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第374話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第375話
松本里美は佐藤峻介の電話を切り、混乱していた心が突然天にも昇る気分になった。佐藤峻介がついに結婚の話を受け入れてくれた！これは彼女にとって、最高の出来事だった。彼女は心の中の憂鬱を振り払い、特別に服を着替えて化粧をしてから外出した。外出時、一本の電話がかかってきた。彼女は甘えた声で懇願した。「言われた通りに全部やったよ。あの女はもう長く生きないわ。明日には出発するから、いいでしょ？これから大事な約束があるの」「ダメだ！自分の骨髄が彼女と一致していることを忘れるな。万一誰かに見つかれば、彼女はまだ助かる可能性があるんだ。今すぐ迎えを出すから、三日間隠れていろ。三日間で彼女は必ず死ぬ！」松本里美は少し苛立ちながら、「わかった。食事が終わったらすぐに出発するわ」と答えた。電話を切り、多分少し遅れても問題ないだろうと考えながら車に乗り込んだ。車に座りながら、外の風景が高速で後退していたのを見つめると、松本里美は再び山田麻衣の顔を思い浮かべた。あれほど嫌っていた相手がついに死のうとしている。自分は喜ぶべきではないのか。彼女はポケットから小さな鏡を取り出して化粧を直そうとしたが、手が山田麻衣から渡されたキャッシュカードに触れたとき、松本里美の視線は止まった。山田麻衣は、暗証番号が彼女の誕生日だと言ったが、何年も経っているのに、彼女は山田麻衣の誕生日を知らなかった。彼女は本当に死ぬべきなのだろうか？松本里美は再び心が乱れた。その時、佐藤峻介から「どこにいるの？」というメッセージが届き、彼女の気分は再び良くなり、すぐに自分の位置を送信した。彼女は音声メッセージを開いて言った。「峻介、あと10分で着くから、待って... 轟！」その音声は途中で途切れ、最後の半秒には大きな轟音が響いた。佐藤峻介は音を聞いてすぐに異変を察し、再び電話をかけたが、応答なしの状態だった。「道を変えろ、松本里美が事故に遭った！」松本里美の車は、対向車線から突っ込んできた大型トラックに衝突され、路肩の大木に激突していた。飛び散る土煙の中、通行人たちは叫びながらすぐに119に通報した。運転手は即死、松本里美も後部座席で重傷を負い、状態は良くなかった。体中が痛み、体から流れ出した赤い血が見えたが、頭がぼんやりしていた。携帯電話が絶
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第376話
松本里美はすぐにトラックに移され、車内にはすでに救急車並みの医療器具と医者が備わっていた。車に乗り込むとすぐに処置が始まり、彼女は鼻に酸素マスクをつけられ、大きく息を吸っていた。彼女の意識ははっきりせず、目も焦点が合っていなかったが、何人かが自分の傷口を処置していたのが見えた。大量の血が流れ出ていた。今度こそ本当に死ぬのかもしれない。松本里美の頭の中には走馬灯のように多くの光景が浮かび、最後に定着したのは、山田麻衣が血まみれで虚弱な姿と、自分が高橋優子を船から突き落とした日のことだった。彼女は再びあの日の雪が舞い散る光景を見たような気がした。冷たい海風が顔に吹き付けてきた。あの日の海水はとても冷たく、高橋優子はそのために子供を失った。おそらくこれは、自分が人を害した報いなのだろう。しかし、なぜ自分はこんなことをしたのだろう？車がどこかに到着すると、松本里美の体は押し出された。最初から最後まで、松本里美は一度も気を失わなかった。彼女はその人に会うとわかっていたので、ただ一つ聞きたいことがあった。なぜ自分にこんなことをするのか。目に映ったのは一面のバラの花で、黒いロングドレスを着た女性が足を組み、そのセクシーな長い脚がドレスの隙間から見えていた。肌は雪のように白く、姿は細くてしなやかだった。顔には精巧なメイクが施された。彼女は怠惰に松本里美を見つめていた。松本里美は酸素マスクをつけ、唇を動かしながら、白い息がマスクに染み込み、かすかな声で話した。女性は立ち上がり、優雅に彼女に近づいてきた。血まみれの松本里美を見ても、少しの同情や心配も浮かべなかった。松本里美は手を伸ばして彼女の手首を掴もうとしたが、自分の手には全く力が入らなかった。女性は口元に妖艶な笑みを浮かべた。「あなたが聞きたいのは、この事故が私の仕業かどうかでしょう？」赤いマニキュアを塗った指が松本里美の顔に触れた。「その通り、私がやったのよ。私がすでに警告したのに、どうして言うことを聞かないの？言うことを聞かない子は罰を受けるべきなのよ」松本里美の瞳孔が拡大し、現実を信じられないような表情になった。そばにいた男性が検査結果を彼女に伝えた。彼女の体には多くの粉砕骨折があり、最も致命的なのは胸のガラスで、早急に手術で取り除く必要があった
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第377話
カフェ。高橋優子は早めに到着していた。高橋智也の身分を知ってから少し緊張していた。高橋家が破産する前、霧ヶ峰市では中流家庭に過ぎなかったことを思い出していた。一方、高橋智也は国際的に有名な大企業の人物で、普段は高官や業界の大物としか会わない。高橋智也がドアを押し開けて入ってきたとき、高橋優子は急いで立ち上がり、目に見えて緊張していた。「高橋さん、こんにちは」前回の二度の出会いでは、高橋優子は急いでいたため、彼女の見た目のせいか、高橋智也は少し親しみを感じていた。「優子さん、そんなにかしこまらないでください。座ってください」二人は向かい合って座り、高橋優子は両手を組み、少し震えていた声で言った。「すみません、高橋さん、お願いがあるのです」「優子さん、そんなこと言わないでください。あなたは僕の命の恩人です。何かお手伝いできることがあれば、何でもおっしゃってください」高橋智也も真剣な顔をしており、本当に感謝の気持ちを持っているようだった。そうでなければ、彼女にお金を渡して終わらせるだけだっただろう。「時間が差し迫っているので、遠回しには言いません。高橋さん、毒虫組織についてどれくらいご存知ですか？」ちょうどレモン水を二口飲んだ高橋智也は、穏やかにコップを置き、表情が変わらなかった。「ええ、一般の人よりは知っていると思います。優子さん、どうぞ直接おっしゃってください。僕にできることなら、決して断りません」「少し前に私は毒虫組織の人間に誘拐され、命を落とす寸前でした。彼女たちは何度も私を狙い続けています。それだけならまだしも、私の母は白血病と診断され、適合する骨髄が見つかっていません。彼女は元々末期ではなかったのに、今朝急に病状が悪化し、医者からは危篤の宣告を受けました」高橋優子は早口で話し、このたった三回しか会っていない見知らぬ人に対して何も隠さなかった。「私は毒虫組織が母に何かしたのではないかと疑っています。それで病気が急に悪化したのだと思います。今、私の義父は母の命を救うために毒虫組織と取引しようとしていますが、私は毒虫組織が罠を仕掛けているのではないかと恐れています」高橋優子は無力な顔をしていた。「高橋さん、本当にすみません。出会ったばかりでこんなお願いをするのは失礼だと分かっていますが、私はもう他に方法がないの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第378話
高橋智也は再び個室に戻り、口元にかすかな笑みを浮かべながら言った。「お待たせしました。君の問題については、もう手配しておいたので心配しないでください」彼の顔には病的な色があって、笑うと左頬に小さなえくぼができて、彼を少し身近に感じさせた。「ご迷惑をおかけしました。それにしても、高橋さんの顔色があまりよくないですね。どうして病院で治療を受けないんですか？また前回のように倒れたら危険です」「これは持病で、大したことはありません」ウェイターが料理を運んできて、高橋優子は微笑んで言った。「適当に注文したんですけど、お口に合うかどうか」高橋智也がずっと穏やかな雰囲気を保っていたからか、高橋優子も最初ほど緊張しなくなっていた。食事が進むにつれて、高橋優子は自分と高橋智也の味覚がとても似ていたことに驚き、二人の間のぎこちなさも減っていった。終始、高橋智也は優しい目で彼女を見つめていた。「君を見ていると、妹のことを思い出します。彼女は君より少し年上なだけです」「高橋さんの妹さんはとても美しいでしょうね」妹の話をすると、高橋智也の目が輝いた。「そうだね、彼女はとても美しいです。小さい頃から家族みんなの宝物で、甘やかされて育ったのです。だけど...」ここで言葉を切り、高橋智也の目の光がふっと消えた。高橋優子は慌てて尋ねた。「何かあったんですか？」「あの心配ばかりかける子が失踪してしまったんだ。今回ここに来たのは彼女を探すため、入国したという情報は得ているのですが」「今も霧ヶ峰市にいるんですか？」「分かりません。ただ、確かに霧ヶ峰市に来たことは間違いないのです。僕たちに行方を知られないように、わざと足跡を隠しているんだろう。だから、ここに来ても彼女の居場所はまだ見つかっていないのです」「道理であの日、道端で倒れていたのは妹さんを探していたからなんですね？」高橋智也は頷いた。「そうです」彼は携帯電話から一枚の写真を見せて言った。「これが僕の妹です。まもなく霧ヶ峰市を離れる予定だから、もし彼女を見かけたら知らせてくれると助かる」写真の中の少女は黒いライダースーツを着て、黒いバイクの前に立っていて、全体的にとてもクールでかっこいい印象を与えていた。「妹さん、すごく個性的ですね。こんな大きな家の人なら、もっとおしとやかなタイ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第379話
高橋優子は高橋家の人々がどれほどこの妹を大切にしているのかを想像することができた。そして同時に高橋家の財力に驚かされた。「百億円ものお金を、そんなに簡単に持ち逃げできるものなの？」「彼女から連絡はなかったんですか？」「ないんだ。出発前に家族全員の連絡先をブラックリストに入れてしまって、まったく連絡が取れないんだ」「それなら、お金の使い道から彼女の居場所を探すことはできないんですか？」高橋智也は首を振った。「それができたらよかったんだけど、二ヶ月前に彼女が高橋家に多くの迷惑をかけた。彼女が出て行ったとき、家族全員がその後始末に追われていたんだ。僕たちはあまりにも彼女を追い詰めると、彼女がもっと過激な行動を取るかもしれないと考えて、まずは彼女を外に出すことにしたんだ。外の世界の厳しさを知ったら、いつか帰ってくるかもしれないと」「でも、まさか彼女がそんなに早く姿を隠すとは思わなかったし、急いで資金洗浄を始めて、彼女の口座の百億円の資産を転送してしまった。僕たちが異変に気づいたときには、彼女はもう霧ヶ峰市にいて、口座は空っぽで、支出記録から彼女を見つけることもできなかったんだ」高橋優子はますます不安を感じた。「高橋さん、これって駆け落ちではなく、何者かが最初から計画していたように感じます。短期間で資金を洗浄できるなら、専門のチームがいるはずですし、しかもあなたたちに見つからないように行方を隠せるのですから。もしかして、あなたの妹さんは騙されているのでは？」「僕たちもそう考えて、彼の家族を探しに行ったんだが、彼の国籍や身元はすべて偽りだった。彼が一体何者なのか、誰も知らないんだ。家族は一ヶ月以上彼を探しているが、まだ手がかりはない。僕は特に霧ヶ峰市に飛んで来たんだ。彼女は以前から日本が好きで、ここに住みたいと言っていたからね。でも、ここに来てからの一週間、彼女の情報は全く得られなかった」高橋智也は深いため息をついた。「この間、家族全員がとても心配していて、一刻も早く五妹を見つけたいと思っている。この子は……」テーブルの上に置かれた電話が震え、高橋智也は高橋優子に一言断って電話に出た。「もしもし」彼の声はとても優しかった。電話の向こうからは、愛嬌のある女性の声が聞こえた。「お兄ちゃん、五姉ちゃんは見つかったの？」高橋智也は正直
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第380話
高橋智也は周囲に誰もいないことを確認すると、実情を話し始めた。「実は最初の医療組織は『天寧』と呼ばれていたんだ。これは『天下太平、万物安寧』を意味している。この組織を設立した当初の目的は、科学研究を通じて広く人類のために役立つことだった。各国のトップクラスの学者や専門家を招いて、人類が解決できない病気、たとえば癌やエイズ、白血病、狂犬病、さまざまなウイルスによって引き起こされる病気を克服するために存在していたんだ。ところが、組織内で次第に意見の相違が生まれるようになった」「どんな意見の相違ですか？」「いくつかの実験は非人道的で、通常実験には臨床試験が必要になる。それは一人や二人の命だけで終わるものではないんだ。彼らは高額な報酬で志願者を募集し、志願者は生死の契約にサインする。しかし、すべての人がそれに同意するわけではない。実験体が足りない場合、特別な手段を使って手に入れる必要がある」ここで高橋智也は高橋優子を一瞥した。「君も知っているだろうが、良心を捨てて、違法な手段で人間を商品として売買し、利益を得る組織がたくさんある。このような手段で手に入れた人々は往々にして強い生存欲求を持っている。そのため、意見の相違が生まれたんだ」「ある人たちは、強い生存欲求を持っている人々に対して実験を行うことは良心のないことであり、殺人と同じだと考えていた。一方で、別の人たちは、良い結果が得られれば、これらの人々の犠牲は多くの人々の命を救うために価値があると考えていた」「そのため、両者の間で激しい争いが起きた後、極端な考えを持つ学者たちを連れて一部の人々が『毒虫組織』という新しい組織を立ち上げた。毒虫組織と天寧は、まるで日と月のように行動様式が全く異なり、その後は収拾がつかなくなり、人命を軽視するようになった」高橋優子は話を聞いて感慨深い気持ちになった。「そんな経緯があったんですね」「でも、僕の知る限り、毒虫組織は多くの国の政要と利益関係にあるものの、君たちの国では厳しく取り締まられている。毒虫組織が堂々と拠点を構えることは不可能で、もし見つかれば根こそぎにされる。それゆえ、ここにいるのは毒虫組織のほんの一部の分派にすぎず、基盤も浅く、それほど脅威ではない」高橋智也は手を伸ばして高橋優子の頭を撫でようとしたが、その動作を制止した。家で妹たちを慰めるのに慣
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第381話
佐藤家の旧宅に戻った佐藤峻介は、眉間に淡い憂いを漂わせていたが、高橋優子を見るやいなや、その目つきが和らいだ。「おかえり」高橋優子は、先のことを佐藤峻介と詰める余裕もなく、足早に彼に近づきながら言った。「松本里美はどうなったの？」「生死不明だ」「毒虫組織の仕業なの？」「現時点では断定できない。彼女に会って山田叔母さんのことを聞こうと思っていたのに、その前に事故が起きてしまった。でも、彼女は死なないはずだ」高橋優子は問いかけた。「なぜ？」「もし相手の目的が口封じだとしたら、その場で簡単に彼女を殺すことができたはずだ。わざわざ大掛かりに彼女を連れ去ったということは、命を奪うつもりはなかったんだ」高橋優子も眉をひそめながら言った。「なぜ松本里美を狙ったの？」山田麻衣が自分のせいで巻き込まれたとしても、松本里美が狙われる理由が思い浮かばなかった。佐藤峻介は疲れた眉間を揉みながら、「一つ確かなことがある。山田叔母さんの急な病状悪化には彼女が関わっている可能性が高い。相手は彼女が僕に何かを話すのを恐れて、こうした手を打ったんだろう」高橋優子はソファの背もたれを激しく叩きながら、「いったい誰なの！こんなことをして、彼女たちに何の得があるの？」最初は佐藤葵の仕業だと確信していたが、今起きている出来事がますます相手の意図を理解しづらくしていた。もしかして、相手の目的は佐藤峻介と自分の周囲の全ての家族を消し去ることなのか？佐藤峻介は冷静に言った。「今のところは判断できない」「松本叔父さんはこのことを知っているの？」「隠しきれないよ。あれは松本家の車だし、重大な交通事故があったから、家族には通知が行っているはずだ。たぶん松本のおじいさんと松本叔父さんも知っている」話をしているうちに佐藤峻介の電話が鳴り、松本悠真からだった。高橋優子と少し離れていても、老人の怒鳴り声がはっきりと聞こえた。佐藤峻介は電話を切った。彼は手を伸ばして高橋優子の頭を撫で、「相手の目的が何かはわからないが、君の安全を考えて、しばらくは外に出ないでほしい。もう君に何か起きてほしくないんだ」そう言いながら、佐藤峻介は現場の写真を見せた。人はすでに連れ去られていたが、後部座席には広がる血痕があった。高橋優子はその光景に背筋が凍った。散らばっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第382話
佐藤拓海とは正反対に、佐藤美月の性格は内向的だった。小さな女の子の目には、高橋優子に対する敵意がはっきりと表れていた。子供は小さいながらも、何もかもを感じ取るものだった。玲奈は急いで言った。「申し訳ありません、優子さん。美月は内向的な性格で、あまり知らない人に近づかれるのが好きではないんです」高橋優子はすでに手を引っ込めていた。彼女は松本里美への恨みを小さな女の子に向けることはないが、佐藤美月が自分をこれほど嫌っているのなら、無理に近づく必要もないと感じていた。人と人との関係は本当に不思議なものだった。佐藤拓海に関して言えば、確かに彼も松本里美の子供だが、初めて会った時から親しみを感じた。「大丈夫です、子供ですから。それよりもあなたのことです」 高橋優子は玲奈の足を見て、「足の具合はどうですか？」と尋ねた。船の上で、鈴木蒼に撃たれたあの時のことだった。玲奈は微笑んで答えた。「ご心配ありがとうございます、優子さん。あの時の銃弾は致命的なところには当たっていませんでした。もう何ヶ月かリハビリしているので、傷ついた神経はまだ少しずつ回復している最中ですが、今は子供の世話に支障はありません」どうやら鈴木蒼も情けをかけてくれたようで、そのおかげで足も無事だったのだろう。「それは良かったです」高橋優子は佐藤拓海を下ろした。彼は前よりずっと大きくなり、抱っこするのも重たくなっていたが、相変わらずよだれを垂らしていた。高橋優子は彼の小さな鼻をつまんで軽く笑った。「おちびちゃん、よだれがすごいよ」佐藤拓海はにっこり笑って真っ白な歯を見せ、左頬には小さなえくぼが現れた。以前はあまり目立たなかったが、高橋優子は今回、それがはっきりと見えた。彼女は少し不思議に思った。佐藤峻介にも松本里美にもえくぼはないのに、この子にだけあるのはなぜだろう？ふと頭の中に高橋智也の顔が浮かんだ。彼も笑うと左頬にえくぼがあった。高橋優子は首を振り、考えを振り払った。自分はいったい何を考えているのだろう？きっと隔世遺伝だろうと思い直した。「ママ、ボールで遊ぼう」佐藤拓海は小さな黄色いボールを抱えていた。それは以前、高橋優子と一緒に遊んでいたボールだった。玲奈は佐藤美月をソファに座らせ、オムツを替えながら笑って説明した。「家では坊っちゃまはよく
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
