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第391話
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2024-09-23 10:45:16Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第392話
優子は智也の後に従って、彼と同じように顔に仮面をつけていた。しかし彼は青いサファイアの指輪を抜いており、代わりに猫目のエメラルドをはめていた。古城に足を踏み入れた瞬間、彼女は最上階からピアノの音色を耳にした。同時に、一羽二羽のカラスが上空を飛び去っていった。薔薇の蔓が薄暗い灯りの下で妖しげに揺れ、夏が間近に迫っているというのに、優子の背中には一瞬で鳥肌が立った。智也はわざと声を低くして言った。「怖がるな、僕についてこい。何も言わず、何もするなよ」彼女は軽く頷いた。今回の目的は、ただ葵の正体を確認するためだけだった。古城に一歩足を踏み入れると、ピアノの音は突然止まった。世界が一瞬にして静寂に包まれ、前方から男女二人が足音を乱しながら慌ただしく近づいてきた。彼らが近づいてきて、優子はようやくその顔を判別した。二人とも半分だけの仮面をつけている。だが、それでも彼女は一目で男性が健一で、女性が愛美であることに気づいた。再び彼らに会うことになり、優子は自分の顔も仮面で覆われていることに内心ほっとしていた。そうでなければ感情が表に出てしまっただろう。彼らがここにいるということは彼女が葵に近づいているという証拠だった。二人はほとんど走っているようにやってきたが、息を切らせながらもとても丁寧だった。智也から少し距離を置き、「Y先生」と呼びかけた。優子は智也の堂々とした背中を見つめた。庭の街灯が彼の影を長く引き伸ばしていた。彼は手を後ろに組み、顔の表情が見えなかったが、その冷たい雰囲気は彼らを威圧していた。やはりこの世界の人々にはそれぞれ異なる役割があるのだと感じる。智也の目が二人に向けられると、二人は少し動揺した様子を見せた。仮面越しでも彼らが今、どれほど不安を感じているかが伝わってきた。どうやら智也は相当な人物らしい。健一は自ら説明した。「夫人は今急用を抱えており、先生を直接迎えに来ることができませんでした。どうかお許しください。こちらへどうぞ」智也は一言も発さなかったが、その圧倒的なオーラが場を支配していた。優子はこっそりと彼の背中を見つめた。これがトップクラスの人物の本当の姿なのだと感じた。二人は恭しく一室に案内され、智也は座り、優子は立ったまま、できる限り自分の存在を小さくしようとした。
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第393話
すぐに外から扉の開く音が聞こえ、優子は緊張して袖をぎゅっと握りしめた。以前は自分が表に出て、葵が裏で全てを操っていたが今や立場は逆転している。しかも葵はまだ優子の存在を知らない。真実はすぐそこにあり、その瞬間が近づいていることに、彼女は胸の高鳴りを抑えきれなかった。扉が開き、白いドレスを纏った女性が入ってきた。彼女の体は背が高く、しかし非常に細かった。顔には仮面をつけていたが、露出している肌は雪のように白かった。その体つきを見るだけで、仮面の下にどれだけ美しい顔が隠れているかが容易に想像できた。彼女の足取りは普通で、以前わざと足が不自由な清掃員のふりをしていた。顔を黒く塗って人目を避けていたのも意図的だったのだろう。風が彼女の白いドレスを揺らし、顔を見なければ、誰もが彼女を優しくて善良な少女だと思っただろう。彼女は三メートル手前で立ち止まり、両手を自然に脇に垂らした。声は少し掠れていた。「Y先生、私をお呼びですか？」これが彼女の本来の声だろう。以前とは違い、決して美しい声ではなく、喉が傷んでいるかのような響きがあった。智也は足を組み、宝石の指輪をゆっくりと回しながら、冷ややかな雰囲気を漂わせていた。彼は二人に冷たい目を向けた。「お前たちは出て行け」愛美と健一は明らかに不安そうだったが、智也の前では強く出ることもできず、扉を押して部屋を出て行った。部屋には三人だけが残り、優子は自分の高ぶる気持ちを抑えた。智也の言葉を心に留めていた。今日はあくまで葵の正体を確認するために来たのだ。葵がどれだけ慎重であるかを知っている優子は、呼吸のリズムさえも意識して抑えていた。部屋には葵だけが残ったが、彼女の背筋は真っ直ぐで、怯える様子は一切なかった。智也は立ち上がり、一歩一歩葵に近づいていった。葵の前で立ち止まり、智也は手を後ろに組み、冷たい視線を葵に向けた。「この数年、元気にしていたか？」葵はうつむいており、表情が見えなかった。「先生のおかげで、夫人にはよくしていただきました。先生の命の恩を忘れたことはありません」優子は目を見開いた。なんと、この二人は知り合いだったのか？しかも、葵が智也にこれほどの敬意を抱いていることが明らかだった。「君が去った時は、まだ十一歳だったはずだ」「はい」智也
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第394話
部屋の薄暗い光が女性の顔を照らした。優子はこれまでに何度も本物の葵の顔がどんなものかを想像してきた。あれほど酷いことをした彼女の顔は、恐ろしいほど醜悪で、歪んでいるに違いないと。しかし、彼女は佐藤家の完璧な血筋を引き継いでいた。容姿は佐藤夫人に似ている。峻介とは輪郭がはっきりしている点ではほんのわずかしか似ていないが、最も似ているのはその目だろう。目の形や目つきが峻介とそっくりだった。葵の顔立ちは非常に繊細で、長い髪がなびき、全体的に清純な印象を与えた。彼女が過去に行った悪事を知らなければ、その立ち姿はまるで清らかな大学生のようだった。そのため、謎は解けた。優子の推測は間違っていなかった。黒幕は葵だったのだ！高橋家、信也、そしてこの二年間の自分のすべての苦しみを思い出すと、優子は今すぐにでも葵の心臓をえぐり出し、骨まで噛み砕きたい気持ちでいっぱいだった。自分は彼女に何の恨みもないのに、なぜこんなことをしたのか！特に今もなお、自分の父親がベッドで昏睡状態でいることを思うと、優子の胸は怒りで激しく上下し爆発しそうになる。智也の声がその彼女の苛立った感情を落ち着かせた。「大きくなったな」葵の頬がわずかに赤く染まり、何か言おうと口を開いたが、結局言葉を飲み込み、一歩退いた。「先生、何かご用ですか？」「特に大事なことではない。たまたま霧ヶ峰市に来たので、君がどうしているか気になって見に来ただけだ」葵は唇を引き締めた。「先生に心配していただけるなんて、私は幸せです。私が去ったことについてはどうかお許しください」「それは君自身の選択だ。もちろん、私は君を責めないさ。今日は君に会いに来たのと、医学のことで少し相談があってね」医学の話になると、葵の目が一瞬にして輝き、慌てて口を開いた。「どうぞ、お話しください」優子は彼女の様子を観察していた。智也に対する態度が明らかに違っていた。智也は彼女にとっても重要な存在なのだろうか？......屋上。屋上はすでに薔薇の花で包まれていた。色とりどりの薔薇が鮮やかに咲き誇り、その美しさを誇示していた。隼人は黒いピアノの前で同じ曲を演奏していた、しなやかな体つきの女性を見つけた。彼女は黒いロングドレスを身に纏い、そのドレスの作りは非常に精巧で、裾には薔薇の
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第395話
隼人は女性の横に歩み寄り、焦りの表情で尋ねた。「僕の娘は君の元にいるのか？」女性は仰ぎ見ながら、鬼の面をつけた顔で穏やかに答えた。「この曲を弾き終わったら教えてあげるわ」隼人は怒りを必死に抑え込んだ。毒虫組織の者たちがどれだけ残忍であるかはよく知っていたので、彼女を刺激することはできなかった。女性が少し横に動いたのを見て、隼人は彼女の隣に座った。彼はピアノを弾けるが、その腕前は楽譜を読んで、何とかぎこちなく弾ける程度だった。女性のリードに従い、久しぶりに触れたピアノの鍵盤にゆっくりと指を置き、ようやく一曲を弾き終えた。彼は再び尋ねた。「僕の娘は君に連れ去られたのか？」女性は軽く笑った。「白血病の治療のために来たんじゃなかったかしら？君の妻はまだICUにいるんでしょう？」「救える方法があるのか？」「もちろんよ、だからこそ君は私に会いに来たのでしょう？」彼女は自然に答えた。隼人はその答えに少しも喜ぶ様子を見せず、逆に警戒して尋ねた。「条件は何だ？」女性が笑い、彼に近づきながら言った。「確かに条件があるわ」こんな近距離で、隼人は彼女から漂ってきた濃厚なバラの香りをはっきりと聞いた。しかし、彼女が近づくと同時に、風が彼女の髪の一房を隼人の頬に運び、花の香りを感じた隼人は反射的に一歩下がった。すると、彼女は隼人の手をつかんだ。彼女の手は普通の人よりも少し冷たかった。「条件とは何だ？」女性は一言、間を置いて言った。「一晩、私と愛し合うことよ」隼人の瞳孔が徐々に開き、彼は頭が混乱し、この言葉を全く予想していなかった。「な、何だって？」彼は自分の耳を疑った。女性の手が彼の胸元に滑り込み、挑発的に喉元をなでるように触れた。「私と一夜を過ごせば、君の妻を救ってあげるわ。どう？」隼人は眉をひそめ、容赦なく彼女をピアノに押し倒した。彼女の体がピアノの上にぶつかり、鈍い音を立てた。隼人はすぐにその場を離れ、「夫人、自重してください」と言った。彼に乱暴に扱われたにもかかわらず、彼女は怒るどころか、むしろ狂ったように笑みを浮かべた。「相変わらず冷たいのね」隼人は彼女を見れば見るほど不審に思い、無意識に彼女を記憶の中の女性と重ね合わせてしまった。彼女であるはずがないのに、隼人はなおも問いかけた。
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第396話
葵は最初、Y先生が彼女を問い詰めるために来たのだと思っていたが、実際はそうではなくほどなくして彼女を解放した。里美もこの城にいる可能性があることを知り、智也と優子はすぐに城を離れず、健一の手配したスイートルームに泊まることになった。智也は部屋に盗聴器がないのを確認した後、ようやく口を開いた。「何か聞きたいことがあるか？」「あなたは葵と前から知り合いだったの？」「そうだ、僕が彼女を助けたんだ。だが、あの時拾った彼女は本当に気の毒な状態だった。彼女は体のほとんどに火傷を負っていて、顔も４０％ほどが焼けていた。だから最初は君が探している人が本当に彼女なのか確信が持てなかった」優子は驚いた。「だから声が少し変だったのね」「その子は火傷だけじゃなく、全身に無数の傷痕があった。僕が彼女を拾ったとき、彼女は生きているのがやっとという状態で、痩せ細って骨と皮だけだった。皮膚もほとんど無傷なところがなかったんだ。半年間の療養を経て、ようやく人間らしい姿に戻ったんだ」智也はため息をつき、首を振った。「その後、彼女は反逆者に連れられて天寧を去ってしまった。だから僕も彼女にはあまり会ったことがない」優子は慎重に質問した。「つまりあなたは……」「君ももうわかっているだろう。隠すつもりはないよ。僕は天寧の創設者の一人だ。最初はもっと多くの人を助けたいと思っていたんだが、今のような状況になるとは思ってもみなかった。毒虫組織はすでに別の組織として独立しているが、彼らも天寧に正面から挑むことはせず、僕に対してもある程度の敬意を払っている」優子はやっと物事の道筋を理解した。自分が思わず助けた人が、こんなにも権力のある人物だったなんて思いもしなかった。「今回のこと、本当に感謝しています。もう遅いですし、先に休ませてもらいますね」「里美を探すために残るつもりか？」「そうだ。なぜ毒虫組織が彼女を狙ったのか、その真相を知りたい。彼女にはまだ何か隠された秘密があるはずだ」智也はため息をついた。「助けるからには、最後まで付き合ってやるよ」二人はこっそり部屋を抜け出した。里美を見つけるのは難しくなかった。研究員は全員地下の階層にいて、上の広い屋敷にはほとんど人がいなかった。当直の医者が居眠りをしていたのを見て、優子は静かに部屋に忍び込んだ。部屋
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第397話
里美は心の中でどれだけ嫌だと思っていても、他に方法がなかった。もう真実を全て打ち明けるしかなかったのだ。優子が彼女の話を聞き終えたとき、その顔色が一変した。「じゃあ、骨髄の一致が確認されたのに、あんたはわざと一言も伝えず、母さんを病院ににぃんさせながらもどんどん悪化させたってこと？彼女が命の瀬戸際まで？たとえあんたが彼女の正体を知らなかったとしても、良心はないの？私の母親から長年奪い続けた愛が足りないっていうの？」優子は考えれば考えるほど怒りが込み上げ今にも爆発しそうだった。世の中にこんな冷酷で無情な人間がいるのだろうか？「犬でもここまで育てれば懐くでしょうに！」里美は泣きながら、「全部私が悪いのはわかってる！でも今はそんなこと言ってる場合じゃないわ。あなたが本気で私を助けたいなら私をここから連れ出して。早く骨髄を母さんに提供しないと、もう手遅れになる」優子は彼女を打ちたい衝動を必死に抑え、何度か深呼吸して冷静を取り戻そうとした。「安心して、私は必ずあんたを助けるわ。でもそれはあんたのためじゃない。私の母さんのためだよ。ただ、今は無理だ。私はこっそり忍び込んできたから」里美は続けた。「お願い、私のお父さんを助けて。あの女――ああ、彼女はもう狂っているの。彼女は何年もかけて計画して、お父さんを後悔させようとしてるのよ！」「お父さんは記憶を失った状態で彼女と結婚した。でも記憶が戻ってからは心の中にはずっと私の母さんしかいなかった。それを知った彼女は恨みを抱いて、私をさらって自分の側に置き、子供の頃から私を洗脳した。だから彼女が死を偽装した後も、私は母さんを憎んで、すべての過ちを母さんの所為にしたの」「私は母さんを敵視していたのよ！彼女が二度と子供を産めないようにしてしまった。全てはあの女の仕業だった。彼女は私に精神的な影響を与え続け、私の手を使って母さんを傷つけたの。白血病だって、彼女が仕組んだことだよ。そして今、最後の仕掛けをしとうとしているの！」「彼女はお父さんに、自分を裏切ったことを後悔させたいの。彼女はそのために何年も費やして、おそらくお父さんが絶望する姿をもうすぐ目にすることになるわ。お願い、止めて。彼女はお父さんを絶対に許さないわ」里美は必死に手を伸ばし、優子の手をつかもうとした。「今となっては、私はもう助
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第398話
優子は疑問を抱えたまま足早にその場を去ろうとしたが、智也に口を押さえられそっと脇に引き寄せられた。彼の体からはほのかによく知った香りが漂っていた。優子はそれが智也だとすぐにわかり、驚くことはなかったが、彼が何をしようとしているのかが気になった。智也は彼女に目で合図を送り、下を注意して見るように促した。下？二人は2階のバルコニーに立っていた。1階の芝生には、いつの間にか二人の人物が立っていた。背中を向けているその一人を、優子は一目で認識した。峻介だ！彼は細身で白いドレスを着た女性の腕を掴んでいた。その女性は、少し前に会ったばかりの葵だった。峻介の目的は毒虫組織を一網打尽にすることだった。まさか、彼はすでにその人物が葵であることを知っていたのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、優子の背中は冷たくなった。すぐに彼女は頭を振り、峻介は自分を愛しているのだから、こんなことで自分を騙すはずがないと考えた。これは偶然に違いない。もしかすると、彼も今初めて何かに気づいたのかもしれない。しかし、優子のその淡い期待はすぐに打ち砕かれた。「放して！」葵の声は冷たかった。「葵ちゃん、僕には君だとわかってる」峻介はかすれた声で言った。「否定しなくていい。君が僕を気にかけていないなら、沖野豊が僕を殺そうとしたとき、命がけで止めには来なかっただろう？僕はもう一度、辻本恵の遺伝子検査をやり直したんだ」葵は背を向けたまま、仮面の下の表情がわからなかった。「なんでそんなことをするの？君の妹はもうとっくに死んだと思っていればいいじゃない」この言葉で、彼女は自分が葵だと黙認したことが明らかだった。バルコニーに立っていた優子は、すでに全身が凍りついたようだった。峻介はずっと前から真実を知っていたのだ。それも、自分より早く。恵の墓を掘り返したのは他人でもなく、彼だった。おかしいのは、自分をずっと騙していたことだった。さらには自分に真実を追及しないよう丸め込もうとしていた。なぜなら、真実は彼が両方を守ることができないことを意味していたからだ。だから彼は自分にスープを作ってくれたのか。だから「子供はまたできる」と言ったのか。だから最近、彼が自分に対して妙に優しかったのか。全てがつながった。峻介は、過去の2年間、
Last Updated : 2024-09-23佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第399話
優子は踵を返しその場を離れた。これ以上そこに留まることは自分を侮辱するだけだった。これまでの峻介への愛情がどれほど愚かなものだったのか。葵が高橋家と自分をこんなにも苦しめたというのに、峻介にとっては依然として優しい「葵ちゃん」だった。あの夜、もう少しで自分に毒が注入され命を失うところだったことを思い出すと、下にいる峻介の存在そのものが吐き気を催させた。彼は目の前でどれだけ愛していると言っても、結局は証拠を消し、自分に真実を永遠に掴ませないつもりだった。これが彼の愛なのか？優子はバルコニーを去る際、足元にあった石を手に取りそのまま峻介の頭をその石で殴ろうとした。優子は深く息を吸い込み、振り返ることなく歩き続けた。葵の声は粗く、この時はもう彼女が何の偽装もしなかった。「あなたの妹はとっくに死んでいる。今ここにいるのはただの抜け殻だよ」彼女の声には一切の感情がなかったが、峻介は子供の頃、この上ないほど可愛かった葵を今でも覚えていた。花のような少女だった彼女が、どうしてこんなにも人生を悲観するようになってしまったのだろう？「葵ちゃん、僕は君が誰だかわかってるんだ。兄さんに教えてくれ、どうして家に戻らなかったんだ？優子ちゃんが君の義姉だって知ってたのに、どうしてそんなことをした？」葵は峻介の手から身を振りほどき、「私がやったわ。彼女のために復讐したいなら、私を殺せばいい。どうせ生きる気なんてもうない」そう言うと、彼女は首をぐっと上げて、何も恐れるものなどない態度を見せた。峻介はさらに混乱した。「君と優子ちゃんは何の関係もないだろう？どうして高橋家を狙ってこんな陰謀を仕組んだんだ？」彼は何度も葵との再会を想像していたが、こんな形であるとは一度も思いもしなかった。葵は何も説明せず、ただ死を望んでいるようだった。「陰謀だろうと何だろうと、もう手遅れになるよ。すでにすべてが決まったことなんだから。私を殺すか、それかもう私を放っておいて。君に妹なんていなかったと思えばいい」そう言い捨て、葵は速足で歩き去ろうとしたが、峻介は彼女を力強く引き戻し、思い切り彼女の頬を打った。その一撃はかなり強く、葵の仮面が地面に落ちた。あまりの力強さに、仮面の縁が峻介の顔にかすり、葵の顔には深い傷が残った。彼女の見慣れない顔
Last Updated : 2024-09-23
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1178話
愛子は少し気が散っていた。娘よりも涼音が優子に対して示す特別な態度が気がかりだった。彼は絶対に優子を知っている！その時、外では大きな雪が舞っていて、颯月が自ら運転して、前後には車が警戒して進んでいた。颯月はバックミラー越しに涼音をちらりと見た。涼音は窓の外の雪を見つめ、険しい表情で何かを考えているようだった。「父さん、高橋さんのことを知っているのか？」涼音は軽くため息をつき、答えなかった。颯月はハンドルを握りしめ、少し緊張しているようだった。何か大きなことが起こりそうな気がしてならなかった。優子は部屋に戻り、快適なホームウェアに着替えた。峻介が部屋に入ると、彼女を抱きしめて離さなかった。「もう、私たちまだ何も食べてないわ。ちょっとご飯を作るから、放して」峻介は大きな犬のように彼女の首に顔を擦りつけ、「うん」と言った。優子はしばらく家にいなかったため、冷蔵庫の中の野菜はすでにしおれていた。仕方なく、彼女は2箱のパスタを使うことにした。すぐにパスタを作り終え、峻介の前に差し出した。「先に食べて」峻介の顔にあった険しい表情はすっかり消えていた。以前は濡れていた髪も、今は半乾きで、いつもの鋭さが少し和らぎ、温かみが感じられた。「優子ちゃん、実は俺が望んでいたのはこんな生活だったんだ。外の雪がどんなに強くても、必ず一つの灯りが俺を待っていてくれる場所がある」彼は優子の手のひらに手を重ね、「過去は俺が大切にしなかった。でも、優子ちゃん、もう一度チャンスをくれれば、君に家を作るよ」と言った。彼の目には必死なお願いの色が浮かんでいた。これまでの優子との接触から見て、彼は本当に変わったように感じられた。自分のために、秋桜家の面子すらも気にせず、どんな時でも彼女を守るために最初に立ち上がった。彼の瞳には、自分の顔が映っていた。優子が何かを言う前に、玄関のベルが鳴った。モニターで外の長い黒い車列を見た優子は、秋桜家の人々がこんなに早く来るとは思わなかった。どうやって断ろうかと考えているうちに、一人が車のドアを開け、ゆっくりとした足取りで彼女の家の前に向かって歩いてきた。モニターには涼音の顔が映し出されていた。彼の肩には雪が積もっていて、顔は優しく、穏やかな表情でカメラを見つめていた。「優子、俺だ」優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1177話
梨花はようやくことの重大さ理解したようだった。。彼女の父は常に厳格で、子供の頃、兄が間違ったことをしたとき、梨花は父が兄に上半身を裸にさせ、雪の中でひざまずかせ、鞭で激しく打っているのを目の当たりにした。自分が女の子で、しかも父と一緒に育っていなかったため、父は何度も自分に寛容でいてくれた。しかし、今日の出来事がついに堪忍袋の緒を切らせた。涼音は完全に爆発した。颯月はすべての客を見送り、急いで駆けつけた。こんなことがあった後では、誰も食事を続ける気にはならなかった。彼が部屋に入ると、母娘の泣き声が聞こえてきた。「どうしたんだ？」「兄さん、ちょうどよく来てくれた。あなたはいつも私を一番大切にしてくれるから、お願い、父さんに言ってよ。父さんが私を秋桜家から追い出して、父娘の縁を切るって言うの」颯月は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「父さん、この件は確かに妹が間違ったけど、家から追い出すのはちょっと過剰じゃないか？あの子は一人でどうやって生きていけるんだ？」「もし彼女が生きられないなら、家が破産して両親も亡くなった人がどうして世界的な名医になれる？」その言葉を聞いて、颯月は涼音を見た。「父さん、どうしてそんなに詳しく知っているんだ？」颯月は以前、優子についてあまり知識がなかった。峻介が愛していた元妻だとしか思っていなかったが、ここ数日で優子の背景について調べたばかりだった。彼はただ、優子も可哀想な人だと思っていただけだ。しかし、涼音は何気なく彼女の履歴を話し、明らかに今夜涼音は初めてその身元を知ったばかりだ。颯月はもちろん知らなかった。峻介が初めて優子と一緒に授賞式に現れたとき、そのニュースは日本中で報じられ、涼音もその顔を見ていた。そのため、涼音は裏で調査したが、結局その情報が自分に関係ないと判断して調べるのをやめた。その後、優子は三年間姿を消し、今日再び目の前に現れた。以前はスクリーンでしか見ていなかったが、今は生身の人間として目の前に現れた。涼音はその瞬間、故人に再会したかのように思い、感情を抑えきれなかった。誰もが涼音の優子に対する態度が不自然だと感じていた。「俺のことは説明する必要はない。梨花、明日までに荷物をまとめておけ。明日からお前のこの愚かな顔は見たくない」愛子はさらに懇願しようと
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1176話
梨花の頭の中で轟音が鳴り響き、顔色が一変した。涼音は何を言っているのか？彼女は自分の耳が聞き間違ったのではないかと思った。「お父さん、まさか、私があいつに少し水をかけたぐらいで、父娘の縁を切るつもりなの？」涼音は主席に座り、身に纏った冷気が一層強まっていた。彼の声は決して大きくはなかったが、その圧力は凄まじく、梨花も愛子も彼を直視することができなかった。「昔、俺の周りには危険が多かった。君を巻き込みたくなくて、お母さんに頼んで田舎に送った。あの頃は忙しくて、君の教育に時間を割けなかったが、まさかこんな娘を育ててしまうとは思わなかった。君がしたこと、何も知らないと思っているのか？」涼音は梨花の過去を非難し始めた。「学生時代の成績はひどかったな。文系に進みたくなくて、武道を選ぶと言って、祖国に貢献したいだなんて言ってたが、実際は峻介が好きだからその決断をしたんだろう。俺は、君が自衛隊で性格を鍛えられると思っていたが、結果はどうだった？」「君はサボってズルをして、他人の三等功労、二等功櫓を奪って、ただ君の身分で誰も文句が言えなかっただけだ。みんな、君を甘やかして、持ち上げてきた」「七年前、君の愚かさのせいで、特別自衛隊が全滅したのを覚えているか？国がどれだけの時間をかけてそんな人材を育てようとしているか分かっているのか？その背後にはどれだけの家族がいると思っているんだ？ただ君みたいな馬鹿を守るために！」涼音はとにかく才能を惜しんでいた。胸に手を当てて、心底悔しそうに言った。「君は他人の命をゴミのように扱って、俺は年齢が若いからといって、過剰に責めなかった。君が戻ってきた理由も、一人の看護師が峻介の手当てをしているとき、少し言葉を交わしたことが原因で、その看護師が飛び降りた。君は愚かで、しかも悪い！こんなゴミをどうして俺が生んだのか」涼音は梨花のこれまでの行動を一通り述べ、梨花と愛子の顔色はどんどん白くなった。二人は、これらのことは涼音が知っているはずがないと思っていたが、今日、涼音は愛子よりもずっと多くのことを知っていることに気付いた。「涼音、怒らないで、体を大事にして……」何も言わなければよかったが、愛子が言葉を発した途端、その怒火はすぐに彼女に向けられた。涼音は指を愛子の顔に向けて言った。「君の育て方が悪かった。毎回、梨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1175話
梨花は呆然とした。どうしてこんなことになったのか？峻介はますます彼女が嫌いになった！涼音は彼女を責めなかったが、彼が去る前に自分を一瞥したその眼差しに、梨花は戦慄を覚えた。梨花が物心ついた頃から、父親は毎日忙しくて、一年のうちに会える回数は数えるほどしかなかった。それでも、父親がいなくても、何か良いものがあれば、必ず一番に自分の庭に持ってきてくれ、父親の温かさを感じることができた。彼女の成長は非常に幸せで、後に涼音が官界で昇進するにつれて、梨花はまるで王女のような存在となり、どこへ行っても他の人々に持ち上げられていた。しかし、今、父親にこんなに嫌われるなんて、彼女は自分がまた失敗したのだと感じていた。愛子が後を追い、涼音に媚びるように言った。「涼音、キッチンにまだ料理があるよ。体が完全に回復していないから、しっかりと栄養を取らなきゃ」涼音は手に一串の珠を握っていた。その表面はすでにピカピカに光っていた。彼は心が乱れると、いつもこの珠を使って冷静になろうとする。今、彼の心情はまるで火山が噴火しそうで、あと一押しで爆発しそうだった。「腹は減っていない、出て行ってくれ」彼は感情を押し込めて、家族には悪い感情を持ち込まないようにしているが、すべて一人で飲み込んでいた。ところが愛子は気が利かなかった。「あの峻介も、本当に何なの？あなたの治療をするのは恥ずかしいことじゃないのに、隠してるなんて。梨花は、誰かがあなたの身元を隠すことで不利になるんじゃないかと思って、好意で悪いことをしたんですよ……」涼音は感情を抑えきれなかった。梨花の話をするなら、もう耐えられなかった。彼は前に置かれた陶器のカップを砕いた。それは彼のお気に入りの陶器セットで、今や愛子の足元に散らばっていた。この娘に対して、涼音はもはや忍耐がなかった。「好意で悪いことをした？それが好意だとでも言うのか？あれは俺を笑い者にしようとした純粋な悪意だ。以前、彼女が間違いを犯したとき、俺はまだ年齢が若いからといって許した。しかし、何度も何度も同じ過ちを繰り返すなんて、もう許せない」「今日は絶対に梨花が仕組んだことではない。きっと翠星だ。彼はこれを利用して峻介を攻撃したんだ」「もし梨花が賛成しなかったら、こんなことは起こらなかった。結局、彼女は考えること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1174話
みんなは涼音の様子がいつもと違うことに気づき、愛子は慌てた。彼女が涼音と結婚して何年も経つが、こんな涼音の姿を見たことはなかった。この女は一体何者なのか？愛子だけでなく、会場にいる全員が涼音の優子を見つめる目が異常だと感じていた。峻介も当然それを感じ取った。彼は優子を強く抱きしめ、二人ともずぶ濡れだったが、どこか寂しげに見えた。その目は冷徹で、まるで人を食い殺すような鋭さがあった。「先生、藤城さん、見ての通り、こちらは優子、俺の元妻です。怪しい人間ではありません。性格が控えめで顔を出すのを好まないだけです。当初も俺が頼み込んで手術をしてもらったんです。こんなことになるとは思ってもみませんでした。秋桜さんはずっと優子を侮辱し、いじめ続けてきましたが、俺たちは先生の体調を優先して耐えてきました。今回はまた同じ手段を使い、こんな大勢の前で優子を侮辱しました。申し訳ありませんが、俺はもう見ていられません。あなたの体調もだいぶ良くなったのですから、他の医師をお呼びください」優子は部分的に濡れていただけだったが、峻介は全身ずぶ濡れだった。彼は冷たい顔をして優子を無理やり連れ出した。誰もがこんな展開になるとは予想していなかった。颯月が数歩前に進み、「こんな寒い日に、まず着替えた方がいいですよ。風邪を引いてしまいますから、他のことは後で話しましょう」と言った。峻介は頑固に、「言うことはない。さようなら」と言い、周囲の目を無視して優子を連れて行った。ドアを開けると、冷たい風が迎えに来た。優子はほんの少し濡れただけで寒さを感じ、峻介は顔色一つ変えなかった。「寒いか？」「寒くない。車に予備の服がある」昇はすでに暖房をつけて、服を準備していた。優子はコートが濡れた程度で、コートを脱ぎ、頭の水分を拭い、峻介も着替えた。「帰ろう」峻介はかなり怒っていた。彼はあれだけ多くの人の前で颯月の顔を立てなかったので、今の彼の気分がいかに悪いかがわかった。優子は彼の手を取って揺すり、「もう怒らないで」と言った。峻介は優子を自分の胸に引き寄せ、「優子ちゃん、すまない、君を連れてきたことを後悔している」と言った。優子は彼のセーターで顔をこすりながら、「もしかしたら、ありがとうって言わなきゃいけないかもしれない」と言った。茶室にあった絵
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1173話
優子があまりにも冷静な様子を見て、梨花は心の中で不安を感じた。彼女の口調からは、まるで自分を知っているかのような印象を受けた。梨花は必死に思い返してみたが、思い当たる人物は誰もいなかった。違う、きっとこの女はただの茶番だ。自分はもう騙されない！愛子と涼音は互いに目を合わせ、これからの展開がどうなるのか、まったく予測がつかない様子だった。優子は指で水に濡れた仮面の端を触れ、ゆっくりとそれを剥がし始めた。長年仮面をつけていたせいか、彼女の素肌は非常に白く、顎は尖っていて、赤い唇には化粧をしていなかったが、自然なピンク色がほんのり浮かんでいた。小さな鼻の穴に高い鼻梁、まさに芸能人が憧れるような形だった。額は豊かで光沢があり、大きく輝く目がその顔を引き立てていた。梨花の目の前にその顔が現れた瞬間、三年前に初めて優子を見た時の光景が鮮やかに蘇った。その晩、優子は血の跡をまとい、髪は乱れて、細い体を廊下に立てかけていた。美しさの中に、壊れかけた儚さを感じさせた。女性である梨花は、どうしても嫉妬せずにはいられなかった。世界にこんなにも驚くほど美しい女性がいるなんて。優子は眉を少しだけひそめるだけで、誰もが心を打たれるような、優しさと憐れみを感じさせた。梨花はやっと理解した。なぜ峻介が彼女のために全てを捧げ、命までも賭けたのか。それは、まさにこの完璧な顔のせいだ。梨花は嫉妬と怒りに震え、つい人前で優子に手を挙げてしまった。あの頃、優子はただ目を見開いて梨花の手のひらを受け入れるしかなかった。梨花はこの方法で二人の立場をはっきりと示そうとした。これが、彼女が優子に勝った唯一の瞬間だった。しかし、何年か後に再びこの恐ろしいほど完璧な顔を目の当たりにすることになった。優子の壊れた感じは消え去り、まるで輝く小さな太陽のように、明るく自信に満ちた姿になっていた。今日は、梨花が到達できない高さに立っている。今や尊敬される医聖で、父親すらも彼女に特別な好意を持っていた。梨花は二歩後退した。思い描いていた結果とはまったく違っていて、彼女は大きなショックを受け、「どうして、あなたなの？」と呟いた。翠星も、自分が一生懸命仕掛けた罠が、結局は峻介の元妻だと判明するとは思っていなかった。「パチン」涼音が手にしていた箸を陶器
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1172話
梨花は優子のそばに歩み寄り、「こっちに来て、ちゃんと話そう」と言った。優子も梨花が何を企んでいるのか見極めたかった。涼音は険しい表情で言った。「梨花、また何をするつもりだ？」彼は愛子を見た。愛子は少し困った様子で言った。「涼音、今回は本当に私には関係ないの。彼女が何を考えているのか、私も分からないわ」愛子は心の中で誓っていた。この数日間、対策を練っていたが、万全の準備ができていなければ動かないつもりだった。今日の状況を見て、彼女はすでに事情を察していた。きっと梨花が翠星に話をしたのだろう。今日の企画は翠星の案だった。彼らはみんなの前でその女の正体を暴こうとしていた。結果が良ければそれで良いが、梨花にはまだ証拠が何もなかった。少なくとも現段階では、優子が涼音に害を及ぼす証拠は見当たらなかった。これまでの梨花の行動ですでに涼音はかなり失望していた。もし今回も失敗すれば、完全に信頼を失うことになるだろう。愛子はすぐに梨花を呼び止めた。「梨花、何をしているの？さっさとこっちに来て、ちゃんと食べなさい。みんなに笑われるわよ。私の娘はちょっと活発すぎるの」「奥様、気にしないでください。活発なほうがいいですから」神谷家の人々はすぐにお世辞を言った。ここまで来た以上、梨花はもう後戻りすることはできなかった。彼女は峻介に証明しようとしていた。このVanessaというのは、あの蛇を操る娘と同じく、妖女だと。村で溜め込んでいた怒りを、梨花は今日、完全に解消しようとしていた。「みんな、ちょっと待ってください。私はただ一つ疑問を提起したいだけです。あの日、父が海上博物館で刺された時、Vanessaが立ち向かって助けてくれましたよね？」「秋桜さん、それは私たちが目撃したことです。疑いようもありません」峻介はすでに梨花の目的に気づき、すぐに冷たい顔で言った。「いい加減にしなさい！」「いい加減？峻介お兄さん、私はただあなたに彼女がどんな女なのか見てほしいだけです。彼女はあなたが思っているほど良い人じゃない」優子は軽く微笑んで言った。「私は秋桜さんの目には、どんな女に映っているのか分かりませんけど」「あなたとあなたの娘は一緒です。あなたたち、妖女で、怪物だわ！」「梨花！いい加減にしなさい！」「お父さん、お兄さん、あの日、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1171話
涼音が刺されたというニュースは隠され、外の人々は何が起こったのか全く知らなかった。涼音が外に出た途端、再度刺され、しばらくの間、公の場には現れないことになった。政務を扱うのも秋桜家で行われた。梨花は自分から涼音に絡んできた。「お父さん、あなた、二度も刺されて、私はまだ心配でたまらないわ」「大丈夫だよ、何ともない」涼音は優しく答えた。梨花がこんなにも素直に従うのは珍しかった。涼音は彼女の頭を撫でながら言った。「お父さん、お前の事これまで甘やかしすぎたんだよ。もう年齢も大きいんだから、もっとお兄さんみたいにしっかりしなきゃ」「お兄さんみたいに、無口で固い性格になるの？」梨花は不満そうに言った。涼音はため息をついた。「この子ったら、本当に。お父さんが言ってるのは、もう少し落ち着いて成熟しなさいってことだよ。でないと、あんたの性格だとすぐに損をすることになるから」要するに、梨花は頭があまり良くなかった。ただ悪いことをしないだけで、大きな力はなかった。でも、もし誰かに利用されたら話は別だ。その時、涼音は目の前の危機を乗り越えるために、この策を取らざるを得なかった。三ヶ月の間、梨花は自分の本心を忘れず、翠星に影響されないようにしなければならなかった。しかし、彼の良かれと思う気持ちは梨花には全く伝わっていなかったようだ。「お父さん、わかったわ。そうだ、あなたが二度も命を救われたのはVanessaのおかげだし、彼女に感謝の宴を開きたいと思っているの」「あなた、ずっと彼女を嫌っていたじゃないか」「それはそれ、これはこれ。彼女があなたを救ったのだから感謝すべきだし、また、峻介が彼女を呼んだことにも感謝しなきゃ」「わかった。あなたがそんなことを考えてくれるのは嬉しい。これから彼女と上手くやっていければ安心だ。じゃあ、手配してくれ」涼音は心の中で、娘が成長したことを感じていた。以前のようなわがままな態度はなくなり、少しずつしっかりしてきた。梨花は神谷家や峻介たちを招待した。優子がこの知らせを受けた時、最初に思ったのは、「梨花、また何か裏があるんじゃないか？」ということだった。前回の宴会では、梨花が自分と峻介に薬を盛ったのだ。まさか、同じ手を使うことはないだろうと思った。もし「感謝の宴」だと言われても、優子は全く信じ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1170話
梨花は混乱した顔をして言った。「お母さん、これってどういう意味？この写真、何かおかしいの？」愛子はその時の監視カメラの映像を引き出し、現場の映像を再生した。「見て、この人の弾丸はどこに当たったと思う？」「彼女の頬をかすめたんだ」「今日、いろんな角度から拡大したビデオを何回も見たけど、その弾丸が彼女の顔に当たってるのは間違いない。たとえ軽い傷でも、顔に跡が残るはず。でも、今見ても彼女の顔に傷跡が見えなかったよね？」梨花はようやく彼女の言いたいことが分かり、頭を横に振った。「気づかなかったけど、彼女の顔には傷がないみたい」「もう一度、この写真を見て。彼女はなぜ顔を隠しているんだろう？」「わかった、問題は彼女の顔にあるんだ！」「そうだ、考えてみて。どうすれば顔の傷が消えるんだろう？」梨花は首を振った。「そんな完璧な傷薬なんてこの世にないわ。たぶん何かで攻撃を防いだんだ。顔の皮膚に関しては、きっと……わかった、この写真は彼女の偽の顔だ！」「その通りだ。今の模造技術はどんどん進化していて、映画のためだけじゃなくて、もう他の分野でも使われてる。私も聞いたことがある。薄い皮膚のような模造ができる技術があって、それを使うことで多くのトップの暗殺者が本当の身分を隠してるんだ」「お母さん、怖いこと言わないでよ。彼女が暗殺者なんてあり得ないでしょ？」「わからないけど、今のところ彼女の身元はかなり怪しい」「それじゃ、私たちはどうすればいいの？彼女が父さんに何か企んでるの？」「それはわからない。でも、もし彼女が父さんを狙っていたなら、二度も助ける必要はないはず。何か別のことを企んでいるに違いない」「それなら、彼女の正体を暴かなくちゃ！」愛子はぐるりと一回りして言った。「ちょっと考えさせて。お父さんは今、彼女をすごく信頼しているから、今はまだ何も言わない方がいい」「わかった」梨花は不安そうな顔をして、振り返って翠星にこのことを話した。「もし本当に彼女が父さんを狙ってるなら、どうすればいいの？」翠星はついに峻介の秘密を掴んだ。彼が紹介した人物で、もし彼女に問題があるなら、それは峻介にも関わることだ。「梨花、俺たちは今、一緒にいるんだから、もちろんあなたのためを思って言っている。藤城さんの話では、この女性がここにいるのは非
