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第381話
最終更新日:
2024-09-23 10:45:16関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第382話
佐藤拓海とは正反対に、佐藤美月の性格は内向的だった。小さな女の子の目には、高橋優子に対する敵意がはっきりと表れていた。子供は小さいながらも、何もかもを感じ取るものだった。玲奈は急いで言った。「申し訳ありません、優子さん。美月は内向的な性格で、あまり知らない人に近づかれるのが好きではないんです」高橋優子はすでに手を引っ込めていた。彼女は松本里美への恨みを小さな女の子に向けることはないが、佐藤美月が自分をこれほど嫌っているのなら、無理に近づく必要もないと感じていた。人と人との関係は本当に不思議なものだった。佐藤拓海に関して言えば、確かに彼も松本里美の子供だが、初めて会った時から親しみを感じた。「大丈夫です、子供ですから。それよりもあなたのことです」 高橋優子は玲奈の足を見て、「足の具合はどうですか？」と尋ねた。船の上で、鈴木蒼に撃たれたあの時のことだった。玲奈は微笑んで答えた。「ご心配ありがとうございます、優子さん。あの時の銃弾は致命的なところには当たっていませんでした。もう何ヶ月かリハビリしているので、傷ついた神経はまだ少しずつ回復している最中ですが、今は子供の世話に支障はありません」どうやら鈴木蒼も情けをかけてくれたようで、そのおかげで足も無事だったのだろう。「それは良かったです」高橋優子は佐藤拓海を下ろした。彼は前よりずっと大きくなり、抱っこするのも重たくなっていたが、相変わらずよだれを垂らしていた。高橋優子は彼の小さな鼻をつまんで軽く笑った。「おちびちゃん、よだれがすごいよ」佐藤拓海はにっこり笑って真っ白な歯を見せ、左頬には小さなえくぼが現れた。以前はあまり目立たなかったが、高橋優子は今回、それがはっきりと見えた。彼女は少し不思議に思った。佐藤峻介にも松本里美にもえくぼはないのに、この子にだけあるのはなぜだろう？ふと頭の中に高橋智也の顔が浮かんだ。彼も笑うと左頬にえくぼがあった。高橋優子は首を振り、考えを振り払った。自分はいったい何を考えているのだろう？きっと隔世遺伝だろうと思い直した。「ママ、ボールで遊ぼう」佐藤拓海は小さな黄色いボールを抱えていた。それは以前、高橋優子と一緒に遊んでいたボールだった。玲奈は佐藤美月をソファに座らせ、オムツを替えながら笑って説明した。「家では坊っちゃまはよく
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第383話
これには高橋優子も不思議に思った。どういうことだろう、この子は？初めて会ったとき、彼はまだ歩けなかったはずで、ただ彼女の服を引っ張って「ママ」と呼ぶだけだった。「彼は本当に誰のことも『ママ』と呼ばなかったんですか？」「はい、坊っちゃまと同じ部屋で寝起きしているので、彼が独り言で『ママ』と言っているのは聞いたことがありますが、誰かを『ママ』と呼ぶのは一度もありません。それに、彼は見た目は小さくても性格は先生にそっくりで、歩けるようになってからは人に抱かれるのを嫌がるんです。だから、彼が優子さんにこんなに懐いて『ママ』と呼ぶのが不思議でなりません」その言葉に、高橋優子は少しばかり気まずくなったが、仕方なく言い訳をした。「たぶん、前に島で一緒にいたとき、私が彼をずっと連れていたから、依存心が生まれたんでしょう」「そうかもしれませんね。でも優子さん、本当に勇敢でしたね。あの夜、犯人たちが銃を持っているのに、あなたは追いかけて行きました。あなたがいなければ、坊っちゃまはきっと戻ってこられなかったでしょう」高橋優子は少しぎこちなく笑い、視線を佐藤拓海に移した。彼女が玲奈と話している間、佐藤拓海は彼女の膝にちょこんと座り、彼女の服の飾りをいじりながら遊んでいた。口元には輝くよだれが光り、無邪気で愛らしい表情をしていた。玲奈は手早く佐藤美月のおむつを替え、粉ミルクを作って彼女に与えた。佐藤美月はおとなしくソファに座ってミルクを飲んでいたが、その目はずっと高橋優子を見つめていた。その視線に高橋優子は少し居心地が悪くなった。松本里美の小型版のような顔で、自分をじっと見つめていると、まるで松本里美が自分を見ているような気がしてならなかった。玲奈は佐藤拓海の前に歩み寄り、「坊っちゃまはもうおむつをしていないので、トイレに連れて行きますね」と言った。佐藤拓海は小さな頭をかしげ、すぐに高橋優子の膝に寄りかかり、以前よりもはっきりとした言葉で言った。「ママ、抱っこ」「私が連れて行くわ」高橋優子は佐藤拓海を抱えてトイレへ向かった。前に突然彼を離したことが、彼に何か心理的な影響を与えたのかもしれない。佐藤拓海は今、高橋優子がまた自分を置いていくのではないかと怖がり、片時も彼女から離れたがらなかった。高橋優子の心も、佐藤拓海の存在のおかげで少し癒
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第384話
松本家。松本隼人はもともと大きな打撃を受けていたが、今度は娘まで事件に巻き込まれ、見るからに憔悴していた。佐藤峻介はそんな松本隼人の姿に哀れみを感じ、「松本叔父さん、あまり心配しないでください。里美ちゃんはまだ生きているはずです。そうでなければ、あんな大がかりな移送をする必要はないでしょう」と声をかけた。松本隼人はため息をつき、「生きていたとしても、命は半分しか残っていないかもしれない……」と答えた。老人は突然テーブルを叩き、「一体誰がそんな大胆なことを！僕の孫娘に手を出すなんて！」と怒りを爆発させた。幼い頃からずっとこの孫娘を一番可愛がってきた老人は、心の中で大事にしている者が傷つけられたと知り、相手を絶対に許すつもりはなかった。「現在の証拠では、毒虫組織が関与している可能性が高いです」老人の顔色が変わり、「そんなことはありえない！絶対に毒虫組織なんかじゃない！」と声を荒げた。佐藤峻介は老人の過剰な反応に少し驚き、落ち着いて尋ねた。「どうして毒虫組織ではないと言い切れるんですか？」老人は急いで感情を抑え、「君たちはずっと毒虫組織の存在を厳しく取り締まっていたのではないか？そんな状況で、どうして彼らが堂々とこんなことをするんだ？それに、僕の孫娘と彼らには何の怨みもない、そんなことをする理由がないだろう？」と説明した。佐藤峻介は眉をひそめ、「近年、毒虫組織の行動はますます過激になってきています。彼らを医療組織と定義するよりも、むしろテロリストと呼ぶべきです。僕たちは削除された現場の監視映像を復元し、その場にいた男の姿から毒虫組織の一員であると判断しました」と答えた。老人は反論しようとしたが、佐藤峻介が証拠を見せ、「この男が里美ちゃんを連れて行ったのです」と言った。「この男は全身をしっかりと覆っている。どうして彼が毒虫組織の人間だと断定できるんだ？」佐藤峻介は画面を拡大した。男の手首には半分だけ見える鷹の入れ墨が目に入った。「この男の本名は田中健一で、毒虫組織のメンバーの一人です。彼の最も特徴的なのはこの入れ墨で、彼はまた、誘拐にも関与していた人物です」松本隼人は茶碗を叩きつけ、「このクソ虫どもが！まったく図々しい！」と激怒した。佐藤峻介は彼を慰める一方で、松本悠真に頻繁に視線を送っていた。松本悠真は証
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第385話
松本隼人は再び毒虫組織に連絡を取った。松本里美が事件に巻き込まれた後で、相手が連絡を拒否すると思っていたが、意外にも予定通りに指定された場所に来るようにと言われた。毒虫組織の人間が何を考えているのか、松本隼人には理解できなかった。片方が話し、片方がその約束に応じるという形だった。対策を話し合った後、佐藤峻介は再編成のために戻る必要があった。松本家を離れる際、彼は松本悠真のぼんやりとした様子に気づき、彼の心ここにあらずの状態が目に留まった。松本家を出た後、佐藤峻介は指示を出した。「松本老爺が最近何をしていたのか、誰に会っていたのか調べてくれ」森本進はすぐに察して言った。「佐藤総裁、松本老爺を疑っているんですか？」「毒虫組織を隠す者がいなければ、今頃彼らの居場所は特定できていたはずだ。霧ヶ峰市でそれができる者は限られている。今日の松本老爺の様子は少し変だった」森本進も眉をひそめて言った。「松本老爺の立場でそんな輩と関わることはないでしょう」「なぜ健康食品を売る詐欺師が老人をターゲットにするのか知っているか？老人が愚かだからか？そうではない。確かに年の功というものがあるが、詐欺師が成功する理由は老人に致命的な弱点があるからだ」「どんな弱点ですか？」「死を恐れることだ。力のある者ほど死を恐れる。毒虫組織が各国の高官と接触するのも薬から始まった。彼らの提供する薬は市場に出回っているものよりもはるかに優れている」「だから、松本老爺も同じような理由だと思うんですね」「松本老爺は数年前から足腰が悪くなっていたが、今の状態は以前よりも良くなっている。もしかしたら、彼は毒虫組織と何らかの取引をしたのかもしれない。だからこそ、松本里美の事故が毒虫組織と関係していると聞いて信じられなかったのだろう」佐藤峻介は苦笑し、「彼は毒虫組織を協力者と見なしていて、毒虫組織が彼なしでは生きていけないと思っているのかもしれない。しかし、これまでの間に毒虫組織がどれほど成長したか、彼は知らないのだろう」森本進はしばらく黙っていたが、最後にため息をついて言った。「松本老爺も年を取って、愚かになったものです」「もちろん、これは僕の推測に過ぎない。調べてみてくれ」「承知しました」佐藤峻介の推測は基本的に現実に近いことが多かった。「佐藤総裁、あな
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第386話
高橋優子の目から光が一瞬で消え、彼女はタオルを置いて冷たい声で言った。「あなたが彼を洗って、私は着替えてくる」そう言い終わると、佐藤峻介の反応も気にせず、足早に部屋を出て行った。彼女は子供に手を下すことはできなかったが、佐藤峻介が子供を甘やかす姿を見たのも耐えられなかった。その姿を見るたびに、あの子が生きていたら、今日の結果は違っていたのではないかと、つい考えてしまった。だが実際には何も変わらなかった。この世界に連れてきたところで、彼を危険にさらすだけだった。結局、今の自分自身すらも安全を確保できないのだから。佐藤峻介はすぐに後を追ってきた。高橋優子はちょうど服を着替えているところで、目に入ったのは一面の白い肌だった。高橋優子は小さく声を上げ、佐藤峻介は反射的に背を向けた。だがすぐに彼は気づいた。二人は最も親密な関係になったことがあるのに、今ではまるで他人のように反射的に距離を取っている。体の本能ですら、気づかぬうちに彼らの距離がどんどん広がっていることを示していた。高橋優子が着替え終わると、佐藤峻介は再び部屋に入ってきた。「子供はどうした？そんな小さい子を浴槽に置きっぱなしにしたのか？」「安心して、玲奈に任せたわ。ちょっと話があるんだ」「そう」高橋優子は半袖のパジャマを着ていたが、それでも足りないと感じたのか、さらに上着を羽織り、自分をすっかり覆い隠してしまった。まるで肌を少しでも露出することを恐れているかのようだった。佐藤峻介は彼女のそんな動作に少し不満を覚えたが、時間も限られているため多くは言わず、すぐに本題に入った。「今夜、松本叔父さんと一緒に毒虫組織に行くつもりだ」「私はあなたの妻じゃない。行動を報告する必要はないわ」高橋優子はそう言って無関心を装い、そばの本を手に取って読み始めた。「優子ちゃん、どうしてそんな態度を取るんだ？」高橋優子は本を閉じて彼を見上げ、反問した。「佐藤峻介、私にどうやって欲しいの？心配しろって？どんな立場で？元妻として？それとも仇として？」佐藤峻介は拳を握りしめた。「本当に昔には戻れないのか？」「昔？あなたは私の苦しみを経験していないくせに、軽々しく過去だと言うけど、私は何を持って過去に戻るの？こんなに変わってしまった家族をどうすればいいの？私に
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第387話
高橋優子は元々眠っていなかったので、暗闇の中で光が瞬いた瞬間に手を伸ばしてスマホを手に取った。高橋智也からのメッセージで、彼女がもう休んだかどうかを尋ねていた。高橋優子は急いでベッドから起き上がり、子供を起こさないように気をつけながらバスルームへ向かい、すぐに高橋智也の番号に電話をかけた。「もしもし」耳元に響いたのは高橋智也の穏やかで優しい声だった。「こんな遅くにまだ休んでいないのですか？」「ええ、まだです。高橋さん、何かニュースがあるのですか？」「はい、二つあります。一つ目は松本さんとローズ夫人が会う予定であること、二つ目は優子さんが僕に探させた人についての情報です」高橋優子の目が輝いた。彼女は半ば諦めていたが、高橋智也は本当に頼りになる。「それは誰ですか？」「毒虫組織の中では偽名を使っているので、名前を言っても意味はありません。彼女のコードネームは海棠ですが、彼女の現在の居場所はもう特定しました。優子さん、彼女が移動する前に会ってみますか？」高橋智也の何気ない一言に高橋優子は興奮を抑えきれなかった。「会えますか？」「あなたたちの間に何があったかは知りませんが、彼女を確認する最良の方法はあなた自身が確かめることだと思います。ただし、彼女は毒虫組織の一員として非常に危険です。僕の指示に従って行動してください。そうすれば安全を確保できます」「分かりました」「今すぐ車を手配します」高橋優子は電話を切ると、胸が高鳴った。運命が彼女に味方しているのかもしれない。行き詰まったかと思った道に、思いがけず新たな扉が開かれたように感じた。高橋優子は佐藤拓海を玲奈に託した。玲奈は時計を見て言った。「優子さん、こんな遅い時間にどこへ行くんですか？」「急用があって」「でも佐藤総裁が、今夜は外出しないほうがいいと言ってましたよ」高橋優子は簡単に説明し、玲奈もそれ以上は止められず、仕方なく彼女を送り出した。外の警備員たちも止めようとしたが、高橋優子はすでに高橋智也の車に乗り込んでいた。後ろのミラーで追いかけてきた数台の車を見て、高橋優子は真剣な表情を浮かべた。「高橋さん、あの人たちを振り切ることはできますか？」なぜか、彼女は佐藤峻介にこの件を探っていることを知られたくなかった。彼女はただ、結果が出たときにそれ
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第388話
高橋優子は彼が嘘をついていないことを感じ取った。彼の目は優しかったが、そこには男女間の愛情は少しも混じっていなかった。彼女は瞬きをしながら思った。これが兄がいるという感じなのか、と。「大丈夫です」彼女は微笑んだ。「残念ながら、私は家で一人娘なので、高橋さんのように弟や妹が多くいるのは羨ましいです」高橋智也は彼女の顔に浮かんだ寂しげな表情を見て、少し心が痛んだ。彼は鞄から一枚の資料を取り出した。「そうだ。これが海棠の資料です。見てみてください」なんと、自分はただ一言頼んだだけなのに、佐藤峻介でも調べられなかったことを高橋智也はすぐに資料として持ってきたのだ。ただ、この資料の中の女性は狐の仮面をかぶっていて、その素顔は見えなかった。高橋智也は説明した。「これは毒虫組織の規則で、身元を明かさないために、毎日一緒に働く同僚同士でも素顔を見せることはないんです」「理解しました」顔は見えないが、他の部分の情報はかなり詳細に書かれている。例えば、彼女が毒虫組織に加入してからどんなことをしてきたのかなど。資料というよりも、まるで履歴書のようで、彼女のこれまでの経歴が詳しく書かれていた。彼女は天才的な医者で、心理学と精神系の薬物開発に長けていた。過去にいくつかの国際的な大事件に関与し、最も有名なのは「幽霊街」だった。ある観光地で観光客が幽霊のようになり、彼らは自ら人を攻撃することはなかったが、表情はぼんやりとしていて、魂を失ったかのように無表情で歩き回っていた。各国が競って報道し、一部では悪霊のせいだとする説まで飛び交った。これらの人々は邪術により魂を奪われたのだと言われ、その魂を取り戻す必要があると。そのため、多くの専門家が登場して説明したのは、実際には彼らも実験の対象であり、精神系の薬物を注射されたことで神経が混乱し、あのような反応を示していたということだった。「彼女は今年でまだ22歳で、十二年前に毒虫組織に加入したんですね。こんなに小さな子供まで毒虫組織は受け入れるんですか？」高橋智也は指にはめたブルーサファイアの指輪を回しながら答えた。「以前にも言いましたが、天寧の目的は世の中の人々を救うことであり、もちろん、家がなくても才能のある子供たちも含まれます。天寧は支援を提供し、彼らに学ばせます。特に薬理学の知識を
最終更新日 : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第389話
高橋優子もこれ以上は尋ねず、彼らが初対面であるにもかかわらず、ここまで内部の事情を話してくれたことに感謝していた。車は監視カメラのない路地に停まり、そこにはすでに漆黒のSUVが待っていた。「車を乗り換える必要がある」「うん」高橋優子は急いで車から降り、そのSUVの性能が非常に高く、窓も防弾ガラスであることに気づいた。車は郊外へと向かい、高橋優子が少し緊張していたのを見て、高橋智也は小さな冷蔵庫からヨーグルトを二本取り出した。「ちょっと飲むかい？」高橋優子は驚いて、高価なブルーサファイアの指輪をはめた男性が、普通の顔でストロベリーフレーバーのヨーグルトを飲んでいるのを見た。「ありがとう、いただきます」高橋智也は軽く笑った。「実はね、うちの家族はみんなヨーグルトが好きなんだ。特にストロベリー味が」「うん、美味しいですね」高橋優子は、自分があまりにも緊張していたため、高橋智也がリラックスさせようとしてくれていることに気づいた。酸っぱくて甘い味が舌の上で広がり、高橋優子の緊張が少しほぐれた。「心配しないで、君を傷つけるつもりはないから」高橋智也は優しく言った。彼の眼差しは温かく、眉の間にも柔らかな感情が浮かんでいた。「同じ高橋姓だから、君を妹のように思っているんだ」高橋智也は本当に凄い人だ。自分のほんの小さな表情さえも見逃さない。さすがに地位の高い人であり、簡単に他人の考えていることを察知できたのだ。高橋智也はさらに、いくつかの注意事項を伝え、車から降りる前に彼の指示通りに変装するように言った。高橋優子は新しい服に着替え、顔には仮面をつけた。これは毒虫組織のメンバーがよく使う装束で、たとえ誰かに見られても素顔が露見することはなかった。周りの家は少なくなり、灯りもまばらにしかなく、高橋優子は内心の興奮を抑えきれなかった。今夜、真相がわかるのだろうか？一方、佐藤峻介は筋肉質の服装をして松本隼人の側にいた。顔にはあらかじめ化粧が施されており、他の人から見るとただの平凡な容姿のボディガードにしか見えなかった。彼らは古城で会う約束をしていた。その別荘は、かつて侵略時に外国人によって建てられたもので、所有権も外国人のものであった。長い間放置されて、庭にはバラの花が壁一面に這い上がって、薄暗い灯りに照らされて
最終更新日 : 2024-09-23
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1178話
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている！その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか？」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1177話
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ？」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか？あの子は一人でどうやって生きていけるんだ？」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる？」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1176話
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか？彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの？」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか？」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった？」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか？国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか？その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ？ただ君みたいな馬鹿を守るために！」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い！こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1175話
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか？峻介はますます彼女が嫌いになった！涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの？あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした？それが好意だとでも言うのか？あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1174話
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか？愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか？」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1173話
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない！愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの？」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1172話
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ？」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの？さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね？」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい！」「いい加減？峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ！」「梨花！いい加減にしなさい！」「お父さん、お兄さん、あの日、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
