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第0277話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1146話
「実は君に伝えたいことは山ほどあった。でも、いざこうしてメッセージを書こうとすると、不思議と何も言えなくなった。今、俺は両親を連れてH国へ向かっている。もうすぐ雲城を離れる。きっと、またどこかで会えるよな。いや、絶対に会えるはずだ。次に会うときは、こんなみじめな姿じゃない。兄として……本当に君を愛してる。本当に、本当に、心から。君が幸せに、無事に成長してくれたこと、それが何より嬉しい。綿、初めまして、俺は易だ。この何年か、いろんなことがあった。その度に、何千、何万回も「ごめん」と言いたくなった。だけど、今さら謝ったところで、きっと何にもならない。君だって、そんな言葉、聞き飽きているだろう。それでも……それでも言わせてほしい。ごめん。俺たちは、本当に君にひどいことをしてきた。嬌も、父さんも、母さんも……誰一人、君に優しくできなかった。振り返れば、君が陸川家の血を引いていようがいまいが、もっと優しく接するべきだったんだ。綿、嬌はもうこの世にいない。どうか、もう彼女を憎まないでいてほしい。俺たちは、ここを離れる。君には、これからもっともっと幸せになってほしい。もしできたら、高杉輝明と結婚するとき、招待状を一枚だけ送ってくれないか？P.S.それから、母さんの精神状態はかなり悪い。医者によると、もう長くないかもしれない。最後に、小さなお願いをさせてくれ。もしそのときが来たら……どうか、日奈ちゃんとしてでも、綿としてでも、母さんを見送ってやってほしい。ごめん、本当にごめん。陸川易より」綿はベッドに寝転びながら、その長いメッセージを何度も何度も読み返していた。上半分は、兄から妹への言葉だった。下半分は、易という一人の人間から、綿への言葉だった。そして最後は、一人の息子として、母のために懇願する言葉だった。綿は深くため息をつき、ベッドの上でごろんと体を横にした。そのとき、輝明からメッセージが届いた。輝明「寝た？」綿「寝てない」輝明「何を考えてる？」綿は眉を上げ、珍しく気まぐれな気分で返した。綿「あなたのこと」輝明「おや、本当に俺を想ってるのか、それとも口先だけか？」綿「もちろん嘘だよ」輝明「ふん、やっぱりな」綿「明日会いに行くけど、何か食べたいものある？」輝明「君
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1145話
桜井家。綿が家に帰ると、リビングのソファには家族全員が揃っていた。綿の心は重かったが、みんなを心配させたくなくて、わざと明るく笑いながら言った。「わあ、こんなに厳かに、私の帰りを待ってたの？」天揚は鼻をこすりながら、心の中で毒づいた。——この薄情なやつめ。こんな大事なことが発覚して、陸川家の人間に会いに行ったくせに、戻ってきたらこのお気楽さ。父さんも母さんも、どれだけ心配してたと思ってるんだ！「なんでみんなそんな怖い顔して私を見てるの？」綿はソファに飛び込み、盛晴の腕にしがみついた。それでも父親の顔がさらに沈んでいるのに気づき、今度は天河の腕にも抱きついた。小さい頃から、天河は誰よりも綿を甘やかしてきた。——女の子は父親の天使だ、って本当だ。綿はそう胸を張って言える。天河の愛情は、盛晴以上だったかもしれない。「おじさんいちゃん、おばあちゃん～」綿は甘えるように呼びかけた。千恵子は眉をひそめた。彼女はいつも家族会議のとき、一番ストレートだった。「で、どうだった？あんた、まさか名字を変える気じゃないだろうね？」「何言ってるの、おばあちゃん。私、そんなことするわけないじゃん？それに、今の陸川家なんて落ちぶれてるし、変える理由なんかない。私は桜井家のご飯食べて、桜井家のお金で生きていくんだから！」綿は鼻を鳴らして、場の空気を少し和ませた。千恵子は眉を動かし、少しだけ安心した。そうだ、桜井家にはなんだかんだ言っても、まだ十分な財産があった。陸川家とは比べ物にならない。綿が現実主義なら、それに越したことはない。「でも、陸川家が没落したからじゃなくて、わしたちを愛してくれてるから、だよな？」山助が不満そうに口を挟んだ。綿はぷっと笑った。「もちろんだよ、おじさんいちゃん！私はみんなのことが大好きだもん！みんなが私を大切にしてくれるから、私は絶対離れないの！おじいちゃん、私はずーっとおじいちゃんの孫だよ！誰にも連れていかれたりしない！陸川なんて名字、絶対イヤ！私は桜井のままでいいの！みんなが許さなくても、私は桜井だもん、ふん！」両手を胸の前で組み、どこまでも意地っ張りな様子を見せた。ちょっと大げさだけど、その姿に、桜井家の皆は胸を撫で下ろした。まるで、安心のお守りをもらったようだっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1144話
育恒は、とうとう見つけたのだった。自分の、本当の娘を。ようやく――見つけたのだ。「日奈ちゃん……」彼は抑えきれずに呼びかけた。綿は眉をひそめた。「日奈ちゃんじゃない。私は桜井綿です」綿は淡々と訂正した。育恒は綿を見つめ、こくりと頷いた。「わかってる。一度に受け入れろってほうが無理だな」「座って、ゆっくり話そう」易も優しく促した。彼の瞳には、以前のような敵意も憎しみもなく、ただ穏やかな温かさだけが宿っていた。綿は席に戻り、コーヒーを一口飲んだ。自分のアイデンティティが揺らいでいく感覚に、胸がざわついた。易は、実は何度も妹に会ったときに何を言うべきか考えていた。元気だったか？どんなふうに育った？里親に大切にされていたか？だけど、いざ目の前に立つ綿に、何も言えなかった。なぜなら、綿のこれまでの人生を、彼はよく知ってしまっているからだった。かつての「妹」の嬌が、どれだけ綿を傷つけてきたか――。易自身、どう言葉をかけていいのかわからなかった。「私……」綿が口を開いたと同時に、育恒も重ねた。「綿」綿は少しぎこちなく、でもちゃんと彼に目を向け、黙って続きを促した。育恒は尋ねた。「君は……前から知ってたのか？」「知らなかった。私が桜井家の娘じゃないなんて、今日初めて知ったんです」綿は眉をひそめ、きっぱりと答えた。「それに、私に黙ってDNA検査をしたのは、失礼ですよ」易はすぐに説明した。「ずっと悩んでたんだ。綿、君と母さん、顔立ちが本当にそっくりで……初めて会ったときからずっと気になってた。でも、失礼になると思って、言い出せなかった。今回、母さんが大量出血して、たまたま血液型が一致してたから……それで、思い切った。まさか、本当に君が妹だったなんて」易は感慨深そうに呟いた。綿は俯いたまま、何も言わなかった。再び、重い沈黙が落ちた。育恒は深く息を吐いた。「今の陸川家には、何もない。君を迎えに行く資格もない。易くんから聞いた。君は俺たちを受け入れる気がないそうだな。それでいい」育恒は穏やかに頷いた。綿は少し驚いた。「桜井家で育ったほうが、ずっと幸せだった。君が生きて、幸せにしてくれている。それだけで、十分だ」育恒は微笑んだ。その言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1143話
綿の胸の奥が微かに震えた。心の底から、もう陸川家の人間とは一秒だって関わりたくなかった。けれど、今は、どうしても無視できる状況ではなかった。「綿ちゃん、誰から？」盛晴が綿の様子を見て、だいたい察しがついたようだった。陸川家はずっと娘を探してきた。病院側もきっと、最初に彼らに結果を知らせたのだろう。この電話は、きっと陸川家からだ。綿はぽつりと答えた。「陸川易」……やはり。「出なさい」盛晴がそっと背中を押した。綿は電話に応じ、病室を出た。受話器越しに、しばらく沈黙が続いた。どちらも、すぐには言葉を発せなかった。やがて、綿が口を開いた。「易さん」「まさか、こんなに近くにいたなんてな……運命ってやつは、なんて皮肉なんだ」易の声は乾いた笑いを含み、深い悲しみを滲ませていた。陸川家では、嬌の葬儀を終えたばかりだった。陸川夫人は錯乱し、狂ったような状態だった。育恒も一夜にして倒れ、寝込んでしまった。陸川家は、まさに四面楚歌だった。唯一まともだったのが、易だった。「一度会おう、綿」易は言った。綿はうつむいた。「いいよ。でも、最初に言っておく。私は、今の両親を捨てて、あなたたちを受け入れる気はない。だから、易。たとえ検査結果がどうであれ、それだけで十分。それ以上のことは望まないでほしい」綿の声は冷たかった。易は耐えきれずに問い返した。「どういう意味だ？」「私は、陸川家の娘にはなりたくない」綿は顔を上げ、はっきりと突き放した。「実の親を受け入れたくないのか？綿、陸川家はずっと君を探してきたんだぞ。それに、君が捨てられたわけじゃない。病院の手違いだったんだ！」易の声には焦りが滲んだ。綿は静かに答えた。「知ってる」すべて、理解はしていた。それでも、気持ちが追いつかなかった。「今の私は、すごく幸せなんだ」綿は穏やかに言った。易は食い下がった。「今すぐ、両親を連れてそっちへ行く。君、まだ病院にいるんだろ？だったら、病院向かいのカフェで会おう。綿、待っててくれ」そう言って、易は電話を切った。綿が振り返ると、そこに立っていたのは盛晴だった。盛晴の目は赤く腫れていた。盛晴と天河にとって、娘が自分たちの元を離れることが、何よ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1142話
輝明の顔色は一瞬で冷たくなり、そのまま動きを止めた。綿も彼の異変に気づき、急いで覗き込んだ。そして、鑑定書の結果を目にした瞬間、手に持っていた碗が床に落ちた。輝明はすぐさま綿の手首を掴み、彼女が倒れないように支えた。綿は信じられない目で輝明を見てから、医者に視線を向けた。綿は目で問いかけた。——これは本当なのか？医者は深くため息をつき、そして静かに頷いた。それは、紛れもない現実だった。綿の頭の中は真っ白だった。どうして信じろというのだ。陸川家の人間との血縁関係が……99％。あまりに非常識な結果に、医者も不思議に思ったのだろう。何しろ、綿が桜井家のお嬢様だということは、誰もが知っている事実だった。それでも、彼らは改めて検査を重ねた。綿と陸川夫人、綿と育恒、そして綿と易……三者全てとの血縁関係が、確かに存在していた。つまり——綿は、陸川夫人と陸川育恒の実の娘だった。綿は震える手で検査結果を握りしめた。そのとき、病室の外から笑い声が近づいてきた。盛晴と秀美が現れた。医者は来客に気づくと、そっと告げた。「桜井さん、何か質問があれば、またお声かけください」そう言って、医者は退出していった。医者が盛晴のそばを通り過ぎるとき、ため息をつきながら、どこか同情するような視線を向けた。——桜井家の人たちはあんなにも綿を大事にしてきたのに、まさか彼女が本当は桜井家の血を引いていなかったなんて。盛晴はその意味不明な態度に、戸惑いを覚えた。彼女は病室に入ると、明るく言った。「ちょうど明くんを見に来たところだったの。外で盛晴さんにばったり会ったのよ。偶然だね！」盛晴は笑顔を浮かべながら近づいてきた。だが、綿と輝明、二人の顔色が異様に重いことに気づいた。「どうしたの、この子たち、まるで借金取りにでも追われてるみたいな顔して」盛晴は手に持っていたものを置き、輝明の様子を見ようとした。そのとき、綿が震える手でDNA鑑定書を差し出した。彼女は盛晴を見つめた。——二十年以上、自分を愛し、大切にしてくれたこの人が、自分の本当の母親ではないなんて。彼女の本当の母親は、陸川夫人……なんてことだ。神様、あなたはなんて意地悪なんだろう。「これは何？」盛晴は無邪気に鑑定書を開いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1141話
記者が去った後、綿はようやく輝明と一緒に食事を取る時間ができた。「茶碗蒸しを作ってきたの。消化にいいし、傷の回復にもいいから」綿はそう言って、忙しそうに動いていた。輝明は彼女の細やかな仕草を見つめながら、胸の奥に温かいものが広がるのを感じていた。これが本物の綿だった。彼を愛し、彼に安心感を与えてくれる、本物の彼女だった。「傷はもうだいぶ良くなった。正直、もう退院できると思う」輝明が口にすると、綿は顔を上げて彼を見た。「ん？たとえば、今すぐ結婚できるってこと？」輝明は一瞬言葉に詰まり、そして苦笑した。自分がさっき記者の前で言った言葉を思い出しながら、「うん、できる」と答えた。「あなたはできるかもしれないけど、私はまだだよ」綿はきっぱりと告げた。輝明は不満そうに唇を尖らせた。綿はそんな彼の額を指でコツンと弾き、スプーンを差し出した。「ほら、ご飯」輝明は顔をそらし、「腕が痛くて、自分で食べられない」と拗ねた。綿は目を細めた。「……何それ？」「わかるだろ？」輝明は急に甘えるような声を出した。綿は言葉に詰まった。輝明は眉をひそめ、「食べさせて」とおねだりした。「輝明、さすがにちょっと図々しくない？」綿は指を彼に向けた。「図々しい？俺は君の彼氏だぞ？彼女が彼氏にご飯を食べさせるって、普通だろ？何が問題なんだよ！」輝明は全く引かなかった。綿はそんな彼を見て、思わず笑ってしまった。この男、本当に……「輝明、もうすぐ三十歳なんだから、少しは大人になってよ」「ならない」「これから旦那になる人なんだから、少しは落ち着こうよ？」「俺は——」輝明は言いかけて、口をつぐん。綿をじっと見つめ、そして小さく笑った。「……もし、旦那になるためなら、ちょっと大人になってもいいかな」綿は呆れながらも、どこか嬉しそうだった。彼女は碗を手に取り、茶碗蒸しをすくって輝明に差し出した。「はい、あーんして」輝明は素直に口を開けた。綿は吹いてから、彼に食べさせた。輝明は綿の美しい顔を見つめながら、心の中が満たされていくのを感じていた。「美味しい？」綿が尋ねた。輝明はうなずいた。「美味しい」昔、綿はよく彼に料理を作ってくれた。けれど、彼は一度も
