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第0293話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0294話
「妹さんを告発した覚えはないわ。だから、これ以上話すことなんてない」綿は、陸川家の人たちと距離を置きたがっていた。「桜井さん、誤解しないで。悪気はないんだ」易が説明した。綿は数秒間沈黙した後、車の前まで歩いていき、「ここで話しましょう」と冷たく言った。易は少し考えたが、それでもいいかと頷いた。「お金に困っていないのは知ってるけど、これには4000万入っている」そう言いながら、易は突然、一枚のキャッシュカードを差し出した。綿は驚いてそのカードを見つめた。彼は一体何を考えているのか？「これからは妹にもっと気を使ってほしい」と易は綿を睨みつけながら言った。その言葉の裏には「この件はお前がやったんだろう。この4000万で手打ちにしようじゃないか」という意味が込められていた。綿は思わず笑ってしまった。お金で彼女の態度を買おうとするなんて、侮辱するにもほどがある。「たった4000万で、妹さんへの態度を変えろって？それなら、私が4000万渡すから、二度と私の前に現れないでくれる？」綿はキャッシュカードを掲げ、皮肉たっぷりに易を見ていた。「桜井綿、どうしてそんなに理屈が通じないんだ？やったことは認めるべきだろう！」易は眉をひそめ、綿が理解できないという表情を浮かべていた。「理屈が通じないのは陸川家の方じゃない？」綿はキャッシュカードを易に投げつけた。彼女は心の中で、家族全員がこんな無礼なことをするなんて、情けないと思った。そもそも、やっていないことをどうして認めなければならなかったのか？易は、なぜ綿がこんなに怒っているのか理解できずにいた。「まず、この4000万なんて全く必要なかった。それより、もし陸川家の財産全部をくれると言うなら、少しは考えてもいいかもしれないわね。そして、」綿は無表情のまま、冷たく言い放った。「陸川さん、自重した方がいいわよ。次があったら、こんなに優しく対応するとは限らないから」彼女の態度は今でも十分厳しいものだったけど。易は何も言えず、口をつぐんでいた。綿が立ち去ろうとしたその時、突然何かを思い出し、振り返って易を指差した。その美しい顔には、強い威圧感が漂っていた。「本当に妹の偽の学歴を暴露されたいの？」彼女は、これまで以上に詳細に暴露してやるつもりだった。あの匿名の告発文の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0295話
綿は迷わずM基地に向かった。彼女はすぐにでも、嬌に関する情報を漏らした犯人を突き止める必要があった。少しでも理不尽なことには我慢できない！雅彦は病院の監視カメラをチェックしていた。すべての映像を隅々まで確認したが、院長のオフィスに入った人影は一つも見当たらなかった。「窓の映像も見てみて」綿が冷静に雅彦に指示した。雅彦が振り返ると、そこには綿が立っていた。「ボス、いつからそこに？」「さっきよ」綿は明らかに怒っていて、その言葉には怒りが滲んでいた。雅彦はあまりにも集中していたため、彼女が来たことに気づかなかったのだ。「なるほど」と雅彦は言いながら、すぐに監視カメラの映像を切り替えた。そして、綿をちらりと見た。窓の映像を……待てよ。「病院の窓って、あの30階以上の？」雅彦は半信半疑で、「ボス、それって狂気の沙汰だよ。陸川嬌を告発するために、わざわざ窓から入るなんて」それに、入れる場所なんてあるのか？「小林院長のオフィスの窓の外にはバルコニーがあるから、そこから入ることは可能よ」綿は彼の疑問を一蹴した。雅彦は急いで小林院長のオフィスの監視映像を引き出した。ちょうど、窓の外を映す角度のカメラがあった。その時、綿のスマホが鳴った。それは輝明からのメッセージだった。輝明「どういう状況であれ、嬌に謝罪して、彼女の気持ちを落ち着かせてほしい」綿はそのメッセージを見て、思わず大きく目を見開いた。綿「謝罪？冗談でしょ」メッセージを送り終えると、すぐに輝明の番号をブロックリストに追加した。離婚の連絡が必要なときだけ一度ブロックを解除したが、今となっては、再びリストに戻すのが正しい判断だった。気分が悪くなるだけだ。前回の離婚話がうやむやになったことを悔やんでいた綿だが、今回こそ匿名の告発文を書いた犯人を見つけ出し、その真実を輝明の前に突きつけ、正式に謝罪させてやるつもりだった。「見て、影が映ってた」雅彦が窓を指さして言った。綿は時間を確認した。午前1時。時間は合っていた。小林院長が告発文を見つけたのは今朝だった。その影は非常に慎重に動いていて、壁に沿って進み、顔を一度もカメラに見せずに監視カメラの死角に入った。「見えなくなったな」雅彦が言った。綿は唇を噛みしめ、顎に手を当てて考え込
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0296話
「この映像、保存しておいて。それから、顔がはっきり映ってるところ、送って。「いや、送る必要はない。直接プリントしてちょうだい。何枚か多めにね」綿は歯を食いしばりながらそう言った。雅彦はちらっと綿を見て、彼女が何か相当なストレスを受けたのだと感じた。これから復讐するつもりなんだろう、それも一人や二人じゃない相手に。雅彦はすぐに作業に取り掛かった。綿は写真を手に、勢いよく病院へ向かった。雅彦は心配になり、スマホで次々とメッセージを送った。「ボス、冷静にね。感情に流されないで」「ボス、ちゃんと後ろ盾を残しておいた方がいいよ」「いや、ボス、僕が言いたいのはさ、相手にも少しは逃げ道を残しておいた方がいいんじゃないかって。あんまり厳しくしないで」「ボス、僕も一緒に行こうか……」雅彦は綿が心配で仕方がなかった。彼女が本気で怒ると、誰も止められない、何でもやりかねないからだ。綿が病棟に入ると、ちょうど病院から出てくる輝明とばったり会った。彼は電話をしていたが、綿に気づくと、じっと彼女を見つめた。「謝りに来たのか？」彼は冷たい口調で言った。綿は微笑んで、「そうよ、謝りに来たわ」輝明は目を細めた。あんなに謝る気がなかったはずなのに、どういう風の吹き回しだ？「本当に謝るのか？それとも形だけか？」嬌は今、少しの刺激でも耐えられない状態なんだ。「本気で謝るわ」綿は素直に頷いた。輝明は少し黙ってから、「ついて来い」と言って、歩き出した。綿はすぐに彼の後を追った。輝明が彼女を連れてエレベーターに乗ると、何度も彼女の顔をちらちらと見た。しかし、綿は冷静で、まるでこの件には全く関係がないかのような表情をしていた。輝明は眉をひそめた。森下に調査を依頼し、医学院の教授にも確認したところ、嬌が医学院に入れたことを知っているのは、関係者と綿だけだと分かった。陸川家が自ら暴露するわけがなかった。では、他に誰がいる？エレベーターのドアが開くと、綿が先に降りた。彼女は輝明がエレベーターの中でぼんやりしているのを見て、「高杉さん？」と声をかけた。輝明ははっとして、彼女が手に持っている茶色の封筒に気づいた。その封筒の中には何が入っているのか分からないが、かなり分厚いようだった。「嬌の情緒がまだ不安定だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0297話
綿は輝明を見上げ、口元に薄く笑みを浮かべた。その瞬間、輝明は嫌な予感がして、反射的に嬌の前に立った。綿は茶封筒から写真をすべて取り出し、輝明に向かって勢いよく投げつけた。写真が四方に散らばり、その中の一枚が輝明の頬をかすり、薄い血がにじんだ。彼が嬌を守るように立っている姿を、綿はしっかりと見つめていた。その瞬間、綿の心には確信があった。彼は彼女を本当に愛しているんだ。輝明は眉をひそめ、無意識に拳を握りしめた。何か言おうとしたが、綿が先に話し始めた。「ここに来たのは、三つのことを伝えるためよ」綿は冷たく輝明を見つめ、言い放った。その声には冷酷さが漂っていた。「1つ目は、雪蓮草の件は私じゃない。あれは、悪質なマスコミが勝手に注目を集めるために流したものよ。「2つ目は、離婚の話が広まったのも、私のせいじゃない。陸川嬌さんが自分でマスコミに話して、私たちを早く別れさせるためにやったこと」「そして3つ目は……」ここが一番大事なところだ。綿の目が冷たく光り、その視線は鋭くなった。輝明は、綿の「謝罪」が実際には過去の問題を蒸し返すためのものだとは夢にも思わなかった。「陸川嬌の学歴詐称が暴露されたのも、私じゃないわ。彼女が自分で敵を作ったのよ」綿は輝明の後ろで怯えている嬌に冷たく言い放った。嬌は恐怖で顔が青ざめていた。特に、さっき写真がばらまかれた瞬間は、まるで花が散るようで、彼女にとって衝撃的だった。綿はその中の一枚を拾い上げ、輝明に差し出した。その写真を見た輝明は驚愕した。「陸川嬌の学歴詐称を暴露したのは、馬場主任よ」綿の声は低く、さらに鋭さを増していた。まさか、馬場主任がそんなことをするとは。綿自身も驚いた。彼女たちの財産に嫉妬して、ここまでやるなんて。今度は嬌を狙ったが、次は自分が標的になるかもしれない。そんな卑怯なやり方をするなんて、男として最低だ。本当に気持ち悪い！「誰……？」嬌は震える声で聞いた。輝明が手に持っていた写真には、馬場主任が黒い服を着て、小林院長のオフィスのバルコニーで何かをしている姿が映っていた。綿はその場に散らばった写真を指して、「これが私の無実を証明する証拠よ」と言わんばかりに、冷たく笑った。驚愕する輝明を見ながら、皮肉たっぷりの声で言った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0298話
嬌は顔を真っ赤にしていた。まさか、今回の件が綿の仕業ではないなんて、彼女の頭には一度もよぎらなかった。最悪、自分がダメになっても、綿を道連れにしてやるつもりでいたのだ。しかし、それが馬場主任の仕業だったとは！「どうして馬場主任が知ってたの？」嬌は綿に尋ねた。「私が知るわけないでしょ？あんたがいつも外で好き勝手してるんだから、私がいちいち後始末しなきゃならないの？」綿は怒りを込めて言い返した。嬌は肩をすくめ、驚きで震えた。「高杉輝明、今後は何かあるたびに私に罪をなすりつけるのはやめて。私はそんな卑怯な人間じゃないの」そう言い終えると、綿は茶封筒を輝明の胸に押しつけた。そして、二人の顔色がどんどん悪くなっていくのを見ながら、手を振って「どうぞ、お幸せにね」と皮肉っぽく言い残した。そう言い終わると、綿は一度も振り返らずに病室を後にした。病室を出た綿は、まるで重荷が取れたような、爽快な気分になった。でも、これはまだ始まりに過ぎなかった。綿は直接小林院長に行くことはせず、輝明が嬌のために動いて、馬場主任を小林院長に報告するだろうと読んでいたからだ。これまで易と接触したことがなかった綿は、初めて自分から彼に電話をかけた。易は驚き、綿からの電話だと気づくとすぐに応答した。「4000万、まだくれる気はある？」綿が問いかけた。「え？」易は戸惑った。「彼岸カフェで会いましょう」そう言い、綿は電話を切った。…彼岸カフェ。綿は白いワンピースにカーディガンを羽織り、上品で清楚な雰囲気を纏っていた。彼女はコーヒーを飲みながら、外に止まった高級車から降りてくる見覚えのある人物を見つけた。易が綿の前に立つと、眉をひそめて言った。「考え直したのか？匿名の件を黙っておく気になったのか？」綿があの手紙を自分が書いたと認めれば、後で小林院長に「ただの悪ふざけだった」と言えば、全てが丸く収まるだろうと思っていた。嬌の学歴も守られるし、すべてが解決するはずだった。綿は何も言わずにテーブルの上に茶封筒を置いた。易は不思議そうに綿を見た。これは何だ？彼は茶封筒を開け、中身を確認した。「この男、誰だ？」暗い顔が映る写真を見ながら、彼は尋ねた。綿は手を広げて、もっと見てみなさいと促した。嬌が病院にいる間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0299話
「君……」易は何か言いたそうだったが、言葉が喉に詰まった。それを見て、綿はふっと微笑み、甘く柔らかい声で言った。「ごめんなさいね、陸川さん。お返しさせてもらったわ」彼が4000万で彼女を侮辱しようとしたから、彼女も同じ方法でやり返したのだ。「さすが、桜井家のお嬢様だ」易は冷たく笑った。綿は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうぞ、受け取って。陸川さんへの贈り物よ」易はテーブルの上に置かれたカードを見つめ、複雑な気持ちがこみ上げてきた。お金で侮辱されるというのが、こんなにも屈辱的なものだとは思わなかった。今回の件に関しては、自分も母も軽率だったと痛感した。「桜井綿、謝るよ」易は立ち上がった。「必要ないわ」綿もすぐに立ち上がった。彼女はテーブルに4000円を置き、優雅に易を見つめながら言った。「コーヒー代は私が払ったから。「それから、陸川さん、妹さんの件は私には全く関係ないわ。だから、もう私に責任を押しつけないでね」そう言い残し、綿は一度も振り返らずにその場を後にした。誰が謝罪なんて欲しがるものか。彼女は謝罪なんて望んでいない。謝罪なんて虚しいものだ。彼が一生後悔すること、それだけが彼女の望みだった。易は一瞬呆然と立ち尽くし、綿の背中を見送った。ほんの数時間会わなかっただけなのに、綿はまるで別人のように変わってしまったかのようだった。彼女はさらに手に負えなくなってしまったのだろうか？テーブルの上に置かれたカードを見つめながら、易は思わず苦笑した。まさか本当に4000万を渡してくるとは。これまでの人生で、女から4000万を渡されたことなど一度もなかった。綿の気性や、その目を思い浮かべながら、易は彼女を追いかけ、車の前で立ち止まった。そして、車窓をノックした。綿が顔を上げ、まだ何？易はカードを軽く振りながら、それを綿に差し出した。「お金のことは謝るよ」「もしよければ、夕食でもどうかな？お詫びにさせてくれ」「遠慮しておくわ」綿はにっこりと微笑み、きっぱりと断った。易は口元に笑みを浮かべ、腰をかがめて車窓に腕を乗せた。「桜井さん、ぜひお願いしたいんだけど」綿は白い目をむいて、車窓をゆっくりと閉めた。易は仕方なく手を引っ込め、二歩後ろに下がった。「ああ、待って！」しかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0300話
馬場主任は林院長の言葉を聞いた瞬間、目が赤くなり、突然両手をついて床に跪いた。「院長！僕が間違ってました！」彼は涙を流しながら訴えた。「院長、一時の迷いだったんです。どうか、こんな仕打ちはやめてください！業界から追放されたら、どうやって生きていけばいいんですか？」彼は必死に叫んだ。苦労して医学を学び、やっとの思いで手に入れたキャリアが、この一件で全て終わってしまう、人生は完全に崩壊するのだ。綿は馬場主任をじっと見つめたが、彼に対して同情の気持ちは一切湧かなかった。馬場主任は初めから彼女たちを見下していた。だから、今の状況は自業自得だと思った。同僚に対して公平に接することができない人間が、患者にはどんな態度を取っているのか、考えるだけでぞっとする。綿は、馬場主任があの患者を迎えに行ったときにやけに熱心だった理由がやっと分かった。相手が軍関係者だったからだ。媚びを売り、関係を作ろうとしていたのだ。なんて気持ち悪い。「今さら泣きついても無駄だ。人を陥れた時、自分が間違っているとは思わなかったのか？」林院長は厳しい口調で問い詰めた。馬場主任は声を荒げた。「陥れる？彼女の学歴が偽造だったんですよ！告発するのは当然じゃないですか？それが間違いだなんて、どうして言えるんですか？」彼は綿を睨みつけ、さらに声を張り上げた。「桜井綿、お前が言ってみろ！陸川嬌が医学院に入ったのは、お前がその枠を譲ったからだろう！」輝明は驚いて綿を見た。何だって？皆、嬌の学歴が偽造だとは知っていたが、その枠が綿から譲られたものだとは誰も知らなかった。これに綿が関わっていたなんて…。綿は一瞬言葉を失った。この場に来るんじゃなかった。馬場主任が彼女に話を振るなんて。「桜井先生、本当に陸川嬌にその枠を譲ったの？」桑原看護師が小さな声でつぶやいた。「外では、桜井家がその枠を買い取ったって言われていたのに…」その言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。そうだ、そうだよ、世間では桜井家は医学の名家なのに、綿だけが医学の落ちこぼれだって言われてるんだ。綿が医学院に入学した時、その枠を買ったと噂されていた。一方で、嬌が合格した時には、試験で勝ち取ったものだと信じられていた。実際、当時のことは綿にとっても遠い記憶だった。綿と嬌がまだ親しかった頃
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0301 話
誰もが綿に視線を向け、まるで何かの確認を待っているかのようだった。特に輝明は、これまでになく熱く執拗な眼差しで綿を見つめていた。綿はオフィスの皆を見渡し、しばらく何と言えばいいのか分からなかった。率直に、そう、私は無能じゃない。そう、私は嬌に名簿を譲ったのと言うべきだろうか？「何か言えよ！ 嬌にあんなにされて、何をためらってるんだ！」馬場主任は綿を睨みつけ、特に厳しい表情を浮かべた。「どうしてそんなにお人好しなんだ？嬌は感謝してると思うか？」「彼女はお前の席を奪い、男を奪い、ずっとお前を狙っているんだぞ！綿、何でそんなに我慢ばかりしているんだ？」馬場主任はためらう綿をほとんど追い詰めていた。輝明もまた綿をじっと見つめ、足元に垂らした手がゆっくりと拳を握り締めていた。彼は待っていた。楚綿が「そうだ」と言うのを。「綿、言いたいことがあれば、遠慮なく言えばいい」小林院長は淡々と口を開き、皆が綿を信じていることを示した。綿は輝明を見つめ、微笑んで尋ねた。「私が言ったら、あなたの理想の女性を傷つけたと責めるの？」一瞬、輝明はどう答えていいか分からなかった。綿は彼の目を見つめ、真剣に答えた。「そう、その通り。私は嬌に名簿を譲ったの」彼が自分を責めるかどうかに関わらず、綿はもう我慢したくなかった。馬場主任の言う通りだ。彼女は忍者ではない。この数年、彼女はもう十分に耐えてきたのではないか？何度も何度も我慢してきたが、それで何か得られただろうか？輝明の表情は一瞬驚愕に包まれ、ほとんどすぐに眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。「あの頃、確かに私は医科大学に合格したけれど、嬌とは仲が良かった。彼女も医科大学に入りたがっていたけど、合格できなかった。私は心が揺らいで、彼女に名簿を譲ったの」「でも、医科大学の学長は私を入学させないのは惜しいと思って、『一人を入学させればもう一人も』という名目で、私と嬌を一緒に合格させたの」私は正規に合格した人間で、嬌はおまけだったの。馬場主任の言ったことはすべて正しかった。綿は彼がどうやって知ったのか不思議に思った。オフィス内は異様なほど静まり返っていた。綿は、いつかはこのことを言わなければならないと思っていた。自分は無能者ではなく、医科大学に裏口入学したのでは
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
