第368話

高橋優子は子供の頃、高橋家の近くにある路地に戻ってきた。ここは古い街道で、多くの店が昔ながらの看板を掲げ、小道には人が絶えず行き交い、生活感があふれていた。

彼女は日本式カレーを売るレストランに入った。前回来たのは結婚前のことだった。この時間はそれほど人が多くなく、女将は彼女を見て親しげに声をかけた。

「優子さん、久しぶりですね」

「ええ、女将さん、お店は相変わらず繁盛してますね」

「おかげさまで、いつもと同じでいいですか？」

「はい、2人前をテイクアウトでお願いします」

「わかりました、少々お待ちください」

高橋優子は注文を済ませると、隣の店でお菓子を買った。山田麻衣が十数年も食べていないものだから、きっと懐かしく思うだろう。

彼女がたくさんの荷物を抱えて急いで戻る途中、うっかり一人の男性にぶつかってしまった。

「すみません」高橋優子は慌てて謝った。

顔を上げると、非常にハンサムな男性と目が合い、彼女は驚いて叫んだ。「あなた！」

男性は彼女の顔に目を留め、驚いた様子で言った。「君は...」

この男性は、先日高橋優子が病院に送った人物だった。あの日、彼女は墓地に急いでいて、彼が目を覚ます前に急いで立ち去ったのだった。

「体調は良くなりましたか？」と高橋優子が尋ねると、彼の顔はまだ少し病的で弱々しかった。痩せた体は高級なスーツに包まれていたが、その病気の気配は彼の気品を隠すことはできなかった。

彼は答えず、高橋優子の顔には驚きが見えたため、自分を紹介することにした。「あの日、あなたが倒れたとき、私が病院にお連れしました」

男性はようやく我に返り、低くつぶやいた。「あまりにも似ている...」

「何がですか？」

「いや、あの日のことは本当にありがとうございました。もしお時間があれば、命を助けてくれたお礼に、ランチをご一緒したいのですが」

高橋優子は手を振って言った。「いいえ、そんなことは気にしないでください。ちょっとしたことですから。それより、私はまだ用事があるので失礼します。ただ、あなたの顔色はあまり良くないようです。しっかり検査を受けた方がいいですよ」

そう言って彼女は男性を避けて立ち去ろうとしたが、男性は一歩下がって言った。「あなたにとっては小さなことでも、私にとっては命の恩人です。今はお時間がないかもしれませんが、いつでもご連