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第372話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第373話
佐藤峻介は森本昇にいくつか指示を出し、冷めたスープを持ってゆっくりと階段を上がった。浴室からは水の音が聞こえた。高橋優子はしばらくして、水滴をまとったまま出てきた。ドアを開けた瞬間、彼女は佐藤峻介と目が合った。彼女の髪はまだ乾いておらず、しっとりと垂れ下がっていた。白い肌が冷たく引き締まり、ルームウェアからは細い鎖骨が見えていた。佐藤峻介は無意識に視線をそらし、喉仏がわずかに動いた。このような高橋優子を見ると、彼はいつもあの夢を思い出してしまった。肌の感触があまりにもリアルすぎて、その夢は現実だったように思えるほどだった。彼は未だに高橋優子の体温や、心を震わせた声を覚えていた。「スープが煮えたから、味が変わっていないか試してみて」朝からずっと行き来していた高橋優子は、まだ一口も温かいスープを飲んでおらず、胃がうずくように痛み始めていた。彼女は松本隼人に島から連れ出されたとき、急いでいたため薬も持ってこなかった。それはもともと一ヶ月分の薬で、服用を続けていたこの半月間、高橋優子の胃は痛まなかったし、吐血することもなかった。小塚悠人は薬を絶やさないよう、毎日定期的に服用することを何度も強調していた。しかし、ここ数日間、彼の電話は繋がらず、薬を中断した結果、胃が再び痛み始めていた。だから彼女も自分の体調を無視するわけにはいかなかった。「ありがとう」高橋優子は佐藤峻介が薬を飲ませようとする手を避け、温度がちょうど良かったので、一息でスープを飲み干した。佐藤峻介はタオルを持ってきて、彼女の髪を優しく拭き始めた。その仕草は彼女を壊れやすい陶器のように扱い、言葉にできないほどの慎重さを感じさせた。高橋優子はその状況を可笑しく感じながらも、彼の世話を止めることはしなかった。満腹になり、彼女はベッドに横たわった。「私はもう寝るわ」彼女は今、佐藤峻介と争うことはせず、彼の好意も拒絶しないが、それ以上の言葉は何もなかった。佐藤峻介は、二人の間にある溝が簡単に埋まるものではないことをよく理解していたので、彼は立ち上がってその場を去るしかなかった。「ゆっくり休んで」高橋優子は彼の気持ちに構っている余裕がなく、今は自分を大切にして、少しでも長く生きるために努力しなければならなかった。彼女はもはや悲観的ではなく、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第374話
毒虫組織という名前を聞いた瞬間、高橋優子の表情は急に厳しくなった。「松本叔父さん、正直に言いますね。以前、私を誘拐した連中は毒虫組織と関わりがあります。彼らは善良な人たちではありません」「知っているよ。以前は彼らを憎んでいた。人命を虫けらのように扱う奴らだ。しかし、彼らは人を蘇らせることもできる。麻衣のために、他に選択肢はないんだ」高橋優子は、今回の件が自分のために山田麻衣を狙ったのかどうかはわからなかったが、彼らが一筋縄ではいかない連中であることは確かで、松本隼人にまた罠を仕掛けているかもしれないと思った。「彼らを探すということは、悪魔と取引するようなものです」「優子、君は麻衣が目の前で亡くなるのを黙って見ていられるのか？」もし一週間前なら、山田麻衣の生死に関心を持たなかっただろう。しかし、昨夜彼女が山田麻衣に抱かれたことで、高橋優子は彼女が何も知らずに死んでいくのを見るのは耐えられなかった。来る途中、森本昇も調査結果を知らせてくれた。病室に出入りしたのは松本里美だけで、他の人間の出入りはなかった。でも、松本里美が本当に養母に対してそんな非道なことをするだろうか？彼女には何の利益があるのだろう？結局、これらは全て推測に過ぎず、何の実質的な証拠もなかった。高橋優子が黙っていたのを見て、松本隼人は彼女の肩を軽く叩き、「優子、僕はもう決断したんだ」と言って去っていった。彼の背中を見送ると、無力感が再び全身に広がった。こんなことはしたくないが、彼女には権力もなければ、毒虫組織についての知識も全くなかった。山田麻衣を助けたいが、自分の学んだ専門分野も全く関係がなかった。どうすればいいのだろう？佐藤峻介に助けを求める？前には佐藤葵、後ろには松本里美がいた。この二人は高橋優子にとってブラックリストに入れられるべき人物であり、佐藤峻介との関係も深かった。高橋優子は彼を信用していなかった。高橋優子が立ち上がると、ハンドバッグが床に落ち、開いていたファスナーから名刺が一枚滑り落ちた。彼女はそれを拾い上げ、高橋智也という名前に目が止まった。彼は世界的な多国籍企業のCEOであり、きっと毒虫組織のことも知っているに違いない。彼に助けを求めることができるだろうか？しかし、彼女と彼はほとんど知らない仲で、こんなことを頼むの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第375話
松本里美は佐藤峻介の電話を切り、混乱していた心が突然天にも昇る気分になった。佐藤峻介がついに結婚の話を受け入れてくれた！これは彼女にとって、最高の出来事だった。彼女は心の中の憂鬱を振り払い、特別に服を着替えて化粧をしてから外出した。外出時、一本の電話がかかってきた。彼女は甘えた声で懇願した。「言われた通りに全部やったよ。あの女はもう長く生きないわ。明日には出発するから、いいでしょ？これから大事な約束があるの」「ダメだ！自分の骨髄が彼女と一致していることを忘れるな。万一誰かに見つかれば、彼女はまだ助かる可能性があるんだ。今すぐ迎えを出すから、三日間隠れていろ。三日間で彼女は必ず死ぬ！」松本里美は少し苛立ちながら、「わかった。食事が終わったらすぐに出発するわ」と答えた。電話を切り、多分少し遅れても問題ないだろうと考えながら車に乗り込んだ。車に座りながら、外の風景が高速で後退していたのを見つめると、松本里美は再び山田麻衣の顔を思い浮かべた。あれほど嫌っていた相手がついに死のうとしている。自分は喜ぶべきではないのか。彼女はポケットから小さな鏡を取り出して化粧を直そうとしたが、手が山田麻衣から渡されたキャッシュカードに触れたとき、松本里美の視線は止まった。山田麻衣は、暗証番号が彼女の誕生日だと言ったが、何年も経っているのに、彼女は山田麻衣の誕生日を知らなかった。彼女は本当に死ぬべきなのだろうか？松本里美は再び心が乱れた。その時、佐藤峻介から「どこにいるの？」というメッセージが届き、彼女の気分は再び良くなり、すぐに自分の位置を送信した。彼女は音声メッセージを開いて言った。「峻介、あと10分で着くから、待って... 轟！」その音声は途中で途切れ、最後の半秒には大きな轟音が響いた。佐藤峻介は音を聞いてすぐに異変を察し、再び電話をかけたが、応答なしの状態だった。「道を変えろ、松本里美が事故に遭った！」松本里美の車は、対向車線から突っ込んできた大型トラックに衝突され、路肩の大木に激突していた。飛び散る土煙の中、通行人たちは叫びながらすぐに119に通報した。運転手は即死、松本里美も後部座席で重傷を負い、状態は良くなかった。体中が痛み、体から流れ出した赤い血が見えたが、頭がぼんやりしていた。携帯電話が絶
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第376話
松本里美はすぐにトラックに移され、車内にはすでに救急車並みの医療器具と医者が備わっていた。車に乗り込むとすぐに処置が始まり、彼女は鼻に酸素マスクをつけられ、大きく息を吸っていた。彼女の意識ははっきりせず、目も焦点が合っていなかったが、何人かが自分の傷口を処置していたのが見えた。大量の血が流れ出ていた。今度こそ本当に死ぬのかもしれない。松本里美の頭の中には走馬灯のように多くの光景が浮かび、最後に定着したのは、山田麻衣が血まみれで虚弱な姿と、自分が高橋優子を船から突き落とした日のことだった。彼女は再びあの日の雪が舞い散る光景を見たような気がした。冷たい海風が顔に吹き付けてきた。あの日の海水はとても冷たく、高橋優子はそのために子供を失った。おそらくこれは、自分が人を害した報いなのだろう。しかし、なぜ自分はこんなことをしたのだろう？車がどこかに到着すると、松本里美の体は押し出された。最初から最後まで、松本里美は一度も気を失わなかった。彼女はその人に会うとわかっていたので、ただ一つ聞きたいことがあった。なぜ自分にこんなことをするのか。目に映ったのは一面のバラの花で、黒いロングドレスを着た女性が足を組み、そのセクシーな長い脚がドレスの隙間から見えていた。肌は雪のように白く、姿は細くてしなやかだった。顔には精巧なメイクが施された。彼女は怠惰に松本里美を見つめていた。松本里美は酸素マスクをつけ、唇を動かしながら、白い息がマスクに染み込み、かすかな声で話した。女性は立ち上がり、優雅に彼女に近づいてきた。血まみれの松本里美を見ても、少しの同情や心配も浮かべなかった。松本里美は手を伸ばして彼女の手首を掴もうとしたが、自分の手には全く力が入らなかった。女性は口元に妖艶な笑みを浮かべた。「あなたが聞きたいのは、この事故が私の仕業かどうかでしょう？」赤いマニキュアを塗った指が松本里美の顔に触れた。「その通り、私がやったのよ。私がすでに警告したのに、どうして言うことを聞かないの？言うことを聞かない子は罰を受けるべきなのよ」松本里美の瞳孔が拡大し、現実を信じられないような表情になった。そばにいた男性が検査結果を彼女に伝えた。彼女の体には多くの粉砕骨折があり、最も致命的なのは胸のガラスで、早急に手術で取り除く必要があった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第377話
カフェ。高橋優子は早めに到着していた。高橋智也の身分を知ってから少し緊張していた。高橋家が破産する前、霧ヶ峰市では中流家庭に過ぎなかったことを思い出していた。一方、高橋智也は国際的に有名な大企業の人物で、普段は高官や業界の大物としか会わない。高橋智也がドアを押し開けて入ってきたとき、高橋優子は急いで立ち上がり、目に見えて緊張していた。「高橋さん、こんにちは」前回の二度の出会いでは、高橋優子は急いでいたため、彼女の見た目のせいか、高橋智也は少し親しみを感じていた。「優子さん、そんなにかしこまらないでください。座ってください」二人は向かい合って座り、高橋優子は両手を組み、少し震えていた声で言った。「すみません、高橋さん、お願いがあるのです」「優子さん、そんなこと言わないでください。あなたは僕の命の恩人です。何かお手伝いできることがあれば、何でもおっしゃってください」高橋智也も真剣な顔をしており、本当に感謝の気持ちを持っているようだった。そうでなければ、彼女にお金を渡して終わらせるだけだっただろう。「時間が差し迫っているので、遠回しには言いません。高橋さん、毒虫組織についてどれくらいご存知ですか？」ちょうどレモン水を二口飲んだ高橋智也は、穏やかにコップを置き、表情が変わらなかった。「ええ、一般の人よりは知っていると思います。優子さん、どうぞ直接おっしゃってください。僕にできることなら、決して断りません」「少し前に私は毒虫組織の人間に誘拐され、命を落とす寸前でした。彼女たちは何度も私を狙い続けています。それだけならまだしも、私の母は白血病と診断され、適合する骨髄が見つかっていません。彼女は元々末期ではなかったのに、今朝急に病状が悪化し、医者からは危篤の宣告を受けました」高橋優子は早口で話し、このたった三回しか会っていない見知らぬ人に対して何も隠さなかった。「私は毒虫組織が母に何かしたのではないかと疑っています。それで病気が急に悪化したのだと思います。今、私の義父は母の命を救うために毒虫組織と取引しようとしていますが、私は毒虫組織が罠を仕掛けているのではないかと恐れています」高橋優子は無力な顔をしていた。「高橋さん、本当にすみません。出会ったばかりでこんなお願いをするのは失礼だと分かっていますが、私はもう他に方法がないの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第378話
高橋智也は再び個室に戻り、口元にかすかな笑みを浮かべながら言った。「お待たせしました。君の問題については、もう手配しておいたので心配しないでください」彼の顔には病的な色があって、笑うと左頬に小さなえくぼができて、彼を少し身近に感じさせた。「ご迷惑をおかけしました。それにしても、高橋さんの顔色があまりよくないですね。どうして病院で治療を受けないんですか？また前回のように倒れたら危険です」「これは持病で、大したことはありません」ウェイターが料理を運んできて、高橋優子は微笑んで言った。「適当に注文したんですけど、お口に合うかどうか」高橋智也がずっと穏やかな雰囲気を保っていたからか、高橋優子も最初ほど緊張しなくなっていた。食事が進むにつれて、高橋優子は自分と高橋智也の味覚がとても似ていたことに驚き、二人の間のぎこちなさも減っていった。終始、高橋智也は優しい目で彼女を見つめていた。「君を見ていると、妹のことを思い出します。彼女は君より少し年上なだけです」「高橋さんの妹さんはとても美しいでしょうね」妹の話をすると、高橋智也の目が輝いた。「そうだね、彼女はとても美しいです。小さい頃から家族みんなの宝物で、甘やかされて育ったのです。だけど...」ここで言葉を切り、高橋智也の目の光がふっと消えた。高橋優子は慌てて尋ねた。「何かあったんですか？」「あの心配ばかりかける子が失踪してしまったんだ。今回ここに来たのは彼女を探すため、入国したという情報は得ているのですが」「今も霧ヶ峰市にいるんですか？」「分かりません。ただ、確かに霧ヶ峰市に来たことは間違いないのです。僕たちに行方を知られないように、わざと足跡を隠しているんだろう。だから、ここに来ても彼女の居場所はまだ見つかっていないのです」「道理であの日、道端で倒れていたのは妹さんを探していたからなんですね？」高橋智也は頷いた。「そうです」彼は携帯電話から一枚の写真を見せて言った。「これが僕の妹です。まもなく霧ヶ峰市を離れる予定だから、もし彼女を見かけたら知らせてくれると助かる」写真の中の少女は黒いライダースーツを着て、黒いバイクの前に立っていて、全体的にとてもクールでかっこいい印象を与えていた。「妹さん、すごく個性的ですね。こんな大きな家の人なら、もっとおしとやかなタイ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第379話
高橋優子は高橋家の人々がどれほどこの妹を大切にしているのかを想像することができた。そして同時に高橋家の財力に驚かされた。「百億円ものお金を、そんなに簡単に持ち逃げできるものなの？」「彼女から連絡はなかったんですか？」「ないんだ。出発前に家族全員の連絡先をブラックリストに入れてしまって、まったく連絡が取れないんだ」「それなら、お金の使い道から彼女の居場所を探すことはできないんですか？」高橋智也は首を振った。「それができたらよかったんだけど、二ヶ月前に彼女が高橋家に多くの迷惑をかけた。彼女が出て行ったとき、家族全員がその後始末に追われていたんだ。僕たちはあまりにも彼女を追い詰めると、彼女がもっと過激な行動を取るかもしれないと考えて、まずは彼女を外に出すことにしたんだ。外の世界の厳しさを知ったら、いつか帰ってくるかもしれないと」「でも、まさか彼女がそんなに早く姿を隠すとは思わなかったし、急いで資金洗浄を始めて、彼女の口座の百億円の資産を転送してしまった。僕たちが異変に気づいたときには、彼女はもう霧ヶ峰市にいて、口座は空っぽで、支出記録から彼女を見つけることもできなかったんだ」高橋優子はますます不安を感じた。「高橋さん、これって駆け落ちではなく、何者かが最初から計画していたように感じます。短期間で資金を洗浄できるなら、専門のチームがいるはずですし、しかもあなたたちに見つからないように行方を隠せるのですから。もしかして、あなたの妹さんは騙されているのでは？」「僕たちもそう考えて、彼の家族を探しに行ったんだが、彼の国籍や身元はすべて偽りだった。彼が一体何者なのか、誰も知らないんだ。家族は一ヶ月以上彼を探しているが、まだ手がかりはない。僕は特に霧ヶ峰市に飛んで来たんだ。彼女は以前から日本が好きで、ここに住みたいと言っていたからね。でも、ここに来てからの一週間、彼女の情報は全く得られなかった」高橋智也は深いため息をついた。「この間、家族全員がとても心配していて、一刻も早く五妹を見つけたいと思っている。この子は……」テーブルの上に置かれた電話が震え、高橋智也は高橋優子に一言断って電話に出た。「もしもし」彼の声はとても優しかった。電話の向こうからは、愛嬌のある女性の声が聞こえた。「お兄ちゃん、五姉ちゃんは見つかったの？」高橋智也は正直
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第380話
高橋智也は周囲に誰もいないことを確認すると、実情を話し始めた。「実は最初の医療組織は『天寧』と呼ばれていたんだ。これは『天下太平、万物安寧』を意味している。この組織を設立した当初の目的は、科学研究を通じて広く人類のために役立つことだった。各国のトップクラスの学者や専門家を招いて、人類が解決できない病気、たとえば癌やエイズ、白血病、狂犬病、さまざまなウイルスによって引き起こされる病気を克服するために存在していたんだ。ところが、組織内で次第に意見の相違が生まれるようになった」「どんな意見の相違ですか？」「いくつかの実験は非人道的で、通常実験には臨床試験が必要になる。それは一人や二人の命だけで終わるものではないんだ。彼らは高額な報酬で志願者を募集し、志願者は生死の契約にサインする。しかし、すべての人がそれに同意するわけではない。実験体が足りない場合、特別な手段を使って手に入れる必要がある」ここで高橋智也は高橋優子を一瞥した。「君も知っているだろうが、良心を捨てて、違法な手段で人間を商品として売買し、利益を得る組織がたくさんある。このような手段で手に入れた人々は往々にして強い生存欲求を持っている。そのため、意見の相違が生まれたんだ」「ある人たちは、強い生存欲求を持っている人々に対して実験を行うことは良心のないことであり、殺人と同じだと考えていた。一方で、別の人たちは、良い結果が得られれば、これらの人々の犠牲は多くの人々の命を救うために価値があると考えていた」「そのため、両者の間で激しい争いが起きた後、極端な考えを持つ学者たちを連れて一部の人々が『毒虫組織』という新しい組織を立ち上げた。毒虫組織と天寧は、まるで日と月のように行動様式が全く異なり、その後は収拾がつかなくなり、人命を軽視するようになった」高橋優子は話を聞いて感慨深い気持ちになった。「そんな経緯があったんですね」「でも、僕の知る限り、毒虫組織は多くの国の政要と利益関係にあるものの、君たちの国では厳しく取り締まられている。毒虫組織が堂々と拠点を構えることは不可能で、もし見つかれば根こそぎにされる。それゆえ、ここにいるのは毒虫組織のほんの一部の分派にすぎず、基盤も浅く、それほど脅威ではない」高橋智也は手を伸ばして高橋優子の頭を撫でようとしたが、その動作を制止した。家で妹たちを慰めるのに慣
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1484話
峻介は仕事を放り出し、突然顔を上げた。「何だって？優子ちゃんはどこだ？」「ボス、奥様は今、獄炎城に到着しました」峻介はすぐに反応し、「裕也が生まれた場所だと？くそ、まさかあいつが……もっと早く気づくべきだった」とつぶやいた。もし誰かが優子を暗殺するつもりなら、優子はすでに命を失っただろう。裕也だけがわざわざこんなことをした。プロポーズが叶わなかったため、優子の行方を隠すために彼女の偽死を装ったのだ。しかし、彼は優子に追跡用の端末を仕込んでいたことを予想していなかった。「裕也はいつも手段を選びません。こんなことも彼らしい仕業です。ボス、早く奥様を迎えに行きましょう」峻介は手を挙げて止めた。「ダメだ、裕也は俺たちの動きを見ているはずだ。もし俺たちが動けば、逆に警戒させることになる」「ボス、そう言うのも分かりますが、それならどうすればいいんですか？奥様を放っておくわけにはいきません。もしかしたら、すぐに移動させられるかもしれません」「行動しなければならないが、俺がやるわけにはいかない」峻介は真剣な表情で続けた。「俺はあくまで捜索中というふりをしないといけない。そうすれば彼に疑われない。俺だけじゃない、みんなも出国してはいけない。あそこは彼のテリトリーだ。もし入国したら、すぐに気づかれるだろう」昇は眉をひそめた。「でもボス、俺たちが行かないなら、誰が行けばいいんですか？」「俺には考えがある。優子ちゃんが裕也の手にあると分かって、少し安心した。彼の性格なら、しばらくは優子ちゃんを動かさないだろう。彼は長期的な計画を立てている」「でも、閣下のところには……」「今は知らせないでくれ。スパイがいるかもしれない」「わかりました、ボス。でも、裕也が新年の初日に奥様を故郷に連れて行った理由は何でしょう？あそこは泥の街として有名じゃないですか」峻介は眉をしかめた。「彼は優子ちゃんに自分を理解させ、受け入れてもらいたいんだ。彼は本気だ」裕也が単に優子の美しさに魅了されているなら、そんな興味は長続きしなかっただろう。しかし、彼は違った。彼は本気で優子を追い求めていた。自分がかつて優子にしたことを思い出すと、峻介の心には危機感と切迫感が湧き上がった。峻介は急いで数人に指示を出し、その後一人である場所に向かった。不遠の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1483話
花火が空高く打ち上げられ、大雪の中で眩しい光を放っていた。子どもたちは手にフェアリースティックを持ち、周囲は静まり返っていた。「パパ、ママは空の光を見たら、すぐに帰ってくるよね？」陽翔は涙声で言った。「ママはみんなをとても愛してるから、すぐに帰ってくるよ。泣かないで」拓海は庭で咲き誇る梅の花を見ながら、淡々と話した。「もうすぐ桜の花が咲くね。ママと俺は約束したんだ。来年、桜の木の下で会うって」子どもたちの顔を見ながら、峻介も胸が苦しくなった。誰も彼が優子を一刻も早く見つけたいと願っていることを知らなかった。だが、優子は何もかも計画的に行動し、姿をすべて消してしまった。彼はただ、優子が元気で無事であることを願うばかりだった。その頃、島の上では。優子はお餅を食べ終わり、満腹感を得たものの、心は空っぽだった。頭上の星空を何度も見上げていた。これが彼女にとって島での数少ない楽しみの一つだった。今日は新年の前夜、子どもたちはきっと秋桜家で食事をしているだろう。「ここから出たいのか？」裕也の声が後ろから響いた。「俺と結婚してくれるなら、ここから連れ出してあげる」「もし私が断ったら、ここで一生過ごさせるつもりなの？それとも強引に連れて行くの？」裕也は他の手段を使うつもりはなかった。彼が望んでいるのは、優子が心から納得してくれることだった。「俺は待つよ。高橋先生。君がくれたチャンスを」優子は立ち上がり、「じゃあ、ゆっくり待ってて」と言った。彼女は海辺で花火を上げ、自分だけの新年を迎えた。島は静かで、十二時を過ぎても海の音しか聞こえなかった。賑やかな都市とは違う、平穏な新年だった。彼女は目を閉じて、心の中でみんなに言った。「みんな、新年おめでとう！」翌朝、優子はヘリコプターの音を聞いた。裕也はもう出発するのだろうか？彼女は服を整えて外に出ると、裕也が木に寄りかかって、まるでだらしない様子をしていたのを見た。「ちょっと散歩に行かないか？」と彼は言った。優子は警戒心を抱きながら彼を見つめ、「あなた、何がしたいの？」と問い返した。「別に。新年の初日、島にいるのはつまらないだろう？君を外に連れて行こうと思って。もしよければ、このブレスレットをつけて」「逃げられないようにするつもり？」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1482話
霧ヶ峰市の秋桜家。峻介は、優子と子どもたちと一緒に結婚式の部屋で新年を過ごすつもりだが、予期せぬことが起こり、優子が突然姿を消してしまった。仕方なく、子どもたちを秋桜家に戻すことになった。秋桜家は家中に飾り付けをして華やかな雰囲気を作っていたが、その場には一切の活気がなかった。涼音の顔には笑顔がなく、愛子も一日中ため息をついていた。綾乃は心配そうな表情で、ひっそりと心の中で優子が無事であることを祈っていた。彼女が無事に戻り、元気を取り戻すことを願っていた。テーブルには豊富な料理が並べられていたが、誰も箸をつける気配はなかった。重苦しい雰囲気が漂っていた。涼音がため息をつきながら言った。「食べなさい、みんな。空腹のままでいるのはよくないよ」彼は子どもたちに料理を取ってやり、拓海は礼儀正しく「ありがとう、曾祖父様 」と言った。双子の兄妹は涙を浮かべ、かすかに「ママ」とつぶやいた。峻介は二人の頭を優しく撫でながら言った。「食べなさい」この半月の間に、峻介は痩せ、顔に疲れが浮かんでいた。帰国はしたものの、優子の捜索は続いており、今日でも、彼女の私物は一つも見つかっていなかった。もし優子が生きているなら、今はどうしているのだろう？新年の前夜、家族がと一緒に過ごすべき時、優子もきっと家族を恋しがっているだろう。食器が触れ合う音だけが響き、笑い声は一切なかった。食事が終わった後、涼音は毎年通り、子どもたち一人一人にお年玉を用意していたが、颯月は冷たく言った。「父さん、もう三十過ぎてるんだから、お年玉なんていらないよ」「三十過ぎているのに、どうしてまだ嫁さんを見つけないんだ？俺を悩ませるつもりか？結婚していない君は、俺の目にはまだ子どもだ」綾乃は兄が眉をひそめたのを見て、微かに口元を上げて、少しだけ場の雰囲気が和んだ。涼音はお年玉を綾乃の手に渡しながら言った。「綾乃、申し訳ない。これまで父さんが悪かった、早く君を見つけられなかったせいで、いろいろ苦労させてしまった。君ももう大きくなったんだな、これが初めての君へのお年玉だよ」綾乃は軽く首を振った。「父さん、私はもう十分幸せだよ。あなたたちに出会えて、私は本当に嬉しい。私は全く文句なんて言ったことないよ。これからも一緒に過ごす時間はまだたくさんあるから」愛
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1481話
僅かな手がかりがあれば、そこから優子の居場所を特定できると俊介は考えていた。しかし、これだけ日を費やしても、手がかりさえ見つけ出すことができなかった。現実はそう甘くなかったのだ。優子に渡したあのネックレスも、海底で回収することはできなかった。相手は一切の手がかりを残さなかった。明らかに計画的にやっていた。いったい、誰が犯人なのだろう？峻介は星空を見上げ、口を開いた。「もうすぐ新年だな」巫女は両手を体の横に置き、足先で空中を揺らしながら、うなずいた。彼女も、この新年は本来家族と過ごすはずだった。優子は今、どこにいるのだろうか？新年が近づくにつれて、優子はますます忙しくなった。数日前、彼女は誰かに赤い紙を持ってくるように頼んだ。赤い紙を切り開き、大きな筆で文字を書いた。書初めを飾り、小さなランタンを吊るした。一人でも、新年の雰囲気を作りたかった。彼女を見守っている者たちも、素直に協力し、島全体に小さな彩りの灯を灯した。島は美しく輝いていた。裕也は新年前日、島に到着した。到着した途端、濃厚な香りが漂ってきた。彼は優子が今夜寿司を作るつもりだと知っていた。海鮮は今日空輸されてきたばかりで、野菜は畑から摘み取られたものだった。ネギに至っては裏庭から取ってきたものだった。皆は、彼女とは話すことができなかったが、積極的に手伝っていた。優子は多くの料理を作り、島の全員に配った。結局、この新年の前夜、家に帰れずに過ごすしかない島の人々は、優子を見守るだけだった。厨房で、優子の顔にはほんの少し粉がついていた。それは、こねる時にうっかりついてしまったものだった。薄手のシャツは肘までまくり上げられ、巧みな手さばきで、全くお嬢様らしさが感じられなかった。裕也はようやく理解した。なぜ峻介が彼女をそんなにも好きなのか。彼女は高嶺の花のようで、温かさも持ち合わせていた。彼女が台所で忙しく動き回る姿を見て、裕也の心は温かくなった。もし彼女が自分の妻だったら、絶対に傷つけることはできないだろう。優子がドアの前に現れた男性を見て、軽く一瞥をした。「手を洗って、すぐにお餅を食べられるわよ」ドアの外。尚人も珍しくこんなにゆっくりした時間を過ごしていた。彼は兄の腰を軽くつついて言った。「兄さん、これって初めてお餅を食べる新
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1480話
この数日間、峻介は毎日数時間しか眠らず、何度も自ら海に潜った。体力が尽きるまで潜り続け、進がようやく彼を止めた。「ボス、こんなことを続けていると死んでしまいますよ。ボスは一日中、休まず潜っていました」峻介は甲板に座り込み、もう何度海に入ったのかも分からなかった。彼の目は焦点を失い、手足も無意識のうちに震えていた。彼の体は限界を迎えていた。彼の目は真っ赤に充血していた。「大丈夫だ」「ボス、数年前の奥様の偽死事件を覚えていますか？もしかしたら、事態は俺たちが思っているほど悪くないかもしれません」進には優子が生きている証拠は何もなかったが、峻介が生き続けるために、少しでも希望を持たせるしかなかった。たとえ、それが小さな希望でも、峻介が生きる力になった。予想通り、峻介の瞳がわずかに光を帯び、「優子ちゃんは大丈夫だ、絶対に無事だ」と呟いた。すぐに彼は言った。「あの人はずっと優子ちゃんを死に追いやろうとしていた。今回、ようやくチャンスを見つけたのに、彼女は絶対に優子ちゃんにチャンスを与えない」実際、これまで峻介は真実を追い求めていた。優子を探し続けながら、同時に美咲も探していた。美咲は当時、真実を知っていた唯一の人物だった。峻介は多くの時間をかけ、2年前にようやく美咲を見つけた。しかし、そこにあったのは美咲の遺体だけだった。彼女は隼人の墓碑の前で自ら頭を突っ込んで死んでいた。額の血が墓碑を染め、体は墓碑から滑り落ちた。その日、大雪が降っていた。3日間後、発見された時には彼女の体が凍り付いていた。唯一の手がかりも消えた。葵に関しても、峻介は多くの手段を試みた。優しくも強引に圧力をかけ、報酬をちらつかせても、彼女は決して口を割らなかった。最後には、彼女は逆に峻介を脅し、「もう一度聞いたら舌を切る」と言った。まさか、あの人が諦めず、影狼団を使って優子を騙すとは。おそらく、前回の任務で、颯月と一緒に彼女を迎えに行ったことで、優子の正体が露見し、それが災いを招いたのだろう。峻介も、優子が死んだという事実を受け入れたくはなかった。しかし、彼は本当に怖かった。あの人が優子に生きるチャンスを与えることはないだろう。峻介は進の手を握りしめ、一語一語言い放った。「影狼団を探せ！世界中を探しても影狼団の人間を見つけろ！俺は彼に血
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1479話
もちろん、尚人はこうして答えられなかった。尚人は敬意を込めて言った。「いいえ、高橋さんは毎日忙しく海亀を引っ越しさせたり、山で薬草を摘んでいるときに足を怪我した小さなリスを助けたりしています。夜には射撃の練習もして、寝る前には編み物をしていると聞きました」「パシッ」裕也は目の前のファイルを叩きつけた。「本当にここで休暇を過ごすと思うか？逃げることなんて考えていないのか？」「どうやら考えていないようです。数日前、海辺を歩いて、いくつかのカニの巣を掘り、数匹の魚を釣ったらしいですが、その後はあまり海に行くことはなく、生活はかなり規則正しいようです。毎日6時に起きてランニングをし、ジムでトレーニングし、1日をスタートさせ、夜10時には必ず寝ています。俺のおばあちゃんよりも規則正しい生活をしています」「食事は？」「健康的です。少し多めには食べますが、絶食することはなく、バランスよく食べています。それに比べてボスは……」 尚人は裕也の目の下の青あざをちらりと見た。「島から帰ってから、一晩もちゃんと寝ていないんじゃないですか？」裕也はまるで貴重な宝物を持っているかのように、他人に見られて奪われるのが怖いかのように、優子を隠していた。彼は優子を一時的に隠しておくしかできなかった。そして、今、彼自分でも優子と会えなかった。彼の心は日々、ひどく痛んでいた。頭の中は優子でいっぱいだった。 優子は食べ物にも飲み物にも困らず、幸せに過ごしていたが、裕也の生活ははるかに惨めだった。一人は体が閉じ込められ、もう一人は心が閉じ込められていた。どちらが幸せかなんて、わからなかった。「霧ヶ峰市の様子は？」「峻介はまだ深淵島にいます。あそこは高橋医師が短期間滞在した場所で、海で多くの人が捜索しているが、ただ無駄なことをしています。高橋医師は死んでいないため、何も見つけることができないです！」「数日間捜索しても何も見つからなければ、放棄するだろう」尚人は小さな声で尋ねた。「でも、次にどうするんですか？本当に高橋医師を永遠に海島に閉じ込めるつもりですか？」「もちろん違う。出発前に彼女には言ったんだ。いつ俺の女になると承諾すれば、彼女を連れて帰ると」尚人は頭の中で優子と裕也がそれぞれ頑固な姿を浮かべ、優子が簡単に屈服するわけがないことを感じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1478話
この夜、優子は寝返りを打ちながら眠れなかった。海島に来て5日目、彼女は島全体をすっかり把握してしまった。無限に続く海岸線を眺めながら、彼女は逃げるための計画を思い出した。計画から予測できる結果は、長くて3～5日しか生き延びられないということだった。海の世界は本当に予測できなかった。先ほどまで空が晴れ渡っていても、次の瞬間には激しい嵐が襲ってくる。海の上では、常に色んな危険が潜んでいた。裕也は彼女をこの小さな島に投げ込んだ時、彼女が逃げることを予想していた。だが、彼女はそんなに簡単には逃げられなかった。今彼女は一時的にここに住むしかなかった。しかし、彼女は迷った。どれだけここにいることになるのか、彼は一体何を考えているのだろうか？自分を利用して、祖父たちを脅すつもりなのだろうか？裕也は三日目には島を離れ、静かな島には彼女と使用人だけが残された。だが、裕也は朝からすでに使用人たちに命じていた。彼女とは話してはいけない、と。優子が遠くで誰かを見かけ、近づこうとすると相手は慌てて逃げていった。三日ごとにヘリコプターが食料をロープで吊るした。彼女が逃げられないように、ヘリコプターは決して地面に降りなかった。優子は顔を両手で支え、浜辺に座り、また食料を運んできたヘリコプターを見ていた。彼女はまったく近づけなかった。新年まであと一週間となった。彼女は子どもたちと一緒に新年を迎える約束をしていた。すでにすべての準備を整えて、新年に美味しい料理を作って、一緒にテレビを見て、子どもたちにお年玉を渡すつもりだった。過去に経験できなかったことをすべて取り戻したかった。 しかし、今となっては、裕也は彼女にその機会を与えるつもりはなかった。彼はそのまま彼女をこの島に放置した。実際、彼は彼女の意志を鍛え、家族への思いを薄れさせようとしていたのだ。長い時間一人で過ごすと、思考や心が大きく変わった。裕也は彼女が一日一日を過ごす中、過去のすべてを忘れ、彼にだけ依存する女性に変わることを望んでいた。 だが、彼は優子を甘く見ていた。数年にわたる癌との戦いが、彼女の精神力を非常に強くしたのだ。 彼女は毎日規則正しく、早朝にランニングをし、トレーニングを行い、自分にたくさんのことを課していた。 読書、書道、絵画、薬草を摘み、毎晩射
