話
「君……」易は何か言いたそうだったが、言葉が喉に詰まった。それを見て、綿はふっと微笑み、甘く柔らかい声で言った。「ごめんなさいね、陸川さん。お返しさせてもらったわ」彼が4000万で彼女を侮辱しようとしたから、彼女も同じ方法でやり返したのだ。「さすが、桜井家のお嬢様だ」易は冷たく笑った。綿は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうぞ、受け取って。陸川さんへの贈り物よ」易はテーブルの上に置かれたカードを見つめ、複雑な気持ちがこみ上げてきた。お金で侮辱されるというのが、こんなにも屈辱的なものだとは思わなかった。今回の件に関しては、自分も母も軽率だったと痛感した。「桜井綿、謝るよ」易は立ち上がった。「必要ないわ」綿もすぐに立ち上がった。彼女はテーブルに4000円を置き、優雅に易を見つめながら言った。「コーヒー代は私が払ったから。「それから、陸川さん、妹さんの件は私には全く関係ないわ。だから、もう私に責任を押しつけないでね」そう言い残し、綿は一度も振り返らずにその場を後にした。誰が謝罪なんて欲しがるものか。彼女は謝罪なんて望んでいない。謝罪なんて虚しいものだ。彼が一生後悔すること、それだけが彼女の望みだった。易は一瞬呆然と立ち尽くし、綿の背中を見送った。ほんの数時間会わなかっただけなのに、綿はまるで別人のように変わってしまったかのようだった。彼女はさらに手に負えなくなってしまったのだろうか？テーブルの上に置かれたカードを見つめながら、易は思わず苦笑した。まさか本当に4000万を渡してくるとは。これまでの人生で、女から4000万を渡されたことなど一度もなかった。綿の気性や、その目を思い浮かべながら、易は彼女を追いかけ、車の前で立ち止まった。そして、車窓をノックした。綿が顔を上げ、まだ何？易はカードを軽く振りながら、それを綿に差し出した。「お金のことは謝るよ」「もしよければ、夕食でもどうかな？お詫びにさせてくれ」「遠慮しておくわ」綿はにっこりと微笑み、きっぱりと断った。易は口元に笑みを浮かべ、腰をかがめて車窓に腕を乗せた。「桜井さん、ぜひお願いしたいんだけど」綿は白い目をむいて、車窓をゆっくりと閉めた。易は仕方なく手を引っ込め、二歩後ろに下がった。「ああ、待って！」しかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0300話
馬場主任は林院長の言葉を聞いた瞬間、目が赤くなり、突然両手をついて床に跪いた。「院長！僕が間違ってました！」彼は涙を流しながら訴えた。「院長、一時の迷いだったんです。どうか、こんな仕打ちはやめてください！業界から追放されたら、どうやって生きていけばいいんですか？」彼は必死に叫んだ。苦労して医学を学び、やっとの思いで手に入れたキャリアが、この一件で全て終わってしまう、人生は完全に崩壊するのだ。綿は馬場主任をじっと見つめたが、彼に対して同情の気持ちは一切湧かなかった。馬場主任は初めから彼女たちを見下していた。だから、今の状況は自業自得だと思った。同僚に対して公平に接することができない人間が、患者にはどんな態度を取っているのか、考えるだけでぞっとする。綿は、馬場主任があの患者を迎えに行ったときにやけに熱心だった理由がやっと分かった。相手が軍関係者だったからだ。媚びを売り、関係を作ろうとしていたのだ。なんて気持ち悪い。「今さら泣きついても無駄だ。人を陥れた時、自分が間違っているとは思わなかったのか？」林院長は厳しい口調で問い詰めた。馬場主任は声を荒げた。「陥れる？彼女の学歴が偽造だったんですよ！告発するのは当然じゃないですか？それが間違いだなんて、どうして言えるんですか？」彼は綿を睨みつけ、さらに声を張り上げた。「桜井綿、お前が言ってみろ！陸川嬌が医学院に入ったのは、お前がその枠を譲ったからだろう！」輝明は驚いて綿を見た。何だって？皆、嬌の学歴が偽造だとは知っていたが、その枠が綿から譲られたものだとは誰も知らなかった。これに綿が関わっていたなんて…。綿は一瞬言葉を失った。この場に来るんじゃなかった。馬場主任が彼女に話を振るなんて。「桜井先生、本当に陸川嬌にその枠を譲ったの？」桑原看護師が小さな声でつぶやいた。「外では、桜井家がその枠を買い取ったって言われていたのに…」その言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。そうだ、そうだよ、世間では桜井家は医学の名家なのに、綿だけが医学の落ちこぼれだって言われてるんだ。綿が医学院に入学した時、その枠を買ったと噂されていた。一方で、嬌が合格した時には、試験で勝ち取ったものだと信じられていた。実際、当時のことは綿にとっても遠い記憶だった。綿と嬌がまだ親しかった頃
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0301 話
誰もが綿に視線を向け、まるで何かの確認を待っているかのようだった。特に輝明は、これまでになく熱く執拗な眼差しで綿を見つめていた。綿はオフィスの皆を見渡し、しばらく何と言えばいいのか分からなかった。率直に、そう、私は無能じゃない。そう、私は嬌に名簿を譲ったのと言うべきだろうか？「何か言えよ！ 嬌にあんなにされて、何をためらってるんだ！」馬場主任は綿を睨みつけ、特に厳しい表情を浮かべた。「どうしてそんなにお人好しなんだ？嬌は感謝してると思うか？」「彼女はお前の席を奪い、男を奪い、ずっとお前を狙っているんだぞ！綿、何でそんなに我慢ばかりしているんだ？」馬場主任はためらう綿をほとんど追い詰めていた。輝明もまた綿をじっと見つめ、足元に垂らした手がゆっくりと拳を握り締めていた。彼は待っていた。楚綿が「そうだ」と言うのを。「綿、言いたいことがあれば、遠慮なく言えばいい」小林院長は淡々と口を開き、皆が綿を信じていることを示した。綿は輝明を見つめ、微笑んで尋ねた。「私が言ったら、あなたの理想の女性を傷つけたと責めるの？」一瞬、輝明はどう答えていいか分からなかった。綿は彼の目を見つめ、真剣に答えた。「そう、その通り。私は嬌に名簿を譲ったの」彼が自分を責めるかどうかに関わらず、綿はもう我慢したくなかった。馬場主任の言う通りだ。彼女は忍者ではない。この数年、彼女はもう十分に耐えてきたのではないか？何度も何度も我慢してきたが、それで何か得られただろうか？輝明の表情は一瞬驚愕に包まれ、ほとんどすぐに眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。「あの頃、確かに私は医科大学に合格したけれど、嬌とは仲が良かった。彼女も医科大学に入りたがっていたけど、合格できなかった。私は心が揺らいで、彼女に名簿を譲ったの」「でも、医科大学の学長は私を入学させないのは惜しいと思って、『一人を入学させればもう一人も』という名目で、私と嬌を一緒に合格させたの」私は正規に合格した人間で、嬌はおまけだったの。馬場主任の言ったことはすべて正しかった。綿は彼がどうやって知ったのか不思議に思った。オフィス内は異様なほど静まり返っていた。綿は、いつかはこのことを言わなければならないと思っていた。自分は無能者ではなく、医科大学に裏口入学したのでは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0302 話
綿は眉をひそめた。馬場主任は笑いながら、いつの間にか泣いていた。彼は本当にこれらの金持ちを軽蔑している！彼は何年も医学を学び、死に物狂いで働き、自分の力でこの病院に入った。しかし、彼女たちは家族が一言言うだけで済む。口先だけで済むならまだしも、嬌）が病院に入った当初は彼の弟子だった。叱ることもできず、何も言えず、毎日彼に冷たい態度を取っていた。半年が過ぎても、嬌は何も学ばなかった。上司の査察では、彼が叱責される始末。彼に何ができただろうか？馬場主任は首を振り、「人間なんて生きる価値もないな」と思った。彼が出て行こうとするのを見て、綿は誠意を込めて呼びかけた。「馬場主任」馬場主任の足が一瞬止まった。彼はため息をつき、何も言わずにゆっくりと白衣を脱いだ。中にはごく普通の白いTシャツを着ていた。綿は彼が髪を整え、手に持った職員証を握りしめるのを見た。彼の背中はその性格と同じように、非常に高慢だった。綿は振り返り、オフィスの人々を見た。小林院長は眉をひそめ、輝明に言った。「輝明社長、もう嬌をかばうことはできません」今や病院の上から下まで、嬌の学歴詐称を知っている。嬌自身に辞職させるのが最善の方法だ。輝明は綿を横目で見た。彼は綿の目の中にある淡々とした冷たさを見た。この件について、綿はすでに気にしていないようだ。しかし彼は覚えている。綿が医科大学に合格したとき、嬉々として彼に報告し、食事に誘ってきた。翌日には姿を消し、再会したときには「明くん、嘘をついたの。医科大学に合格しなかった」と言った。実は、彼女は医科大学に合格しなかったのではなく、その席を嬌に譲ったのだ。そう考えると、輝明の心は一瞬一瞬と痛んだ。「小林院長」輝明は小林衡平を呼んだ。小林院長はうなずいた。「はい」「嬌の処分は、然るべき方法で行ってください。手加減は無用です」そう言って、彼は綿を見た。「できれば医科大学とも連携して、綿のために声明を出してもらいたい。説明を——」彼が言い終わらないうちに、綿は遮って言った。「必要ない」輝明は眉をひそめた。「皆にあなたが無能者ではないことを知らせたくないのか？」「その呼び名、結構気に入ってる。慣れたから」綿は微笑んだ。あなたは思わない？ 虎のふりをした豚を演じるのって、実は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0303 話
綿の心は沈み、すぐに窓辺に駆け寄って下を見た。その白い衣服が鮮血にじわじわと染まっていく。死の間際、彼の手にはまだ職員証が握られていた。綿は突然理解した。彼が先ほどなぜ白衣を脱いだのか。彼は自身が汚れても、白衣だけは汚すわけにはいかなかった。それは彼の職業であり、彼は自分自身を含め、誰にもそれを汚させたくなかったのだ。綿は唾を飲み込み、両手をゆっくりと握りしめ、それから身を翻して外へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、彼女の後を追った。綿は階下へ降りた。警備員がすでに警戒線を張り始めていた。救急医が駆け寄り、最終的には互いに首を振った。すぐに、彼の上には白い布がかけられた。綿はその光景を目の当たりにし、足が一歩後ろによろけた。腰に突然何かが当たり、綿は振り向いてその人の視線と交わった後、慌てて目をそらし、前に二歩進んで彼との距離を取った。「あれは馬副主任ですか？」「なんてこと、馬副主任が飛び降りたなんて？」「一体何があったんだ？ 告発状は馬副主任が書いたって、本当なの？」綿は片手で腕を抱き、もう一方の手で口元を覆い、目には信じられない光が浮かんでいた。彼が飛び降りるなんて、綿は全く想像していなかった。しかし、彼がどれほど誇り高い人間かを忘れていた……医者としての資格を剥奪された彼には、死ぬしかなかったのだ。綿は唇を噛み、眉を深く寄せ、どうにも落ち着かない様子だった。「綿。大丈夫か？」輝明は心配そうに尋ねた。綿は首を振った。「何でもない」「嬌をよく説得して」綿は輝明に言った。もっとも、嬌が飛び降りることはないだろうけど。家族への連絡、警察の介入、病院での遺体の整理。綿が家に戻ったのは、すでに真夜中過ぎだった。彼女はベッドに横たわり、頭の中は馬場主任が血の海に横たわる光景でいっぱいだった。綿はため息をつき、ベッドから起き上がった。彼女はナイトテーブルの上の携帯を手に取り、ツイッタを開いた。案の定、この件はホットトピックになっていた。心臓外科の副主任ともなれば、その地位にまで上り詰めるのは実際かなりすごいことだ。綿がコメントを見ると、馬之揚に対するネットユーザーの評判は意外にも良かった。多くの人が彼の態度が良いと言い、彼の医術が高いとも言っていた。綿はツイッタを
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
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綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
