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第0280話
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嬌は一瞬戸惑いながらも、輝明の腕を掴もうとしたが、彼の腕はすり抜けてしまった。綿はその様子を黙って見つめていた。輝明は服の埃を払うように軽く手を動かし、その合間に綿を一瞥した。「陸川易」と輝明は、近づいてきた易に視線を向けた。易は軽く頷き、嬌の前に立った。「嬌の体調がまだ完全じゃないだろう。ここは人が多くて落ち着かないから、病院に戻った方がいい」と輝明は冷静に言った。嬌は一瞬、輝明を見上げ、それから玲奈と話している綿に視線を移した。唇を噛みしめた嬌は、不満そうに綿を指差しながら輝明に問いかけた。「あたしを帰らせるのは、彼女がここにいるから？」「違う」と輝明は冷たく答えた。嬌は微笑んだが、その目には涙がにじんでいた。「明くん、その言葉、本心なの？」輝明は眉をひそめ、真剣な表情で言った。「嬌、大人しくしてくれ」嬌は苦笑いを浮かべ、涙をこぼしながら問いかけた。「あたしが大人しすぎるから、こんなふうに扱われてるんじゃないの？」輝明は答えず、易に視線を送り、彼が何とかするように無言で示唆した。易は妹を支えたい気持ちがあったが、今日はふさわしい場所ではないと感じた。ここには多くの目があり、マスコミ関係者がいる可能性もあった。数日前、輝明の不倫報道で嬌が巻き込まれた件で、陸川家は多大な努力をして事態を収拾したばかりだ。これ以上の問題は避けるべきだった。「さあ、病院に戻ろう。送るから」と易は嬌の手を握った。嬌は首を振り、「嫌よ、帰りたくない！」まるで取り憑かれたように、彼女は輝明に問いかけた。「もう桜井綿と離婚したのに、どうしてあたしを認めてくれないの？「明くん、あたしたちは愛し合っているのに、どうしてうまくいかないの？「今日この場で、あたしたちの関係を公表したらどう？」と嬌は焦ったように輝明の両腕を掴んだ。周りの人々が興味深そうに彼らを見つめていた。その時、綿も目を上げてその方向を見た。嬌は突然、輝明を抱きしめ、その瞬間に綿と目が合った。他の人に見えないように、綿に敵意を込めた笑みを浮かべた。綿は二人の親密な様子を見つめ、胸が重くなるのを感じた。「陸川嬌は何を考えてるんだ？クーデターでも企んでるのか？」秋年はその状況に困惑していた。玲奈は腕を組み、目には怒りが浮かんでい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0282話
「初恋だとしても、3年間も一緒に過ごしてきたんだよ。綿ちゃんみたいに美しい女を目の前にして、心が動かないなんてあり得ないわ！」と玲奈はまるで策士のように真剣な表情で分析を始めた。「それに、高校時代は彼、あなたにもっとべったりだったじゃない？」綿はうなずいた。玲奈の言うことには確かに一理あった。綿は玲奈を見つめ、その大きな瞳をパチパチと瞬かせながら尋ねた。「じゃあ、どうして彼は私を愛してくれないの？」玲奈は一瞬固まった。「……」本当だ、どうして輝明は綿を愛さないのだろう？綿が一体どこで、あのあざとい女に負けているというのか？綿は窓の外を見つめ、ガラス越しに輝明が嬌と共に席に着くのが見えた。手に持っていたシャンパンを一気に飲み干し、右手でグラスをしっかりと握りしめた。「岩段社長、まだ何か用？」玲奈が隣にいた秋年に尋ねた。秋年は軽くうなずいた。確かに用事があった。しかし、さっきの嬌の様子を見ていると、今はそのタイミングではないと感じた。「森川さん、最近は南城に滞在してるのか？」と秋年は玲奈に尋ねた。「明日から撮影に戻るわ」と玲奈は淡々と答えながら、秋年を上から下まで観察した。彼は一体何を企んでいるのだろう？秋年は残念そうな表情を浮かべた。玲奈は目を細め、この男が自分に興味を持っているのではないかと感じた。モデルに飽きて、今度は自分を狙っているのか？そう思った瞬間、玲奈は遠慮なく言い放った。「岩段社長、私はちゃんとした人間だからね」えっ？秋年は考え事をしていたが、玲奈の一言に驚かされた。「誰がちゃんとしてないって？俺だって真面目だよ！」秋年は誰よりも真面目だと自負しているのだ！玲奈は秋年をじっくりと見て、冷ややかに笑った。秋年「……」彼は再び玲奈から偏見を感じた！本当にひどい！「高杉に比べたら、俺は正直でいい男だよ！」秋年は自信を持って言った。玲奈は「輝明」の名前を聞くと、即座に反応して「そうよ」「犬だって高杉輝明よりマシよ！」と玲奈は怒りを込めて言った。秋年は一緒にうなずいたが、よく考えてみると、何かがおかしい気がした。犬が輝明よりマシ？じゃあ、秋年は……「連絡先を交換しない？」秋年はスマホを差し出した。玲奈と仕事をするには、まず彼女に良い印象を与える必要が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0283話
ビルから出ると、綿の頬に細かい雨が降り始めた。彼女は手を広げて、その雨を受け止めた。実際、雷が鳴らない雨の日は、綿にとってかなり心地よいものだった。まさに今のような日がそうだ。人々の足取りも緩やかで、この静かな時間を楽しんでいるように見えた。綿は軒下を離れて外に出ると、冷たい雨粒が肩に落ち、その冷たさが何とも言えない感覚をもたらした。彼女は顔を上げ、しとしとと降り続ける雨をそのまま受け入れた。玄関近くの水たまりに気づくと、綿はハイヒールを脱いで、その水たまりに子供のように足を浸した。彼女は幼い頃から水が好きで、4、5歳の頃から泳ぎを始めていたが、今では水を一番怖がるようになってしまっていた。夜空は暗く、雨が降っているせいか、南城の街は静まり返っていた。外で待ち構えていたマスコミ関係者は、綿が出てきたのを見て、退場すると思った。しかし、彼女が雨に打たれている様子を見て、不思議そうに眺めていた。もしかして、さっきの嬌の登場で彼女がショックを受けたのか？綿はマスコミが見ていることに気づかず、完全に自分の世界に没頭していた。彼女はゃがんで指先で水をすくい上げた。雨は次第に強くなり、綿はその場でじっとしていた。その時、背後から足音が近づき、頭上に降っていた雨が突然止んだ。綿は嬉しそうに顔を上げたが、目の前に立っていた人物を見て、不満げな表情を浮かべた。「どけて」綿の声には冷たい嫌悪がにじんでいた。「風邪を引くぞ」男の声は低く、どこか強引な響きを持っていた。「私は大丈夫」綿は冷たく答えた。彼女は嬌とは違い、少しのことで倒れるような弱い体ではなかった。「そうか」彼の声はますます低くなり、まるで慰めるような、それでいてどこか適当な感じがした。綿は彼をじっと見つめた。彼は自分が濡れるのも気にせず、綿の頭上に傘を差し続けていた。本当に彼は優しい人に見えた。綿はふと、先ほど玲奈との会話を思い出した。「じゃあ、どうして彼は私を愛してくれないの？」綿は指で水をかき混ぜながら、静かに言った。「陸川嬌だけでも十分大変なのに、わざわざここに来て私に傘を差し出すなんて」「たまたま見かけただけだ」彼の声は穏やかだった。綿は彼をもう一度見つめた。たまたま見かけただけ？そんなこと、信じられるはずがな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0284話
綿は声をかけた。「陸川さん」輝明が少し身をひねり、その視線の先には軒下に立つ嬌がいた。嬌は二人をじっと見つめていた。なるほど、輝明がここに出てきたのは、綿と一緒に雨に濡れるためだったのか。嬌はふと雨の中へと歩き出した。輝明は眉をひそめ、持っていた傘をしっかりと握りしめたが、どうすればいいか戸惑っていた。綿は彼が迷っているのを見て、彼の持つ傘を押し返した。一人の男が二人の女に同時に傘を差し出すことはできない。たとえそれが可能だとしても、どちらかが犠牲を強いられることになるからだ。嬌はすぐ近くで雨に濡れ、綿も同じく雨に打たれていた。嬌はただ知りたかった。輝明の心の中で、綿が大事なのか、それとも自分が大事なのか。輝明の表情は複雑だった。「明くん、決めて」嬌は静かに言った。綿はその言葉を聞いて、輝明に一瞥をくれた。彼の冷静な表情を見て、淡々と言った。「もう何度も選ばれる立場にされたわ。私も人間で、もの扱いされるのはごめんだわ。何かあるたびに選択肢にされるのはもううんざりなの」嬌は気にしていないけど、綿はもううんざりしていた。「あんたは怖がってるんじゃない？」嬌は声を潜め、綿を問い詰めた。綿は微笑みを浮かべた。「何を怖がるの？私を選ばないこと？」そんなこと、最初から一度もなかった。何を恐れることがあるのか？「怖がってるのは、むしろあなただったんじゃない？？」綿は嬌の目をじっと見据えた。嬌は拳を握りしめた。認めざるを得なかった。確かに彼女は怖かった。最近の輝明は明らかにおかしかった。彼の心の天秤は徐々に綿の方に傾いているように感じていた。輝明が前に進み出ると、彼の持つ傘はこの状況では不必要に思えた。数秒の迷いの後、輝明は淡々と言った。「もうやめろ、嬌。病院まで送るよ」「選んでよ」嬌はさらに輝明を追い詰めるように言った。輝明は彼女を見つめた。どうして彼女は三人をこんな状況に追い込もうとするのか？「嬌！」輝明は眉をひそめ、その声には怒りがにじみ出ていた。綿は輝明を見つめ、呼吸が少し重くなった。実際、輝明は短気な性格で、彼の我慢の限界を超えさせるようなことをすれば、激怒するのは必至だった。嬌に対しては、彼は既に十分に優しかった。しかし、もし彼女がこれ以上彼を追い詰めるなら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0285話
森下は嬌を病院に連れて行き、さらに二人のボディガードを病室の外に配置した。嬌は涙を流しながら、森下に向かって罵った。「森下！あんたってほんとに犬みたいに主人の言うことばかり聞くのね！」森下はドアを閉める手を一瞬止め、中の様子をちらりと見た。その顔には次第に険しさが浮かんでいった。バタン——とドアが閉まり、嬌の泣き声と罵声は遮られた。森下は病院を出ると、すぐに輝明にメッセージを送った。「社長、無事に処理しました」雨上がりの南城は、墨色の空が不気味に暗く、空気は澄んでいた。森下が車に戻ろうとした時、近くに刑務所の車が停まっているのを見つけた。すぐに制服を着た二人の男が車から降り、病院の救急部のスタッフも駆けつけてきた。そのうちの一人が電話で「到着しました」と話しながら、救急部に向かおうとした瞬間、森下は「須川隊長！」と呼びかけた。「ああ、森下さんじゃないですか」須川隊長はすぐに森下の方に向かい、礼儀正しく挨拶をした。「佐藤旭に何があったんですか？」森下は中を覗き込みながら尋ねた。「ええ、2823号です。前にどういうわけか食中毒になって、今日はまた食後に体調が悪くなり、夜には泡を吹く症状が出ました。それで急いで病院に連れてきました」須川隊長は深刻な表情で説明した。森下は少し驚いて、「食中毒ですか？」「そうです。かなり前の話ですがね」須川隊長はうなずき、「その後、彼が食べたものを調べましたが、特に問題は見つかりませんでした。我々もこの件について調査を続けています」森下は「そうですか。重症だったんですか？」と尋ねた。「前回はかなり危険な状態でしたが、今回は早めに発見できたので問題ありません」須川隊長は笑いながら、「何しろ、高杉社長の事件に関わる重要な人物ですからね。しっかり見張っています。死なせることはありません」森下は眉をひそめ、不審に思った。刑務所のような場所で、こんな問題が起きるとは考えにくいのだ。「分かりました、須川隊長。彼をしっかりと見張ってください」森下は頭を下げた。須川隊長が忙しそうに去ろうとした時、森下は「須川隊長、ちょっと待ってください！」と呼び止めた。「はい？」須川隊長は振り返った。「お願いがあるんです」森下は慎重に話し始めた。「何でしょう？」須川隊長は丁寧に答えた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0286話
山助の大画面iPadで、綿は自分に関するニュースを見つけた。「豪景苑ホテルの入口で、桜井綿が雨に濡れ、高杉輝明が彼女に傘を差す」なんともロマンチックな話題だ。「お前たち、またよりを戻すのか？」山助は心配そうに尋ねた。綿は頭を抱えて、「違うよ、ただの偶然だよ」と答えた。そう言いながら、綿は鼻を軽く触った。この説明は、確かに説得力に欠けるかもしれない。「もう二度と彼と深く関わるんじゃないぞ、分かったな？」山助は綿を指差し、厳しく言い聞かせた。綿は素直にうなずいた。山助はさらに続けた。「離婚成功の1ヶ月まで、あと何日だ？」「まだ2、3日しか経ってないよ」綿は不満げに口をとがらせた。山助はそんなに自分と輝明が離婚するのを急いでいるのだろうか？「それはいいことだ。お前がまだ冷静でいるという証拠だ」山助は真剣な表情で言った。「1ヶ月後に離婚しなかったら、針千本だぞ！」綿はため息をつき、「おじいちゃん、それならもう直接に言う方がいいんじゃない？今言ってることって、私が離婚しないって言ってるようなものじゃない」と皮肉を言った。綿はサンドイッチを大きくかじり、山助を睨んだ。ところが、山助はさらに真剣な表情で彼女を見つめていた。「ああ、もう！おじいちゃん、私は本当に変わったの。もう以前の綿じゃないから、安心して！」綿はそう言いながら、山助の肩を軽く叩き、その場を急いで立ち去った。この裏庭にはもういられない。さっさと外に出かけた方がいい。「おい！じいさんが頼んだ柏花草を忘れるんじゃないぞ！いつまで待たせるつもりだ？」山助の声が背後から響いた。綿は立ち止まり、そうだ、自分はおじいちゃんに柏花草を見つけてくる約束をしていたのだ。しかし、M基地には柏花草はなかった。柏花草を見つけるには、どこから探せばいいのか？その時、ピン——と綿のスマホが突然鳴った。彼女はトレーを置いてからスマホを取り出した。見知らぬ番号からのメッセージが届いていた——「神秘7」。そのメッセージを見た綿は一瞬固まった。すぐにもう一通のメッセージが届いた——「勝負しないか？」綿は眉をひそめた。誰だ……どうして彼は自分が「神秘7」だと知っているんだ？その番号に電話をかけ直してみたが、繋がらなかった。再びメッセージが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0287話
病院の会議室。小林院長の前には、嬌の父親である陸川恒育、母親の陸川夫人、そして遅れて到着した兄の易が座っていた。嬌に関するこの問題が、いかに陸川家にとって重大なものであるかがうかがえる。家族全員が多忙の中、病院に集まるほどだ。小林院長は嬌の学歴書類を手にしながら、三人に意味深な視線を送った。「陸川さんの学歴についてですが…」小林院長が口を開こうとしたとき、陸川夫人が自信満々に言い切った。「嬌ちゃんの学歴は、正真正銘のものよ！嘘なんてついてないわ！」「そうですね、ですが、現在、嬌が医学院に入学した際の枠が、他の人のものだったという通報が入っています」小林院長は複雑な表情を浮かべた。他人の枠を奪って入学する――これは非常に重大な問題だ。これは、犯罪に該当する可能性もあるのだ。「誰がそんなことを通報したんだ？」恒育は顔を赤くして怒りを露わにした。「これは娘に対する中傷だ！」小林院長は恒育を見つめ、恐縮しながら答えた。「陸川さん、どうか落ち着いてください。現在、証拠の収集を行っているところです」「通報者が誰か教えてくれ！」陸川夫人も怒りを隠せず、机を叩いて叫んだ。「うちの娘はまだ病院で療養中なのに、こんな無礼な中傷を受けるなんて！」小林院長は静かに答えた。「匿名の通報です」「匿名の通報で娘を停職させるなんて、証拠も何もないのに！そんなの、事実かどうかもわからないじゃないの！」陸川夫人はさらに怒りを募らせた。易は黙ってその様子を見守っていた。恒育と陸川夫人は非常に攻撃的で、まるで小林院長を追い詰めるかのように言葉を浴びせかけた。小林院長は何度も言葉を遮られ、発言する機会を失っていた。静まり返った会議室で、易がふと口を開いた。「この匿名の通報、桜井綿が書いたものでは？」その瞬間、会議室のドアが突然開かれた。小林院長が振り返ると、綿が立っていた。陸川家の三人も彼女を見て、驚いた表情を浮かべた。綿は髪をポニーテールにまとめ、黒と白のカジュアルな服を身にまとい、清潔感のある姿だった。綿は、自分がこの場で非難されることを予想していた。「私が書いたものではありません」綿は易の目をまっすぐ見つめ、真剣に答えた。「あんたの言葉を信じられないわ」陸川夫人はすぐに立ち上がり、綿を指差して叫んだ。「うち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0288話
問題は、この情報を一体誰が流したのかということだ。これでは、嬌のキャリアが完全に台無しになってしまう。「じゃあ、あんたがやったんじゃないなら、誰がやったの？」陸川夫人は顔を真っ赤にして怒りを抑えきれない様子だった。母親にとって、自分の娘のキャリアが傷つけられることは、自分が死ぬよりも辛いことだ。彼女は、自分が嬌を守れなかったことを責めていた。そして、嬌がこんなに苦しんでいれば、日奈も苦しんでいると思っていた…。「もしかしたら、娘さんが酔っ払って、うっかり口を滑らせたのかもしれませんね。でも…」綿は小林院長の前に歩み寄り、匿名の手紙に目を通しながら言った。「院長、私はこの手紙を書いた者ではないと説明するために来ました。「もし調査が行われるなら、全面的に協力します」綿は迷うことなく、そう言った。自分が書いていないのなら、それは事実だ。確かに、彼女は嬌が好きではなかったが、これまで一度も嬌に対して直接手を下そうとは考えたことはなかった。彼女は争うことができないわけではない、むしろ、誰よりも強く争うことができる女だ。しかし、嬌が輝明の愛する女性である限り、彼女はずっと我慢してきたのだ。しかし、もし陸川家が泥を塗ろうとするならば、綿はもう黙ってはいられなかった。「分かった、桜井先生」小林院長は真剣な表情で答えた。しかし、陸川夫人はまだ納得していない様子で、「院長、娘は停職されたのよ。それなら、彼女も停職させるべきだわ！」と叫んだ。その言葉を聞いて、綿は陸川夫人を冷たい目で見つめ、静かに警告した。「陸川夫人、私の限界を試さないほうがいいですよ」嬌だけが家族を持っているわけではない。綿にも、しっかりとした家族がいる。もし本気で戦うことになれば、誰が傷つくかはわからない。「停職させるべきよ！もし本当に彼女がやったのなら、人間性に問題があるわ！」陸川夫人はもう完全に理性を失っていた。綿はその言葉を静かに聞いていた。本当に人間性に問題があるのは誰なのだろうか？「陸川夫人、この件については病院が適切に判断します。特に用事がなければ、これ以上の無理はお控えください」小林院長は陸川夫人に優しく言った。綿は陸川夫人を一瞥し、そのまま会議室を出ようとした。しかし、陸川夫人は彼女を追いかけてきた。小林院
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0655話
綿は家に帰ると、そのままベッドに飛び込んだ。バッグもスリッパも適当に放り投げられたままだった。 彼女は大きく息をつき、ゴロンと寝返りを打つ。そして天井を見つめながら、頬を軽く揉んでみた。 冬が来て、ますます寒くなってきた。 夜の10時過ぎ。外では雪が降り続けていた。綿は熱いシャワーを浴びてからスキンケアを済ませたが、なかなか眠気が訪れなかった。 ふと思いつき、彼女は書斎へ行き、長い間放置していたパソコンを立ち上げた。 パソコンを起動し、M基地のシステムにログインすると、未読メールが山のように溜まっていた。多すぎてすべてに目を通すことすらできない。 内容の多くは、彼女に戻ってきて欲しいというものや、もっとイベントに参加して顔を出して欲しいという依頼だった。 しかし綿は、顔を出すのが何よりも嫌いだった。 現実は現実。M基地はまるで二次元のようなものだ。お金さえもらえれば、仕事はする。でも、顔出しだけは絶対にしない。 もしMが顔を出したら、あまりに注目されて生きていけなくなるだろう。 彼女が顔を出さないせいで、外では様々な噂が飛び交っていた。 「きっと人前に出られない容姿なんだろう」 「離婚して子どもを育てているらしい」 「実は中年のオッサンで、ハゲててビール腹なんだとか」 どれも好き勝手に語られていたが、綿はまったく気にしなかった。 そんな中、掲示板では最近炎が開催したジュエリー展についての話題で持ち切りだった。 綿は少し驚いた。想像以上に注目されているようだった。 スレッドを開くと、大半が批判的なコメントだった。 「なんてことないね。商崎家のボンボン、もっと頑張らないと」 「ほんとだ。目を引くものが一つもない。みんな、もっといいものを見た方がいいよ」 「綺麗だとか言ってる奴ら、バタフライのこと知らないんだろうな……バタフライこそジュエリーのために生まれた天才デザイナーだろ！」 「バタフライはもう表舞台にはいない。でもその名はどこにでも残っている。これぞ大物スタイル！」 綿は少し眉を上げ、その後スクロールしていくと、ほとんどが「バタフライ」に関する話題で埋め尽くされていた。 バタフライ…… 彼女は小さく笑い、ふと自分の肩書きを目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0654話
輝明は言葉を詰まらせた。口をついて出そうだった言葉は、すべて飲み込んだ。 「……そうか」 その時、後ろから車のクラクションが聞こえた。 綿が振り返ると、雅彦が車で迎えに来ていた。 彼女は輝明に一瞥もくれることなく、すぐに車に乗り込んだ。その車のライトが輝明を照らし出した。 車の中から綿は正面を見つめた。彼は背が高く、引き締まった体型をしている。そのライトに照らされた姿は、ぼんやりと淡い光に包まれているように見えた。顔まではよく見えなかったが、彼の姿はまるで冬の日に降り立った神のようだった。手が届きそうで届かない、掴めそうで掴めない存在のように思えた。 「ねえ、ボス。高杉社長、痩せたんじゃない？」車をバックさせながら、雅彦はからかうように言った。 綿は顔を手で支えながら、遠ざかっていくその影を見つめ、低い声で返した。「じゃあ、私が最近痩せたかどうかも見てみなさいよ」 雅彦はチラリと綿を見て、すぐに「確かに痩せたな」と答えた。「研究所の仕事がきつすぎるんじゃないか？」 「そんなにきついなら、いっそのこと私の助手になって、一緒に苦労する？」綿は雅彦を睨みつけた。 輝明が痩せたって？自分のボスにもっと関心しろう！ 「ところで、面白い話があるんだ」雅彦は笑いながら綿を見た。 綿は黙ったままだったが、それは話していいというサインだと雅彦は理解していた。 彼女は目を閉じ、片手でこめかみを揉んでいた。雪遊びをしたせいで、手が冷え切り、その後急に温まっているのだろう。 「この前、桜井の伯父さんの誕生日に打ち上げられた花火、誰がやったか分かったよ」 綿は反応しなかった。誰かが花火を打ち上げたのは知っているが、特に興味は湧かなかった。ただ少しだけ気になった。 雅彦はちらりと綿を見た。彼女は相変わらず無表情だったが、彼は確信していた。この名前を出せば、彼女はきっと目を開けるだろうと。 「高杉輝明だ」 その名前を口にした瞬間、綿の目がぱっと開いた。 彼女は一瞬間を置いて雅彦を見つめた。その瞳には疑いの色が浮かんでいた。 「本当だよ」雅彦は笑いながら頷いた。 「絶対に間違いない。打ち上げた場所は桜井家のすぐ近く。桜井家が一番よく見えるスポットだったん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0653話
輝明はその場に立ち尽くし、手に持った酒を揺らしてから、一気に飲み干した。そして近くにあったコートを手に取り、秋年に向かって一言だけ告げた。 「森川玲奈との協力、うまくいくといいな。俺は先に帰る」 秋年が振り返ると、目に映ったのは輝明の背中だけだった。最近、彼は少し痩せたようで、背中が以前ほど厚みを感じさせなくなっていた。 輝明がホテルを出ると、十一月の終わりの空に雪が舞っていることに気づいた。雲城に雪が降るのは珍しく、彼は少し驚いた。 黒いコートに雪が積もる。それを眺めながら、彼は美しいとさえ思った。コートに降り積もった雪は純白で、繊細だった。 彼が階段を降りると、遠くから森下が近づいてきた。車の横に立ち、彼を待っている。 輝明は車に乗り込もうとしたが、その時、視界の端に小柄で華奢な人影が映り込んだ。 森下もその方向を見てみると、綿がいた。彼女はしゃがみ込んで手に雪を掬い上げていた。その薄い上着は地面に放り出され、体には薄手のドレスだけがまとわれていた。 髪は無造作にまとめられ、耳はすっかり赤くなっていた。 輝明は眉をひそめた。 彼女はいつもそうだ。冬なのに薄着で雪に触れ、夏になると裸足で雨に打たれるのが好きだった。 綿の心には、いつだって純粋で無邪気な子どもが住んでいる。天真爛漫で、そして優しい。 気づけば、輝明の足は自然と彼女の方へと向かっていた。 雪は激しく降り続け、彼女の頭に薄く積もっていた。その雪は時折溶けて、髪先を濡らしていた。 綿は小さな手で雪を掴み、立ち上がろうとした。その瞬間、地面に落ちていた自分の上着を拾い上げる輝明に気づいた。 彼は全身黒で、まるでその黒に溶け込むような佇まいだった。 彼は顔を上げて彼女を見つめ、低く響く心地よい声で尋ねた。「寒くないのか？」 綿は彼を睨むように見た。先ほど、室内で彼が言った言葉を思い出したのだ。 「俺のそばに戻ってきてくれないか？」 彼女は目を伏せ、手を差し出してコートを返して欲しいと示した。 だが、輝明は何も言わず、コートも渡さなかった。彼は彼女の言葉を待っていたのだ。何か話して欲しい。たとえ一言だけでも。どんな些細なことでもいい。たとえそれが罵る言葉でも、彼女が口を開いてくれさ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0652話
彼はこれまで見てきた輝明の様々な面を知っていたが、こんなにも「負け犬のような輝明」を見たのは初めてだった。彼が自分の15%もの株式を綿に譲ると言い、さらには「綿、他に欲しいものは？」と口にしたのだ。その言葉を聞いた秋年は、改めて輝明という人物を見直した。彼が本気だと分かった瞬間だった。そして、同時に秋年は「手に入らないものこそ最も価値がある」と気づかされた。「高杉、今日はもう帰って休んだほうがいい」秋年は、輝明をどう慰めるべきか分からなかった。彼と綿の関係はあまりにも複雑で、一筋縄ではいかない。「最近、無理しているんじゃないか？」秋年はさらに言った。輝明は高い椅子に座っていた。確かにその瞳は赤く充血しており、以前のように自由で楽しげな雰囲気は見受けられなかった。かつての彼はどこに行っても周囲を圧倒するようなオーラがあり、その存在感は誰もが感じ取るものだった。しかし今の彼は、どこか曖昧でぼんやりとした感じがあった。「正直言うと、自分の手の中に収められない状況って、本当に疲れるんだ」輝明は秋年に心からの言葉を投げかけた。彼はすべてをコントロールしたいとずっと思ってきた。自分が主導権を握り、すべてを自分の思い通りに動かしてきた。しかし今、彼はそれができていなかった。「手に入らないなら仕方ない。人生にはどうしても残念なことがある」秋年は、そう言って彼を慰めようとした。輝明は首を振った。彼は綿を取り戻したいという強い気持ちがあった。絶対に振り向かせたい。「お前たちが言ってること、全部聞いたよ。桜井綿は、もうお前を愛していない」秋年は真剣な表情で続けた。もし、女が冷たい目で見て、金を求めるだけになったら、それは彼女が完全に心を閉ざした証拠だ。 綿が輝明に求めたのは、株の15%であって、愛や結婚ではなかった。さっきの綿の目は、あんな冷たい目で見たのは初めてだろう。昔、彼女が彼を見た目線はいつも尊敬と愛情で満ちていた。綿が心から彼を愛していた時、目に込められた愛は深い感情で溢れていた。「目を覚ませよ。もうすぐ年末だ。会社のこともあるし、体を壊すようなことはするな」 秋年は、以前なら輝明に頑張れと言ったかもしれない。しかし、今は綿の態度を見て、その言葉を口にすることができな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0651話
「高校の頃みたいに、俺が傷つくたび、いつも君がそばにいてくれた……」 輝明は、綿がこの話を聞きたくないと分かっていた。それでも言わずにいられなかった。 綿は彼に心の内を話したことがあった。しかし、輝明は一度も自分の気持ちを言葉にしたことはなかった。彼は一度も「愛している」と言ったことがなかったのだ。 「君らしく、明るくいてくれればいい。そして俺のもとに戻ってきてほしい。頼む」彼は手を伸ばし、彼女に触れようとした。だが、綿が振り返って彼を見つめたその瞬間、手は空中で止まった。 彼女の目に浮かぶ感情はあまりにも見慣れないものだった。それが輝明の心をざわつかせ、不安をかき立てた。 愛とは何だろう。愛とは、伸ばした手が届かずに止まることなのかもしれない。 彼は、彼女の感情や自分を見る視線を気にせずにはいられなかった。けれど、どうすることもできなかった。 「俺のもとに戻るって？」綿は彼の言葉を繰り返した。その声は小さく、かすかだった。 「あなた、本気で思ってるの？こんなバラバラになった心が、言葉一つで癒されるとでも？」綿は彼を見つめた。彼の目には愛があった。しかし、彼女の目には愛などなかった。 「あなたのそばに戻ったら、私はただ復讐したくなるだけよ。あなたが私に与えた苦しみ、その年月を思い出すたびに、あなたを壊したくなる。あなたの会社を潰して、すべてを奪い取って、何もかも失わせてやりたい」彼女は本当に彼を憎んでいた。心の底から憎んでいた。許せるはずがなかった。たとえ彼が百回土下座したところで足りるわけがない。 「俺のすべてをやる。君が望むものなら、何だって」彼の声は真剣で、表情には一片の迷いもなかった。 綿は笑みを浮かべた。「そう、じゃあまず高杉グループの15%の株を譲ってみせてよ。その誠意を見せなさい」 輝明は彼女の目元を見つめた。彼女が何かを望んでいるのなら、それは彼にとって救いだった。無目的な現状よりずっとましだった。 「君も分かってるだろう。俺は本気だ。15%をやる。本当にそれを受け取るか？」 綿は冷ややかな視線を向けた。輝明の顔には「やる、全部やる」とはっきり書いてあった。それが彼女を一瞬黙らせた。 彼にとって、金などどうでもよかった。彼はすべてを持
