第366話

高橋優子は病院で山田麻衣を見守っていた。彼女が入院しているのは個室のベッドで、夜が更けてきた頃、山田麻衣は高橋優子がうとうとしていたのを見て、「一緒に寝ましょう」と声をかけた。

こんな状況はとても不思議だった。高橋優子は何十年も待ち望んでいた母と一緒に寝る機会を、身元が明らかになった今、初めて経験している。

山田麻衣は彼女の手を自分の手のひらで包み込み、穏やかな声で言った。「優ちゃん、私の実の娘が誰であっても、結局あなたに対して罪悪感があるの。この何日かベッドで過去を思い返して、信也とあなたに対して本当にひどいことをしてしまったと思う。だからこの病気はきっと神様が私を罰しているのね。私はもう死ぬ準備ができている。彼に愛され、大切にされた人生に後悔はないの」

そう言いながら、外からの明かりを受けて山田麻衣の顔には微かに幸せそうな微笑みが浮かんでいた。「優ちゃん、たとえあなたが私を憎んでいても、私を母親として見ていなくても、私はあなたを娘だと思っている。あなたが結婚したとき、私は参加できなかったし、離婚して辛い思いをしたときも、私は何もしてあげられなかった。本当に申し訳ないと思っているわ。でも、ここ数年、少しお金を貯めて基金に入れておいたの。あなたのお父さんが事故に遭った時、その手続きをして、もうそのお金を引き出して松本叔父さんに渡して、あなたの口座に入れてもらったの」

彼女は枕の下から一枚の銀行カードを取り出し、それを高橋優子の手のひらに置いた。「これは母親からのささやかな持参金。多くはないけれど、私の気持ちだと思って」

高橋優子の過去のすべての不満や待ち望んだ時間は、この瞬間にすべて消えてしまった。

「私はお金が必要じゃないし、そんなお金も要らないのです。ただ、あなたがこんな気持ちを持ってくれていることに感謝しています」

「少なくともこれで私も少しは気が楽になるの。優ちゃん、お願いが一つあるのだけど、聞いてくれる？」

「何ですか？」

山田麻衣は唇を震わせながら、一言一言丁寧に言った。「もう一度、私をお母さんと呼んでくれないかしら？」

高橋優子は少し驚いたが、それでも口を開いた。「お母さん」

「いい子ね、本当に」

山田麻衣は体を寄せて彼女を抱きしめ、高橋優子は動かず、少し落ち着かない気持ちになった。

「ごめんね、あなたをこんなに長く放っておい