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第367話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第368話
高橋優子は子供の頃、高橋家の近くにある路地に戻ってきた。ここは古い街道で、多くの店が昔ながらの看板を掲げ、小道には人が絶えず行き交い、生活感があふれていた。彼女は日本式カレーを売るレストランに入った。前回来たのは結婚前のことだった。この時間はそれほど人が多くなく、女将は彼女を見て親しげに声をかけた。「優子さん、久しぶりですね」「ええ、女将さん、お店は相変わらず繁盛してますね」「おかげさまで、いつもと同じでいいですか？」「はい、2人前をテイクアウトでお願いします」「わかりました、少々お待ちください」高橋優子は注文を済ませると、隣の店でお菓子を買った。山田麻衣が十数年も食べていないものだから、きっと懐かしく思うだろう。彼女がたくさんの荷物を抱えて急いで戻る途中、うっかり一人の男性にぶつかってしまった。「すみません」高橋優子は慌てて謝った。顔を上げると、非常にハンサムな男性と目が合い、彼女は驚いて叫んだ。「あなた！」男性は彼女の顔に目を留め、驚いた様子で言った。「君は...」この男性は、先日高橋優子が病院に送った人物だった。あの日、彼女は墓地に急いでいて、彼が目を覚ます前に急いで立ち去ったのだった。「体調は良くなりましたか？」と高橋優子が尋ねると、彼の顔はまだ少し病的で弱々しかった。痩せた体は高級なスーツに包まれていたが、その病気の気配は彼の気品を隠すことはできなかった。彼は答えず、高橋優子の顔には驚きが見えたため、自分を紹介することにした。「あの日、あなたが倒れたとき、私が病院にお連れしました」男性はようやく我に返り、低くつぶやいた。「あまりにも似ている...」「何がですか？」「いや、あの日のことは本当にありがとうございました。もしお時間があれば、命を助けてくれたお礼に、ランチをご一緒したいのですが」高橋優子は手を振って言った。「いいえ、そんなことは気にしないでください。ちょっとしたことですから。それより、私はまだ用事があるので失礼します。ただ、あなたの顔色はあまり良くないようです。しっかり検査を受けた方がいいですよ」そう言って彼女は男性を避けて立ち去ろうとしたが、男性は一歩下がって言った。「あなたにとっては小さなことでも、私にとっては命の恩人です。今はお時間がないかもしれませんが、いつでもご連
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第369話
次の曲がり角で、森本昇はアクセルを踏み込み、事前に待機していた車が戦局に加わった。高橋優子は後ろを振り返り、その豪華な車がまるでサンドイッチのように挟まれ、上下左右に四台の車が加わっていたのを見た。いったい誰なのだろう？数分後、豪華車は追い詰められて止まった。森本昇は短気で、高橋優子を安心させた後、車から降りた。彼は一体誰がこんな大胆なことをするのかを確かめたかった。豪華車は止まっていたが、黒い窓ガラスが車内の景色をすべて隠していた。森本昇は威圧的に窓を叩きながら、「自分で開けるか、僕が割るか、どっちだ？」と言った。周りには十数人のボディガードが一斉に車を取り囲み、通行人が何度も振り返って見るほどだった。これは一体何をしているのか？喧嘩でも始まるのだろうか？防弾ガラスがゆっくりと下がり、まず目に入ったのは膝の上に置かれた手で、指には鮮やかなブルーサファイアの指輪が輝いていた。ダークブルーのスーツはきちんと着こなされ、シャツも一分の乱れもなかった。徐々に男性のハンサムな顎のラインが現れ、最後に森本昇とその漆黒の瞳が向き合った。森本昇は少し粗野な性格だが、相手の身元をすぐに認識できるくらいの見識はあった。「あなたは……高橋さん」以前、佐藤峻介に付き従って国際金融会議に参加したとき、この人物とは何度か顔を合わせたことがあった。彼はただ座っているだけでも、その身から溢れる圧倒的な貴族の雰囲気が感じられた。「何の用だ？」高橋智也の細長い目は森本昇に向けられ、その視線は冷たく、森本昇の背中に冷たい汗が流れた。まさか疑わしい人物を捕まえようとして、このような権力者に出くわすとは。「高橋さん、申し訳ありません。どうやら何か誤解があったようです」「誤解？」高橋智也は冷たく笑い、その言い訳には納得していない様子だった。森本昇は、佐藤峻介に迷惑をかけたくないと考え、何か説明しようとしたところに、高橋優子の澄んだ声が聞こえてきた。「確かに誤解です、高橋さん」先ほどまで森本昇に対してまるで刃のように冷たい表情だった高橋智也の顔は一瞬で変わり、彼は車から降りてきた。高橋優子は自ら説明した。「最近、私の周りで少し不穏なことがありまして、家族が心配していたんです。まさか犯人に狙われていると思ってしまって、本当に申し訳ありま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第370話
高橋優子は急いで病院に戻ったが、山田麻衣はすでに救急室に運ばれていた。松本隼人は手術室の前で顔面蒼白で立ち尽くしていた。高橋優子は手に大きな袋を抱えて駆け寄った。「松本叔父さん、どうしたんですか？私が出かける前、母の状態は良かったんです。日式カレーが食べたいって言ってたのに、どうして急に救急室に運ばれたんですか？」松本隼人は高橋優子が持っていた大きな袋を見つめ、声を詰まらせた。「彼女が……突然病気が悪化して、止まらない出血が始まったんだ」高橋優子は急いで持っていたものを椅子に置き、松本隼人の手を取り握りしめた。その手はとても荒れていて、掌や親指の付け根には厚い皮膚が張っていた。そんな強い意志を持った男性が、今は恐怖で震えている。高橋優子は優しく慰めた。「母は大丈夫です。松本叔父さん、あなたも強くいてください」松本隼人の瞳には恐怖の光が揺れていた。彼は狂ったように首を振った。「今回は違うんだ。麻衣のあの血だらけの姿を見たら、もうこの試練を乗り越えられないかもしれない」高橋優子は眉を少ししかめた。彼女も医者だった。「私が出かけた後、母は誰かと会っていませんか？おかしいです。病気が見つかった時は末期ではなかったのに、最近は病院で調子を整えていたので、病状が少しずつ悪化することはあっても、突然こんなふうになるなんて考えられないです」「優子、どういう意味だ？」高橋優子は松本隼人が少し冷静になったのを見てから、手を離して詳しく説明した。「松本叔父さん、半年前、私の父が病院で療養していた時、彼の体調はかなり良くなっていて、全体的な状態も安定していました。看護師がお昼ご飯を買いに行ったとき、父は救急室に運ばれました。命は助かったものの、彼は植物人間になってしまいました」高橋優子は一息ついて続けた。「最初は私もあなたと同じように病状の悪化だと思っていました。でも、その後、いろいろなことが起こり、私は父が事故に遭ってから今の状態になるまで、誰かに意図的に仕組まれたことだと知りました。私が誘拐されたのもその一環でした」「だから、あなたは麻衣の発病も人為的なものだと疑っているのか？」「その可能性を排除することはできません」松本隼人の顔は暗くなった。「すぐに調べさせる」その言葉が終わると、松本里美が慌てて駆け寄ってきて、顔には不安の色が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第371話
松本里美は答えた。「私はすぐに医者と看護師を呼びました。でも、朝ご飯が悪かったのか、すぐにお腹を壊してトイレに行ってしまいました。戻ってきたらすぐに駆けつけたんですが、山田叔母さんは大丈夫でしょうか？」松本隼人はしばらく彼女をじっと見つめた後、最後に首を振った。「状態はとても悪い」「お父さん、心配しないでください。山田叔母さんの病気は必ず治ります。家でこの数日間、私もいろいろと反省しました。以前は彼女が偽善的だと思って嫌っていたけど、今では山田叔母さんが本当に私を愛してくれていたんだとわかりました。過去に彼女に対してあんなにひどいことをしてしまったことをとても後悔しています。彼女が元気になったら、もう一度と彼女を怒らせることはしません」この言葉を聞いて、松本隼人は手を伸ばして松本里美を抱きしめた。「お母さんは絶対に大丈夫だ。私たち家族はこの試練を乗り越える」「うん」この光景を見た高橋優子の胸中には複雑な感情が渦巻いた。松本里美がかつてあんなにも自分を傷つけたこと、二人の間には命の恨みが横たわっていることを考えると、正直なところ高橋優子は松本里美が幸せそうにしている姿を見ていられなかった。視線をそらしたとき、高橋優子は松本里美の手が服の端をしっかりと握りしめていたのに気づいた。こんな時、普通の人なら父親を抱きしめて慰めるだろうに、高橋優子は彼女の顔に少し複雑な表情を見た。緊張、後悔、恐れ？しばらくして、山田麻衣が再び運び出されてきた。ただし、今回は彼女は意識を取り戻さなかった。松本隼人はすぐに駆け寄り、「先生、妻の状態はどうですか？」と尋ねた。医者はマスクを外し、「あまり良くありません。助かりましたが、意識は戻りません。現在、ICUでの観察が必要です。松本夫人のこの状態では、最後の手段として骨髄移植が必要です。さもなければ……」医者は松本隼人の顔を見て最後通告をした。「今月末まで持たないかもしれません」松本隼人は二歩後ずさりし、重大な打撃を受けたような表情をした。「どうして、どうしてこんなことに……」「松本夫人の病状は、今回の急な発病で悪化し、患者の寿命が大幅に縮んでしまいました。松本さん、骨髄が見つからなければ、心の準備をしてください」松本隼人は大きなショックを受け、珍しく松本里美がずっとそばに寄り添っ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第372話
佐藤峻介の表情は、まるで黙認しているかのようだった。彼はこの話題について正面から話すことを避けたかった。「優子ちゃん、僕には考えがあるんだ」佐藤峻介は言葉に詰まっていた。高橋優子の顔に冷笑が浮かんだ。「彼女は私たちの子供を害し、私を2年間も鬱にさせた。今もこんなことをしているのに、どうして彼女にこんなに寛容なのか、本当に不思議でたまらない」もし彼が松本里美を愛しているのなら、なぜこんなにも自分の機嫌を取ろうとするのか。佐藤峻介はそんなことをするタイプではなかった。「君が思っているようなものではないんだ。タイミングが来れば、すべてを話すよ」タイミング、タイミング、彼女にはいつがそのタイミングなのか分からなかった。ただ彼女は、自分がこの混乱に巻き込まれ、家族が崩壊したことしか知らなかった。「少し休んでいて。僕がスープをよそうから」彼はこの話題を避けるために、足早にキッチンへ向かった。土鍋の蓋を開けると、食材の香りが鼻をくすぐり、木杓子で軽くかき混ぜた。電話が震え、佐藤峻介はそれを取った。電話の相手は森本進だった。「佐藤総裁、調べました。奥様は確かに高橋智也を助けたようですが、彼女はただ彼を急診に連れて行き、費用を支払っただけで、急いで立ち去ったようです。彼女と高橋智也の間に他の接触はありません」佐藤峻介の目は陰鬱に曇り、声にも重い不機嫌さが滲んでいた。「高橋智也の方はどうなっている？」「現在のところ、詳細は不明ですが、公務のために来たわけではないようです。おそらく私事で、私的に調べたところ、高橋智也の検査報告を入手しました」「何の病気だ？」森本進は一言一句慎重に答えた。「腎不全です」「わかった。彼を見張っておけ」「承知しました」「それから……」佐藤峻介は声を低く抑え、余所見しながら玄関をちらりと見た。高橋優子が階段を上がっていたのを見て、ようやく小声で続けた。「毒虫組織の方はどうなっている？」「現時点では何も掴めていません。彼らには保護する者がいるようで、情報がまったく流れていません」「引き続き調べろ」「了解しました」電話を切り、佐藤峻介は再びあの晩、自分が捕らえた女のことを思い出した。彼はその女性が佐藤葵であるとほぼ確信していた。彼の心は複雑だった。長年探し続けた妹が生きていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第373話
佐藤峻介は森本昇にいくつか指示を出し、冷めたスープを持ってゆっくりと階段を上がった。浴室からは水の音が聞こえた。高橋優子はしばらくして、水滴をまとったまま出てきた。ドアを開けた瞬間、彼女は佐藤峻介と目が合った。彼女の髪はまだ乾いておらず、しっとりと垂れ下がっていた。白い肌が冷たく引き締まり、ルームウェアからは細い鎖骨が見えていた。佐藤峻介は無意識に視線をそらし、喉仏がわずかに動いた。このような高橋優子を見ると、彼はいつもあの夢を思い出してしまった。肌の感触があまりにもリアルすぎて、その夢は現実だったように思えるほどだった。彼は未だに高橋優子の体温や、心を震わせた声を覚えていた。「スープが煮えたから、味が変わっていないか試してみて」朝からずっと行き来していた高橋優子は、まだ一口も温かいスープを飲んでおらず、胃がうずくように痛み始めていた。彼女は松本隼人に島から連れ出されたとき、急いでいたため薬も持ってこなかった。それはもともと一ヶ月分の薬で、服用を続けていたこの半月間、高橋優子の胃は痛まなかったし、吐血することもなかった。小塚悠人は薬を絶やさないよう、毎日定期的に服用することを何度も強調していた。しかし、ここ数日間、彼の電話は繋がらず、薬を中断した結果、胃が再び痛み始めていた。だから彼女も自分の体調を無視するわけにはいかなかった。「ありがとう」高橋優子は佐藤峻介が薬を飲ませようとする手を避け、温度がちょうど良かったので、一息でスープを飲み干した。佐藤峻介はタオルを持ってきて、彼女の髪を優しく拭き始めた。その仕草は彼女を壊れやすい陶器のように扱い、言葉にできないほどの慎重さを感じさせた。高橋優子はその状況を可笑しく感じながらも、彼の世話を止めることはしなかった。満腹になり、彼女はベッドに横たわった。「私はもう寝るわ」彼女は今、佐藤峻介と争うことはせず、彼の好意も拒絶しないが、それ以上の言葉は何もなかった。佐藤峻介は、二人の間にある溝が簡単に埋まるものではないことをよく理解していたので、彼は立ち上がってその場を去るしかなかった。「ゆっくり休んで」高橋優子は彼の気持ちに構っている余裕がなく、今は自分を大切にして、少しでも長く生きるために努力しなければならなかった。彼女はもはや悲観的ではなく、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第374話
毒虫組織という名前を聞いた瞬間、高橋優子の表情は急に厳しくなった。「松本叔父さん、正直に言いますね。以前、私を誘拐した連中は毒虫組織と関わりがあります。彼らは善良な人たちではありません」「知っているよ。以前は彼らを憎んでいた。人命を虫けらのように扱う奴らだ。しかし、彼らは人を蘇らせることもできる。麻衣のために、他に選択肢はないんだ」高橋優子は、今回の件が自分のために山田麻衣を狙ったのかどうかはわからなかったが、彼らが一筋縄ではいかない連中であることは確かで、松本隼人にまた罠を仕掛けているかもしれないと思った。「彼らを探すということは、悪魔と取引するようなものです」「優子、君は麻衣が目の前で亡くなるのを黙って見ていられるのか？」もし一週間前なら、山田麻衣の生死に関心を持たなかっただろう。しかし、昨夜彼女が山田麻衣に抱かれたことで、高橋優子は彼女が何も知らずに死んでいくのを見るのは耐えられなかった。来る途中、森本昇も調査結果を知らせてくれた。病室に出入りしたのは松本里美だけで、他の人間の出入りはなかった。でも、松本里美が本当に養母に対してそんな非道なことをするだろうか？彼女には何の利益があるのだろう？結局、これらは全て推測に過ぎず、何の実質的な証拠もなかった。高橋優子が黙っていたのを見て、松本隼人は彼女の肩を軽く叩き、「優子、僕はもう決断したんだ」と言って去っていった。彼の背中を見送ると、無力感が再び全身に広がった。こんなことはしたくないが、彼女には権力もなければ、毒虫組織についての知識も全くなかった。山田麻衣を助けたいが、自分の学んだ専門分野も全く関係がなかった。どうすればいいのだろう？佐藤峻介に助けを求める？前には佐藤葵、後ろには松本里美がいた。この二人は高橋優子にとってブラックリストに入れられるべき人物であり、佐藤峻介との関係も深かった。高橋優子は彼を信用していなかった。高橋優子が立ち上がると、ハンドバッグが床に落ち、開いていたファスナーから名刺が一枚滑り落ちた。彼女はそれを拾い上げ、高橋智也という名前に目が止まった。彼は世界的な多国籍企業のCEOであり、きっと毒虫組織のことも知っているに違いない。彼に助けを求めることができるだろうか？しかし、彼女と彼はほとんど知らない仲で、こんなことを頼むの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第375話
松本里美は佐藤峻介の電話を切り、混乱していた心が突然天にも昇る気分になった。佐藤峻介がついに結婚の話を受け入れてくれた！これは彼女にとって、最高の出来事だった。彼女は心の中の憂鬱を振り払い、特別に服を着替えて化粧をしてから外出した。外出時、一本の電話がかかってきた。彼女は甘えた声で懇願した。「言われた通りに全部やったよ。あの女はもう長く生きないわ。明日には出発するから、いいでしょ？これから大事な約束があるの」「ダメだ！自分の骨髄が彼女と一致していることを忘れるな。万一誰かに見つかれば、彼女はまだ助かる可能性があるんだ。今すぐ迎えを出すから、三日間隠れていろ。三日間で彼女は必ず死ぬ！」松本里美は少し苛立ちながら、「わかった。食事が終わったらすぐに出発するわ」と答えた。電話を切り、多分少し遅れても問題ないだろうと考えながら車に乗り込んだ。車に座りながら、外の風景が高速で後退していたのを見つめると、松本里美は再び山田麻衣の顔を思い浮かべた。あれほど嫌っていた相手がついに死のうとしている。自分は喜ぶべきではないのか。彼女はポケットから小さな鏡を取り出して化粧を直そうとしたが、手が山田麻衣から渡されたキャッシュカードに触れたとき、松本里美の視線は止まった。山田麻衣は、暗証番号が彼女の誕生日だと言ったが、何年も経っているのに、彼女は山田麻衣の誕生日を知らなかった。彼女は本当に死ぬべきなのだろうか？松本里美は再び心が乱れた。その時、佐藤峻介から「どこにいるの？」というメッセージが届き、彼女の気分は再び良くなり、すぐに自分の位置を送信した。彼女は音声メッセージを開いて言った。「峻介、あと10分で着くから、待って... 轟！」その音声は途中で途切れ、最後の半秒には大きな轟音が響いた。佐藤峻介は音を聞いてすぐに異変を察し、再び電話をかけたが、応答なしの状態だった。「道を変えろ、松本里美が事故に遭った！」松本里美の車は、対向車線から突っ込んできた大型トラックに衝突され、路肩の大木に激突していた。飛び散る土煙の中、通行人たちは叫びながらすぐに119に通報した。運転手は即死、松本里美も後部座席で重傷を負い、状態は良くなかった。体中が痛み、体から流れ出した赤い血が見えたが、頭がぼんやりしていた。携帯電話が絶
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
