MasukShare
第396話
Bab terkait
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第397話
里美は心の中でどれだけ嫌だと思っていても、他に方法がなかった。もう真実を全て打ち明けるしかなかったのだ。優子が彼女の話を聞き終えたとき、その顔色が一変した。「じゃあ、骨髄の一致が確認されたのに、あんたはわざと一言も伝えず、母さんを病院ににぃんさせながらもどんどん悪化させたってこと？彼女が命の瀬戸際まで？たとえあんたが彼女の正体を知らなかったとしても、良心はないの？私の母親から長年奪い続けた愛が足りないっていうの？」優子は考えれば考えるほど怒りが込み上げ今にも爆発しそうだった。世の中にこんな冷酷で無情な人間がいるのだろうか？「犬でもここまで育てれば懐くでしょうに！」里美は泣きながら、「全部私が悪いのはわかってる！でも今はそんなこと言ってる場合じゃないわ。あなたが本気で私を助けたいなら私をここから連れ出して。早く骨髄を母さんに提供しないと、もう手遅れになる」優子は彼女を打ちたい衝動を必死に抑え、何度か深呼吸して冷静を取り戻そうとした。「安心して、私は必ずあんたを助けるわ。でもそれはあんたのためじゃない。私の母さんのためだよ。ただ、今は無理だ。私はこっそり忍び込んできたから」里美は続けた。「お願い、私のお父さんを助けて。あの女――ああ、彼女はもう狂っているの。彼女は何年もかけて計画して、お父さんを後悔させようとしてるのよ！」「お父さんは記憶を失った状態で彼女と結婚した。でも記憶が戻ってからは心の中にはずっと私の母さんしかいなかった。それを知った彼女は恨みを抱いて、私をさらって自分の側に置き、子供の頃から私を洗脳した。だから彼女が死を偽装した後も、私は母さんを憎んで、すべての過ちを母さんの所為にしたの」「私は母さんを敵視していたのよ！彼女が二度と子供を産めないようにしてしまった。全てはあの女の仕業だった。彼女は私に精神的な影響を与え続け、私の手を使って母さんを傷つけたの。白血病だって、彼女が仕組んだことだよ。そして今、最後の仕掛けをしとうとしているの！」「彼女はお父さんに、自分を裏切ったことを後悔させたいの。彼女はそのために何年も費やして、おそらくお父さんが絶望する姿をもうすぐ目にすることになるわ。お願い、止めて。彼女はお父さんを絶対に許さないわ」里美は必死に手を伸ばし、優子の手をつかもうとした。「今となっては、私はもう助
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第398話
優子は疑問を抱えたまま足早にその場を去ろうとしたが、智也に口を押さえられそっと脇に引き寄せられた。彼の体からはほのかによく知った香りが漂っていた。優子はそれが智也だとすぐにわかり、驚くことはなかったが、彼が何をしようとしているのかが気になった。智也は彼女に目で合図を送り、下を注意して見るように促した。下？二人は2階のバルコニーに立っていた。1階の芝生には、いつの間にか二人の人物が立っていた。背中を向けているその一人を、優子は一目で認識した。峻介だ！彼は細身で白いドレスを着た女性の腕を掴んでいた。その女性は、少し前に会ったばかりの葵だった。峻介の目的は毒虫組織を一網打尽にすることだった。まさか、彼はすでにその人物が葵であることを知っていたのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、優子の背中は冷たくなった。すぐに彼女は頭を振り、峻介は自分を愛しているのだから、こんなことで自分を騙すはずがないと考えた。これは偶然に違いない。もしかすると、彼も今初めて何かに気づいたのかもしれない。しかし、優子のその淡い期待はすぐに打ち砕かれた。「放して！」葵の声は冷たかった。「葵ちゃん、僕には君だとわかってる」峻介はかすれた声で言った。「否定しなくていい。君が僕を気にかけていないなら、沖野豊が僕を殺そうとしたとき、命がけで止めには来なかっただろう？僕はもう一度、辻本恵の遺伝子検査をやり直したんだ」葵は背を向けたまま、仮面の下の表情がわからなかった。「なんでそんなことをするの？君の妹はもうとっくに死んだと思っていればいいじゃない」この言葉で、彼女は自分が葵だと黙認したことが明らかだった。バルコニーに立っていた優子は、すでに全身が凍りついたようだった。峻介はずっと前から真実を知っていたのだ。それも、自分より早く。恵の墓を掘り返したのは他人でもなく、彼だった。おかしいのは、自分をずっと騙していたことだった。さらには自分に真実を追及しないよう丸め込もうとしていた。なぜなら、真実は彼が両方を守ることができないことを意味していたからだ。だから彼は自分にスープを作ってくれたのか。だから「子供はまたできる」と言ったのか。だから最近、彼が自分に対して妙に優しかったのか。全てがつながった。峻介は、過去の2年間、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第399話
優子は踵を返しその場を離れた。これ以上そこに留まることは自分を侮辱するだけだった。これまでの峻介への愛情がどれほど愚かなものだったのか。葵が高橋家と自分をこんなにも苦しめたというのに、峻介にとっては依然として優しい「葵ちゃん」だった。あの夜、もう少しで自分に毒が注入され命を失うところだったことを思い出すと、下にいる峻介の存在そのものが吐き気を催させた。彼は目の前でどれだけ愛していると言っても、結局は証拠を消し、自分に真実を永遠に掴ませないつもりだった。これが彼の愛なのか？優子はバルコニーを去る際、足元にあった石を手に取りそのまま峻介の頭をその石で殴ろうとした。優子は深く息を吸い込み、振り返ることなく歩き続けた。葵の声は粗く、この時はもう彼女が何の偽装もしなかった。「あなたの妹はとっくに死んでいる。今ここにいるのはただの抜け殻だよ」彼女の声には一切の感情がなかったが、峻介は子供の頃、この上ないほど可愛かった葵を今でも覚えていた。花のような少女だった彼女が、どうしてこんなにも人生を悲観するようになってしまったのだろう？「葵ちゃん、僕は君が誰だかわかってるんだ。兄さんに教えてくれ、どうして家に戻らなかったんだ？優子ちゃんが君の義姉だって知ってたのに、どうしてそんなことをした？」葵は峻介の手から身を振りほどき、「私がやったわ。彼女のために復讐したいなら、私を殺せばいい。どうせ生きる気なんてもうない」そう言うと、彼女は首をぐっと上げて、何も恐れるものなどない態度を見せた。峻介はさらに混乱した。「君と優子ちゃんは何の関係もないだろう？どうして高橋家を狙ってこんな陰謀を仕組んだんだ？」彼は何度も葵との再会を想像していたが、こんな形であるとは一度も思いもしなかった。葵は何も説明せず、ただ死を望んでいるようだった。「陰謀だろうと何だろうと、もう手遅れになるよ。すでにすべてが決まったことなんだから。私を殺すか、それかもう私を放っておいて。君に妹なんていなかったと思えばいい」そう言い捨て、葵は速足で歩き去ろうとしたが、峻介は彼女を力強く引き戻し、思い切り彼女の頬を打った。その一撃はかなり強く、葵の仮面が地面に落ちた。あまりの力強さに、仮面の縁が峻介の顔にかすり、葵の顔には深い傷が残った。彼女の見慣れない顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第400話
隼人はまだその場にとどまっていた。ただこの状況で峻介は彼に余計な負担をかけたくなかったので、葵をあまり刺激しないようにしていた。実際、葵に対する複雑な感情は、最終的にはただの失望に変わっていた。あの頃、あんなにも可愛かった少女がどうしてこんな風になってしまったのか、彼には理解できなかった。「君の顔、整形したのか？」峻介には葵の顔が恵よりも佐藤家の人間に見えないように感じた。彼には聞きたいことがたくさんあった。「そうだよ」葵はあっさりと認めた。峻介に対して、彼女は隠すことは何もなかった。「どうして整形なんてしたんだ？」葵は目を逸らし、「もう話すことなんてないわ。ここは危険だから、あなたも早く出て行って。私なんか、見なかったことにして」峻介は彼女の行く手を阻んだ。「佐藤家に戻らないなら、それでもいい。だが、僕を兄と認めず優子ちゃんを傷つけたことには、理由を聞かせてくれ。なぜ無実の人々を傷つける必要があった？幼い頃、君は飼っていた猫が死んだだけで何日もご飯を食べられないくらい悲しんでいたじゃないか。どうして今の君はこうなってしまったんだ？」峻介はその時の葵の悲しみを鮮明に覚えていた。優子が長年飼っていた白い猫を家に連れてこなかったのも、葵にその出来事を思い出させないためだった。葵は軽く笑った。「本当に、私が猫の死に悲しんだとでも思っているの？」彼女は顎を上げ、峻介が一度も見たことのない冷たい笑みを浮かべた。「あの猫に睡眠薬を飲ませたのは私だよ。毎晩うるさく鳴いて、我慢できなかったから。たった三日で死んでしまったのは残念だったけど」今の葵は、あの頃の葵とは全く違うようだった。峻介は驚愕し、言葉を失った。「どうしてそんなことをしたんだ？嫌なら誰かに預ければよかっただろう」「預けたら、誰が私を慰めるの？当時、あなたは忙しかったし、母さんは精神病を繰り返していた。父さんもほとんど家にいなかった。私にとって唯一の楽しみはあの猫だったのよ」彼女の言葉に出てきたのは「友達」ではなく、「楽しみ」という冷たい言葉だった。「兄さん、あなたの目には、私はずっと可愛くて従順な妹に見えていたのでしょう？でも、そんなわけないわ。あなたは前に私がどんな人間か知りたいと言っていたわね。それなら教えてあげる」葵は冷たく笑みを浮かべた。「佐藤家
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第401話
葵はまっすぐに峻介の目を見つめ、「そうだよ、こんな日々にはもう耐えられなかった。だから逃げたの。外の世界を見たかったのよ。でも、その時の私は甘かった。母さん以外の人は皆善良だと思っていたのに……」と言葉を詰まらせた。峻介はさらに問い詰めた。「たとえ母さんが君を傷つけたとしても、優子ちゃんに何の恨みがあるんだ？どうしてあんなことをしたんだ？」「優子ちゃん、優子ちゃん……」葵がその名前を口にした瞬間、彼女の瞳が冷たく輝いた。感情が大きく揺れ動き、彼女は峻介の襟をぐっと掴み上げた。「あの時、私はあなたを探していたのよ！でも、その時のあなたの心には私という妹はもういなかった。ただ彼女という存在だけがあった。あなたは彼女に微笑み、彼女を甘やかしていた。まるでかつての私に対するようにね。彼女はあんなにも幸せそうに笑っていた……」我慢していた涙がとうとう溢れ、葵は声を震わせて叫んだ。「この数年間、私はどんな日々を過ごしてきたと思う？あなたに再会するために、私はどんな苦しみを経験してきたか、わかる？」彼女の涙が峻介の手の甲に落ち、少し温かさを感じた。「暗闇の牢獄から必死で逃げ出し、あなたに会いたくて命がけで頑張ってきたのに、あなたは優子ちゃんにばかり愛情を注いでいた。私こそがあなたの妹であり、あなたが唯一愛すべき存在なのに！」彼女の瞳に狂気の色が現れ、峻介はその表情に見覚えがあった。それはかつて、自傷行為を繰り返していた母親が病気の発作を起こした時の目と同じだった。精神疾患は遺伝することがある。幼い頃から母の影響下にあった葵にも、そんな傾向があるのだろうか？「葵ちゃん、君は僕の妹だ。優子ちゃんは僕の妻で、君にとっては義姉でもあるんだ。彼女も君の家族なんだよ。君は彼女を憎むのではなく、愛さなければならない」「愛する？なんで私が何の関係もなく、血の繋がりもない他人を愛さなきゃいけないの？どうして彼女があなたのそばであんなにも幸せそうに笑う権利があるの？」葵の指が少しずつ握りしめられ、目の光がますます冷たくなった。「だから私は彼女を愛さないだけじゃなく、彼女を憎んでいる。骨の髄まで憎んでいるわ。私はかつて彼女と同じような立場だったのよ。だから、彼女があなたの愛を失い、地獄に落ちる姿を見るのは最高に楽しかった」「君は正気を失ったのか？
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第402話
白く滑らかな肌に刻まれた傷跡はあまりにも衝撃的で、峻介は勢いよく葵の袖をまくり上げた。傷跡は彼女の腕全体に広がっており、峻介は諦めきれず、もう片方の腕も確認した。峻介が目にしたのは、いくつかの傷跡だけではなかった。火傷の跡が幾重にも重なり、ねじれた傷痕が彼女の肌を覆い、見るだけで胸が痛むような光景だった。「これはどうしたんだ？」葵は慌てて手を振りほどき、不安な表情を浮かべた。「あなたには関係ないって言ったでしょ。あなたが私を殺さないなら、もう行くわ。これから私が生きようが死のうが、あなたには関係ない」そう言い残して、葵は振り返ることなく駆け去った。峻介は引き止めようとしたが、間に合わなかった。彼の心は驚愕と動揺でいっぱいだった。これまでの数年間、彼女は外で何を経験してきたのだろうか？……部屋の中で、優子は黙り込んだまま、ただ自分の指先をじっと見つめていた。何を考えているのかはわからなかった。智也は静かに尋ねた。「終わったのか？ここは長居すべき場所じゃない。君を送り出すよ」優子はその時ようやく我に返り、言いにくそうな表情を浮かべた。「どうしたんだ？」「高橋さん、里美を助けてくれませんか？」智也は首を振った。「君が助けたいのはお母さんだろう？たとえ里美の骨髄が一致したとしても、それは普通の状態での話だ。今の彼女は命の瀬戸際にいて、健康な人間のような体の状態ではない。もし骨髄を提供したら、彼女の残りの命も奪われることになるだろう。君も医者だ、僕よりもよくわかっているはずだ」「君のお母さんの命が長ければ、彼女の回復を待てるかもしれない。でも、彼女にはもう数十時間しか残されていない。最良の結果は、命を交換することだ。でも、それでもお母さんが回復することを保証できない」優子はさらに黙り込んだ。智也の言葉が、彼女もよくわかっていた。しかし、ICUでのあの青白い顔の母を思い浮かべると、優子の心はますます混乱した。あの冷淡な母親であっても、彼女が死ぬ姿を見るのは耐えがたかった。「それでも、どうにかならないのでしょうか？」「今のところ、他の方法はない」優子は握り締めていた手をゆっくりと開き、顔を上げたときには、もう何の表情も浮かべていなかった。「わかりました。行きましょう」ローズ夫人は母と隼人を憎んでいる。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第403話
智也は口元に苦笑を浮かべ、「普通なら、世界中にこれだけ多くの人がいるんだから、腎臓を見つけるのは難しくないと思うだろうけど、正当なルートで提供された腎臓を探すことがどれだけ難しいか」と言った。その言葉に優子はすぐに理解した。天寧と毒虫組織が対立した理由は、結局のところ、倫理的な考え方の違いからだったのだ。自発的に臓器を提供する人は少数派であり、黒市場では生きた人間を使って商売をするような汚れた取引が行われていることが現実だった。智也はそのような倫理に反する臓器を受け入れることはできなかった。「高橋さん、出発する前に私と配型を試してくれませんか？」「優子、それはどういう意味だ？」優子はふわりと笑みを浮かべた。「あなたが言った通り、私たちは特別な縁があると思うんです。もしかしたら、私たちの腎臓が合うかもしれませんよ？もし本当にそうなら、私と取引をしてくれませんか？」智也は眉をひそめた。「優子、君は何を考えているんだ？君が必要なことがあれば直接言ってくれれば、僕は力になるよ」「腎臓が合うかどうかはその後のことだよ。心配しないで、人間には腎臓が二つあるんだから、一つなくなっても平気でしょう？」さらに、彼女はすでに不治の病があった。死ぬ前に少しでも人の役に立つことができるなら、それでいいと考えていた。世の中には何も犠牲を払わずに利益を得られることなんてなかった。智也は優子の顔をじっと見つめた。まだ21歳のはずなのに、その瞳にはまるで年老いた老人のような深い疲れが刻まれていた。その様子に智也は胸が痛んだ。その瞬間、彼は思った。もしこの子が自分の本当の妹だったなら、もっと大切にして守ってやれたのに、と。「高橋さん、お願い」優子は何度も頼み込んだ。智也はため息をつきながら、「君がそう言うなら」と答えた。彼はこれまで何度も腎臓の配型を試してきたが、成功したことはなかった。だから、今回も優子と合うことはないだろうと考えていた。彼女が一方的に期待しているだけで、結果が出れば彼女の熱意も消えるだろうと。智也は優子を古城から連れ出し、二人はそのまま病院に向かった。優子は峻介と葵の話にはもう興味を持たなかった。その愛情は彼女の心の中で何度も終わりを迎えていたからだ。何度繰り返しても、里美であれ葵であれ、峻介は一度も自分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第404話
峻介は明らかにこの言い訳を信じていなかった。もし本当に病院に来ただけなら、優子が深夜にわざわざ出かける必要があったのか？だが、葵の件で彼は優子に対して罪悪感を抱いており、もう以前のように優子に接することができなくなっていた。彼はただ優子のそばに立ち、優しく彼女を見つめて言った。「どうしてこんな夜中に外に出たんだ？それに、ボディーガードまで振り切って。もし危険な目に遭ったらどうするんだ？前にも言っただろう？外はまだ危険なんだから、どこに行くにもボディーガードを連れて行けって」優子は智也のことには一切言わず、峻介もそれ以上深く問い詰めることはできなかった。彼女の不満を引き起こすのを恐れていたからだ。「夜眠れなくて、ただ外に出ただけ」峻介は手の甲を撫でながら、試すように尋ねた。「智也の車に乗ったって聞いたけど、彼とは仲がいいか？」「別に。ただ、どちらも高橋姓だからね。それに、以前一度彼を助けたことがあって、彼も病院に向かうところだったから、ついでに乗せてもらっただけ」優子は二人の関係をあっさりと片付けた。「それより、昨夜毒虫組織に行ったそうだけど、何か手掛かりはあったの？」彼女の視線は峻介の端正な顔に注がれていた。これは彼に与えられた最後のチャンスだった。峻介は口を開こうとしたが、葵の傷だらけの腕が脳裏をよぎった。彼はまだこの問題をどう処理するか完全に準備ができておらず、優子を傷つけずに済む方法を考えついていなかった。だが、彼が優子に真実を隠すと決めたその瞬間、彼女に対して最大の裏切りを犯したことになるのだった。「古城に行った。そこが今の毒虫組織の秘密基地だ」優子は峻介の顔をじっと見つめ、彼のどんなわずかな表情の変化も見逃さなかった。「それで？何か発見はあった？」「できるだけ目立たないようにして動いたが、今回かなりの発見があったよ。毒虫組織から秘密の研究資料を大量に持ち出して、今は技術部が急いで解析している」「資料以外には、誰か人に会ったりしなかったの？」優子の澄んだ瞳と峻介が目を合わせた瞬間、彼は嫌な予感を覚えた。まるで、彼女がすでに何かを見抜いているかのようだった。そんなはずはない。昨夜、そこにいたのは自分一人だけだ。彼女が知っているわけがない。峻介はできるだけ平静を装ったが、その瞳に一瞬の動
Bab terbaru
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
