佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 391 - チャプター 400

ヴィラは大きくそして広かった。その中では足音だけが響いている。深夜のため、廊下にはいくつかの古びた壁灯が灯っているが、ほとんどの場所が薄暗かった。この夜の静寂に、ピアノの音色が響いてきた。誰もが知るあの曲、「夢の中の結婚式」だった。場所が違えば、この曲は心地よく感じられるはずなのに、この不気味な古城の中で、しかも深夜にこの曲を聴くとどうしても不気味さが際立っていた。隼人は音楽を聴きながら、階段を上っていった。毒虫組織のこの神秘的なリーダーとこんな形で会うというのも、彼には奇妙に感じられた。一方、庭に留まっていた峻介は、物音一つ立てずに軒下に隠れていた。彼はすでに周囲のカメラの位置を確認していた。彼にとって、カメラを停止させることなど造作もないことだった。数分でカメラを一時的に停止させ、映像を止めたままにしておいた。そして、ヴィラの構造を見極めた峻介は、一階のパイプから静かにヴィラへと潜入した。彼の動きはしなやかで、まるで黒豹が闇の中を駆け抜けるかのようだった。上階からピアノの音が聞こえてきた。これだけ堂々と演奏しているのは、間違いなくあの姿を現さないローズ夫人だろう。毒虫組織の実験室はおそらく地下にあると考え峻介はこっそりと地下室に入った。やはり、このヴィラの地下室は広大だった。地下には何千平方メートルも掘り下げられている上何層にも分かれているようだ。人の声が聞こえてきたため、峻介は急いで階段の曲がり角に隠れた。幸い上の壁灯の光は薄暗く、一人の男と一人の女はすぐに立ち去った。女の声が聞こえた。「こんな時にYさんが来るなんて、どういうこと？夫人は私たちに彼女を邪魔するなと言ってたし、海棠と沖野豊は薬物テストで忙しい。私たちが対応するには無理があるわ」「仕方ないよ。Yさんを裏庭に案内して、夫人を邪魔しないようにしよう」女はため息をつき、いくつか不満をこぼしながら、急いでその場を離れた。峻介は眉をひそめた。Yさん？一体誰のことだ？幸いにも沖野豊はこのヴィラにいる。そして、海棠？本当に彼女なのか？峻介の胸は激しく鼓動した。十年以上も探し続け一時は彼女の死に絶望していた。葵が生きていると知り、峻介の心は複雑だった。喜びと悲しみが入り混じった。地下に進むにつれて、温度がどんどん下がって、光も

すぐに外から扉の開く音が聞こえ、優子は緊張して袖をぎゅっと握りしめた。以前は自分が表に出て、葵が裏で全てを操っていたが今や立場は逆転している。しかも葵はまだ優子の存在を知らない。真実はすぐそこにあり、その瞬間が近づいていることに、彼女は胸の高鳴りを抑えきれなかった。扉が開き、白いドレスを纏った女性が入ってきた。彼女の体は背が高く、しかし非常に細かった。顔には仮面をつけていたが、露出している肌は雪のように白かった。その体つきを見るだけで、仮面の下にどれだけ美しい顔が隠れているかが容易に想像できた。彼女の足取りは普通で、以前わざと足が不自由な清掃員のふりをしていた。顔を黒く塗って人目を避けていたのも意図的だったのだろう。風が彼女の白いドレスを揺らし、顔を見なければ、誰もが彼女を優しくて善良な少女だと思っただろう。彼女は三メートル手前で立ち止まり、両手を自然に脇に垂らした。声は少し掠れていた。「Y先生、私をお呼びですか？」これが彼女の本来の声だろう。以前とは違い、決して美しい声ではなく、喉が傷んでいるかのような響きがあった。智也は足を組み、宝石の指輪をゆっくりと回しながら、冷ややかな雰囲気を漂わせていた。彼は二人に冷たい目を向けた。「お前たちは出て行け」愛美と健一は明らかに不安そうだったが、智也の前では強く出ることもできず、扉を押して部屋を出て行った。部屋には三人だけが残り、優子は自分の高ぶる気持ちを抑えた。智也の言葉を心に留めていた。今日はあくまで葵の正体を確認するために来たのだ。葵がどれだけ慎重であるかを知っている優子は、呼吸のリズムさえも意識して抑えていた。部屋には葵だけが残ったが、彼女の背筋は真っ直ぐで、怯える様子は一切なかった。智也は立ち上がり、一歩一歩葵に近づいていった。葵の前で立ち止まり、智也は手を後ろに組み、冷たい視線を葵に向けた。「この数年、元気にしていたか？」葵はうつむいており、表情が見えなかった。「先生のおかげで、夫人にはよくしていただきました。先生の命の恩を忘れたことはありません」優子は目を見開いた。なんと、この二人は知り合いだったのか？しかも、葵が智也にこれほどの敬意を抱いていることが明らかだった。「君が去った時は、まだ十一歳だったはずだ」「はい」智也

隼人は女性の横に歩み寄り、焦りの表情で尋ねた。「僕の娘は君の元にいるのか？」女性は仰ぎ見ながら、鬼の面をつけた顔で穏やかに答えた。「この曲を弾き終わったら教えてあげるわ」隼人は怒りを必死に抑え込んだ。毒虫組織の者たちがどれだけ残忍であるかはよく知っていたので、彼女を刺激することはできなかった。女性が少し横に動いたのを見て、隼人は彼女の隣に座った。彼はピアノを弾けるが、その腕前は楽譜を読んで、何とかぎこちなく弾ける程度だった。女性のリードに従い、久しぶりに触れたピアノの鍵盤にゆっくりと指を置き、ようやく一曲を弾き終えた。彼は再び尋ねた。「僕の娘は君に連れ去られたのか？」女性は軽く笑った。「白血病の治療のために来たんじゃなかったかしら？君の妻はまだICUにいるんでしょう？」「救える方法があるのか？」「もちろんよ、だからこそ君は私に会いに来たのでしょう？」彼女は自然に答えた。隼人はその答えに少しも喜ぶ様子を見せず、逆に警戒して尋ねた。「条件は何だ？」女性が笑い、彼に近づきながら言った。「確かに条件があるわ」こんな近距離で、隼人は彼女から漂ってきた濃厚なバラの香りをはっきりと聞いた。しかし、彼女が近づくと同時に、風が彼女の髪の一房を隼人の頬に運び、花の香りを感じた隼人は反射的に一歩下がった。すると、彼女は隼人の手をつかんだ。彼女の手は普通の人よりも少し冷たかった。「条件とは何だ？」女性は一言、間を置いて言った。「一晩、私と愛し合うことよ」隼人の瞳孔が徐々に開き、彼は頭が混乱し、この言葉を全く予想していなかった。「な、何だって？」彼は自分の耳を疑った。女性の手が彼の胸元に滑り込み、挑発的に喉元をなでるように触れた。「私と一夜を過ごせば、君の妻を救ってあげるわ。どう？」隼人は眉をひそめ、容赦なく彼女をピアノに押し倒した。彼女の体がピアノの上にぶつかり、鈍い音を立てた。隼人はすぐにその場を離れ、「夫人、自重してください」と言った。彼に乱暴に扱われたにもかかわらず、彼女は怒るどころか、むしろ狂ったように笑みを浮かべた。「相変わらず冷たいのね」隼人は彼女を見れば見るほど不審に思い、無意識に彼女を記憶の中の女性と重ね合わせてしまった。彼女であるはずがないのに、隼人はなおも問いかけた。

里美は心の中でどれだけ嫌だと思っていても、他に方法がなかった。もう真実を全て打ち明けるしかなかったのだ。優子が彼女の話を聞き終えたとき、その顔色が一変した。「じゃあ、骨髄の一致が確認されたのに、あんたはわざと一言も伝えず、母さんを病院ににぃんさせながらもどんどん悪化させたってこと？彼女が命の瀬戸際まで？たとえあんたが彼女の正体を知らなかったとしても、良心はないの？私の母親から長年奪い続けた愛が足りないっていうの？」優子は考えれば考えるほど怒りが込み上げ今にも爆発しそうだった。世の中にこんな冷酷で無情な人間がいるのだろうか？「犬でもここまで育てれば懐くでしょうに！」里美は泣きながら、「全部私が悪いのはわかってる！でも今はそんなこと言ってる場合じゃないわ。あなたが本気で私を助けたいなら私をここから連れ出して。早く骨髄を母さんに提供しないと、もう手遅れになる」優子は彼女を打ちたい衝動を必死に抑え、何度か深呼吸して冷静を取り戻そうとした。「安心して、私は必ずあんたを助けるわ。でもそれはあんたのためじゃない。私の母さんのためだよ。ただ、今は無理だ。私はこっそり忍び込んできたから」里美は続けた。「お願い、私のお父さんを助けて。あの女――ああ、彼女はもう狂っているの。彼女は何年もかけて計画して、お父さんを後悔させようとしてるのよ！」「お父さんは記憶を失った状態で彼女と結婚した。でも記憶が戻ってからは心の中にはずっと私の母さんしかいなかった。それを知った彼女は恨みを抱いて、私をさらって自分の側に置き、子供の頃から私を洗脳した。だから彼女が死を偽装した後も、私は母さんを憎んで、すべての過ちを母さんの所為にしたの」「私は母さんを敵視していたのよ！彼女が二度と子供を産めないようにしてしまった。全てはあの女の仕業だった。彼女は私に精神的な影響を与え続け、私の手を使って母さんを傷つけたの。白血病だって、彼女が仕組んだことだよ。そして今、最後の仕掛けをしとうとしているの！」「彼女はお父さんに、自分を裏切ったことを後悔させたいの。彼女はそのために何年も費やして、おそらくお父さんが絶望する姿をもうすぐ目にすることになるわ。お願い、止めて。彼女はお父さんを絶対に許さないわ」里美は必死に手を伸ばし、優子の手をつかもうとした。「今となっては、私はもう助

優子は踵を返しその場を離れた。これ以上そこに留まることは自分を侮辱するだけだった。これまでの峻介への愛情がどれほど愚かなものだったのか。葵が高橋家と自分をこんなにも苦しめたというのに、峻介にとっては依然として優しい「葵ちゃん」だった。あの夜、もう少しで自分に毒が注入され命を失うところだったことを思い出すと、下にいる峻介の存在そのものが吐き気を催させた。彼は目の前でどれだけ愛していると言っても、結局は証拠を消し、自分に真実を永遠に掴ませないつもりだった。これが彼の愛なのか？優子はバルコニーを去る際、足元にあった石を手に取りそのまま峻介の頭をその石で殴ろうとした。優子は深く息を吸い込み、振り返ることなく歩き続けた。葵の声は粗く、この時はもう彼女が何の偽装もしなかった。「あなたの妹はとっくに死んでいる。今ここにいるのはただの抜け殻だよ」彼女の声には一切の感情がなかったが、峻介は子供の頃、この上ないほど可愛かった葵を今でも覚えていた。花のような少女だった彼女が、どうしてこんなにも人生を悲観するようになってしまったのだろう？「葵ちゃん、僕は君が誰だかわかってるんだ。兄さんに教えてくれ、どうして家に戻らなかったんだ？優子ちゃんが君の義姉だって知ってたのに、どうしてそんなことをした？」葵は峻介の手から身を振りほどき、「私がやったわ。彼女のために復讐したいなら、私を殺せばいい。どうせ生きる気なんてもうない」そう言うと、彼女は首をぐっと上げて、何も恐れるものなどない態度を見せた。峻介はさらに混乱した。「君と優子ちゃんは何の関係もないだろう？どうして高橋家を狙ってこんな陰謀を仕組んだんだ？」彼は何度も葵との再会を想像していたが、こんな形であるとは一度も思いもしなかった。葵は何も説明せず、ただ死を望んでいるようだった。「陰謀だろうと何だろうと、もう手遅れになるよ。すでにすべてが決まったことなんだから。私を殺すか、それかもう私を放っておいて。君に妹なんていなかったと思えばいい」そう言い捨て、葵は速足で歩き去ろうとしたが、峻介は彼女を力強く引き戻し、思い切り彼女の頬を打った。その一撃はかなり強く、葵の仮面が地面に落ちた。あまりの力強さに、仮面の縁が峻介の顔にかすり、葵の顔には深い傷が残った。彼女の見慣れない顔