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第385話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第386話
高橋優子の目から光が一瞬で消え、彼女はタオルを置いて冷たい声で言った。「あなたが彼を洗って、私は着替えてくる」そう言い終わると、佐藤峻介の反応も気にせず、足早に部屋を出て行った。彼女は子供に手を下すことはできなかったが、佐藤峻介が子供を甘やかす姿を見たのも耐えられなかった。その姿を見るたびに、あの子が生きていたら、今日の結果は違っていたのではないかと、つい考えてしまった。だが実際には何も変わらなかった。この世界に連れてきたところで、彼を危険にさらすだけだった。結局、今の自分自身すらも安全を確保できないのだから。佐藤峻介はすぐに後を追ってきた。高橋優子はちょうど服を着替えているところで、目に入ったのは一面の白い肌だった。高橋優子は小さく声を上げ、佐藤峻介は反射的に背を向けた。だがすぐに彼は気づいた。二人は最も親密な関係になったことがあるのに、今ではまるで他人のように反射的に距離を取っている。体の本能ですら、気づかぬうちに彼らの距離がどんどん広がっていることを示していた。高橋優子が着替え終わると、佐藤峻介は再び部屋に入ってきた。「子供はどうした？そんな小さい子を浴槽に置きっぱなしにしたのか？」「安心して、玲奈に任せたわ。ちょっと話があるんだ」「そう」高橋優子は半袖のパジャマを着ていたが、それでも足りないと感じたのか、さらに上着を羽織り、自分をすっかり覆い隠してしまった。まるで肌を少しでも露出することを恐れているかのようだった。佐藤峻介は彼女のそんな動作に少し不満を覚えたが、時間も限られているため多くは言わず、すぐに本題に入った。「今夜、松本叔父さんと一緒に毒虫組織に行くつもりだ」「私はあなたの妻じゃない。行動を報告する必要はないわ」高橋優子はそう言って無関心を装い、そばの本を手に取って読み始めた。「優子ちゃん、どうしてそんな態度を取るんだ？」高橋優子は本を閉じて彼を見上げ、反問した。「佐藤峻介、私にどうやって欲しいの？心配しろって？どんな立場で？元妻として？それとも仇として？」佐藤峻介は拳を握りしめた。「本当に昔には戻れないのか？」「昔？あなたは私の苦しみを経験していないくせに、軽々しく過去だと言うけど、私は何を持って過去に戻るの？こんなに変わってしまった家族をどうすればいいの？私に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第387話
高橋優子は元々眠っていなかったので、暗闇の中で光が瞬いた瞬間に手を伸ばしてスマホを手に取った。高橋智也からのメッセージで、彼女がもう休んだかどうかを尋ねていた。高橋優子は急いでベッドから起き上がり、子供を起こさないように気をつけながらバスルームへ向かい、すぐに高橋智也の番号に電話をかけた。「もしもし」耳元に響いたのは高橋智也の穏やかで優しい声だった。「こんな遅くにまだ休んでいないのですか？」「ええ、まだです。高橋さん、何かニュースがあるのですか？」「はい、二つあります。一つ目は松本さんとローズ夫人が会う予定であること、二つ目は優子さんが僕に探させた人についての情報です」高橋優子の目が輝いた。彼女は半ば諦めていたが、高橋智也は本当に頼りになる。「それは誰ですか？」「毒虫組織の中では偽名を使っているので、名前を言っても意味はありません。彼女のコードネームは海棠ですが、彼女の現在の居場所はもう特定しました。優子さん、彼女が移動する前に会ってみますか？」高橋智也の何気ない一言に高橋優子は興奮を抑えきれなかった。「会えますか？」「あなたたちの間に何があったかは知りませんが、彼女を確認する最良の方法はあなた自身が確かめることだと思います。ただし、彼女は毒虫組織の一員として非常に危険です。僕の指示に従って行動してください。そうすれば安全を確保できます」「分かりました」「今すぐ車を手配します」高橋優子は電話を切ると、胸が高鳴った。運命が彼女に味方しているのかもしれない。行き詰まったかと思った道に、思いがけず新たな扉が開かれたように感じた。高橋優子は佐藤拓海を玲奈に託した。玲奈は時計を見て言った。「優子さん、こんな遅い時間にどこへ行くんですか？」「急用があって」「でも佐藤総裁が、今夜は外出しないほうがいいと言ってましたよ」高橋優子は簡単に説明し、玲奈もそれ以上は止められず、仕方なく彼女を送り出した。外の警備員たちも止めようとしたが、高橋優子はすでに高橋智也の車に乗り込んでいた。後ろのミラーで追いかけてきた数台の車を見て、高橋優子は真剣な表情を浮かべた。「高橋さん、あの人たちを振り切ることはできますか？」なぜか、彼女は佐藤峻介にこの件を探っていることを知られたくなかった。彼女はただ、結果が出たときにそれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第388話
高橋優子は彼が嘘をついていないことを感じ取った。彼の目は優しかったが、そこには男女間の愛情は少しも混じっていなかった。彼女は瞬きをしながら思った。これが兄がいるという感じなのか、と。「大丈夫です」彼女は微笑んだ。「残念ながら、私は家で一人娘なので、高橋さんのように弟や妹が多くいるのは羨ましいです」高橋智也は彼女の顔に浮かんだ寂しげな表情を見て、少し心が痛んだ。彼は鞄から一枚の資料を取り出した。「そうだ。これが海棠の資料です。見てみてください」なんと、自分はただ一言頼んだだけなのに、佐藤峻介でも調べられなかったことを高橋智也はすぐに資料として持ってきたのだ。ただ、この資料の中の女性は狐の仮面をかぶっていて、その素顔は見えなかった。高橋智也は説明した。「これは毒虫組織の規則で、身元を明かさないために、毎日一緒に働く同僚同士でも素顔を見せることはないんです」「理解しました」顔は見えないが、他の部分の情報はかなり詳細に書かれている。例えば、彼女が毒虫組織に加入してからどんなことをしてきたのかなど。資料というよりも、まるで履歴書のようで、彼女のこれまでの経歴が詳しく書かれていた。彼女は天才的な医者で、心理学と精神系の薬物開発に長けていた。過去にいくつかの国際的な大事件に関与し、最も有名なのは「幽霊街」だった。ある観光地で観光客が幽霊のようになり、彼らは自ら人を攻撃することはなかったが、表情はぼんやりとしていて、魂を失ったかのように無表情で歩き回っていた。各国が競って報道し、一部では悪霊のせいだとする説まで飛び交った。これらの人々は邪術により魂を奪われたのだと言われ、その魂を取り戻す必要があると。そのため、多くの専門家が登場して説明したのは、実際には彼らも実験の対象であり、精神系の薬物を注射されたことで神経が混乱し、あのような反応を示していたということだった。「彼女は今年でまだ22歳で、十二年前に毒虫組織に加入したんですね。こんなに小さな子供まで毒虫組織は受け入れるんですか？」高橋智也は指にはめたブルーサファイアの指輪を回しながら答えた。「以前にも言いましたが、天寧の目的は世の中の人々を救うことであり、もちろん、家がなくても才能のある子供たちも含まれます。天寧は支援を提供し、彼らに学ばせます。特に薬理学の知識を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第389話
高橋優子もこれ以上は尋ねず、彼らが初対面であるにもかかわらず、ここまで内部の事情を話してくれたことに感謝していた。車は監視カメラのない路地に停まり、そこにはすでに漆黒のSUVが待っていた。「車を乗り換える必要がある」「うん」高橋優子は急いで車から降り、そのSUVの性能が非常に高く、窓も防弾ガラスであることに気づいた。車は郊外へと向かい、高橋優子が少し緊張していたのを見て、高橋智也は小さな冷蔵庫からヨーグルトを二本取り出した。「ちょっと飲むかい？」高橋優子は驚いて、高価なブルーサファイアの指輪をはめた男性が、普通の顔でストロベリーフレーバーのヨーグルトを飲んでいるのを見た。「ありがとう、いただきます」高橋智也は軽く笑った。「実はね、うちの家族はみんなヨーグルトが好きなんだ。特にストロベリー味が」「うん、美味しいですね」高橋優子は、自分があまりにも緊張していたため、高橋智也がリラックスさせようとしてくれていることに気づいた。酸っぱくて甘い味が舌の上で広がり、高橋優子の緊張が少しほぐれた。「心配しないで、君を傷つけるつもりはないから」高橋智也は優しく言った。彼の眼差しは温かく、眉の間にも柔らかな感情が浮かんでいた。「同じ高橋姓だから、君を妹のように思っているんだ」高橋智也は本当に凄い人だ。自分のほんの小さな表情さえも見逃さない。さすがに地位の高い人であり、簡単に他人の考えていることを察知できたのだ。高橋智也はさらに、いくつかの注意事項を伝え、車から降りる前に彼の指示通りに変装するように言った。高橋優子は新しい服に着替え、顔には仮面をつけた。これは毒虫組織のメンバーがよく使う装束で、たとえ誰かに見られても素顔が露見することはなかった。周りの家は少なくなり、灯りもまばらにしかなく、高橋優子は内心の興奮を抑えきれなかった。今夜、真相がわかるのだろうか？一方、佐藤峻介は筋肉質の服装をして松本隼人の側にいた。顔にはあらかじめ化粧が施されており、他の人から見るとただの平凡な容姿のボディガードにしか見えなかった。彼らは古城で会う約束をしていた。その別荘は、かつて侵略時に外国人によって建てられたもので、所有権も外国人のものであった。長い間放置されて、庭にはバラの花が壁一面に這い上がって、薄暗い灯りに照らされて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第390話
松本里美の切実な視線を見た伊藤美咲は、彼女の酸素マスクを外した。松本里美には以前のような強気な姿はなく、かすかな声で尋ねた。「あなたは一体何がしたいの？」「何がしたいのかって？」伊藤美咲は軽く笑った。その美しい顔立ちは、松本里美の記憶の中とあまり変わっていなかった。時が彼女には特別に優しく、シワ一つ増やしていなかった。ただ、以前の彼女は優しくて善良で、いつも柔らかい眼差しで松本里美を見つめていた。松本里美にとって最も美しい思い出をくれた存在だった。そのため、松本里美の心の中では、最も優しい女性は母親であり、その存在は誰にも代えられなかった。しかし、あの日の交通事故の時、伊藤美咲の口元に浮かんだ微笑みを見た瞬間、松本里美はこの女性がどれほど冷酷で、自分がどれほど愚かだったかを初めて知った。松本里美の涙が止めどなく流れ、かすれた声で言った。「あなたは以前、あんなに父が好きだったのに、なぜ死んだふりしてこんなことをするの？」「好き？」伊藤美咲の口元に狂気じみた微笑みが浮かび、彼女はまるで優しい母親のように松本里美の顔に手を伸ばした。しかし、その手に触れられた松本里美の体は震え、短い時間であまりにも多くの真実を知ってしまい、価値観が完全に崩壊していた。目の前の女性は天使ではなく、周到に計画を練る悪魔だった。「そんなに怖いの？あなたが小さい頃は私にべったりで、毎晩一緒に寝たがったのに。忘れてしまったの、ママのこと？」その「ママ」という言葉を聞いた瞬間、松本里美の全身に鳥肌が立ち、涙がこぼれ落ち、シーツに染み込んでいった。何度泣いたかわからないほど、彼女の目は真っ赤になっていた。体の痛みはあったが、心の傷には到底及ばなかった。「こんなに長い間ママと呼び続けてきたのに、たとえ私があなたの実の母親じゃなくても、あなたを育てたのは事実なのよ。この何年も、私はあなたを想っていた。あなたのために復讐しようとしたこともあるのよ。彼女が流産して二度と子供を産めなくなったのも私のせいだ。でも、結局このざまよ。どうして私にこんなことをするの？どうしてこんな仕打ちを受けるの？」松本里美には、かつてあれほど自分に優しかった女性がどうしてこんなふうになってしまったのか理解できなかった。伊藤美咲は軽く笑いながら、「馬鹿だね、あなたと私の間に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第391話
ヴィラは大きくそして広かった。その中では足音だけが響いている。深夜のため、廊下にはいくつかの古びた壁灯が灯っているが、ほとんどの場所が薄暗かった。この夜の静寂に、ピアノの音色が響いてきた。誰もが知るあの曲、「夢の中の結婚式」だった。場所が違えば、この曲は心地よく感じられるはずなのに、この不気味な古城の中で、しかも深夜にこの曲を聴くとどうしても不気味さが際立っていた。隼人は音楽を聴きながら、階段を上っていった。毒虫組織のこの神秘的なリーダーとこんな形で会うというのも、彼には奇妙に感じられた。一方、庭に留まっていた峻介は、物音一つ立てずに軒下に隠れていた。彼はすでに周囲のカメラの位置を確認していた。彼にとって、カメラを停止させることなど造作もないことだった。数分でカメラを一時的に停止させ、映像を止めたままにしておいた。そして、ヴィラの構造を見極めた峻介は、一階のパイプから静かにヴィラへと潜入した。彼の動きはしなやかで、まるで黒豹が闇の中を駆け抜けるかのようだった。上階からピアノの音が聞こえてきた。これだけ堂々と演奏しているのは、間違いなくあの姿を現さないローズ夫人だろう。毒虫組織の実験室はおそらく地下にあると考え峻介はこっそりと地下室に入った。やはり、このヴィラの地下室は広大だった。地下には何千平方メートルも掘り下げられている上何層にも分かれているようだ。人の声が聞こえてきたため、峻介は急いで階段の曲がり角に隠れた。幸い上の壁灯の光は薄暗く、一人の男と一人の女はすぐに立ち去った。女の声が聞こえた。「こんな時にYさんが来るなんて、どういうこと？夫人は私たちに彼女を邪魔するなと言ってたし、海棠と沖野豊は薬物テストで忙しい。私たちが対応するには無理があるわ」「仕方ないよ。Yさんを裏庭に案内して、夫人を邪魔しないようにしよう」女はため息をつき、いくつか不満をこぼしながら、急いでその場を離れた。峻介は眉をひそめた。Yさん？一体誰のことだ？幸いにも沖野豊はこのヴィラにいる。そして、海棠？本当に彼女なのか？峻介の胸は激しく鼓動した。十年以上も探し続け一時は彼女の死に絶望していた。葵が生きていると知り、峻介の心は複雑だった。喜びと悲しみが入り混じった。地下に進むにつれて、温度がどんどん下がって、光も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第392話
優子は智也の後に従って、彼と同じように顔に仮面をつけていた。しかし彼は青いサファイアの指輪を抜いており、代わりに猫目のエメラルドをはめていた。古城に足を踏み入れた瞬間、彼女は最上階からピアノの音色を耳にした。同時に、一羽二羽のカラスが上空を飛び去っていった。薔薇の蔓が薄暗い灯りの下で妖しげに揺れ、夏が間近に迫っているというのに、優子の背中には一瞬で鳥肌が立った。智也はわざと声を低くして言った。「怖がるな、僕についてこい。何も言わず、何もするなよ」彼女は軽く頷いた。今回の目的は、ただ葵の正体を確認するためだけだった。古城に一歩足を踏み入れると、ピアノの音は突然止まった。世界が一瞬にして静寂に包まれ、前方から男女二人が足音を乱しながら慌ただしく近づいてきた。彼らが近づいてきて、優子はようやくその顔を判別した。二人とも半分だけの仮面をつけている。だが、それでも彼女は一目で男性が健一で、女性が愛美であることに気づいた。再び彼らに会うことになり、優子は自分の顔も仮面で覆われていることに内心ほっとしていた。そうでなければ感情が表に出てしまっただろう。彼らがここにいるということは彼女が葵に近づいているという証拠だった。二人はほとんど走っているようにやってきたが、息を切らせながらもとても丁寧だった。智也から少し距離を置き、「Y先生」と呼びかけた。優子は智也の堂々とした背中を見つめた。庭の街灯が彼の影を長く引き伸ばしていた。彼は手を後ろに組み、顔の表情が見えなかったが、その冷たい雰囲気は彼らを威圧していた。やはりこの世界の人々にはそれぞれ異なる役割があるのだと感じる。智也の目が二人に向けられると、二人は少し動揺した様子を見せた。仮面越しでも彼らが今、どれほど不安を感じているかが伝わってきた。どうやら智也は相当な人物らしい。健一は自ら説明した。「夫人は今急用を抱えており、先生を直接迎えに来ることができませんでした。どうかお許しください。こちらへどうぞ」智也は一言も発さなかったが、その圧倒的なオーラが場を支配していた。優子はこっそりと彼の背中を見つめた。これがトップクラスの人物の本当の姿なのだと感じた。二人は恭しく一室に案内され、智也は座り、優子は立ったまま、できる限り自分の存在を小さくしようとした。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第393話
すぐに外から扉の開く音が聞こえ、優子は緊張して袖をぎゅっと握りしめた。以前は自分が表に出て、葵が裏で全てを操っていたが今や立場は逆転している。しかも葵はまだ優子の存在を知らない。真実はすぐそこにあり、その瞬間が近づいていることに、彼女は胸の高鳴りを抑えきれなかった。扉が開き、白いドレスを纏った女性が入ってきた。彼女の体は背が高く、しかし非常に細かった。顔には仮面をつけていたが、露出している肌は雪のように白かった。その体つきを見るだけで、仮面の下にどれだけ美しい顔が隠れているかが容易に想像できた。彼女の足取りは普通で、以前わざと足が不自由な清掃員のふりをしていた。顔を黒く塗って人目を避けていたのも意図的だったのだろう。風が彼女の白いドレスを揺らし、顔を見なければ、誰もが彼女を優しくて善良な少女だと思っただろう。彼女は三メートル手前で立ち止まり、両手を自然に脇に垂らした。声は少し掠れていた。「Y先生、私をお呼びですか？」これが彼女の本来の声だろう。以前とは違い、決して美しい声ではなく、喉が傷んでいるかのような響きがあった。智也は足を組み、宝石の指輪をゆっくりと回しながら、冷ややかな雰囲気を漂わせていた。彼は二人に冷たい目を向けた。「お前たちは出て行け」愛美と健一は明らかに不安そうだったが、智也の前では強く出ることもできず、扉を押して部屋を出て行った。部屋には三人だけが残り、優子は自分の高ぶる気持ちを抑えた。智也の言葉を心に留めていた。今日はあくまで葵の正体を確認するために来たのだ。葵がどれだけ慎重であるかを知っている優子は、呼吸のリズムさえも意識して抑えていた。部屋には葵だけが残ったが、彼女の背筋は真っ直ぐで、怯える様子は一切なかった。智也は立ち上がり、一歩一歩葵に近づいていった。葵の前で立ち止まり、智也は手を後ろに組み、冷たい視線を葵に向けた。「この数年、元気にしていたか？」葵はうつむいており、表情が見えなかった。「先生のおかげで、夫人にはよくしていただきました。先生の命の恩を忘れたことはありません」優子は目を見開いた。なんと、この二人は知り合いだったのか？しかも、葵が智也にこれほどの敬意を抱いていることが明らかだった。「君が去った時は、まだ十一歳だったはずだ」「はい」智也
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
