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第393話
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部屋の薄暗い光が女性の顔を照らした。優子はこれまでに何度も本物の葵の顔がどんなものかを想像してきた。あれほど酷いことをした彼女の顔は、恐ろしいほど醜悪で、歪んでいるに違いないと。しかし、彼女は佐藤家の完璧な血筋を引き継いでいた。容姿は佐藤夫人に似ている。峻介とは輪郭がはっきりしている点ではほんのわずかしか似ていないが、最も似ているのはその目だろう。目の形や目つきが峻介とそっくりだった。葵の顔立ちは非常に繊細で、長い髪がなびき、全体的に清純な印象を与えた。彼女が過去に行った悪事を知らなければ、その立ち姿はまるで清らかな大学生のようだった。そのため、謎は解けた。優子の推測は間違っていなかった。黒幕は葵だったのだ！高橋家、信也、そしてこの二年間の自分のすべての苦しみを思い出すと、優子は今すぐにでも葵の心臓をえぐり出し、骨まで噛み砕きたい気持ちでいっぱいだった。自分は彼女に何の恨みもないのに、なぜこんなことをしたのか！特に今もなお、自分の父親がベッドで昏睡状態でいることを思うと、優子の胸は怒りで激しく上下し爆発しそうになる。智也の声がその彼女の苛立った感情を落ち着かせた。「大きくなったな」葵の頬がわずかに赤く染まり、何か言おうと口を開いたが、結局言葉を飲み込み、一歩退いた。「先生、何かご用ですか？」「特に大事なことではない。たまたま霧ヶ峰市に来たので、君がどうしているか気になって見に来ただけだ」葵は唇を引き締めた。「先生に心配していただけるなんて、私は幸せです。私が去ったことについてはどうかお許しください」「それは君自身の選択だ。もちろん、私は君を責めないさ。今日は君に会いに来たのと、医学のことで少し相談があってね」医学の話になると、葵の目が一瞬にして輝き、慌てて口を開いた。「どうぞ、お話しください」優子は彼女の様子を観察していた。智也に対する態度が明らかに違っていた。智也は彼女にとっても重要な存在なのだろうか？......屋上。屋上はすでに薔薇の花で包まれていた。色とりどりの薔薇が鮮やかに咲き誇り、その美しさを誇示していた。隼人は黒いピアノの前で同じ曲を演奏していた、しなやかな体つきの女性を見つけた。彼女は黒いロングドレスを身に纏い、そのドレスの作りは非常に精巧で、裾には薔薇の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第395話
隼人は女性の横に歩み寄り、焦りの表情で尋ねた。「僕の娘は君の元にいるのか？」女性は仰ぎ見ながら、鬼の面をつけた顔で穏やかに答えた。「この曲を弾き終わったら教えてあげるわ」隼人は怒りを必死に抑え込んだ。毒虫組織の者たちがどれだけ残忍であるかはよく知っていたので、彼女を刺激することはできなかった。女性が少し横に動いたのを見て、隼人は彼女の隣に座った。彼はピアノを弾けるが、その腕前は楽譜を読んで、何とかぎこちなく弾ける程度だった。女性のリードに従い、久しぶりに触れたピアノの鍵盤にゆっくりと指を置き、ようやく一曲を弾き終えた。彼は再び尋ねた。「僕の娘は君に連れ去られたのか？」女性は軽く笑った。「白血病の治療のために来たんじゃなかったかしら？君の妻はまだICUにいるんでしょう？」「救える方法があるのか？」「もちろんよ、だからこそ君は私に会いに来たのでしょう？」彼女は自然に答えた。隼人はその答えに少しも喜ぶ様子を見せず、逆に警戒して尋ねた。「条件は何だ？」女性が笑い、彼に近づきながら言った。「確かに条件があるわ」こんな近距離で、隼人は彼女から漂ってきた濃厚なバラの香りをはっきりと聞いた。しかし、彼女が近づくと同時に、風が彼女の髪の一房を隼人の頬に運び、花の香りを感じた隼人は反射的に一歩下がった。すると、彼女は隼人の手をつかんだ。彼女の手は普通の人よりも少し冷たかった。「条件とは何だ？」女性は一言、間を置いて言った。「一晩、私と愛し合うことよ」隼人の瞳孔が徐々に開き、彼は頭が混乱し、この言葉を全く予想していなかった。「な、何だって？」彼は自分の耳を疑った。女性の手が彼の胸元に滑り込み、挑発的に喉元をなでるように触れた。「私と一夜を過ごせば、君の妻を救ってあげるわ。どう？」隼人は眉をひそめ、容赦なく彼女をピアノに押し倒した。彼女の体がピアノの上にぶつかり、鈍い音を立てた。隼人はすぐにその場を離れ、「夫人、自重してください」と言った。彼に乱暴に扱われたにもかかわらず、彼女は怒るどころか、むしろ狂ったように笑みを浮かべた。「相変わらず冷たいのね」隼人は彼女を見れば見るほど不審に思い、無意識に彼女を記憶の中の女性と重ね合わせてしまった。彼女であるはずがないのに、隼人はなおも問いかけた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第396話
葵は最初、Y先生が彼女を問い詰めるために来たのだと思っていたが、実際はそうではなくほどなくして彼女を解放した。里美もこの城にいる可能性があることを知り、智也と優子はすぐに城を離れず、健一の手配したスイートルームに泊まることになった。智也は部屋に盗聴器がないのを確認した後、ようやく口を開いた。「何か聞きたいことがあるか？」「あなたは葵と前から知り合いだったの？」「そうだ、僕が彼女を助けたんだ。だが、あの時拾った彼女は本当に気の毒な状態だった。彼女は体のほとんどに火傷を負っていて、顔も４０％ほどが焼けていた。だから最初は君が探している人が本当に彼女なのか確信が持てなかった」優子は驚いた。「だから声が少し変だったのね」「その子は火傷だけじゃなく、全身に無数の傷痕があった。僕が彼女を拾ったとき、彼女は生きているのがやっとという状態で、痩せ細って骨と皮だけだった。皮膚もほとんど無傷なところがなかったんだ。半年間の療養を経て、ようやく人間らしい姿に戻ったんだ」智也はため息をつき、首を振った。「その後、彼女は反逆者に連れられて天寧を去ってしまった。だから僕も彼女にはあまり会ったことがない」優子は慎重に質問した。「つまりあなたは……」「君ももうわかっているだろう。隠すつもりはないよ。僕は天寧の創設者の一人だ。最初はもっと多くの人を助けたいと思っていたんだが、今のような状況になるとは思ってもみなかった。毒虫組織はすでに別の組織として独立しているが、彼らも天寧に正面から挑むことはせず、僕に対してもある程度の敬意を払っている」優子はやっと物事の道筋を理解した。自分が思わず助けた人が、こんなにも権力のある人物だったなんて思いもしなかった。「今回のこと、本当に感謝しています。もう遅いですし、先に休ませてもらいますね」「里美を探すために残るつもりか？」「そうだ。なぜ毒虫組織が彼女を狙ったのか、その真相を知りたい。彼女にはまだ何か隠された秘密があるはずだ」智也はため息をついた。「助けるからには、最後まで付き合ってやるよ」二人はこっそり部屋を抜け出した。里美を見つけるのは難しくなかった。研究員は全員地下の階層にいて、上の広い屋敷にはほとんど人がいなかった。当直の医者が居眠りをしていたのを見て、優子は静かに部屋に忍び込んだ。部屋
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第397話
里美は心の中でどれだけ嫌だと思っていても、他に方法がなかった。もう真実を全て打ち明けるしかなかったのだ。優子が彼女の話を聞き終えたとき、その顔色が一変した。「じゃあ、骨髄の一致が確認されたのに、あんたはわざと一言も伝えず、母さんを病院ににぃんさせながらもどんどん悪化させたってこと？彼女が命の瀬戸際まで？たとえあんたが彼女の正体を知らなかったとしても、良心はないの？私の母親から長年奪い続けた愛が足りないっていうの？」優子は考えれば考えるほど怒りが込み上げ今にも爆発しそうだった。世の中にこんな冷酷で無情な人間がいるのだろうか？「犬でもここまで育てれば懐くでしょうに！」里美は泣きながら、「全部私が悪いのはわかってる！でも今はそんなこと言ってる場合じゃないわ。あなたが本気で私を助けたいなら私をここから連れ出して。早く骨髄を母さんに提供しないと、もう手遅れになる」優子は彼女を打ちたい衝動を必死に抑え、何度か深呼吸して冷静を取り戻そうとした。「安心して、私は必ずあんたを助けるわ。でもそれはあんたのためじゃない。私の母さんのためだよ。ただ、今は無理だ。私はこっそり忍び込んできたから」里美は続けた。「お願い、私のお父さんを助けて。あの女――ああ、彼女はもう狂っているの。彼女は何年もかけて計画して、お父さんを後悔させようとしてるのよ！」「お父さんは記憶を失った状態で彼女と結婚した。でも記憶が戻ってからは心の中にはずっと私の母さんしかいなかった。それを知った彼女は恨みを抱いて、私をさらって自分の側に置き、子供の頃から私を洗脳した。だから彼女が死を偽装した後も、私は母さんを憎んで、すべての過ちを母さんの所為にしたの」「私は母さんを敵視していたのよ！彼女が二度と子供を産めないようにしてしまった。全てはあの女の仕業だった。彼女は私に精神的な影響を与え続け、私の手を使って母さんを傷つけたの。白血病だって、彼女が仕組んだことだよ。そして今、最後の仕掛けをしとうとしているの！」「彼女はお父さんに、自分を裏切ったことを後悔させたいの。彼女はそのために何年も費やして、おそらくお父さんが絶望する姿をもうすぐ目にすることになるわ。お願い、止めて。彼女はお父さんを絶対に許さないわ」里美は必死に手を伸ばし、優子の手をつかもうとした。「今となっては、私はもう助
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第398話
優子は疑問を抱えたまま足早にその場を去ろうとしたが、智也に口を押さえられそっと脇に引き寄せられた。彼の体からはほのかによく知った香りが漂っていた。優子はそれが智也だとすぐにわかり、驚くことはなかったが、彼が何をしようとしているのかが気になった。智也は彼女に目で合図を送り、下を注意して見るように促した。下？二人は2階のバルコニーに立っていた。1階の芝生には、いつの間にか二人の人物が立っていた。背中を向けているその一人を、優子は一目で認識した。峻介だ！彼は細身で白いドレスを着た女性の腕を掴んでいた。その女性は、少し前に会ったばかりの葵だった。峻介の目的は毒虫組織を一網打尽にすることだった。まさか、彼はすでにその人物が葵であることを知っていたのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、優子の背中は冷たくなった。すぐに彼女は頭を振り、峻介は自分を愛しているのだから、こんなことで自分を騙すはずがないと考えた。これは偶然に違いない。もしかすると、彼も今初めて何かに気づいたのかもしれない。しかし、優子のその淡い期待はすぐに打ち砕かれた。「放して！」葵の声は冷たかった。「葵ちゃん、僕には君だとわかってる」峻介はかすれた声で言った。「否定しなくていい。君が僕を気にかけていないなら、沖野豊が僕を殺そうとしたとき、命がけで止めには来なかっただろう？僕はもう一度、辻本恵の遺伝子検査をやり直したんだ」葵は背を向けたまま、仮面の下の表情がわからなかった。「なんでそんなことをするの？君の妹はもうとっくに死んだと思っていればいいじゃない」この言葉で、彼女は自分が葵だと黙認したことが明らかだった。バルコニーに立っていた優子は、すでに全身が凍りついたようだった。峻介はずっと前から真実を知っていたのだ。それも、自分より早く。恵の墓を掘り返したのは他人でもなく、彼だった。おかしいのは、自分をずっと騙していたことだった。さらには自分に真実を追及しないよう丸め込もうとしていた。なぜなら、真実は彼が両方を守ることができないことを意味していたからだ。だから彼は自分にスープを作ってくれたのか。だから「子供はまたできる」と言ったのか。だから最近、彼が自分に対して妙に優しかったのか。全てがつながった。峻介は、過去の2年間、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第399話
優子は踵を返しその場を離れた。これ以上そこに留まることは自分を侮辱するだけだった。これまでの峻介への愛情がどれほど愚かなものだったのか。葵が高橋家と自分をこんなにも苦しめたというのに、峻介にとっては依然として優しい「葵ちゃん」だった。あの夜、もう少しで自分に毒が注入され命を失うところだったことを思い出すと、下にいる峻介の存在そのものが吐き気を催させた。彼は目の前でどれだけ愛していると言っても、結局は証拠を消し、自分に真実を永遠に掴ませないつもりだった。これが彼の愛なのか？優子はバルコニーを去る際、足元にあった石を手に取りそのまま峻介の頭をその石で殴ろうとした。優子は深く息を吸い込み、振り返ることなく歩き続けた。葵の声は粗く、この時はもう彼女が何の偽装もしなかった。「あなたの妹はとっくに死んでいる。今ここにいるのはただの抜け殻だよ」彼女の声には一切の感情がなかったが、峻介は子供の頃、この上ないほど可愛かった葵を今でも覚えていた。花のような少女だった彼女が、どうしてこんなにも人生を悲観するようになってしまったのだろう？「葵ちゃん、僕は君が誰だかわかってるんだ。兄さんに教えてくれ、どうして家に戻らなかったんだ？優子ちゃんが君の義姉だって知ってたのに、どうしてそんなことをした？」葵は峻介の手から身を振りほどき、「私がやったわ。彼女のために復讐したいなら、私を殺せばいい。どうせ生きる気なんてもうない」そう言うと、彼女は首をぐっと上げて、何も恐れるものなどない態度を見せた。峻介はさらに混乱した。「君と優子ちゃんは何の関係もないだろう？どうして高橋家を狙ってこんな陰謀を仕組んだんだ？」彼は何度も葵との再会を想像していたが、こんな形であるとは一度も思いもしなかった。葵は何も説明せず、ただ死を望んでいるようだった。「陰謀だろうと何だろうと、もう手遅れになるよ。すでにすべてが決まったことなんだから。私を殺すか、それかもう私を放っておいて。君に妹なんていなかったと思えばいい」そう言い捨て、葵は速足で歩き去ろうとしたが、峻介は彼女を力強く引き戻し、思い切り彼女の頬を打った。その一撃はかなり強く、葵の仮面が地面に落ちた。あまりの力強さに、仮面の縁が峻介の顔にかすり、葵の顔には深い傷が残った。彼女の見慣れない顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第400話
隼人はまだその場にとどまっていた。ただこの状況で峻介は彼に余計な負担をかけたくなかったので、葵をあまり刺激しないようにしていた。実際、葵に対する複雑な感情は、最終的にはただの失望に変わっていた。あの頃、あんなにも可愛かった少女がどうしてこんな風になってしまったのか、彼には理解できなかった。「君の顔、整形したのか？」峻介には葵の顔が恵よりも佐藤家の人間に見えないように感じた。彼には聞きたいことがたくさんあった。「そうだよ」葵はあっさりと認めた。峻介に対して、彼女は隠すことは何もなかった。「どうして整形なんてしたんだ？」葵は目を逸らし、「もう話すことなんてないわ。ここは危険だから、あなたも早く出て行って。私なんか、見なかったことにして」峻介は彼女の行く手を阻んだ。「佐藤家に戻らないなら、それでもいい。だが、僕を兄と認めず優子ちゃんを傷つけたことには、理由を聞かせてくれ。なぜ無実の人々を傷つける必要があった？幼い頃、君は飼っていた猫が死んだだけで何日もご飯を食べられないくらい悲しんでいたじゃないか。どうして今の君はこうなってしまったんだ？」峻介はその時の葵の悲しみを鮮明に覚えていた。優子が長年飼っていた白い猫を家に連れてこなかったのも、葵にその出来事を思い出させないためだった。葵は軽く笑った。「本当に、私が猫の死に悲しんだとでも思っているの？」彼女は顎を上げ、峻介が一度も見たことのない冷たい笑みを浮かべた。「あの猫に睡眠薬を飲ませたのは私だよ。毎晩うるさく鳴いて、我慢できなかったから。たった三日で死んでしまったのは残念だったけど」今の葵は、あの頃の葵とは全く違うようだった。峻介は驚愕し、言葉を失った。「どうしてそんなことをしたんだ？嫌なら誰かに預ければよかっただろう」「預けたら、誰が私を慰めるの？当時、あなたは忙しかったし、母さんは精神病を繰り返していた。父さんもほとんど家にいなかった。私にとって唯一の楽しみはあの猫だったのよ」彼女の言葉に出てきたのは「友達」ではなく、「楽しみ」という冷たい言葉だった。「兄さん、あなたの目には、私はずっと可愛くて従順な妹に見えていたのでしょう？でも、そんなわけないわ。あなたは前に私がどんな人間か知りたいと言っていたわね。それなら教えてあげる」葵は冷たく笑みを浮かべた。「佐藤家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第401話
葵はまっすぐに峻介の目を見つめ、「そうだよ、こんな日々にはもう耐えられなかった。だから逃げたの。外の世界を見たかったのよ。でも、その時の私は甘かった。母さん以外の人は皆善良だと思っていたのに……」と言葉を詰まらせた。峻介はさらに問い詰めた。「たとえ母さんが君を傷つけたとしても、優子ちゃんに何の恨みがあるんだ？どうしてあんなことをしたんだ？」「優子ちゃん、優子ちゃん……」葵がその名前を口にした瞬間、彼女の瞳が冷たく輝いた。感情が大きく揺れ動き、彼女は峻介の襟をぐっと掴み上げた。「あの時、私はあなたを探していたのよ！でも、その時のあなたの心には私という妹はもういなかった。ただ彼女という存在だけがあった。あなたは彼女に微笑み、彼女を甘やかしていた。まるでかつての私に対するようにね。彼女はあんなにも幸せそうに笑っていた……」我慢していた涙がとうとう溢れ、葵は声を震わせて叫んだ。「この数年間、私はどんな日々を過ごしてきたと思う？あなたに再会するために、私はどんな苦しみを経験してきたか、わかる？」彼女の涙が峻介の手の甲に落ち、少し温かさを感じた。「暗闇の牢獄から必死で逃げ出し、あなたに会いたくて命がけで頑張ってきたのに、あなたは優子ちゃんにばかり愛情を注いでいた。私こそがあなたの妹であり、あなたが唯一愛すべき存在なのに！」彼女の瞳に狂気の色が現れ、峻介はその表情に見覚えがあった。それはかつて、自傷行為を繰り返していた母親が病気の発作を起こした時の目と同じだった。精神疾患は遺伝することがある。幼い頃から母の影響下にあった葵にも、そんな傾向があるのだろうか？「葵ちゃん、君は僕の妹だ。優子ちゃんは僕の妻で、君にとっては義姉でもあるんだ。彼女も君の家族なんだよ。君は彼女を憎むのではなく、愛さなければならない」「愛する？なんで私が何の関係もなく、血の繋がりもない他人を愛さなきゃいけないの？どうして彼女があなたのそばであんなにも幸せそうに笑う権利があるの？」葵の指が少しずつ握りしめられ、目の光がますます冷たくなった。「だから私は彼女を愛さないだけじゃなく、彼女を憎んでいる。骨の髄まで憎んでいるわ。私はかつて彼女と同じような立場だったのよ。だから、彼女があなたの愛を失い、地獄に落ちる姿を見るのは最高に楽しかった」「君は正気を失ったのか？
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