佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

佐藤峻介の表情は、まるで黙認しているかのようだった。彼はこの話題について正面から話すことを避けたかった。「優子ちゃん、僕には考えがあるんだ」佐藤峻介は言葉に詰まっていた。高橋優子の顔に冷笑が浮かんだ。「彼女は私たちの子供を害し、私を2年間も鬱にさせた。今もこんなことをしているのに、どうして彼女にこんなに寛容なのか、本当に不思議でたまらない」もし彼が松本里美を愛しているのなら、なぜこんなにも自分の機嫌を取ろうとするのか。佐藤峻介はそんなことをするタイプではなかった。「君が思っているようなものではないんだ。タイミングが来れば、すべてを話すよ」タイミング、タイミング、彼女にはいつがそのタイミングなのか分からなかった。ただ彼女は、自分がこの混乱に巻き込まれ、家族が崩壊したことしか知らなかった。「少し休んでいて。僕がスープをよそうから」彼はこの話題を避けるために、足早にキッチンへ向かった。土鍋の蓋を開けると、食材の香りが鼻をくすぐり、木杓子で軽くかき混ぜた。電話が震え、佐藤峻介はそれを取った。電話の相手は森本進だった。「佐藤総裁、調べました。奥様は確かに高橋智也を助けたようですが、彼女はただ彼を急診に連れて行き、費用を支払っただけで、急いで立ち去ったようです。彼女と高橋智也の間に他の接触はありません」佐藤峻介の目は陰鬱に曇り、声にも重い不機嫌さが滲んでいた。「高橋智也の方はどうなっている？」「現在のところ、詳細は不明ですが、公務のために来たわけではないようです。おそらく私事で、私的に調べたところ、高橋智也の検査報告を入手しました」「何の病気だ？」森本進は一言一句慎重に答えた。「腎不全です」「わかった。彼を見張っておけ」「承知しました」「それから……」佐藤峻介は声を低く抑え、余所見しながら玄関をちらりと見た。高橋優子が階段を上がっていたのを見て、ようやく小声で続けた。「毒虫組織の方はどうなっている？」「現時点では何も掴めていません。彼らには保護する者がいるようで、情報がまったく流れていません」「引き続き調べろ」「了解しました」電話を切り、佐藤峻介は再びあの晩、自分が捕らえた女のことを思い出した。彼はその女性が佐藤葵であるとほぼ確信していた。彼の心は複雑だった。長年探し続けた妹が生きていた

毒虫組織という名前を聞いた瞬間、高橋優子の表情は急に厳しくなった。「松本叔父さん、正直に言いますね。以前、私を誘拐した連中は毒虫組織と関わりがあります。彼らは善良な人たちではありません」「知っているよ。以前は彼らを憎んでいた。人命を虫けらのように扱う奴らだ。しかし、彼らは人を蘇らせることもできる。麻衣のために、他に選択肢はないんだ」高橋優子は、今回の件が自分のために山田麻衣を狙ったのかどうかはわからなかったが、彼らが一筋縄ではいかない連中であることは確かで、松本隼人にまた罠を仕掛けているかもしれないと思った。「彼らを探すということは、悪魔と取引するようなものです」「優子、君は麻衣が目の前で亡くなるのを黙って見ていられるのか？」もし一週間前なら、山田麻衣の生死に関心を持たなかっただろう。しかし、昨夜彼女が山田麻衣に抱かれたことで、高橋優子は彼女が何も知らずに死んでいくのを見るのは耐えられなかった。来る途中、森本昇も調査結果を知らせてくれた。病室に出入りしたのは松本里美だけで、他の人間の出入りはなかった。でも、松本里美が本当に養母に対してそんな非道なことをするだろうか？彼女には何の利益があるのだろう？結局、これらは全て推測に過ぎず、何の実質的な証拠もなかった。高橋優子が黙っていたのを見て、松本隼人は彼女の肩を軽く叩き、「優子、僕はもう決断したんだ」と言って去っていった。彼の背中を見送ると、無力感が再び全身に広がった。こんなことはしたくないが、彼女には権力もなければ、毒虫組織についての知識も全くなかった。山田麻衣を助けたいが、自分の学んだ専門分野も全く関係がなかった。どうすればいいのだろう？佐藤峻介に助けを求める？前には佐藤葵、後ろには松本里美がいた。この二人は高橋優子にとってブラックリストに入れられるべき人物であり、佐藤峻介との関係も深かった。高橋優子は彼を信用していなかった。高橋優子が立ち上がると、ハンドバッグが床に落ち、開いていたファスナーから名刺が一枚滑り落ちた。彼女はそれを拾い上げ、高橋智也という名前に目が止まった。彼は世界的な多国籍企業のCEOであり、きっと毒虫組織のことも知っているに違いない。彼に助けを求めることができるだろうか？しかし、彼女と彼はほとんど知らない仲で、こんなことを頼むの

松本里美はすぐにトラックに移され、車内にはすでに救急車並みの医療器具と医者が備わっていた。車に乗り込むとすぐに処置が始まり、彼女は鼻に酸素マスクをつけられ、大きく息を吸っていた。彼女の意識ははっきりせず、目も焦点が合っていなかったが、何人かが自分の傷口を処置していたのが見えた。大量の血が流れ出ていた。今度こそ本当に死ぬのかもしれない。松本里美の頭の中には走馬灯のように多くの光景が浮かび、最後に定着したのは、山田麻衣が血まみれで虚弱な姿と、自分が高橋優子を船から突き落とした日のことだった。彼女は再びあの日の雪が舞い散る光景を見たような気がした。冷たい海風が顔に吹き付けてきた。あの日の海水はとても冷たく、高橋優子はそのために子供を失った。おそらくこれは、自分が人を害した報いなのだろう。しかし、なぜ自分はこんなことをしたのだろう？車がどこかに到着すると、松本里美の体は押し出された。最初から最後まで、松本里美は一度も気を失わなかった。彼女はその人に会うとわかっていたので、ただ一つ聞きたいことがあった。なぜ自分にこんなことをするのか。目に映ったのは一面のバラの花で、黒いロングドレスを着た女性が足を組み、そのセクシーな長い脚がドレスの隙間から見えていた。肌は雪のように白く、姿は細くてしなやかだった。顔には精巧なメイクが施された。彼女は怠惰に松本里美を見つめていた。松本里美は酸素マスクをつけ、唇を動かしながら、白い息がマスクに染み込み、かすかな声で話した。女性は立ち上がり、優雅に彼女に近づいてきた。血まみれの松本里美を見ても、少しの同情や心配も浮かべなかった。松本里美は手を伸ばして彼女の手首を掴もうとしたが、自分の手には全く力が入らなかった。女性は口元に妖艶な笑みを浮かべた。「あなたが聞きたいのは、この事故が私の仕業かどうかでしょう？」赤いマニキュアを塗った指が松本里美の顔に触れた。「その通り、私がやったのよ。私がすでに警告したのに、どうして言うことを聞かないの？言うことを聞かない子は罰を受けるべきなのよ」松本里美の瞳孔が拡大し、現実を信じられないような表情になった。そばにいた男性が検査結果を彼女に伝えた。彼女の体には多くの粉砕骨折があり、最も致命的なのは胸のガラスで、早急に手術で取り除く必要があった

高橋智也は再び個室に戻り、口元にかすかな笑みを浮かべながら言った。「お待たせしました。君の問題については、もう手配しておいたので心配しないでください」彼の顔には病的な色があって、笑うと左頬に小さなえくぼができて、彼を少し身近に感じさせた。「ご迷惑をおかけしました。それにしても、高橋さんの顔色があまりよくないですね。どうして病院で治療を受けないんですか？また前回のように倒れたら危険です」「これは持病で、大したことはありません」ウェイターが料理を運んできて、高橋優子は微笑んで言った。「適当に注文したんですけど、お口に合うかどうか」高橋智也がずっと穏やかな雰囲気を保っていたからか、高橋優子も最初ほど緊張しなくなっていた。食事が進むにつれて、高橋優子は自分と高橋智也の味覚がとても似ていたことに驚き、二人の間のぎこちなさも減っていった。終始、高橋智也は優しい目で彼女を見つめていた。「君を見ていると、妹のことを思い出します。彼女は君より少し年上なだけです」「高橋さんの妹さんはとても美しいでしょうね」妹の話をすると、高橋智也の目が輝いた。「そうだね、彼女はとても美しいです。小さい頃から家族みんなの宝物で、甘やかされて育ったのです。だけど...」ここで言葉を切り、高橋智也の目の光がふっと消えた。高橋優子は慌てて尋ねた。「何かあったんですか？」「あの心配ばかりかける子が失踪してしまったんだ。今回ここに来たのは彼女を探すため、入国したという情報は得ているのですが」「今も霧ヶ峰市にいるんですか？」「分かりません。ただ、確かに霧ヶ峰市に来たことは間違いないのです。僕たちに行方を知られないように、わざと足跡を隠しているんだろう。だから、ここに来ても彼女の居場所はまだ見つかっていないのです」「道理であの日、道端で倒れていたのは妹さんを探していたからなんですね？」高橋智也は頷いた。「そうです」彼は携帯電話から一枚の写真を見せて言った。「これが僕の妹です。まもなく霧ヶ峰市を離れる予定だから、もし彼女を見かけたら知らせてくれると助かる」写真の中の少女は黒いライダースーツを着て、黒いバイクの前に立っていて、全体的にとてもクールでかっこいい印象を与えていた。「妹さん、すごく個性的ですね。こんな大きな家の人なら、もっとおしとやかなタイ

高橋智也は周囲に誰もいないことを確認すると、実情を話し始めた。「実は最初の医療組織は『天寧』と呼ばれていたんだ。これは『天下太平、万物安寧』を意味している。この組織を設立した当初の目的は、科学研究を通じて広く人類のために役立つことだった。各国のトップクラスの学者や専門家を招いて、人類が解決できない病気、たとえば癌やエイズ、白血病、狂犬病、さまざまなウイルスによって引き起こされる病気を克服するために存在していたんだ。ところが、組織内で次第に意見の相違が生まれるようになった」「どんな意見の相違ですか？」「いくつかの実験は非人道的で、通常実験には臨床試験が必要になる。それは一人や二人の命だけで終わるものではないんだ。彼らは高額な報酬で志願者を募集し、志願者は生死の契約にサインする。しかし、すべての人がそれに同意するわけではない。実験体が足りない場合、特別な手段を使って手に入れる必要がある」ここで高橋智也は高橋優子を一瞥した。「君も知っているだろうが、良心を捨てて、違法な手段で人間を商品として売買し、利益を得る組織がたくさんある。このような手段で手に入れた人々は往々にして強い生存欲求を持っている。そのため、意見の相違が生まれたんだ」「ある人たちは、強い生存欲求を持っている人々に対して実験を行うことは良心のないことであり、殺人と同じだと考えていた。一方で、別の人たちは、良い結果が得られれば、これらの人々の犠牲は多くの人々の命を救うために価値があると考えていた」「そのため、両者の間で激しい争いが起きた後、極端な考えを持つ学者たちを連れて一部の人々が『毒虫組織』という新しい組織を立ち上げた。毒虫組織と天寧は、まるで日と月のように行動様式が全く異なり、その後は収拾がつかなくなり、人命を軽視するようになった」高橋優子は話を聞いて感慨深い気持ちになった。「そんな経緯があったんですね」「でも、僕の知る限り、毒虫組織は多くの国の政要と利益関係にあるものの、君たちの国では厳しく取り締まられている。毒虫組織が堂々と拠点を構えることは不可能で、もし見つかれば根こそぎにされる。それゆえ、ここにいるのは毒虫組織のほんの一部の分派にすぎず、基盤も浅く、それほど脅威ではない」高橋智也は手を伸ばして高橋優子の頭を撫でようとしたが、その動作を制止した。家で妹たちを慰めるのに慣