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第0285話
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山助の大画面iPadで、綿は自分に関するニュースを見つけた。「豪景苑ホテルの入口で、桜井綿が雨に濡れ、高杉輝明が彼女に傘を差す」なんともロマンチックな話題だ。「お前たち、またよりを戻すのか？」山助は心配そうに尋ねた。綿は頭を抱えて、「違うよ、ただの偶然だよ」と答えた。そう言いながら、綿は鼻を軽く触った。この説明は、確かに説得力に欠けるかもしれない。「もう二度と彼と深く関わるんじゃないぞ、分かったな？」山助は綿を指差し、厳しく言い聞かせた。綿は素直にうなずいた。山助はさらに続けた。「離婚成功の1ヶ月まで、あと何日だ？」「まだ2、3日しか経ってないよ」綿は不満げに口をとがらせた。山助はそんなに自分と輝明が離婚するのを急いでいるのだろうか？「それはいいことだ。お前がまだ冷静でいるという証拠だ」山助は真剣な表情で言った。「1ヶ月後に離婚しなかったら、針千本だぞ！」綿はため息をつき、「おじいちゃん、それならもう直接に言う方がいいんじゃない？今言ってることって、私が離婚しないって言ってるようなものじゃない」と皮肉を言った。綿はサンドイッチを大きくかじり、山助を睨んだ。ところが、山助はさらに真剣な表情で彼女を見つめていた。「ああ、もう！おじいちゃん、私は本当に変わったの。もう以前の綿じゃないから、安心して！」綿はそう言いながら、山助の肩を軽く叩き、その場を急いで立ち去った。この裏庭にはもういられない。さっさと外に出かけた方がいい。「おい！じいさんが頼んだ柏花草を忘れるんじゃないぞ！いつまで待たせるつもりだ？」山助の声が背後から響いた。綿は立ち止まり、そうだ、自分はおじいちゃんに柏花草を見つけてくる約束をしていたのだ。しかし、M基地には柏花草はなかった。柏花草を見つけるには、どこから探せばいいのか？その時、ピン——と綿のスマホが突然鳴った。彼女はトレーを置いてからスマホを取り出した。見知らぬ番号からのメッセージが届いていた——「神秘7」。そのメッセージを見た綿は一瞬固まった。すぐにもう一通のメッセージが届いた——「勝負しないか？」綿は眉をひそめた。誰だ……どうして彼は自分が「神秘7」だと知っているんだ？その番号に電話をかけ直してみたが、繋がらなかった。再びメッセージが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0287話
病院の会議室。小林院長の前には、嬌の父親である陸川恒育、母親の陸川夫人、そして遅れて到着した兄の易が座っていた。嬌に関するこの問題が、いかに陸川家にとって重大なものであるかがうかがえる。家族全員が多忙の中、病院に集まるほどだ。小林院長は嬌の学歴書類を手にしながら、三人に意味深な視線を送った。「陸川さんの学歴についてですが…」小林院長が口を開こうとしたとき、陸川夫人が自信満々に言い切った。「嬌ちゃんの学歴は、正真正銘のものよ！嘘なんてついてないわ！」「そうですね、ですが、現在、嬌が医学院に入学した際の枠が、他の人のものだったという通報が入っています」小林院長は複雑な表情を浮かべた。他人の枠を奪って入学する――これは非常に重大な問題だ。これは、犯罪に該当する可能性もあるのだ。「誰がそんなことを通報したんだ？」恒育は顔を赤くして怒りを露わにした。「これは娘に対する中傷だ！」小林院長は恒育を見つめ、恐縮しながら答えた。「陸川さん、どうか落ち着いてください。現在、証拠の収集を行っているところです」「通報者が誰か教えてくれ！」陸川夫人も怒りを隠せず、机を叩いて叫んだ。「うちの娘はまだ病院で療養中なのに、こんな無礼な中傷を受けるなんて！」小林院長は静かに答えた。「匿名の通報です」「匿名の通報で娘を停職させるなんて、証拠も何もないのに！そんなの、事実かどうかもわからないじゃないの！」陸川夫人はさらに怒りを募らせた。易は黙ってその様子を見守っていた。恒育と陸川夫人は非常に攻撃的で、まるで小林院長を追い詰めるかのように言葉を浴びせかけた。小林院長は何度も言葉を遮られ、発言する機会を失っていた。静まり返った会議室で、易がふと口を開いた。「この匿名の通報、桜井綿が書いたものでは？」その瞬間、会議室のドアが突然開かれた。小林院長が振り返ると、綿が立っていた。陸川家の三人も彼女を見て、驚いた表情を浮かべた。綿は髪をポニーテールにまとめ、黒と白のカジュアルな服を身にまとい、清潔感のある姿だった。綿は、自分がこの場で非難されることを予想していた。「私が書いたものではありません」綿は易の目をまっすぐ見つめ、真剣に答えた。「あんたの言葉を信じられないわ」陸川夫人はすぐに立ち上がり、綿を指差して叫んだ。「うち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0288話
問題は、この情報を一体誰が流したのかということだ。これでは、嬌のキャリアが完全に台無しになってしまう。「じゃあ、あんたがやったんじゃないなら、誰がやったの？」陸川夫人は顔を真っ赤にして怒りを抑えきれない様子だった。母親にとって、自分の娘のキャリアが傷つけられることは、自分が死ぬよりも辛いことだ。彼女は、自分が嬌を守れなかったことを責めていた。そして、嬌がこんなに苦しんでいれば、日奈も苦しんでいると思っていた…。「もしかしたら、娘さんが酔っ払って、うっかり口を滑らせたのかもしれませんね。でも…」綿は小林院長の前に歩み寄り、匿名の手紙に目を通しながら言った。「院長、私はこの手紙を書いた者ではないと説明するために来ました。「もし調査が行われるなら、全面的に協力します」綿は迷うことなく、そう言った。自分が書いていないのなら、それは事実だ。確かに、彼女は嬌が好きではなかったが、これまで一度も嬌に対して直接手を下そうとは考えたことはなかった。彼女は争うことができないわけではない、むしろ、誰よりも強く争うことができる女だ。しかし、嬌が輝明の愛する女性である限り、彼女はずっと我慢してきたのだ。しかし、もし陸川家が泥を塗ろうとするならば、綿はもう黙ってはいられなかった。「分かった、桜井先生」小林院長は真剣な表情で答えた。しかし、陸川夫人はまだ納得していない様子で、「院長、娘は停職されたのよ。それなら、彼女も停職させるべきだわ！」と叫んだ。その言葉を聞いて、綿は陸川夫人を冷たい目で見つめ、静かに警告した。「陸川夫人、私の限界を試さないほうがいいですよ」嬌だけが家族を持っているわけではない。綿にも、しっかりとした家族がいる。もし本気で戦うことになれば、誰が傷つくかはわからない。「停職させるべきよ！もし本当に彼女がやったのなら、人間性に問題があるわ！」陸川夫人はもう完全に理性を失っていた。綿はその言葉を静かに聞いていた。本当に人間性に問題があるのは誰なのだろうか？「陸川夫人、この件については病院が適切に判断します。特に用事がなければ、これ以上の無理はお控えください」小林院長は陸川夫人に優しく言った。綿は陸川夫人を一瞥し、そのまま会議室を出ようとした。しかし、陸川夫人は彼女を追いかけてきた。小林院
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0289話
綿はさっと身をかわし、陸川夫人の手は空を切った。「避けるなんて、生意気な！」陸川夫人は怒りの声を上げた。「親でさえ私を叩いたことないのに、何様のつもり？」綿は冷静に問い返した。陸川夫人は言葉を失い、怒りに燃える目で綿を睨みつけた。「もしあんたが娘だったら、私は…」陸川夫人は綿を指さし、全身を震わせていた。綿は微笑みながら答えた。「幸いなことに、私は娘さんじゃないし、あなたも私の母親じゃないですね」正直に言えば、もし自分が陸川夫人の娘だったら、きっと自分も飛び降りたくなるだろう。「なんて生意気な小娘だ！」陸川夫人は激怒した。その間、易は静かに二人を見守っていた。綿と陸川夫人が顔立ちだけでなく、性格まで似ていることに気づいたのだ。易はごくりと唾を飲み込んで、綿が振り返ることなくその場を去るのを見送った。陸川夫人もまた、怒りを抑えきれずに会議室に戻ろうとしたが、その動きには妙な連携が感じられた。易は陸川夫人の腕を引き止め、「母さん、彼女、ちょっと似てると思わないか？」と尋ねた。「似てるですって？」陸川夫人は怒りで顔を赤らめ、その言葉を聞くと、まるで怒れる獅子のように、「そんなこと言わないでちょうだい！」と声を荒げた。彼女は綿と似ているなんて、絶対に認めたくなかった。「易、すぐに調べなさい！誰が外でうちの娘の学歴が偽造だなんて噂を流しているのか！」陸川夫人は息子に命じた。易は静かに頷いた。もちろん調査はするつもりだが、その前に、他にも調べるべきことがあるかもしれないと思った。……綿は会議室を出ると、心臓外科の方へ向かった。心外科のスタッフは皆忙しそうにしていたが、馬場主任だけがオフィスに一人でいた。「馬場主任、今日はお忙しくないんですか？」綿は声をかけた。馬場主任は綿を一瞥し、その眼差しには軽蔑の色が見えた。まるで「ただの飾り物の美人」とでも言いたげだった。綿はその反応に内心で笑いを抑えた。彼は本当に金持ちに対して強い偏見を持っているようだ。しかし、金を持っていることを咎められても困る、燃やしてしまって貧乏になろうとは思わないのだ。「馬場主任、どうも私に敵意を持っているようですね」綿は椅子に寄りかかり、にこやかに尋ねた。馬場主任は無視して、カルテを手に取り、そのまま重い足取りで部
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0290話
綿は驚きを隠せなかった。そんなに深刻な状態だったなんて、鎮静剤まで打たれるとは。「そうなのよ。今、高杉社長も病室の外で待っていて、陸川のことをすごく心配してるわ」桑原看護士はため息混じりに言った。この話題が出ると、皆が思うのは、綿が本当に不運だということだった。綿はすべてにおいて嬌よりも優れているのに、なぜか輝明だけは彼女を選ばなかった。綿は唇をかみしめ、しばらく考えた後、立ち上がった。「ちょっと様子を見てくるわ」「やめたほうがいいわ。嬌が目を覚ましたら、何を言われるかわからないし。看護師たちの話では、彼女が情緒不安定な時に叫んでいたのは……」桑原看護士は言い淀んだ。綿は首をかしげた。何を叫んでいたの？桑原看護士は困ったように髪を触り、言いにくそうな表情をした。綿は微笑んで、「大丈夫、言って」どうせ、嬌が綿について言うことなんて、良いことではないだろう。「『桜井綿を殺してやる』って……」桑原看護士は申し訳なさそうに答えた。綿はため息をつき、予想通りだったと思った。「だから、桜井先生、病院内では気をつけてね。皆、あなたが匿名で告発したと思ってるから」桑原看護士は忠告した。綿は頷き、彼女の頭を軽く撫でた。「わかったわ、ありがとう。気をつける」「うん！」桑原看護士は満足そうに微笑んで、その場を去っていった。彼女には悪意はなく、綿のことが心配だったのだ。綿はカルテを手に取りながら、次々と問題が起こることにうんざりしていた。本当に、彼女と嬌の間のいざこざがいつ終わるのか、見当もつかなかった。綿は深呼吸して気持ちを落ち着かせてから、入院病棟へ向かった。到着したとき、輝明は長椅子に座っていた。忙しそうで、電話で仕事の話をしていた。病室の前には黒いスーツを着た警備員が二人立っており、非常に厳しい雰囲気が漂っていた。看護師が病室から出てくると、綿に気づき、軽く頭を下げた。「桜井先生」看護師は挨拶した。それを聞いて、輝明も顔を上げたが、彼の目には綿への敵意が見えた。「状態はどう？」綿は看護師に尋ねた。看護師は首を振り、「あまり良くありません。さっきも突然目を覚まして……」綿は眉をひそめた。「誰が鎮静剤を打つように指示したの？」「彼女の情緒があまりにも不安定だったので、私たちは……
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0291話
綿はどう説明すればいいのか迷っていると、突然、病室の中から花瓶が床に落ちて割れる音が響いた。「きゃあ！」女性の叫び声が耳を刺すように響いた。輝明はすぐに病室のドアを開け、中に入った。その瞬間、果物が飛んできて、彼の足元に転がった。輝明はそのまま病室に進むと、目の前には髪が乱れ、目が真っ赤に腫れた嬌がいた。彼女は今にも崩れ落ちそうだった。嬌は輝明の姿を見ると、さらに泣き崩れ、言葉も出ないほどの苦しみを表した。もう終わりだ。彼女はもう全てを失った。輝明が妻として認めてくれないうえに、彼女が最も誇りに思っていたキャリアも失われた。一体、どうすればいいのか？輝明は眉をひそめた。嬌は日に日に憔悴していき、このままでは何かしらの問題を起こしてしまうだろう。彼は床に落ちた物を拾い上げたが、嬌はそれを再び投げ捨てた。輝明は何も言わず、ただひたすら拾い続け、ベッドサイドテーブルに戻した。それを繰り返し、やがて嬌が疲れて投げるのをやめるまで続けた。嬌は泣き続けた。輝明は彼女の頭を優しく撫で、少しでも慰めようとしたが、それを見た嬌はさらに激しく泣きじゃくった。彼女はベッドの上に膝を立て、輝明にしがみついた。彼女にとって、唯一の安心できる存在は彼だけだった。その時、嬌は病室のドアから入ってくる綿の姿を目にした。まるで反射的に、嬌はすぐに叫んだ。「出て行け！出て行け！」「明くん、この女があたしを殺そうとしてるのよ！」嬌は恐怖に震えながら、輝明の胸に顔を埋めた。輝明は後ろを振り返り、綿が立っているのを確認すると、「桜井、少し外に出ていてくれ」と冷静に言った。その言葉に、綿は強い違和感を覚えた。嬌は輝明の服の裾をしっかりと握りしめ、繰り返し「この女があたしを壊そうとしてるの、明くん、知ってるでしょ？」と訴え続けた。「まずお化けのふりをしてあたしを驚かせ、それから偽の雪蓮草のことを公開した。そして、今度は学歴が偽造だとみんなに広めたのよ……」嬌はますます興奮しながら、輝明にしがみつき、「明くんを手に入れたから、彼女はあたしを潰そうとしてるのよ。」と理路整然とした声で訴えた。綿は、嬌が正気ではないと思った。「桜井！」輝明は再び綿の名前を呼んだ。綿は冷静に嬌を見つめ、冷たい声で言った。「陸川、よく休むことね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0292話
綿は少し驚いた。「……」これって、結局彼女のことじゃない？「誰が陸川嬌と役割が被ったのか？」綿は沈黙した。「……」心臓外科の飾り物みたいな存在、ぶつかったのはやっぱり彼女のことじゃない？綿はため息をつきながら言った。「小林院長、もうこれ以上推理しない方がいいですよ」これ以上考えたら、自分が犯人になっちゃうから。確かに、全部が自分に繋がっているようだった。これはかなり厄介な状況だった。綿は頬杖をつき、深いため息をついた。「週末くらい、ゆっくり寝たいですね」「それなら、数日休んだらどう？」小林院長が心配そうに聞いてきた。綿は一瞬戸惑った。何？それじゃ、まるで後ろめたいみたいじゃない！そんなの嫌だ。休みなんか取らないし、むしろ堂々と毎日みんなの前に出てやるのだ。「この匿名の手紙、本当に君じゃないよね？」小林院長も少し疑わしげな顔をしていた。綿は頭が痛くなった。「……」「監視カメラを確認しに行きますよ」綿は笑って提案した。その時、オフィスのドアがノックされた。今回の件の担当者が入ってきた。「監視映像の結果が出たか？」小林院長はメガネをかけ、期待を込めて尋ねた。彼がパソコンの前に座ると、担当者は言った。「院長、監視カメラには誰も院長のオフィスに入るところが映っていませんでした」「え？「まさか、手紙が足を生えて勝手に入ってきたとでも？」小林院長は苛立ったように言った。綿は本革のソファに腰掛け、お茶を飲みながら静かに小林院長の様子を見ていた。初めて、院長が少し抜けているところがあると感じた。意外にも親しみやすい人だなと思った。今まで、大病院の院長というのは冷たくて近寄りがたい存在だと感じていたが、例えば祖母のように…。高杉教授は業界内で非常に厳しいことで有名で、皆が彼女を恐れていた。「この2日間で、僕のオフィスに来た人は誰かいたか？」小林院長が尋ねた。「えっと…院長ご自身で分からないんですか？」担当者は困惑したように答えた。小林院長のオフィスには、せいぜい一日に一人か二人しか来なかった。彼は目を見開いた。「おい、何いってるのか？」綿は彼らが無駄に時間を費やしているのを見て、外に出た。廊下に立ち、周囲を見渡した。監視カメラは正面玄関を向いていたので、誰かがこっそり入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0293話
小栗先生は少し考えた後、首を横に振った。「特に変わったことはなかったと思うわ。ちょうど退勤時間で、書類を持って院長に会いに行っただけよ」綿は少し黙り込んだ。スマホの画面に映る映像を見つめながら、どうするべきか考えていた。「そうですか、ありがとうございます」もし小栗先生を通じてではないなら、この匿名の告発文は一体どこから出てきたのか？その時、馬場主任が手に二つのカルテを持って急に現れた。「小栗主任、明日休みを取りたいんですが」小栗先生は馬場主任をちらりと見て、彼から休暇届を受け取った。「分かったわ」と短く返事をした。馬場主任は綿を一瞥し、眉を少し上げてから、振り返って立ち去った。綿はその休暇届に目を留め、その字が確かに彼のものであると確認した。「馬場主任の字、意外と綺麗ですね」と綿が言うと、「ええ、彼の字はすぐに分かるわね。筆圧が強いから」小栗先生は休暇届を丁寧にしまった。綿はそれを見届けると、次の仕事に向かった。緊急室に物を届けに来た綿は、帰ろうとした時、誰かが声をかけた。「桜井先生、患者さんを引き取りに来たんですか？」綿は少し戸惑って、「え？」と答えた。「あなたの科の患者さんがいます。迎えに来てください」と看護師が言った。綿は目を瞬かせた。誰も自分に患者を迎えに来るよう指示していなかった。「本当に心外科の患者なの？」と尋ねると、看護師は頷いた。「はい、心外科の患者さんです」綿は眉を上げ、「じゃあ、連れて行くね」と答え、書類にサインをしようとしたが、そこで目にした名前に驚いた。佐藤旭？その名前にどこか見覚えがある気がした。綿がサインを済ませると、看護師が注意を促した。「桜井先生、この患者さんは少し特殊なんです」綿は顔を上げ、「どういうこと？」と聞き返した。その時、刑務官が患者を押してくるのを見て、綿は驚いた。本当に特殊な患者だった。だが、この光景にはどこか既視感があった。「数日前に、その人達は来ていなかった？」綿が看護師に聞くと、看護師は頷いて、「そうですね、数日前は食中毒でしたが、昨晩心不全が見つかりました」と答えた。綿は無言で、ベッドを押そうとしたその瞬間、誰かが彼女を呼び止めた。「おい、その患者に触るな！」と馬場主任が突然叫んだ。綿が振り返ると、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
