All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 381 - Chapter 390

佐藤家の旧宅に戻った峻介は、眉間に淡い憂いを漂わせていたが、優子を見るやいなや、その目つきが和らいだ。「おかえり」優子は、先のことを挨拶を返す余裕もなく、足早に彼に近づきながら言った。「里美はどうなったの？」「生死不明だ」「毒虫組織の仕業なの？」「現時点では断定できない。彼女に会って山田叔母さんのことを聞こうと思っていたのに、その前に事故が起きてしまった。でも、彼女は死なないはずだ」優子は問いかけた。「なぜ？」「もし相手の目的が口封じだとしたら、その場で簡単に彼女を殺すことができたはずだ。わざわざ大掛かりに彼女を連れ去ったということは、命を奪うつもりはないと言うことだ」優子も眉をひそめながら言った。「なぜ里美を狙ったの？」麻衣が自分のせいで巻き込まれたとしても、里美が狙われる理由が思い浮かばなかった。峻介は疲れた眉間を揉みながら、「一つ確かなことがある。山田叔母さんの急な病状悪化には彼女が関わっている可能性が高い。相手は彼女が僕に何かを話すのを恐れて、こうした手を打ったんだろう」優子はソファの背もたれを激しく叩きながら、「いったい誰なの！こんなことをして、彼女たちに何の得があるの？」最初は葵の仕業だと確信していたが、今起きている出来事がますます相手の意図を理解しづらくしていた。もしかして、相手の目的は峻介と自分の周囲の全ての家族を消し去ることなのか？峻介は冷静に言った。「今のところは判断できない」「松本叔父さんはこのことを知っているの？」「隠しきれないよ。あれは松本家の車だし、重大な交通事故があったから、家族には通知が行っているはずだ。たぶん松本のおじいさんと松本叔父さんも知っている」話をしているうちに峻介の電話が鳴り、悠真からだった。優子と少し離れていても、老人の怒鳴り声がはっきりと聞こえた。峻介は電話を切った。彼は手を伸ばして優子の頭を撫で、「相手の目的が何かはわからないが、君の安全を考えて、しばらくは外に出ないでほしい。もう君に何か起きてほしくないんだ」そう言いながら、峻介は現場の写真を見せた。人はすでに連れ去られていたが、後部座席には広がる血痕があった。優子はその光景に背筋が凍った。散らばったガラスには血の跡がかすかに残っていて、里美はもうダメかもしれないとまで思った。「

これには優子も不思議に思った。どういうことだろう、この子は？初めて会ったとき、彼はまだ歩けなかったはずで、ただ彼女の服を引っ張って「ママ」と呼ぶだけだった。「彼は本当に今まで誰のことも『ママ』と呼ばなかったんですか？」「はい、坊っちゃまと同じ部屋で寝起きしているので、彼が独り言で『ママ』と言っているのは聞いたことがありますが、誰かを『ママ』と呼ぶことは一度もありません。それに、彼は見た目は小さくても性格は先生にそっくりで、歩けるようになってからは人に抱かれるのを嫌がるんです。だから、彼が優子さんにこんなに懐いて『ママ』と呼ぶのが不思議でなりません」その言葉に、優子は少しばかり気まずくなったが、仕方なく言い訳をした。「たぶん、前に島で一緒にいたとき、私が彼をずっと連れていたから、依存心が生まれたんでしょう」「そうかもしれませんね。でも優子さん、本当に勇敢でしたね。あの夜、犯人たちが銃を持っているのに、あなたは追いかけて行きました。あなたがいなければ、坊っちゃまはきっと戻ってこられなかったでしょう」優子は少しぎこちなく笑い、視線を拓海に移した。彼女が玲奈と話している間、拓海は彼女の膝にちょこんと座り、彼女の服の飾りをいじりながら遊んでいた。口元には輝くよだれが光り、無邪気で愛らしい表情をしていた。玲奈は手早く美月のおむつを替え、粉ミルクを作って彼女に与えた。美月はおとなしくソファに座ってミルクを飲んでいたが、その目はずっと優子を見つめていた。その視線は優子を少し居心地悪くした。里美の小型版のような顔の美月が、自分をじっと見つめていると、まるで里美が自分を見ているような気がしてならなかった。玲奈は拓海の前に歩み寄り、「坊っちゃまはもうおむつをしていないので、トイレに連れて行きますね」と言った。拓海は小さな頭をかしげ、すぐに優子の膝に寄りかかり、以前よりもはっきりとした言葉で言った。「ママ、抱っこ」「私が連れて行くわ」優子は拓海を抱えてトイレへ向かった。前に突然彼を離したことが、彼に何か心理的な影響を与えたのかもしれない。拓海は今、優子がまた自分を置いていくのではないかと怖がり、片時も彼女から離れたがらなかった。優子の心も、拓海の存在のおかげで少し癒された。彼の顔には里美の影はまったくなく、彼に対して何とも言えない親近

隼人は再び毒虫組織に連絡を取った。里美が事件に巻き込まれた後で、相手が連絡を拒否すると思っていたが、意外にも予定通りに指定された場所に来るようにと言われた。毒虫組織の人間が何を考えているのか、隼人には理解できなかった。片方が話し、片方がその約束に応じるという形だった。対策を話し合った後、峻介は再編成のために戻る必要があった。松本家を離れる際、彼は悠真のぼんやりとした様子に気づき、彼の心ここにあらずの状態が目に留まった。松本家を出た後、峻介は指示を出した。「松本の爺さんが最近何をしていたのか、誰に会っていたのか調べてくれ」進はすぐに察して言った。「佐藤総裁、松本の爺さんを疑っているんですか？」「毒虫組織を隠す者がいなければ、今頃彼らの居場所は特定できていたはずだ。霧ヶ峰市でそれができる者は限られている。今日のあの爺さんの様子は少し変だった」進も眉をひそめて言った。「松本の爺さんの立場でそんな輩と関わることはないでしょう」「なぜ健康食品を売る詐欺師が老人をターゲットにするのか知っているか？老人が愚かだからか？そうではない。確かに年の功というものがあるが、詐欺師が成功する理由は老人に致命的な弱点があるからだ」「どんな弱点ですか？」「死を恐れることだ。力のある者ほど死を恐れる。毒虫組織が各国の高官と接触するのも薬から始まった。彼らの提供する薬は市場に出回っているものよりもはるかに優れている」「だから、松本の爺さんも同じような理由だとお考えなんですね」「松本の爺さんは数年前から足腰が悪くなっていたが、今の状態は以前よりも良くなっている。もしかしたら、彼は毒虫組織と何らかの取引をしたのかもしれない。だからこそ、里美の事故が毒虫組織と関係していると聞いて信じられなかったのだろう」峻介は苦笑し、「彼は毒虫組織の協力者と見なしていて、毒虫組織が彼なしでは生きていけないと思っているのかもしれない。しかし、これまでの間に毒虫組織がどれほど成長したか、彼は知らないのだろう」進はしばらく黙っていたが、最後にため息をついて言った。「松本の爺さんも年を取って、愚かになったものです」「もちろん、これは僕の推測に過ぎない。調べてみてくれ」「承知しました」峻介の推測は基本的に現実に近いことが多かった。「佐藤総裁、あなたが隼人と一緒に毒

優子は元々眠っていなかったので、暗闇の中で光が瞬いた瞬間に手を伸ばしてスマホを手に取った。高橋智也からのメッセージで、彼女がもう休んだかどうかを尋ねていた。優子は急いでベッドから起き上がり、子供を起こさないように気をつけながらバスルームへ向かい、すぐに高橋智也の番号に電話をかけた。「もしもし」耳元に響いたのは高橋智也の穏やかで優しい声だった。「こんな遅くにまだ休んでいないのですか？」「ええ、まだです。高橋さん、何か新しい情報があるのですか？」「はい、二つあります。一つ目は松本さんとローズ夫人が会う予定であること、二つ目は優子さんが僕に探させた人についての情報です」優子の目が輝いた。彼女は半ば諦めていたが、高橋智也は本当に頼りになる。「それは誰ですか？」「毒虫組織の中では偽名を使っているので、名前を言っても意味はありません。彼女のコードネームは海棠ですが、彼女の現在の居場所はもう特定しました。優子さん、彼女が移動する前に会ってみますか？」高橋智也の何気ない一言に優子は興奮を抑えきれなかった。「会えますか？」「あなたたちの間に何があったかは知りませんが、彼女が何者か確認する最良の方法はあなた自身が確かめることだと思います。ただし、彼女は毒虫組織の一員として非常に危険です。僕の指示に従って行動してください。そうすれば安全を確保できます」「分かりました」「今すぐ車を手配します」優子は電話を切ると、胸が高鳴った。運命が彼女に味方しているのかもしれない。行き詰まったかと思った道に、思いがけず新たな扉が開かれたように感じた。優子は拓海を玲奈に託した。玲奈は時計を見て言った。「優子さん、こんな遅い時間にどこへ行くんですか？」「急用があって」「でも佐藤総裁が、今夜は外出しないほうがいいと言ってましたよ」優子は簡単に説明し、玲奈もそれ以上は止められず、仕方なく彼女を送り出した。外の警備員たちも止めようとしたが、優子はすでに高橋智也の車に乗り込んでいた。後ろのミラーで追いかけてきた数台の車を見て、優子は真剣な表情を浮かべた。「高橋さん、あの人たちを振り切ることはできますか？」なぜか、彼女は峻介にこの件を探っていることを知られたくなかった。彼女はただ、結果が出たときにそれを彼に突きつけたいだけだった。「

優子もこれ以上は尋ねることはせず、彼が数回しか会ったことがない関係であるにもかかわらず、ここまで内部の事情を話してくれたことに感謝していた。車は監視カメラのない路地に停まり、そこにはすでに漆黒のSUVが待っていた。「車を乗り換える必要がある」「はい」優子は急いで車から降り、そのSUVの性能が非常に高く、窓も防弾ガラスであることに気づいた。車は郊外へと向かい、優子が少し緊張していたのを見て、高橋智也は小さな冷蔵庫からヨーグルトを二本取り出した。「ちょっと飲むかい？」優子は驚いて、高価なブルーサファイアの指輪をはめた男性が、普通の顔でストロベリーフレーバーのヨーグルトを飲んでいるのを見た。「ありがとうございます、いただきます」高橋智也は軽く笑った。「実はね、うちの家族はみんなヨーグルトが好きなんだ。特にストロベリー味が」「うん、美味しいですね」優子は、自分があまりにも緊張していたため、高橋智也がリラックスさせようとしてくれていることに気づいた。酸っぱくて甘い味が舌の上で広がり、優子の緊張が少しほぐれた。「心配しないで、君を傷つけるつもりはないから」高橋智也は優しく言った。彼の眼差しは温かく、眉の間にも柔らかな感情が浮かんでいた。「同じ高橋姓だから、君を妹のように思っているんだ」高橋智也は本当に凄い人だ。自分のほんの小さな表情さえも見逃さない。さすがに地位の高い人であり、簡単に他人の考えていることを察知できるのだ。高橋智也はさらに、いくつかの注意事項を伝え、車から降りる前に彼の指示通りに変装するように言った。優子は新しい服に着替え、顔には仮面をつけた。これは毒虫組織のメンバーがよく使う装束で、たとえ誰かに見られても素顔が露見することはなかった。周りの家は少なくなり、灯りもまばらにしかなく、優子は内心の興奮を抑えきれなかった。今夜、真相がわかるのだろうか？一方、峻介は筋肉があらわになる服装をして隼人の側にいた。顔にはあらかじめ化粧が施されており、他の人から見るとただの平凡な容姿のボディガードにしか見えなかった。彼らは古城で会う約束をしていた。その別荘は、かつて侵略時に外国人によって建てられたもので、所有権も外国人のものであった。長い間放置されて、庭にはバラの花が壁一面に這い上がって、薄暗い灯りに