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第0285話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0286話
山助の大画面iPadで、綿は自分に関するニュースを見つけた。「豪景苑ホテルの入口で、桜井綿が雨に濡れ、高杉輝明が彼女に傘を差す」なんともロマンチックな話題だ。「お前たち、またよりを戻すのか？」山助は心配そうに尋ねた。綿は頭を抱えて、「違うよ、ただの偶然だよ」と答えた。そう言いながら、綿は鼻を軽く触った。この説明は、確かに説得力に欠けるかもしれない。「もう二度と彼と深く関わるんじゃないぞ、分かったな？」山助は綿を指差し、厳しく言い聞かせた。綿は素直にうなずいた。山助はさらに続けた。「離婚成功の1ヶ月まで、あと何日だ？」「まだ2、3日しか経ってないよ」綿は不満げに口をとがらせた。山助はそんなに自分と輝明が離婚するのを急いでいるのだろうか？「それはいいことだ。お前がまだ冷静でいるという証拠だ」山助は真剣な表情で言った。「1ヶ月後に離婚しなかったら、針千本だぞ！」綿はため息をつき、「おじいちゃん、それならもう直接に言う方がいいんじゃない？今言ってることって、私が離婚しないって言ってるようなものじゃない」と皮肉を言った。綿はサンドイッチを大きくかじり、山助を睨んだ。ところが、山助はさらに真剣な表情で彼女を見つめていた。「ああ、もう！おじいちゃん、私は本当に変わったの。もう以前の綿じゃないから、安心して！」綿はそう言いながら、山助の肩を軽く叩き、その場を急いで立ち去った。この裏庭にはもういられない。さっさと外に出かけた方がいい。「おい！じいさんが頼んだ柏花草を忘れるんじゃないぞ！いつまで待たせるつもりだ？」山助の声が背後から響いた。綿は立ち止まり、そうだ、自分はおじいちゃんに柏花草を見つけてくる約束をしていたのだ。しかし、M基地には柏花草はなかった。柏花草を見つけるには、どこから探せばいいのか？その時、ピン——と綿のスマホが突然鳴った。彼女はトレーを置いてからスマホを取り出した。見知らぬ番号からのメッセージが届いていた——「神秘7」。そのメッセージを見た綿は一瞬固まった。すぐにもう一通のメッセージが届いた——「勝負しないか？」綿は眉をひそめた。誰だ……どうして彼は自分が「神秘7」だと知っているんだ？その番号に電話をかけ直してみたが、繋がらなかった。再びメッセージが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0287話
病院の会議室。小林院長の前には、嬌の父親である陸川恒育、母親の陸川夫人、そして遅れて到着した兄の易が座っていた。嬌に関するこの問題が、いかに陸川家にとって重大なものであるかがうかがえる。家族全員が多忙の中、病院に集まるほどだ。小林院長は嬌の学歴書類を手にしながら、三人に意味深な視線を送った。「陸川さんの学歴についてですが…」小林院長が口を開こうとしたとき、陸川夫人が自信満々に言い切った。「嬌ちゃんの学歴は、正真正銘のものよ！嘘なんてついてないわ！」「そうですね、ですが、現在、嬌が医学院に入学した際の枠が、他の人のものだったという通報が入っています」小林院長は複雑な表情を浮かべた。他人の枠を奪って入学する――これは非常に重大な問題だ。これは、犯罪に該当する可能性もあるのだ。「誰がそんなことを通報したんだ？」恒育は顔を赤くして怒りを露わにした。「これは娘に対する中傷だ！」小林院長は恒育を見つめ、恐縮しながら答えた。「陸川さん、どうか落ち着いてください。現在、証拠の収集を行っているところです」「通報者が誰か教えてくれ！」陸川夫人も怒りを隠せず、机を叩いて叫んだ。「うちの娘はまだ病院で療養中なのに、こんな無礼な中傷を受けるなんて！」小林院長は静かに答えた。「匿名の通報です」「匿名の通報で娘を停職させるなんて、証拠も何もないのに！そんなの、事実かどうかもわからないじゃないの！」陸川夫人はさらに怒りを募らせた。易は黙ってその様子を見守っていた。恒育と陸川夫人は非常に攻撃的で、まるで小林院長を追い詰めるかのように言葉を浴びせかけた。小林院長は何度も言葉を遮られ、発言する機会を失っていた。静まり返った会議室で、易がふと口を開いた。「この匿名の通報、桜井綿が書いたものでは？」その瞬間、会議室のドアが突然開かれた。小林院長が振り返ると、綿が立っていた。陸川家の三人も彼女を見て、驚いた表情を浮かべた。綿は髪をポニーテールにまとめ、黒と白のカジュアルな服を身にまとい、清潔感のある姿だった。綿は、自分がこの場で非難されることを予想していた。「私が書いたものではありません」綿は易の目をまっすぐ見つめ、真剣に答えた。「あんたの言葉を信じられないわ」陸川夫人はすぐに立ち上がり、綿を指差して叫んだ。「うち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0288話
問題は、この情報を一体誰が流したのかということだ。これでは、嬌のキャリアが完全に台無しになってしまう。「じゃあ、あんたがやったんじゃないなら、誰がやったの？」陸川夫人は顔を真っ赤にして怒りを抑えきれない様子だった。母親にとって、自分の娘のキャリアが傷つけられることは、自分が死ぬよりも辛いことだ。彼女は、自分が嬌を守れなかったことを責めていた。そして、嬌がこんなに苦しんでいれば、日奈も苦しんでいると思っていた…。「もしかしたら、娘さんが酔っ払って、うっかり口を滑らせたのかもしれませんね。でも…」綿は小林院長の前に歩み寄り、匿名の手紙に目を通しながら言った。「院長、私はこの手紙を書いた者ではないと説明するために来ました。「もし調査が行われるなら、全面的に協力します」綿は迷うことなく、そう言った。自分が書いていないのなら、それは事実だ。確かに、彼女は嬌が好きではなかったが、これまで一度も嬌に対して直接手を下そうとは考えたことはなかった。彼女は争うことができないわけではない、むしろ、誰よりも強く争うことができる女だ。しかし、嬌が輝明の愛する女性である限り、彼女はずっと我慢してきたのだ。しかし、もし陸川家が泥を塗ろうとするならば、綿はもう黙ってはいられなかった。「分かった、桜井先生」小林院長は真剣な表情で答えた。しかし、陸川夫人はまだ納得していない様子で、「院長、娘は停職されたのよ。それなら、彼女も停職させるべきだわ！」と叫んだ。その言葉を聞いて、綿は陸川夫人を冷たい目で見つめ、静かに警告した。「陸川夫人、私の限界を試さないほうがいいですよ」嬌だけが家族を持っているわけではない。綿にも、しっかりとした家族がいる。もし本気で戦うことになれば、誰が傷つくかはわからない。「停職させるべきよ！もし本当に彼女がやったのなら、人間性に問題があるわ！」陸川夫人はもう完全に理性を失っていた。綿はその言葉を静かに聞いていた。本当に人間性に問題があるのは誰なのだろうか？「陸川夫人、この件については病院が適切に判断します。特に用事がなければ、これ以上の無理はお控えください」小林院長は陸川夫人に優しく言った。綿は陸川夫人を一瞥し、そのまま会議室を出ようとした。しかし、陸川夫人は彼女を追いかけてきた。小林院
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0289話
綿はさっと身をかわし、陸川夫人の手は空を切った。「避けるなんて、生意気な！」陸川夫人は怒りの声を上げた。「親でさえ私を叩いたことないのに、何様のつもり？」綿は冷静に問い返した。陸川夫人は言葉を失い、怒りに燃える目で綿を睨みつけた。「もしあんたが娘だったら、私は…」陸川夫人は綿を指さし、全身を震わせていた。綿は微笑みながら答えた。「幸いなことに、私は娘さんじゃないし、あなたも私の母親じゃないですね」正直に言えば、もし自分が陸川夫人の娘だったら、きっと自分も飛び降りたくなるだろう。「なんて生意気な小娘だ！」陸川夫人は激怒した。その間、易は静かに二人を見守っていた。綿と陸川夫人が顔立ちだけでなく、性格まで似ていることに気づいたのだ。易はごくりと唾を飲み込んで、綿が振り返ることなくその場を去るのを見送った。陸川夫人もまた、怒りを抑えきれずに会議室に戻ろうとしたが、その動きには妙な連携が感じられた。易は陸川夫人の腕を引き止め、「母さん、彼女、ちょっと似てると思わないか？」と尋ねた。「似てるですって？」陸川夫人は怒りで顔を赤らめ、その言葉を聞くと、まるで怒れる獅子のように、「そんなこと言わないでちょうだい！」と声を荒げた。彼女は綿と似ているなんて、絶対に認めたくなかった。「易、すぐに調べなさい！誰が外でうちの娘の学歴が偽造だなんて噂を流しているのか！」陸川夫人は息子に命じた。易は静かに頷いた。もちろん調査はするつもりだが、その前に、他にも調べるべきことがあるかもしれないと思った。……綿は会議室を出ると、心臓外科の方へ向かった。心外科のスタッフは皆忙しそうにしていたが、馬場主任だけがオフィスに一人でいた。「馬場主任、今日はお忙しくないんですか？」綿は声をかけた。馬場主任は綿を一瞥し、その眼差しには軽蔑の色が見えた。まるで「ただの飾り物の美人」とでも言いたげだった。綿はその反応に内心で笑いを抑えた。彼は本当に金持ちに対して強い偏見を持っているようだ。しかし、金を持っていることを咎められても困る、燃やしてしまって貧乏になろうとは思わないのだ。「馬場主任、どうも私に敵意を持っているようですね」綿は椅子に寄りかかり、にこやかに尋ねた。馬場主任は無視して、カルテを手に取り、そのまま重い足取りで部
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0290話
綿は驚きを隠せなかった。そんなに深刻な状態だったなんて、鎮静剤まで打たれるとは。「そうなのよ。今、高杉社長も病室の外で待っていて、陸川のことをすごく心配してるわ」桑原看護士はため息混じりに言った。この話題が出ると、皆が思うのは、綿が本当に不運だということだった。綿はすべてにおいて嬌よりも優れているのに、なぜか輝明だけは彼女を選ばなかった。綿は唇をかみしめ、しばらく考えた後、立ち上がった。「ちょっと様子を見てくるわ」「やめたほうがいいわ。嬌が目を覚ましたら、何を言われるかわからないし。看護師たちの話では、彼女が情緒不安定な時に叫んでいたのは……」桑原看護士は言い淀んだ。綿は首をかしげた。何を叫んでいたの？桑原看護士は困ったように髪を触り、言いにくそうな表情をした。綿は微笑んで、「大丈夫、言って」どうせ、嬌が綿について言うことなんて、良いことではないだろう。「『桜井綿を殺してやる』って……」桑原看護士は申し訳なさそうに答えた。綿はため息をつき、予想通りだったと思った。「だから、桜井先生、病院内では気をつけてね。皆、あなたが匿名で告発したと思ってるから」桑原看護士は忠告した。綿は頷き、彼女の頭を軽く撫でた。「わかったわ、ありがとう。気をつける」「うん！」桑原看護士は満足そうに微笑んで、その場を去っていった。彼女には悪意はなく、綿のことが心配だったのだ。綿はカルテを手に取りながら、次々と問題が起こることにうんざりしていた。本当に、彼女と嬌の間のいざこざがいつ終わるのか、見当もつかなかった。綿は深呼吸して気持ちを落ち着かせてから、入院病棟へ向かった。到着したとき、輝明は長椅子に座っていた。忙しそうで、電話で仕事の話をしていた。病室の前には黒いスーツを着た警備員が二人立っており、非常に厳しい雰囲気が漂っていた。看護師が病室から出てくると、綿に気づき、軽く頭を下げた。「桜井先生」看護師は挨拶した。それを聞いて、輝明も顔を上げたが、彼の目には綿への敵意が見えた。「状態はどう？」綿は看護師に尋ねた。看護師は首を振り、「あまり良くありません。さっきも突然目を覚まして……」綿は眉をひそめた。「誰が鎮静剤を打つように指示したの？」「彼女の情緒があまりにも不安定だったので、私たちは……
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0291話
綿はどう説明すればいいのか迷っていると、突然、病室の中から花瓶が床に落ちて割れる音が響いた。「きゃあ！」女性の叫び声が耳を刺すように響いた。輝明はすぐに病室のドアを開け、中に入った。その瞬間、果物が飛んできて、彼の足元に転がった。輝明はそのまま病室に進むと、目の前には髪が乱れ、目が真っ赤に腫れた嬌がいた。彼女は今にも崩れ落ちそうだった。嬌は輝明の姿を見ると、さらに泣き崩れ、言葉も出ないほどの苦しみを表した。もう終わりだ。彼女はもう全てを失った。輝明が妻として認めてくれないうえに、彼女が最も誇りに思っていたキャリアも失われた。一体、どうすればいいのか？輝明は眉をひそめた。嬌は日に日に憔悴していき、このままでは何かしらの問題を起こしてしまうだろう。彼は床に落ちた物を拾い上げたが、嬌はそれを再び投げ捨てた。輝明は何も言わず、ただひたすら拾い続け、ベッドサイドテーブルに戻した。それを繰り返し、やがて嬌が疲れて投げるのをやめるまで続けた。嬌は泣き続けた。輝明は彼女の頭を優しく撫で、少しでも慰めようとしたが、それを見た嬌はさらに激しく泣きじゃくった。彼女はベッドの上に膝を立て、輝明にしがみついた。彼女にとって、唯一の安心できる存在は彼だけだった。その時、嬌は病室のドアから入ってくる綿の姿を目にした。まるで反射的に、嬌はすぐに叫んだ。「出て行け！出て行け！」「明くん、この女があたしを殺そうとしてるのよ！」嬌は恐怖に震えながら、輝明の胸に顔を埋めた。輝明は後ろを振り返り、綿が立っているのを確認すると、「桜井、少し外に出ていてくれ」と冷静に言った。その言葉に、綿は強い違和感を覚えた。嬌は輝明の服の裾をしっかりと握りしめ、繰り返し「この女があたしを壊そうとしてるの、明くん、知ってるでしょ？」と訴え続けた。「まずお化けのふりをしてあたしを驚かせ、それから偽の雪蓮草のことを公開した。そして、今度は学歴が偽造だとみんなに広めたのよ……」嬌はますます興奮しながら、輝明にしがみつき、「明くんを手に入れたから、彼女はあたしを潰そうとしてるのよ。」と理路整然とした声で訴えた。綿は、嬌が正気ではないと思った。「桜井！」輝明は再び綿の名前を呼んだ。綿は冷静に嬌を見つめ、冷たい声で言った。「陸川、よく休むことね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0292話
綿は少し驚いた。「……」これって、結局彼女のことじゃない？「誰が陸川嬌と役割が被ったのか？」綿は沈黙した。「……」心臓外科の飾り物みたいな存在、ぶつかったのはやっぱり彼女のことじゃない？綿はため息をつきながら言った。「小林院長、もうこれ以上推理しない方がいいですよ」これ以上考えたら、自分が犯人になっちゃうから。確かに、全部が自分に繋がっているようだった。これはかなり厄介な状況だった。綿は頬杖をつき、深いため息をついた。「週末くらい、ゆっくり寝たいですね」「それなら、数日休んだらどう？」小林院長が心配そうに聞いてきた。綿は一瞬戸惑った。何？それじゃ、まるで後ろめたいみたいじゃない！そんなの嫌だ。休みなんか取らないし、むしろ堂々と毎日みんなの前に出てやるのだ。「この匿名の手紙、本当に君じゃないよね？」小林院長も少し疑わしげな顔をしていた。綿は頭が痛くなった。「……」「監視カメラを確認しに行きますよ」綿は笑って提案した。その時、オフィスのドアがノックされた。今回の件の担当者が入ってきた。「監視映像の結果が出たか？」小林院長はメガネをかけ、期待を込めて尋ねた。彼がパソコンの前に座ると、担当者は言った。「院長、監視カメラには誰も院長のオフィスに入るところが映っていませんでした」「え？「まさか、手紙が足を生えて勝手に入ってきたとでも？」小林院長は苛立ったように言った。綿は本革のソファに腰掛け、お茶を飲みながら静かに小林院長の様子を見ていた。初めて、院長が少し抜けているところがあると感じた。意外にも親しみやすい人だなと思った。今まで、大病院の院長というのは冷たくて近寄りがたい存在だと感じていたが、例えば祖母のように…。高杉教授は業界内で非常に厳しいことで有名で、皆が彼女を恐れていた。「この2日間で、僕のオフィスに来た人は誰かいたか？」小林院長が尋ねた。「えっと…院長ご自身で分からないんですか？」担当者は困惑したように答えた。小林院長のオフィスには、せいぜい一日に一人か二人しか来なかった。彼は目を見開いた。「おい、何いってるのか？」綿は彼らが無駄に時間を費やしているのを見て、外に出た。廊下に立ち、周囲を見渡した。監視カメラは正面玄関を向いていたので、誰かがこっそり入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0293話
小栗先生は少し考えた後、首を横に振った。「特に変わったことはなかったと思うわ。ちょうど退勤時間で、書類を持って院長に会いに行っただけよ」綿は少し黙り込んだ。スマホの画面に映る映像を見つめながら、どうするべきか考えていた。「そうですか、ありがとうございます」もし小栗先生を通じてではないなら、この匿名の告発文は一体どこから出てきたのか？その時、馬場主任が手に二つのカルテを持って急に現れた。「小栗主任、明日休みを取りたいんですが」小栗先生は馬場主任をちらりと見て、彼から休暇届を受け取った。「分かったわ」と短く返事をした。馬場主任は綿を一瞥し、眉を少し上げてから、振り返って立ち去った。綿はその休暇届に目を留め、その字が確かに彼のものであると確認した。「馬場主任の字、意外と綺麗ですね」と綿が言うと、「ええ、彼の字はすぐに分かるわね。筆圧が強いから」小栗先生は休暇届を丁寧にしまった。綿はそれを見届けると、次の仕事に向かった。緊急室に物を届けに来た綿は、帰ろうとした時、誰かが声をかけた。「桜井先生、患者さんを引き取りに来たんですか？」綿は少し戸惑って、「え？」と答えた。「あなたの科の患者さんがいます。迎えに来てください」と看護師が言った。綿は目を瞬かせた。誰も自分に患者を迎えに来るよう指示していなかった。「本当に心外科の患者なの？」と尋ねると、看護師は頷いた。「はい、心外科の患者さんです」綿は眉を上げ、「じゃあ、連れて行くね」と答え、書類にサインをしようとしたが、そこで目にした名前に驚いた。佐藤旭？その名前にどこか見覚えがある気がした。綿がサインを済ませると、看護師が注意を促した。「桜井先生、この患者さんは少し特殊なんです」綿は顔を上げ、「どういうこと？」と聞き返した。その時、刑務官が患者を押してくるのを見て、綿は驚いた。本当に特殊な患者だった。だが、この光景にはどこか既視感があった。「数日前に、その人達は来ていなかった？」綿が看護師に聞くと、看護師は頷いて、「そうですね、数日前は食中毒でしたが、昨晩心不全が見つかりました」と答えた。綿は無言で、ベッドを押そうとしたその瞬間、誰かが彼女を呼び止めた。「おい、その患者に触るな！」と馬場主任が突然叫んだ。綿が振り返ると、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
