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第0265話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0266話
「赤チーム、勝利！」綿の車は急ブレーキをかけ、そのアナウンスが響き渡ると同時に停車した。 彼女はバックミラーを見つめ、ゆっくりと口元に微笑を浮かべた。 彼女に勝てる者は、まだ生まれていない！ ただのストリートレーサーが彼女の前で跳ね回るとは、無礼にも程がある。 綿は教えてやったのだ、彼女がどれほどの存在かを！スタンドでは、秋年が輝明の肩を軽く押しながら、驚きを隠せずに言った。「おい、輝明、本当に綿だぞ！」輝明は熱い視線を綿に向けていた。 そうだ、綿だ。 彼女が車から降りるその瞬間に、彼は彼女を認識したのだ！ 綿がレーシングまでできるとは、全く予想していなかった。山口の車が綿の車の隣に停車し、高台から誰かが叫ぶ声が聞こえた。「うわあ！すげえ！」「山口！負け犬！負け犬！ヘタレめ！」あの赤毛の若者も、この瞬間は罵声を浴びせていた。「お前はクソだ！女に負けるなんて、WKクラブの恥さらしだ！」山口は上の連中を見上げ、イライラした手つきで頭を掻きむしり、悔しさに震えていた。 綿が少しは実力を持っているかもしれないとは思っていたが、彼女がこんなに強いとは予想外だった。 特にカーブでの加速、あれには本当に驚かされた。 「お、お前は一体何者だ？」山口は綿を指さし、顔を真っ赤にして問い詰めた。 女に勝てなかったと知れ渡れば、これ以上の屈辱はない。 綿は髪を軽く整え、目を上げて孫 强を見つめた。 彼女の口元には微笑が浮かび、その精緻で美しい顔立ちは、見る者を魅了してやまなかった。 彼女の声は魅惑的で、澄んだ力強さがあった。「桜井家の長女、桜井綿よ」 これからは、彼女はもう高杉氏グループの総裁夫人でもなく、輝明の妻、奥さんでもない。 彼女にはただ一つの称号がある。それは――桜井家の長女、桜井綿だ！「お前……」山口は綿を指さし、言葉に詰まり何も言えなかった。 雅彦が突然叫んだ。「山口、指を切れ！山口、指を切れ！」 場内の全員が山口に注目した。 山口の顔は真っ黒になり、まさか本当に指を切らなきゃならないのか？ 山口は上を見上げ、すぐに赤毛の若者を見つけた。彼は視線で助けを求めているようだったが、赤毛の若者は頭を掻き、振り返りもせずその場を去って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0267話
「ただの遊びのレースだったのに、本当に俺に指を切らせるつもりか？」山口は信じられないという表情で、綿が差し出したナイフを見つめた。綿は無邪気なうさぎを装って目をぱちぱちさせ、「あら、お兄さん、そんなこと言っていいの？負けたらただの遊びで済ませるつもり？」と答えた。山口は言葉に詰まった。綿はすかさず言葉を続けた。「あなたは遊びだったかもしれないけど、私は全力を尽くしたのよ！さあ、指を切りなさい、無駄口はやめて」そう言いながら、綿はナイフを山口の胸に放り投げた。もし自分が負けていたら、山口はどれほど酷いことを言っていたかわからない。今になって「ただの遊び」と言って逃れようとするなんて、なんてふざけた話だ。綿は孫山口を頭の先から足の先までじっくりと見つめ、心の中でさらに嘲笑した。女性に対して敬意を払わない愚か者、下半身でしか物事を考えられない獣には、指を切るくらいでは温情だ。むしろ、もっと過激な制裁が必要だろう。「お前！」山口は綿を指さし、怒りで爆発寸前だった。彼は上を見上げ、あの赤毛の若者を探したが、見つけることができなかった。山はWKクラブの領地で、クラブの名を汚したのに、クラブの連中は何も言わないのか？山口は歯を食いしばり、手にしたナイフを強く握りしめた。観客たちの中で煽り声がますます高まった。「山口、お前ビビってるのか？」「男のくせに、女にも劣るのかよ！」「お前のせいで、俺たちはパンツ一枚も残らないんだぞ！このヘタレが！」男たちの罵声は容赦がなく、激しいものだった。綿は唇を曲げ、山口が指を切るのを期待していた。緊張が最高潮に達し、山口はまるで処刑台に上がったかのようで、もはや後戻りはできなかった。彼の胸は上下に激しく動き、手にしたナイフを見つめながら、恐怖に震えていた。彼は認めなければならなかった。この瞬間、自分は恐怖を感じていることを。彼は真の相手に出会ってしまったのだ！しかし、彼がどうしても納得できないのは、その相手が女性だったことだ！女性に負けたなんて、恥ずかしくて堪らない。この先、この業界でどうやって顔を出せばいいのか？「なあ、輝明、もう一度言わせてもらうけど、綿がお前から離れてから、明らかに変わったよ」秋年は輝明の耳元で小声でささやいた。輝明の顔はますます
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0268話
山口の額からは緊張の汗が滴り落ちていた。 彼は奥歯を噛み締め、綿を睨みつけて言った。「いいだろう！綿、これはお前が選んだ道だ。」 「今日、この指を切らせたら、お前には必ず報いを受けさせる！」その声と目には、明らかな脅威が滲んでいた。 綿は目を細め、心の中で「本当に遊びを楽しめない奴だ」と思った。 「ふん、脅しかよ」秋年は口をとがらせて呟いた。 山口は手にしたナイフを握りしめ、その手を車のボンネットに置いた。 その場にいた全員が、この瞬間を見守っていた。 綿は両腕を組み、車に寄りかかってリラックスした様子で、冷静な目つきをしていた。 皆が山口の動きに注目している中で、唯一、輝明だけは視線を綿から離さなかった。 彼女が、こんな大胆なことをやるとは？ かつて彼の前で見せていた従順さは一体何だったのか？ すべて偽りだったのか？ 山口は腕を持ち上げ、月明かりに照らされたナイフが光を放っていた。 その刃が落ちる瞬間、突然誰かが叫んだ。「誰が我がWKクラブでこんな真似を許すと思っている！」 その言葉が響くと、山口は驚いて顔を上げ、目を見開いた。 ボスが来たのか！ 山口は振り返り、まさにクラブのボスが一群のスーツ姿の大男たちを連れて現れたのを確認した。 十数人の男たちは皆、屈強で明らかにごろつきだとわかる体格をしていた。 ボスは赤毛の若者と一緒に歩いてきて、若者が彼を指さしながら、「この女が、クラブで騒ぎを起こしに来た！」と吠えた。 ボスは綿を頭の先から足の先までじっくりと見て、「山口、こっちに来い！」と命じた。 山口はその瞬間、涙目になり、ナイフを握る手が震え始めた。 ボスが来たことで、彼はようやく救われた気がした。 「ボス！」山口は額の汗を拭い、震える足で老大の方へと歩み寄った。 あと一歩遅れていたら、彼はきっと失禁していただろう。山口は振り返り、ボスの隣に立った。その姿はまるで、勢いを借りて威張り散らす犬のようだった。向こう側には黒い人影が集まり、対する綿はただ一人の細い女性でしかなかった。「これ、どういうこと？」綿は疑問を口にした。「このレースはここで終わりだ。これから二度とここに来るんじゃない」クラブのボスは単刀直入に言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0269話
その場にいた全員が、上の方を見上げた。綿と雅彦もその一人だった。 秋年は両腕を組み、目を細めて少し離れたところにいるボスを見つめながら言った。「おい、黄蔵、久しぶりだな。相変わらず卑劣な手段を使ってるんだな」黄蔵は目を細めた。逆光で目の前の二人の顔はよく見えなかったが、その声にはどこか聞き覚えがあった。 「余計なことに首を突っ込むな」黄蔵は二人を指さしながら言った。 「俺たちにその資格がないとでも思ってるのか？」秋年は怠惰な口調で返した。 黄蔵は笑い、「WKクラブの問題に外部の人間が口出しする権利はない！」と言った。 輝明は眉をひそめ、軽く笑みを浮かべながら、冷酷な目つきで黄蔵を見つめ、「じゃあ、もしその『外部の人間』が俺の大事な人に手を出そうとしていたら、どうする？」と冷たく言い放った。 綿はその言葉を聞いて、一瞬息を呑んだ。 この言葉が心に響き、何とも言えない感情が胸に広がった。 大学一年生の時、彼女がまだ高校生だった頃、彼の大学を訪れた際に、数人の不良に絡まれたことがあった。 その時も彼は同じように、少し離れたところから笑みを浮かべ、彼らに向かって言ったのだ。「もし俺の大切な人に手を出すつもりなら、どうなるかわかるか？」と。 その瞬間、恋に落ちた綿は、彼が自分の人生のすべてだと信じた。 高校と大学の時の輝明があまりにも美しく、綿は彼を深く愛しすぎたのだ。黄蔵は目の前の二人を観察していた。 彼ら二人の持つオーラは非常に強力で、特に話している男の方は、圧倒的な存在感を放っていた。 綿が彼の大切な人？ 黄蔵は一瞬ためらい、頭の中にある考えがよぎった。 この男、まさか…… 「お前……」黄蔵は輝明を指さし、口ごもりながら言った。「お前は……まさか……」 輝明は両手をポケットに突っ込み、冷たい視線で黄蔵を見つめていた。 黄蔵は突然、山口に蹴りを入れ、「お前が引き起こした問題だ、自分で解決しろ！」と怒鳴った。 山口は呆然とした。 赤毛の若者はさらに困惑し、「ボス、どういうことですか？あの人、誰なんですか？」と尋ねた。黄蔵は何も言わず、ただ遠くに立っている二人の男を見つめ、心臓が激しく鼓動していた。「行け、この問題をさっさと片付けろ！」黄蔵は再
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0270話
「ボスが言った、この指は万物生灵に敬意を示すものだ！」雅彦は叫び、まるで狂気に駆られたかのように興奮していた。綿は口元を上げ、何も言わずに微笑んだ。 雅彦は綿を見つめ、内心では満足感に浸っていた。 綿は顔を上げ、輝明の深くて冷たい瞳と向き合った。彼女は微かに笑みを浮かべ、「高杉さん、ありがとう」と言った。 その言葉を残し、綿は上を見上げて玲奈に視線を送り、撤退の合図を送った。 輝明の表情は複雑で、心の中には言葉にならない思いが渦巻いていたが、最後にはただ綿が去っていくのを見つめるだけだった。 玲奈は人混みをかき分け、賭けの場所に向かって行った。そして真剣な表情で言った。「私は赤方に賭けて勝ちました。お金をいただきます」 賭けの係の青年は玲奈を意味深長な目で見つめたが、黄蔵の指示を受けて、桶の中のお金をすべて玲奈に渡し、さらに何束かの現金を追加で手渡した。 玲奈は一生懸命にお金を集めていたが、後ろから誰かにぶつかられ、バランスを崩し、今にも倒れそうになった。 その時、彼女の腕が急に引かれた。玲奈は顔を上げ、立ち直ることができた。 「大丈夫か？」秋年が心配そうに彼女を見つめていた。 玲奈は頭を振り、急いで「ありがとう」とだけ言い、綿と雅彦のもとへ向かった。 彼女は二度とこんな場所には来ないだろう。 秋年は玲奈の後ろ姿を見つめ、思わず笑みを浮かべた。大スターでもこんな場所に来ることがあるんだな、と。 「高杉社長、この指も渡しましたし、人も解放しました。今夜のことは、何もなかったことにしていただけますか？」黄蔵が懇願するように言い、秋年の思考を現実に引き戻した。 秋年は両腕を組み、輝明に視線を向けた。 輝明の顔色は非常に悪く、まるで最愛の女性が傷つけられたかのようだった。 そう考えると、以前の綿がどれほど彼を愛していたかがよく分かた。 この男が誰かを本気で守るとき、その愛情は計り知れないものだ。 「自分の人間をしっかり管理しろ」輝明は冷淡に黄蔵に言い放ち、それだけを告げて立ち去ろうとした。 「秋年、行くぞ」輝明は秋年に目配せした。 秋年はうなずき、すぐに後を追った。そして振り返り、高橋に「今度お茶でも飲もう」と言って手を振った。 高橋は笑顔で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0271話
「輝明、ここまで送ってやるよ！でもな、家に入れてお茶を飲ませろなんて、俺は絶対に——」バン！ 車のドアが閉まった。 輝明の別荘の前で、秋年はハンドルを握りしめ、舌打ちをして言った。「輝明、お前ってやつは本当に無情だな。そりゃ奥さんに逃げられるわけだ」 輝明は黙って振り返り、幽かな視線で車の中の秋年を見つめた。 秋年は愚痴をこぼしながら言った。「俺が気を使ってるのに、家に入れてお茶を飲ませる気がないとはな。お前、まさか家の中に女でも隠してるのか？」 「まだ何か言いたいことがあるのか？」輝明は歯を食いしばり、車のドアを開けて秋年を引きずり出そうとした。 秋年はその様子を見て、にやりと笑い、一気にアクセルを踏んで車を走らせた。 輝明は眉間を揉みながら、秋年の騒がしさに少々うんざりしていた。 彼が別荘の門に向かって歩き出すと、そこに蹲っている一人の女性が目に入った。 その女性が顔を上げ、輝明と視線が合った。「明くん……」彼女の声は震えていた。 輝明は眉をひそめ、その顔を見た瞬間、心の中が重く沈んだ。 彼はドアを開けて家の中に入った。 嬌はその後ろについて中に入ってきた。「一日中電話をかけ続けたのよ」 「明くん、私、本当に反省してるの」嬌は輝明の後を追いながら、必死に言い訳を続けた。 輝明はバーカウンターで水を一杯注ぎ、嬌を一瞥した。 嬌の顔は青ざめており、話す声もかすかで、明らかに体調が良くない様子だった。 「明くん、もう二度とあなたを困らせないから、許してくれる？」 「もう綿には迷惑をかけないから」嬌はそう言いながら、涙を二滴ほどこぼした。 輝明の表情は冷淡で、水を一口飲んだ。 「明くん、あんたの言うこと、ちゃんと聞くから」嬌はますます悲しげに、「お願い、無視しないで」と言った。 輝明はソファの前にやってきて、無造作に腰を下ろし、片手をソファの背もたれに乗せた。そして冷たい目つきで嬌を見つめた。 嬌は彼の前に立っていたが、恐れから一歩も進めなかった。 輝明の目があまりにも冷たく、彼女を恐怖で圧倒していた。 「明くん、何か言ってくれない？」嬌は、まるで自尊心を失ったかのように、哀願した。 もしこの光景がメディアに知られたら、陸川家の面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0272話
輝明は無言で携帯を取り出し、森下に電話をかけようとした。 嬌はすぐに彼の手を掴み、「やめて」と言った。 「君は熱がある。病院に行くべきだ。何かあったら陸川家にどう説明すればいい？」輝明は電話を取り戻し、再び森下に電話をかけようとした。 嬌はすぐに問いかけた。「そんなに私を追い出したいの？」 輝明は3秒間黙り、真剣な表情で説明した。「嬌、君は発熱している。今は病院に行かなければならない。理解できるか？」 「理解できないわ。私はただ、今日一日あなたに会えなかっただけなのに。あんたは一日中私を避け、やっと会えたかと思えば、すぐに追い出そうとする！」嬌はその場にしゃがみ込み、悲しそうに泣き始めた。 輝明は彼女を見下ろし、唇を噛んでため息をついた。彼は明らかに困惑していた。 「私はただ小さな過ちを犯しただけなのに。あんたはこんなに冷たくするなんて。私はあんたのために命を落としかけたことだってあるのに、一度だって不満を言ったことがある？」嬌は顔を覆い、涙に濡れた声で言った。 輝明の顔からは瞬時に表情が消え、冷たい視線だけが残った。 彼は嬌が過去の話を持ち出すことが嫌いで、それを話題にされるたびに彼女との喧嘩が始まった。 輝明は決然として森下に電話をかけ、冷たい声で言った。「別荘に来て、嬌を病院に連れて行け」 「輝明！」嬌は立ち上がり、怒りに満ちた声で叫んだ。「あんたは私を本気で嫁にする気がないんじゃないの？」 輝明は彼女をただ一瞥し、「少し冷静になれ」と言って彼女に忠告した。 そう言い残し、輝明は階段を上がって行った。 嬌はその場で立ち尽くし、泣き叫んだ。「輝明、どうしてこんなに冷たくするの？」 「以前のあんたはこんなじゃなかった！あなたは変わった！」 輝明は一瞬、足を止めた。 彼は空虚な廊下を見つめ、頭の中に浮かんだのは不思議と綿の姿ばかりだった。 輝明は頭を垂れ、すぐに寝室へ戻った。 寝室はさらに寂しく、まるでこの家に誰も住んでいないかのようだった。 輝明はソファに倒れ込み、眉間を揉みながら心の乱れを感じていた。 彼自身もよく分かっていた。嬌に対する彼の忍耐は日に日に薄れていっている。 以前、嬌が過去の話をするたびに、彼は感謝と同情を感じていたの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0273話
綿は玲奈を家まで送り届け、そろそろ帰ろうとしたところ、玲奈が尋ねた。「明晩の芸能界のパーティー、来る？」 綿は玲奈を見つめた。 玲奈は突然歩み寄り、車の窓に体を寄せて、前髪を吹き飛ばしながら、小さな可哀想な表情を見せた。 彼女は本当に綿にも来てほしかった。一人でパーティーに参加しても、知り合いがいなくて本当に退屈なのだ。 綿は彼女がそんな可哀想な表情をしているのを見て、深いため息をついた。本当に、この美しい女性を拒むことはできない！ 「はいはい、行くよ」綿は仕方なく答えた。 玲奈は嬉しそうに笑顔を見せ、「じゃあ、明晩ね」と言った。 「その時、あなたの注目を奪っちゃうかもね」綿は冗談を言った。 玲奈は気にしない様子だった。 綿を見送った後、玲奈はようやく家に戻った。 帰り道、綿は今夜のニュースをちらりとチェックした。 幸いにも、彼女が参加したレースやその際に行った過激な行為は報道されていなかった。 綿は突然、お腹が空いたことに気づき、雅彦に電話をかけた。「わたしが食事に連れて行ってあげるわ」 雅彦の車はすぐに追いついてきた。 綿は車窓越しに彼を見て、微笑んだ。 車は加速し、二台の車は一前一後に走り、最終的には南城市立大学の前で止まった。 雅彦は車のドアを開け、周りを見渡しながら言った。「何を食べる？」 「四川料理」綿は答えた。 なぜだかわからないが、どうしても四川料理が食べたくなったのだ。 雅彦は綿と一緒にその四川料理店に入った。 店主は綿の顔を見ると、とても親しげに声をかけた。「お嬢さん、また来たのね。今日もお二人ですか？どうぞ、二階へ」 綿は頷いた。 雅彦は尋ねた。「誰と来たの？」 綿が答えようとした瞬間、店主が壁に掛けた一枚の写真が目に入った。 綿が階段を上がる足取りがゆっくりになった。階段の壁には、店主と客の写真がずらりと並んでいた。 中でも一枚の新しい写真が、まだ油汚れに染まっていない状態で綿の注意を引いた。 「おや、高杉社長と一緒だったんだな」雅彦は冗談めかして言った。 綿は彼を睨みつけ、階段を上がっていった。 雅彦はその写真をもう一度じっくりと見つめた。 実際、綿と輝明はとてもお似合
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
