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第0293話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0294話
「妹さんを告発した覚えはないわ。だから、これ以上話すことなんてない」綿は、陸川家の人たちと距離を置きたがっていた。「桜井さん、誤解しないで。悪気はないんだ」易が説明した。綿は数秒間沈黙した後、車の前まで歩いていき、「ここで話しましょう」と冷たく言った。易は少し考えたが、それでもいいかと頷いた。「お金に困っていないのは知ってるけど、これには4000万入っている」そう言いながら、易は突然、一枚のキャッシュカードを差し出した。綿は驚いてそのカードを見つめた。彼は一体何を考えているのか？「これからは妹にもっと気を使ってほしい」と易は綿を睨みつけながら言った。その言葉の裏には「この件はお前がやったんだろう。この4000万で手打ちにしようじゃないか」という意味が込められていた。綿は思わず笑ってしまった。お金で彼女の態度を買おうとするなんて、侮辱するにもほどがある。「たった4000万で、妹さんへの態度を変えろって？それなら、私が4000万渡すから、二度と私の前に現れないでくれる？」綿はキャッシュカードを掲げ、皮肉たっぷりに易を見ていた。「桜井綿、どうしてそんなに理屈が通じないんだ？やったことは認めるべきだろう！」易は眉をひそめ、綿が理解できないという表情を浮かべていた。「理屈が通じないのは陸川家の方じゃない？」綿はキャッシュカードを易に投げつけた。彼女は心の中で、家族全員がこんな無礼なことをするなんて、情けないと思った。そもそも、やっていないことをどうして認めなければならなかったのか？易は、なぜ綿がこんなに怒っているのか理解できずにいた。「まず、この4000万なんて全く必要なかった。それより、もし陸川家の財産全部をくれると言うなら、少しは考えてもいいかもしれないわね。そして、」綿は無表情のまま、冷たく言い放った。「陸川さん、自重した方がいいわよ。次があったら、こんなに優しく対応するとは限らないから」彼女の態度は今でも十分厳しいものだったけど。易は何も言えず、口をつぐんでいた。綿が立ち去ろうとしたその時、突然何かを思い出し、振り返って易を指差した。その美しい顔には、強い威圧感が漂っていた。「本当に妹の偽の学歴を暴露されたいの？」彼女は、これまで以上に詳細に暴露してやるつもりだった。あの匿名の告発文の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0295話
綿は迷わずM基地に向かった。彼女はすぐにでも、嬌に関する情報を漏らした犯人を突き止める必要があった。少しでも理不尽なことには我慢できない！雅彦は病院の監視カメラをチェックしていた。すべての映像を隅々まで確認したが、院長のオフィスに入った人影は一つも見当たらなかった。「窓の映像も見てみて」綿が冷静に雅彦に指示した。雅彦が振り返ると、そこには綿が立っていた。「ボス、いつからそこに？」「さっきよ」綿は明らかに怒っていて、その言葉には怒りが滲んでいた。雅彦はあまりにも集中していたため、彼女が来たことに気づかなかったのだ。「なるほど」と雅彦は言いながら、すぐに監視カメラの映像を切り替えた。そして、綿をちらりと見た。窓の映像を……待てよ。「病院の窓って、あの30階以上の？」雅彦は半信半疑で、「ボス、それって狂気の沙汰だよ。陸川嬌を告発するために、わざわざ窓から入るなんて」それに、入れる場所なんてあるのか？「小林院長のオフィスの窓の外にはバルコニーがあるから、そこから入ることは可能よ」綿は彼の疑問を一蹴した。雅彦は急いで小林院長のオフィスの監視映像を引き出した。ちょうど、窓の外を映す角度のカメラがあった。その時、綿のスマホが鳴った。それは輝明からのメッセージだった。輝明「どういう状況であれ、嬌に謝罪して、彼女の気持ちを落ち着かせてほしい」綿はそのメッセージを見て、思わず大きく目を見開いた。綿「謝罪？冗談でしょ」メッセージを送り終えると、すぐに輝明の番号をブロックリストに追加した。離婚の連絡が必要なときだけ一度ブロックを解除したが、今となっては、再びリストに戻すのが正しい判断だった。気分が悪くなるだけだ。前回の離婚話がうやむやになったことを悔やんでいた綿だが、今回こそ匿名の告発文を書いた犯人を見つけ出し、その真実を輝明の前に突きつけ、正式に謝罪させてやるつもりだった。「見て、影が映ってた」雅彦が窓を指さして言った。綿は時間を確認した。午前1時。時間は合っていた。小林院長が告発文を見つけたのは今朝だった。その影は非常に慎重に動いていて、壁に沿って進み、顔を一度もカメラに見せずに監視カメラの死角に入った。「見えなくなったな」雅彦が言った。綿は唇を噛みしめ、顎に手を当てて考え込
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0296話
「この映像、保存しておいて。それから、顔がはっきり映ってるところ、送って。「いや、送る必要はない。直接プリントしてちょうだい。何枚か多めにね」綿は歯を食いしばりながらそう言った。雅彦はちらっと綿を見て、彼女が何か相当なストレスを受けたのだと感じた。これから復讐するつもりなんだろう、それも一人や二人じゃない相手に。雅彦はすぐに作業に取り掛かった。綿は写真を手に、勢いよく病院へ向かった。雅彦は心配になり、スマホで次々とメッセージを送った。「ボス、冷静にね。感情に流されないで」「ボス、ちゃんと後ろ盾を残しておいた方がいいよ」「いや、ボス、僕が言いたいのはさ、相手にも少しは逃げ道を残しておいた方がいいんじゃないかって。あんまり厳しくしないで」「ボス、僕も一緒に行こうか……」雅彦は綿が心配で仕方がなかった。彼女が本気で怒ると、誰も止められない、何でもやりかねないからだ。綿が病棟に入ると、ちょうど病院から出てくる輝明とばったり会った。彼は電話をしていたが、綿に気づくと、じっと彼女を見つめた。「謝りに来たのか？」彼は冷たい口調で言った。綿は微笑んで、「そうよ、謝りに来たわ」輝明は目を細めた。あんなに謝る気がなかったはずなのに、どういう風の吹き回しだ？「本当に謝るのか？それとも形だけか？」嬌は今、少しの刺激でも耐えられない状態なんだ。「本気で謝るわ」綿は素直に頷いた。輝明は少し黙ってから、「ついて来い」と言って、歩き出した。綿はすぐに彼の後を追った。輝明が彼女を連れてエレベーターに乗ると、何度も彼女の顔をちらちらと見た。しかし、綿は冷静で、まるでこの件には全く関係がないかのような表情をしていた。輝明は眉をひそめた。森下に調査を依頼し、医学院の教授にも確認したところ、嬌が医学院に入れたことを知っているのは、関係者と綿だけだと分かった。陸川家が自ら暴露するわけがなかった。では、他に誰がいる？エレベーターのドアが開くと、綿が先に降りた。彼女は輝明がエレベーターの中でぼんやりしているのを見て、「高杉さん？」と声をかけた。輝明ははっとして、彼女が手に持っている茶色の封筒に気づいた。その封筒の中には何が入っているのか分からないが、かなり分厚いようだった。「嬌の情緒がまだ不安定だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0297話
綿は輝明を見上げ、口元に薄く笑みを浮かべた。その瞬間、輝明は嫌な予感がして、反射的に嬌の前に立った。綿は茶封筒から写真をすべて取り出し、輝明に向かって勢いよく投げつけた。写真が四方に散らばり、その中の一枚が輝明の頬をかすり、薄い血がにじんだ。彼が嬌を守るように立っている姿を、綿はしっかりと見つめていた。その瞬間、綿の心には確信があった。彼は彼女を本当に愛しているんだ。輝明は眉をひそめ、無意識に拳を握りしめた。何か言おうとしたが、綿が先に話し始めた。「ここに来たのは、三つのことを伝えるためよ」綿は冷たく輝明を見つめ、言い放った。その声には冷酷さが漂っていた。「1つ目は、雪蓮草の件は私じゃない。あれは、悪質なマスコミが勝手に注目を集めるために流したものよ。「2つ目は、離婚の話が広まったのも、私のせいじゃない。陸川嬌さんが自分でマスコミに話して、私たちを早く別れさせるためにやったこと」「そして3つ目は……」ここが一番大事なところだ。綿の目が冷たく光り、その視線は鋭くなった。輝明は、綿の「謝罪」が実際には過去の問題を蒸し返すためのものだとは夢にも思わなかった。「陸川嬌の学歴詐称が暴露されたのも、私じゃないわ。彼女が自分で敵を作ったのよ」綿は輝明の後ろで怯えている嬌に冷たく言い放った。嬌は恐怖で顔が青ざめていた。特に、さっき写真がばらまかれた瞬間は、まるで花が散るようで、彼女にとって衝撃的だった。綿はその中の一枚を拾い上げ、輝明に差し出した。その写真を見た輝明は驚愕した。「陸川嬌の学歴詐称を暴露したのは、馬場主任よ」綿の声は低く、さらに鋭さを増していた。まさか、馬場主任がそんなことをするとは。綿自身も驚いた。彼女たちの財産に嫉妬して、ここまでやるなんて。今度は嬌を狙ったが、次は自分が標的になるかもしれない。そんな卑怯なやり方をするなんて、男として最低だ。本当に気持ち悪い！「誰……？」嬌は震える声で聞いた。輝明が手に持っていた写真には、馬場主任が黒い服を着て、小林院長のオフィスのバルコニーで何かをしている姿が映っていた。綿はその場に散らばった写真を指して、「これが私の無実を証明する証拠よ」と言わんばかりに、冷たく笑った。驚愕する輝明を見ながら、皮肉たっぷりの声で言った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0298話
嬌は顔を真っ赤にしていた。まさか、今回の件が綿の仕業ではないなんて、彼女の頭には一度もよぎらなかった。最悪、自分がダメになっても、綿を道連れにしてやるつもりでいたのだ。しかし、それが馬場主任の仕業だったとは！「どうして馬場主任が知ってたの？」嬌は綿に尋ねた。「私が知るわけないでしょ？あんたがいつも外で好き勝手してるんだから、私がいちいち後始末しなきゃならないの？」綿は怒りを込めて言い返した。嬌は肩をすくめ、驚きで震えた。「高杉輝明、今後は何かあるたびに私に罪をなすりつけるのはやめて。私はそんな卑怯な人間じゃないの」そう言い終えると、綿は茶封筒を輝明の胸に押しつけた。そして、二人の顔色がどんどん悪くなっていくのを見ながら、手を振って「どうぞ、お幸せにね」と皮肉っぽく言い残した。そう言い終わると、綿は一度も振り返らずに病室を後にした。病室を出た綿は、まるで重荷が取れたような、爽快な気分になった。でも、これはまだ始まりに過ぎなかった。綿は直接小林院長に行くことはせず、輝明が嬌のために動いて、馬場主任を小林院長に報告するだろうと読んでいたからだ。これまで易と接触したことがなかった綿は、初めて自分から彼に電話をかけた。易は驚き、綿からの電話だと気づくとすぐに応答した。「4000万、まだくれる気はある？」綿が問いかけた。「え？」易は戸惑った。「彼岸カフェで会いましょう」そう言い、綿は電話を切った。…彼岸カフェ。綿は白いワンピースにカーディガンを羽織り、上品で清楚な雰囲気を纏っていた。彼女はコーヒーを飲みながら、外に止まった高級車から降りてくる見覚えのある人物を見つけた。易が綿の前に立つと、眉をひそめて言った。「考え直したのか？匿名の件を黙っておく気になったのか？」綿があの手紙を自分が書いたと認めれば、後で小林院長に「ただの悪ふざけだった」と言えば、全てが丸く収まるだろうと思っていた。嬌の学歴も守られるし、すべてが解決するはずだった。綿は何も言わずにテーブルの上に茶封筒を置いた。易は不思議そうに綿を見た。これは何だ？彼は茶封筒を開け、中身を確認した。「この男、誰だ？」暗い顔が映る写真を見ながら、彼は尋ねた。綿は手を広げて、もっと見てみなさいと促した。嬌が病院にいる間
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0299話
「君……」易は何か言いたそうだったが、言葉が喉に詰まった。それを見て、綿はふっと微笑み、甘く柔らかい声で言った。「ごめんなさいね、陸川さん。お返しさせてもらったわ」彼が4000万で彼女を侮辱しようとしたから、彼女も同じ方法でやり返したのだ。「さすが、桜井家のお嬢様だ」易は冷たく笑った。綿は皮肉な笑みを浮かべて言った。「どうぞ、受け取って。陸川さんへの贈り物よ」易はテーブルの上に置かれたカードを見つめ、複雑な気持ちがこみ上げてきた。お金で侮辱されるというのが、こんなにも屈辱的なものだとは思わなかった。今回の件に関しては、自分も母も軽率だったと痛感した。「桜井綿、謝るよ」易は立ち上がった。「必要ないわ」綿もすぐに立ち上がった。彼女はテーブルに4000円を置き、優雅に易を見つめながら言った。「コーヒー代は私が払ったから。「それから、陸川さん、妹さんの件は私には全く関係ないわ。だから、もう私に責任を押しつけないでね」そう言い残し、綿は一度も振り返らずにその場を後にした。誰が謝罪なんて欲しがるものか。彼女は謝罪なんて望んでいない。謝罪なんて虚しいものだ。彼が一生後悔すること、それだけが彼女の望みだった。易は一瞬呆然と立ち尽くし、綿の背中を見送った。ほんの数時間会わなかっただけなのに、綿はまるで別人のように変わってしまったかのようだった。彼女はさらに手に負えなくなってしまったのだろうか？テーブルの上に置かれたカードを見つめながら、易は思わず苦笑した。まさか本当に4000万を渡してくるとは。これまでの人生で、女から4000万を渡されたことなど一度もなかった。綿の気性や、その目を思い浮かべながら、易は彼女を追いかけ、車の前で立ち止まった。そして、車窓をノックした。綿が顔を上げ、まだ何？易はカードを軽く振りながら、それを綿に差し出した。「お金のことは謝るよ」「もしよければ、夕食でもどうかな？お詫びにさせてくれ」「遠慮しておくわ」綿はにっこりと微笑み、きっぱりと断った。易は口元に笑みを浮かべ、腰をかがめて車窓に腕を乗せた。「桜井さん、ぜひお願いしたいんだけど」綿は白い目をむいて、車窓をゆっくりと閉めた。易は仕方なく手を引っ込め、二歩後ろに下がった。「ああ、待って！」しかし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0300話
馬場主任は林院長の言葉を聞いた瞬間、目が赤くなり、突然両手をついて床に跪いた。「院長！僕が間違ってました！」彼は涙を流しながら訴えた。「院長、一時の迷いだったんです。どうか、こんな仕打ちはやめてください！業界から追放されたら、どうやって生きていけばいいんですか？」彼は必死に叫んだ。苦労して医学を学び、やっとの思いで手に入れたキャリアが、この一件で全て終わってしまう、人生は完全に崩壊するのだ。綿は馬場主任をじっと見つめたが、彼に対して同情の気持ちは一切湧かなかった。馬場主任は初めから彼女たちを見下していた。だから、今の状況は自業自得だと思った。同僚に対して公平に接することができない人間が、患者にはどんな態度を取っているのか、考えるだけでぞっとする。綿は、馬場主任があの患者を迎えに行ったときにやけに熱心だった理由がやっと分かった。相手が軍関係者だったからだ。媚びを売り、関係を作ろうとしていたのだ。なんて気持ち悪い。「今さら泣きついても無駄だ。人を陥れた時、自分が間違っているとは思わなかったのか？」林院長は厳しい口調で問い詰めた。馬場主任は声を荒げた。「陥れる？彼女の学歴が偽造だったんですよ！告発するのは当然じゃないですか？それが間違いだなんて、どうして言えるんですか？」彼は綿を睨みつけ、さらに声を張り上げた。「桜井綿、お前が言ってみろ！陸川嬌が医学院に入ったのは、お前がその枠を譲ったからだろう！」輝明は驚いて綿を見た。何だって？皆、嬌の学歴が偽造だとは知っていたが、その枠が綿から譲られたものだとは誰も知らなかった。これに綿が関わっていたなんて…。綿は一瞬言葉を失った。この場に来るんじゃなかった。馬場主任が彼女に話を振るなんて。「桜井先生、本当に陸川嬌にその枠を譲ったの？」桑原看護師が小さな声でつぶやいた。「外では、桜井家がその枠を買い取ったって言われていたのに…」その言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。そうだ、そうだよ、世間では桜井家は医学の名家なのに、綿だけが医学の落ちこぼれだって言われてるんだ。綿が医学院に入学した時、その枠を買ったと噂されていた。一方で、嬌が合格した時には、試験で勝ち取ったものだと信じられていた。実際、当時のことは綿にとっても遠い記憶だった。綿と嬌がまだ親しかった頃
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0301 話
誰もが綿に視線を向け、まるで何かの確認を待っているかのようだった。特に輝明は、これまでになく熱く執拗な眼差しで綿を見つめていた。綿はオフィスの皆を見渡し、しばらく何と言えばいいのか分からなかった。率直に、そう、私は無能じゃない。そう、私は嬌に名簿を譲ったのと言うべきだろうか？「何か言えよ！ 嬌にあんなにされて、何をためらってるんだ！」馬場主任は綿を睨みつけ、特に厳しい表情を浮かべた。「どうしてそんなにお人好しなんだ？嬌は感謝してると思うか？」「彼女はお前の席を奪い、男を奪い、ずっとお前を狙っているんだぞ！綿、何でそんなに我慢ばかりしているんだ？」馬場主任はためらう綿をほとんど追い詰めていた。輝明もまた綿をじっと見つめ、足元に垂らした手がゆっくりと拳を握り締めていた。彼は待っていた。楚綿が「そうだ」と言うのを。「綿、言いたいことがあれば、遠慮なく言えばいい」小林院長は淡々と口を開き、皆が綿を信じていることを示した。綿は輝明を見つめ、微笑んで尋ねた。「私が言ったら、あなたの理想の女性を傷つけたと責めるの？」一瞬、輝明はどう答えていいか分からなかった。綿は彼の目を見つめ、真剣に答えた。「そう、その通り。私は嬌に名簿を譲ったの」彼が自分を責めるかどうかに関わらず、綿はもう我慢したくなかった。馬場主任の言う通りだ。彼女は忍者ではない。この数年、彼女はもう十分に耐えてきたのではないか？何度も何度も我慢してきたが、それで何か得られただろうか？輝明の表情は一瞬驚愕に包まれ、ほとんどすぐに眉をひそめ、信じられないという表情を浮かべた。「あの頃、確かに私は医科大学に合格したけれど、嬌とは仲が良かった。彼女も医科大学に入りたがっていたけど、合格できなかった。私は心が揺らいで、彼女に名簿を譲ったの」「でも、医科大学の学長は私を入学させないのは惜しいと思って、『一人を入学させればもう一人も』という名目で、私と嬌を一緒に合格させたの」私は正規に合格した人間で、嬌はおまけだったの。馬場主任の言ったことはすべて正しかった。綿は彼がどうやって知ったのか不思議に思った。オフィス内は異様なほど静まり返っていた。綿は、いつかはこのことを言わなければならないと思っていた。自分は無能者ではなく、医科大学に裏口入学したのでは
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
