Semua Bab 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Bab 361 - Bab 370

里美は傷心していた。最近、彼女は自分の行いを振り返り、麻衣をあんな目に遭わせるべきではなかったと感じていた。彼女は麻衣に謝るためにわざわざ果物籠を持ってきたが、来るなり隼人のあの言葉を耳にした。謝罪もできず、かえって隼人とまた口論になってしまった。里美はとても悔しく、涙が大粒になって手の甲に落ちた。峻介も以前のような忍耐を失っており、蓮の価値を使い果たした今、峻介は彼女を見るだけでもうんざりしていた。彼は結婚すると口では言ったものの、なかなか里美と結婚証明書を取得しようとしなかった。里美は多くのことがもう取り返しがつかないと心の中で分かっていた。峻介は今後一生、自分を愛することはないだろう。父親でさえも、かつての信頼を完全に失い、自分を見る目には失望しかなかった。昔は何でも手に入れられたのに、どうして今はこんな有様になってしまったのだろうか？里美は松本家に戻り、悠真のそばで泣き言を言った。「おじいちゃん、パパがまた優子のせいで私を叩いたの。それに、パパは彼女を娘にしたいと言ったのよ」悠真は怒ってテーブルを叩いた。「本当に馬鹿げている！あの母娘に振り回されて、自分の実の娘まで認めないなんて、まったく笑えない話だ！」里美はさらに悲しみ、涙を流した。「パパだけじゃなく、峻介も私に会おうとしないの。全部優子のせいなのよ！お願い、おじいちゃん、私のために何かしてくれない？彼女がいる限り峻介は私を見向きもしないわ」悠真は里美の頭を撫で、愛情を込めて言った。「良い子だ、泣かないで。おじいちゃんがついているから」優子のことを話すとき、悠真の眉間に深い皺が寄った。「あの小娘、本当に命がしぶといな。こんなにも生き延びるとは」前回の誘拐事件で騒ぎになり、誰もが優子は終わったと思っていたが、彼女は再び危機を逃れたのだ。里美はすすり泣きながら、「おじいちゃん、助けて。こうしているうちに、パパまで彼女に取られてしまう」「良い子だ、この件については僕たちが手を下すわけにはいかない」もし彼らが優子に手を出して峻介にバレれば、彼の期待する孫婿を失うことになる。彼は女性一人のために峻介を諦めるつもりはなかった。「おじいちゃん、それじゃどうしよう？」「心配しないで。おじいちゃんには考えがあるから。とにかく君は優子に手を出

悠真が現れ、里美は木の後ろに隠れて息を殺し、葉で体を隠した。目の前の女性は妖艶な姿をしていたが、その全身からは強烈な危険な気配が漂っていた。まるで原始の森に咲く花のように、美しいが、猛毒を持ち、誰もが容易に触れられない存在のようだった。「久しぶりね、悠真さん」女性の声は意図的に変えられているようで、本来の声色は聞き取れなかった。悠真は彼女を少し警戒していた。彼女が長いスカートを履いており、何も隠し持てないように見えても、簡単には彼女に近づけなかった。「今回はあなたたちのせいでどれだけの迷惑を被ったと思っているんだ！」悠真は杖を地面に強く打ち付け、その顔は解けない冷たさで満ちていた。「今回は私の部下が不注意で行方を漏らしてしまったのにも関わらず、悠真さんが私たちを隠してくれたことに感謝して、自ら薬を届けに来たのです」薬という言葉を聞くと、悠真の表情が少し和らいだ。彼女が手のひらを広げると、悠真は待ちきれずに彼女の手から薬瓶を奪い取った。こんなにも急いで、さらには狂喜乱舞するような悠真の姿を里美は見たことがなかった。悠真が中の量を確認すると、眉をひそめて不満そうにした。「どうして30錠しかないのだ？」「その夜、急いで移動する必要があったため、多くの薬剤を持ち出せませんでした。悠真さん、怒るなら峻介を恨んでください。彼があなたの計画を台無しにしたのです」この名前を聞いた瞬間、里美は驚いて目を見開いた。なぜ峻介が関わっているのか？この女性は一体何者なのか？「彼を僕の前で悪く言うな。君の意図はよく分かっている。僕ができる最大の譲歩は、君たちの行方を隠すことだけだ」悠真は薬をしまいながら言った。「日本国内で悪事を働けば、真っ先に君たちの巣を潰してやる」女性は軽く笑った。「分かりました」「最近、外は騒がしいから、君たちは隠れて外には出てくるな。これ以上僕を困らせるな。毎回君たちを救えるわけではない」悠真は手を振り、「行け、できるだけ早く薬を持ってこい」と言った。「はい、それではお邪魔しました」悠真が薬瓶を持って去ると、里美はちょうど悠真がこちらに振り向いた顔を見た。その老いた顔には狂喜の色が浮かび、まるで子供が大好きなおもちゃを手に入れたようだった。この薬には何が入っているのか？悠真をこんなに喜ばせ

優子は病院で麻衣を見守っていた。彼女が入院しているのは個室のベッドで、夜が更けてきた頃、麻衣は優子がうとうとしていたのを見て、「一緒に寝ましょう」と声をかけた。こんな状況はとても不思議だった。優子は何十年も待ち望んでいた母と一緒に寝る機会を、身元が明らかになった今、初めて経験している。麻衣は彼女の手を自分の手のひらで包み込み、穏やかな声で言った。「優ちゃん、私の実の娘が誰であっても、結局あなたに対して罪悪感があるの。この何日かベッドで過去を思い返して、信也とあなたに対して本当にひどいことをしてしまったと思う。だからこの病気はきっと神様が私を罰しているのね。私はもう死ぬ準備ができている。彼に愛され、大切にされた人生に後悔はないの」そう言いながら、外からの明かりを受けて麻衣の顔には微かに幸せそうな微笑みが浮かんでいた。「優ちゃん、たとえあなたが私を憎んでいても、私を母親として見ていなくても、私はあなたを娘だと思っている。あなたが結婚したとき、私は参加できなかったし、離婚して辛い思いをしたときも、私は何もしてあげられなかった。本当に申し訳ないと思っているわ。でも、ここ数年、少しお金を貯めて口座に入れておいたの。あなたのお父さんが事故に遭った時、その手続きをして、もうそのお金を引き出して松本叔父さんに渡し、あなたの口座に入れてもらったの」彼女は枕の下から一枚の銀行カードを取り出し、それを優子の手のひらに置いた。「これは母親からのささやかな持参金。多くはないけれど、私の気持ちだと思って」優子の過去のすべての不満や待ち望んだ時間は、この瞬間にすべて消えてしまった。「私はお金が必要じゃないし、そんな大事なお金も要らないです。ただ、あなたのお気持ちに感謝します」「少なくともこれで私も少しは気が楽になるの。優ちゃん、お願いが一つあるのだけど、聞いてくれる？」「何ですか？」麻衣は唇を震わせながら、一言一言丁寧に言った。「もう一度、私をお母さんと呼んでくれないかしら？」優子は少し驚いたが、それでも口を開いた。「お母さん」「優しい子ね、本当に」麻衣は体を寄せて彼女を抱きしめ、優子は動かず、少し落ち着かない気持ちになった。「ごめんね、あなたをこんなに長く放っておいて。でも、お母さんはあなたを愛しているの」「それだけで十分です」優子は彼女

優子は子供の頃、高橋家の近くにある路地に戻ってきた。ここは古い街道で、多くの店が昔ながらの看板を掲げ、小道には人が絶えず行き交い、生活感があふれていた。彼女はカレーを売るレストランに入った。前回来たのは結婚前のことだった。この時間はそれほど人が多くなく、女将は彼女を見て親しげに声をかけた。「優子さん、久しぶりですね」「ええ、女将さん、お店は相変わらず繁盛してますね」「おかげさまで、いつもと同じでいいですか？」「はい、2人前をテイクアウトでお願いします」「わかりました、少々お待ちください」優子は注文を済ませると、隣の店でお菓子を買った。麻衣が十数年も食べていないものだから、きっと懐かしく思うだろう。彼女がたくさんの荷物を抱えて急いで戻る途中、うっかり一人の男性にぶつかってしまった。「すみません」優子は慌てて謝った。顔を上げると、非常にハンサムな男性と目が合い、彼女は驚いて叫んだ。「あなた！」男性は彼女の顔に目を留め、驚いた様子で言った。「君は......」この男性は、先日優子が病院に送った人物だった。あの日、彼女は墓地に急いでいて、彼が目を覚ます前に急いで立ち去ったのだった。「体調は良くなりましたか？」と優子が尋ねると、彼の顔はまだ少し病的で弱々しかった。痩せた体は高級なスーツに包まれていたが、病気の気配は彼の気品を隠すことはできなかった。彼は答えず、顔には驚きが見えたため、優子はまず自己紹介することにした。「あの日、あなたが倒れたとき、私が病院にお連れしました」男性はようやく我に返り、低くつぶやいた。「あまりにも似ている......」「何がですか？」「いや、あの日のことは本当にありがとうございました。もしお時間があれば、命を助けてくれたお礼に、ランチをご一緒したいのですが」優子は手を振って言った。「いいえ、そんなことは気にしないでください。ちょっとしたことですから。それより、私はまだ用事があるので失礼します。ただ、あなたの顔色はあまり良くないようです。しっかり検査を受けた方がいいですよ」そう言って彼女は男性を避けて立ち去ろうとしたが、男性は一歩下がって言った。「あなたにとっては小さなことでも、私にとっては命の恩人です。今はお時間がないかもしれませんが、いつでもご連絡いただけるように、こちらが

優子は急いで病院に戻ったが、麻衣はすでに救急室に運ばれていた。隼人は手術室の前で顔面蒼白で立ち尽くしていた。優子は手に大きな袋を抱えて駆け寄った。「松本叔父さん、どうしたんですか？私が出かける前、母の状態は良かったんです。日本式カレーが食べたいって言ってたのに、どうして急に救急室に運ばれたんですか？」隼人は優子が持っていた大きな袋を見つめ、声を詰まらせた。「彼女の……突然病気が悪化して、止まらない出血が始まったんだ」優子は急いで持っていたものを椅子に置き、隼人の手を取り握りしめた。その手はとても荒れていて、掌や親指の付け根には厚い皮膚が張っていた。こんな強い意志を持った男性が、今は恐怖で震えている。優子は優しく慰めた。「母は大丈夫です。松本叔父さん、あなたも強くいてください」隼人の瞳には恐怖の光が揺れていた。彼は狂ったように首を振った。「今回は違うんだ。麻衣のあの血だらけの姿を見たら、もうこの試練を乗り越えられないかもしれない」優子は眉を少ししかめた。彼女も医者だった。「私が出かけた後、母は誰かと会っていませんか？おかしいです。病気が見つかった時は末期ではなかったのに、最近は病院で調子を整えていたので、病状が少しずつ悪化することはあっても、突然こんなふうになるなんて考えられないです」「優子、どういう意味だ？」優子は隼人が少し冷静になったのを見てから、手を離して詳しく説明した。「松本叔父さん、半年前、私の父が病院で療養していた時、彼の体調はかなり良くなっていて、全体的な状態も安定していました。看護師がお昼ご飯を買いに行ったとき、父は救急室に運ばれました。命は助かったものの、彼は植物人間になってしまいました」優子は一息ついて続けた。「最初は私もあなたと同じように病状の悪化だと思っていました。でも、その後、いろいろなことが起こり、私は父が事故に遭ってから今の状態になるまで、誰かに意図的に仕組まれたことだと知りました。私が誘拐されたのもその一環でした」「だから、あなたは麻衣の発病も人為的なものだと疑っているのか？」「その可能性を排除することはできません」隼人の顔は暗くなった。「すぐに調べさせる」その言葉が終わると、里美が慌てて駆け寄ってきて、顔には不安の色が濃かった。「お父さん、山田叔母さんはどうなりましたか？」隼