佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

白く滑らかな肌に刻まれた傷跡はあまりにも衝撃的で、峻介は勢いよく葵の袖をまくり上げた。傷跡は彼女の腕全体に広がっており、峻介は諦めきれず、もう片方の腕も確認した。峻介が目にしたのは、いくつかの傷跡だけではなかった。火傷の跡が幾重にも重なり、ねじれた傷痕が彼女の肌を覆い、見るだけで胸が痛むような光景だった。「これはどうしたんだ？」葵は慌てて手を振りほどき、不安な表情を浮かべた。「あなたには関係ないって言ったでしょ。あなたが私を殺さないなら、もう行くわ。これから私が生きようが死のうが、あなたには関係ない」そう言い残して、葵は振り返ることなく駆け去った。峻介は引き止めようとしたが、間に合わなかった。彼の心は驚愕と動揺でいっぱいだった。これまでの数年間、彼女は外で何を経験してきたのだろうか？……部屋の中で、優子は黙り込んだまま、ただ自分の指先をじっと見つめていた。何を考えているのかはわからなかった。智也は静かに尋ねた。「終わったのか？ここは長居すべき場所じゃない。君を送り出すよ」優子はその時ようやく我に返り、言いにくそうな表情を浮かべた。「どうしたんだ？」「高橋さん、里美を助けてくれませんか？」智也は首を振った。「君が助けたいのはお母さんだろう？たとえ里美の骨髄が一致したとしても、それは普通の状態での話だ。今の彼女は命の瀬戸際にいて、健康な人間のような体の状態ではない。もし骨髄を提供したら、彼女の残りの命も奪われることになるだろう。君も医者だ、僕よりもよくわかっているはずだ」「君のお母さんの命が長ければ、彼女の回復を待てるかもしれない。でも、彼女にはもう数十時間しか残されていない。最良の結果は、命を交換することだ。でも、それでもお母さんが回復することを保証できない」優子はさらに黙り込んだ。智也の言葉が、彼女もよくわかっていた。しかし、ICUでのあの青白い顔の母を思い浮かべると、優子の心はますます混乱した。あの冷淡な母親であっても、彼女が死ぬ姿を見るのは耐えがたかった。「それでも、どうにかならないのでしょうか？」「今のところ、他の方法はない」優子は握り締めていた手をゆっくりと開き、顔を上げたときには、もう何の表情も浮かべていなかった。「わかりました。行きましょう」ローズ夫人は母と隼人を憎んでいる。

峻介は明らかにこの言い訳を信じていなかった。もし本当に病院に来ただけなら、優子が深夜にわざわざ出かける必要があったのか？だが、葵の件で彼は優子に対して罪悪感を抱いており、もう以前のように優子に接することができなくなっていた。彼はただ優子のそばに立ち、優しく彼女を見つめて言った。「どうしてこんな夜中に外に出たんだ？それに、ボディーガードまで振り切って。もし危険な目に遭ったらどうするんだ？前にも言っただろう？外はまだ危険なんだから、どこに行くにもボディーガードを連れて行けって」優子は智也のことには一切言わず、峻介もそれ以上深く問い詰めることはできなかった。彼女の不満を引き起こすのを恐れていたからだ。「夜眠れなくて、ただ外に出ただけ」峻介は手の甲を撫でながら、試すように尋ねた。「智也の車に乗ったって聞いたけど、彼とは仲がいいか？」「別に。ただ、どちらも高橋姓だからね。それに、以前一度彼を助けたことがあって、彼も病院に向かうところだったから、ついでに乗せてもらっただけ」優子は二人の関係をあっさりと片付けた。「それより、昨夜毒虫組織に行ったそうだけど、何か手掛かりはあったの？」彼女の視線は峻介の端正な顔に注がれていた。これは彼に与えられた最後のチャンスだった。峻介は口を開こうとしたが、葵の傷だらけの腕が脳裏をよぎった。彼はまだこの問題をどう処理するか完全に準備ができておらず、優子を傷つけずに済む方法を考えついていなかった。だが、彼が優子に真実を隠すと決めたその瞬間、彼女に対して最大の裏切りを犯したことになるのだった。「古城に行った。そこが今の毒虫組織の秘密基地だ」優子は峻介の顔をじっと見つめ、彼のどんなわずかな表情の変化も見逃さなかった。「それで？何か発見はあった？」「できるだけ目立たないようにして動いたが、今回かなりの発見があったよ。毒虫組織から秘密の研究資料を大量に持ち出して、今は技術部が急いで解析している」「資料以外には、誰か人に会ったりしなかったの？」優子の澄んだ瞳と峻介が目を合わせた瞬間、彼は嫌な予感を覚えた。まるで、彼女がすでに何かを見抜いているかのようだった。そんなはずはない。昨夜、そこにいたのは自分一人だけだ。彼女が知っているわけがない。峻介はできるだけ平静を装ったが、その瞳に一瞬の動

峻介は、あの夜の推測を今や確信して葵の正体を完全に理解した。そしてそれまでのすべての経緯も明らかになった。優子は被害者として、当然真実を知る権利があるはずだ。峻介は目を閉じたまま言った。「今はまだ話せない。葵ちゃんは、過去に何かを経験しているかもしれない」進は彼を深く見つめ、一息ついて言った。「佐藤総裁、こう言うのは僭越かもしれませんがここ2年間、あなたと奥様の間には裏切りや誤解ばかりがありました。お嬢様を大切に思うのは理解できます。彼女が外で苦労したことも事実です。しかし、それが奥様を傷つけていい理由にはなりません。これは佐藤家が彼女に背負わせたものです」峻介は目を開き後部座席の鏡越しに進と目が合った。「じゃあ、君は僕にどうしろと言うんだ？葵ちゃんを殺して、命をもって償わせろと？たとえ葵ちゃんが百回、千回死んでも、すでに起こったことは何も変えられない」進は何も言えずに口を開けたが、結局何も言葉が出てこなかった。彼も今更何をしてもすべてが手遅れであることを理解していた。それでも、何かしなければならないのだ。優子が真実を知った時、どれほど絶望するだろうか。峻介は彼女を深く愛しているが、このままでは、彼は優子をさらに遠ざけてしまうだけだ。「佐藤総裁、この問題はしっかりと対処しなければなりません」進はそれだけ言って口を閉じた。これが彼の唯一の忠告だった。この先後悔しないように。峻介はさらに苛立ち、「君が黙っていれば、彼女はまだ知らないで済むだろう」時間はある。優子を安心させ、彼女に返すべきものは少しずつ返していくつもりだ。「毒虫組織の調査を急がせて、葵ちゃんに何があったのか早く解明しろ。隼人叔父の方はまだ何の情報もないのか？」「今のところはありません」峻介は頭を抱えた。ローズ夫人は一体何を話し合いたいのだろう？峻介の胸中には、何か大きな出来事が起きそうな不安が漂っていた。「優子ちゃんのことをしっかり見張ってくれ。もう彼女を逃がさないように」「承知しました」古城。微風が黒いカーテンを軽く揺らし、黒いベッドカーテンの中で隼人は安らかに眠っていた。彼は何日も休むことなく疲れ果てていた。空気にはほのかなアロマの香りが漂い、彼を心地よい眠りに誘っていた。こんなに深い眠りは久しぶりだ。突然、隼人は

「あなたが私を愛していないのは責めないわ。私はずっと、時間が経てばあなたが全てを忘れていつか私を愛してくれる日が来ると信じていたの。あなたが私に冷たくても構わない。でも私は子供を大事に育てた。私たちは家族だから、あなたはきっとこの子を愛してくれると信じていた。けれど、私がその子が少しずつ息を引き取ったのを見て、私はあなたを心の底から恨んだ！あなたの冷酷さと無情さを！なぜこんなにも残酷なの？その女に全ての愛を注ぐのに私と子供には一欠片の愛すら与えない。だから私は誓ったの、あなたを一生後悔させてやるって！」そう言う、美咲の目には狂気が宿っていた。「麻衣が妊娠していると知ったとき、私は自分の子を失った。どうして彼女だけが家族に愛され子供までも手に入れるの？だから、私は全てを計画し彼女が子供を産んだ後その子を奪ったの」隼人の唇が震えながら動いた。「その子が……里美ちゃんだったのか！」「その通りだよ。あなたはあの女をそんなにも愛していたんでしょ？」美咲の顔には狂気が満ちていた。「でも、私はあなたを買いかぶりすぎたわ。結局、その子は私たちの子よりも小さかったから、あなたは少しも疑わなかった。まあ、私の子にあなたが関心を持つはずがないものね。だから私は、里美に対して精一杯の愛を注ぎ、彼女が幼い頃から、父親が愛しているのは別の女だと理解させたの。憎しみっていうのは心に植えられた種のようなもので、一度植えられれば、あとは育つだけ。私は毎日、彼女に憎しみを注ぎ込み、育て上げたわ。彼女があなたと麻衣を憎むようになるまでね。それから、私は死ぬことにした。そして、私の予想通り、私が死んで間もなくあなたはすぐに彼女と再婚した」隼人の顔が赤く染まった。「僕は君が本当に死んだと思っていたんだ。僕は……」彼には弁解の余地がなかった。美咲に対して、彼は確かに罪を感じていた。「私と一緒にいた頃、あなたは3年も家に帰らなかった。それなのに、彼女と結婚してからは、彼女が心配すると言って、仕事を全て放り投げて商売から身を引いた。彼女に安らかな家庭を与えるために。それじゃ、私は一体何なの？私が過ごしたあの年月、あの子供は一体何だったの？彼女は本当に可愛い子だったのよ。もう『お母さん』って言えるくらいに成長していたのに！」「美咲、僕は君を故意に傷つけたつもりはない」

優子はドアの外に立ってすべてを目撃していた。その彼女の目には一瞬の嘲笑が浮かんだ。母は一体どんな家に嫁いだのだろう？隼人を除いて、誰一人として母のことを本当に大切に思っている者はいなかった。かつて彼女は悠真に尽くしてきたが、悠真は彼女を家族とは見なしていなかった。結局、一番苦しんでいるのは隼人だろう。もし彼が里美の命を麻衣の命と引き換えにするなら、麻衣が目を覚ましたとき彼女が彼を許すことはないだろう。ましてや、隼人は里美を自分の実の娘のように育ててきたのだ。こんな選択をどうやって選べばいい？どちらを選んでも敗北でしかなく、隼人を奈落の底へと突き落とすことになる。その時、小さな看護師が駆け寄ってきた。「ご家族の方、患者さんが目を覚まされました。面会を希望されています」隼人は急いで振り返り、看護師の後を追い優子も急いでついていった。主治医がドアの前に立って言った。「ご家族の方へ。患者さんのご希望で、ICUを出て、残りの時間を一緒に過ごしたいとおっしゃっています。ただし、決定権はご家族にあります。どうされますか？」ICUでは面会ができないだけでなく、毎回の救命処置が彼女の体に負担をかけた。正直なところ、彼女は苦しみながら生きているだけだった。こんな形で命を延ばしても、長く生きられるわけではなかった。隼人は優子を見つめ、優子は傷心した顔の隼人を支えながら、最後に口を開いた。「患者さんの意志を尊重しましょう」彼女の残された時間はわずかだった。少なくとも家族の前で安らかに旅立たせてあげたかった。麻衣がベッドに乗せられ、運ばれてきたとき、短い間にすっかり痩せてしまい、その顔は手のひらほどの大きさしかなかった。顔に病気が浮かんでいるにもかかわらず、彼女は二人を見て微笑んでいた。「麻衣、つらい思いをさせたわね」「お母さん……」優子はその姿を見て胸が痛んだ。過去のわだかまりはすべて消え去った。彼女は重い病に苦しんでおり、里美に何が起きたのかも知らなかった。ただ、本能的に周りを見渡しながら、「里美ちゃんはどこ？まだ怒っているの？」と尋ねた。自分が里美の実の母親だとは知らないにもかかわらず、麻衣は母親としての愛情でずっと里美を大切にしてきた。隼人は彼女をこれ以上悲しませたくなくて、嘘をついた。「すぐに来