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第408話
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美咲は真実を吐き出し、残酷な現実が隼人の頭上に落ち、彼の四肢を氷のように冷たくした。彼には現実を受け入れる時間もなく、胸の中は怒りでいっぱいになり、まるで膨らみすぎた風船のように今にも破裂しそうだった。「君は本当にここまでやるつもりか？」彼の瞳は血走り、声は氷のように冷たかった。「もちろん、これで終わりじゃないわ。あなたに二番目の贈り物も用意しているの。じっくり楽しんでちょうだい」美咲はまるで幽霊のように囁いた。「あなたは知っている？今日を迎えるために私がどれだけの年月を待っていたか。あなたと麻衣が毎晩愛し合っているそのたびに、私はまるで何千匹もの虫に心を食い荒らされているような苦痛を感じていたのよ！その痛み、ゆっくり味わいなさい」そう言い終わると、彼女は隼人の腰腹に鋭い蹴りを入れ、彼をあっさりと突き放した。隼人が腹を押さえて立ち上がるとき、彼女はすでに三歩ほど離れた場所にいた。「隼人、私はもう昔のようにあなたの後ろに立って、あなたが振り向いてくれるのを待っている愚かな女じゃない」彼女は白いロングドレスを纏い、高貴な雰囲気を漂わせていたが、その瞳には狂気が宿っていた。「私はあなたが家族を失い、妻と子を失う日を待っているの」隼人が急いで病院に戻ると、里美はすでに運ばれていたが、医者が彼女の検査を終えたばかりだった。里美が実の娘でないことを知っていたが、それでも彼女は麻衣の娘であり、長年育てた娘であることが変わらなく、隼人は彼女のことを心配していた。「先生、娘の状態はどうですか？」医者は首を横に振った。「あまり良くありません。全身に複数の粉砕骨折があり、臓器にも損傷が見られます。生命体征は弱いですが、命に別状はありません。ただ、いまの彼女はまるでガラス細工のように脆弱で、これ以上の負担には耐えられません」「では、骨髄移植のことは……」隼人が話を切り出すと、医者はすぐに首を振った。「骨髄移植？無理です、無理です！里美さんがこんな状態では骨髄を提供することなどできません。免疫力も低下していますし、そんなことをしたら命を失うことになりますよ！」隼人はようやく里美に再会した。かつての彼女の強気な表情は消え去り、今は病に侵されたかのように弱々しく哀れな姿だった。ドアが開く音に気づいた里美は、目を向けた。隼人の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第410話
優子はドアの外に立ってすべてを目撃していた。その彼女の目には一瞬の嘲笑が浮かんだ。母は一体どんな家に嫁いだのだろう？隼人を除いて、誰一人として母のことを本当に大切に思っている者はいなかった。かつて彼女は悠真に尽くしてきたが、悠真は彼女を家族とは見なしていなかった。結局、一番苦しんでいるのは隼人だろう。もし彼が里美の命を麻衣の命と引き換えにするなら、麻衣が目を覚ましたとき彼女が彼を許すことはないだろう。ましてや、隼人は里美を自分の実の娘のように育ててきたのだ。こんな選択をどうやって選べばいい？どちらを選んでも敗北でしかなく、隼人を奈落の底へと突き落とすことになる。その時、小さな看護師が駆け寄ってきた。「ご家族の方、患者さんが目を覚まされました。面会を希望されています」隼人は急いで振り返り、看護師の後を追い優子も急いでついていった。主治医がドアの前に立って言った。「ご家族の方へ。患者さんのご希望で、ICUを出て、残りの時間を一緒に過ごしたいとおっしゃっています。ただし、決定権はご家族にあります。どうされますか？」ICUでは面会ができないだけでなく、毎回の救命処置が彼女の体に負担をかけた。正直なところ、彼女は苦しみながら生きているだけだった。こんな形で命を延ばしても、長く生きられるわけではなかった。隼人は優子を見つめ、優子は傷心した顔の隼人を支えながら、最後に口を開いた。「患者さんの意志を尊重しましょう」彼女の残された時間はわずかだった。少なくとも家族の前で安らかに旅立たせてあげたかった。麻衣がベッドに乗せられ、運ばれてきたとき、短い間にすっかり痩せてしまい、その顔は手のひらほどの大きさしかなかった。顔に病気が浮かんでいるにもかかわらず、彼女は二人を見て微笑んでいた。「麻衣、つらい思いをさせたわね」「お母さん……」優子はその姿を見て胸が痛んだ。過去のわだかまりはすべて消え去った。彼女は重い病に苦しんでおり、里美に何が起きたのかも知らなかった。ただ、本能的に周りを見渡しながら、「里美ちゃんはどこ？まだ怒っているの？」と尋ねた。自分が里美の実の母親だとは知らないにもかかわらず、麻衣は母親としての愛情でずっと里美を大切にしてきた。隼人は彼女をこれ以上悲しませたくなくて、嘘をついた。「すぐに来
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第411話
隼人は最終的に麻衣の退院手続きを行い彼女のために家で食事を作った。麻衣は車椅子に座っておりとても衰弱していた。彼女は何度も里美に電話をかけたが、心の中ではずっと里美を気にかけていた。隼人は彼女を悲しませたくなかったため、里美の真実を告げなかった。麻衣はこれまで母親としての役割をしっかりと果たしてきた。彼女が去る時に、できるだけ後悔を抱えずに逝かせてあげたい。「里美のことはもう心配しないで。彼女はいつも気まぐれだし、数日もすれば帰ってくるさ」「そうね」麻衣は里美が相変わらず自分を嫌っていると思い、あまり気にかけなかった。食事中、麻衣は峻介にこれからも里美を大事にするようにと何度も念を押し、彼女を傷つけないでほしいと頼んだ。里美は素晴らしい女性だと。峻介は冷静に、その言葉に頷いた。里美はいなかったが、麻衣はそれでも楽しそうで、嬉しそうで、気づけば目の前にある酒を二杯ほど飲んでいた。その彼女の頬には紅潮が広がっていた。彼女は優子と一緒に夕日を見たいと頼み、話したいことがたくさんあった。「優ちゃん、もし私が今日のような状況になると分かっていたら、もっとあなたとの時間を大切にしたのにね。あなたのお父さんが目を覚ましたら、私から謝っておいてね。私が彼を裏切ってしまったんだって」「わかった」「お母さんは本当に、あなたが幸せになることを心から願っているの。里美ちゃんが峻介を奪ったこと、もう許してあげられないかな？だって、今さら何も変わらないし」「大丈夫、私はもう彼女と争うつもりはないよ。あんな男、私が一度手放したなら、もう二度と振り返らない」麻衣は優子をしばらくじっと見つめ、彼女を抱きしめた。「あなたは本当にいい子だ」でも、この世界は不公平で、傷つくのはいつもこういういい子なのだ。翌朝、隼人は特別に麻衣を山へ連れて行き、二人で日の出を見た。麻衣は隼人の腕に寄り添い、空に昇る金色の光を見つめた。彼女は心から感嘆の声を上げた。「本当に綺麗ね。できるなら、あなたと一生この日の出を見続けていたい」隼人は彼女を抱きしめ、涙をこらえながら答えた。「君が望むなら、いつまでも一緒にいよう」「あなた、私がこの人生で一番幸せだったことは、あなたに出会えたこと。でも、一緒に過ごせる時間が少なすぎるわね」遠くから優子と峻介
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第412話
里美は一夜にして両親を失い、深い悲しみに打ちひしがれながらも自身の体調のせいで葬儀にすら参加できなかった。霧ヶ峰市全体が、まるで灰色の霧に覆われているかのようだった。隼人の父親は息子と嫁の死を聞いた後、ショックで倒れて病院に運ばれた。隼人の葬儀も慌ただしく済ませることになった。曇天の下、優子は黒いドレスを着て、黒い傘を差した女性が長い時間隼人の墓前に立っていたのを見つけた。その美しい顔には、苦悶と憎しみが刻まれていた。彼女は、隼人が最後に麻衣と心中を選ぶとは思ってもみなかった。これまで長い年月をかけて計算してきた計画も、すべてが無駄になったのだ。彼女は隼人が自分に跪いて命乞いをすることを期待していたが、彼は死を選び、こうして自分の愛を示した。結局、美咲は隼人の愛を得られず、何も得ることができなかったのだ。優子は彼女の隣に立ち、「これはあなたが望んだ結末なの？」と問いかけた。美咲は振り返り、一瞬驚いたような表情を見せた。「あなたなのね」彼女は優子がここに現れるとは思ってもいなかったようだった。「ここであなたをずっと待っていたのよ。隼人叔父さんからの手紙をあなたに渡すように頼まれていたの」美咲が手を伸ばすと、優子はその手紙を渡さず、話を続けた。「あのとき、あなたは里美と私を入れ替えたんだから、私の本当の両親が誰なのか知っているでしょう？」美咲は目を細め、「脅迫するつもり？」と冷たく返した。「脅迫なんてしないわ。ただの取引よ。私に両親のことを教えてくれれば、あなたにこの手紙を渡す。隼人叔父さんがあなたをどう思っていたのか、知りたくないの？」美咲は優子をじっと見つめた後、声を低めて一言だけ言った。「あなたの出身については教えられないけれど、ひとつ忠告してあげる。霧ヶ峰市から離れないでね。さもないと、どんな死にざまを晒すかわからないわよ。」そう言うと、彼女は振り返ることなく立ち去った。手紙を受け取ろうともしなかった。優子は追いかけ、「手紙はいらないの？」と問いかけた。「欲しくないわ」美咲は冷たく言った。「その代償は、私には払えない」「本当のことを教えることで、どんな代償を払わなければならないの？」「言ったでしょう？大人しく高橋家の娘として生きるって。それはあなたのためだ。そうしないと、後悔すること
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第413話
土砂降りの中、優子は傘を差して墓前にじっと立っていた。体に雨がしみ込んでいったのを感じて、峻介はついに耐えられず声をかけた。「もう戻ろう。遅くなってきた」優子は静かに立ち尽くしていて、その姿はまるでいつ消えてもおかしくないように見えた。彼女はまたしても大切な人を失い、孤独で寂しげな姿が峻介の心を締め付けた。彼は優子を抱きしめようと両腕を広げたが、黒い傘の下から冷たい視線を送る優子の目が彼を震えさせた。「優子ちゃん、僕がいるからもう悲しまないで」まさに彼がいるからこそ、優子は悲しいのだ。山風が吹き抜け、優子の細い体が一層強固に見えた。彼女は何も言わず、黙々とその場を離れた。今の彼女には、もう失うものは何も残っていなかった。無言のまま去っていった優子の姿を見て、峻介は不安を覚え、心の中で自分に言い聞かせた。時間がたてば必ず彼女の心の傷を癒すことができると。優子が自分の寝室に戻るのを確認してから、峻介はようやくほっと息をついて書斎へ向かった。進が状況を報告した。「お嬢様のことですが、いくつかの情報を得ました。当時、人身売買で南方の山奥にある貧しい村に嫁取り養子として売られたようです」「嫁取り養子だって？」峻介はひとつひとつ言葉をかみしめながら繰り返した。「そうです。その村は貧しく、村人も無知で、彼女の幼少期は非常に過酷なものでした。鎖で縛られ、夜は豚小屋で寝かされ、豚と餌を奪い合い、幼いながらも農作業を強いられ、少しでも間違えると殴られたそうです」峻介の手には青筋が浮かんでいた。葵が誘拐されたのは、まだほんの子供の時だった。佐藤家ではお嬢様として大切にされていたのに、どうしてそんな仕打ちを受けなければならなかったのか。「その家の人間はまだ生きているのか？」「もう何年も前に火事で全員が焼け死んだそうです。おそらく、その火事を機に葵は逃げ出したのでしょう」進の短い言葉で、葵の悲惨な過去が簡潔に語られた。峻介はようやく、彼女の体に残る傷の意味を理解した。彼女の心の傷は一生癒されないかもしれない。そんな虐待を受けたからこそ、彼女は優子にすべての怒りをぶつけたのだ。「佐藤総裁、どうするつもりですか？」峻介は手を組み、顎をその上に乗せて考え込んだ。「僕は、彼女を救いたい」「救う？」「彼女を闇から引
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第414話
悠人は優子がすでに自分の正体に気づいていたことを知り、彼女を見つめる目には少しの罪悪感が浮かんでいた。「優子姉さん」「悠人、久しぶりだね」優子は気まずい雰囲気を和らげるために、軽く挨拶をした。悠人はうつむきながら指先を弄んでいた。まるで何か悪いことをした子供のように、自分の指先を見つめながら言った。「ごめん、隠すつもりはなかったんだ、僕は……」「もう気づいていたわ。あの時、私が誘拐された時、誰かが犯人に電話をかけていた。その人はあなたでしょう？だからこそ、私を簡単に見つけ出して、無事に連れ出せたんでしょう？」悠人は自分がすべてを隠していたこと、彼女を傷つけた者と手を組んでいたことを自覚していた。「優子姉さん、僕が悪かった。恨んでもいい、怒ってもいい、でも、僕は一度もあなたを傷つけようとは思わなかった」「分かってるわ」もし彼が本当に自分を殺したかったのであれば、自分は今日まで生き延びていなかったはずだ。だが、これまでのすべての出来事を経て、優子は誰かを信じることができなくなっていた。裏切りか、欺瞞のどちらかしか残っていない。彼女が心から可愛がっていた弟も、結局は彼女を計画的に利用していたのだ。「安心して。信也伯父さんは無事だよ。今回僕は手術のために向かって彼を必ず助け出す」「ありがとう」優子の冷たい態度を目の当たりにし、悠人は口を開けたが、結局何も言えなかった。彼にとって、今のこの冷淡な関係は、彼女に打たれるよりも、罵られるよりも苦しいものだった。「優子姉さん、本当にごめんなさい」優子はその謝罪に目を向け、冷静に答えた。「本当に私に謝りたいのなら、葵のことを教えて」悠人は驚いた表情で彼女を見上げた。彼女がそれをどうして知っているのか、まるで不思議に思っているようだった。「驚かなくていいわ。私はずっと知っていたのよ。もし本当に私を姉として思うなら、昔の縁もあるでしょう？だから、教えて」悠人は深く息を吐いた。「分かったよ。隠すことはできないね」悠人は彼が知る限りの葵のことを語り始めた。「姉さん、以前僕が言ったことを覚えてる？人によっては、生まれつき悪いものを持っているんだ。葵もその一人だ。彼女は心に病気を抱えている」「病気？」「そうだよ。彼女は幼い頃、人身売買で貧しい山村に売られた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第415話
優子は悠人と一緒に信也を救うために島へ向かうことにしていたが、その前に重要な用事を済ませる必要があった。車が海辺に止まると、悠人は不思議そうに言った。「優子姉さん、一体何をするつもり？」「何でもないわ。ある人ときっちり決着をつけるだけ」そう言うと、優子はドアを勢いよく閉めた。彼女の毅然とした背中を見て、悠人の胸には不安がよぎった。再会してからの優子は驚くほど冷静で、まるで別人のようだった。まさか彼女は葵に会いに行くのか？だめだ、葵はまるで悪魔だ。優子姉さんには絶対に勝てない！「優子姉さん、バカなことはしないで！」悠人は窓ガラスを叩いたが、優子は戻ってこなかった。優子はこれが葵を殺す唯一の機会だと知っていた。今日が終われば、彼女は完全に霧ヶ峰市を離れるつもりだった。今後、癌で死のうが別の理由で死のうが、峻介とは一切の縁を断つ覚悟があった。その頃、峻介はちょうど重要な会議を終え、疲れた顔で眉間を揉みながら言った。「今何時だ？」「もうすぐ5時です。佐藤総裁、今日は家に帰って食事をされますか？」家に帰る？最近の峻介は優子のことを考えるだけで罪悪感に苛まれ、彼女とどう向き合えばいいのかわからなかった。「いや、いい」その時、昇から電話がかかってきた。峻介が電話を取る。「何かあったか？」「佐藤総裁、奥様が今日ショッピングに行かれたのですが、突然行方が分からなくなりました。彼女がまたこの機会に逃げ出したのでは？」逃げる？彼女は一体どこへ行ったのか？「よく探せ。彼女が今のタイミングで出て行くはずがない」優子は今、孤立無援で、霧ヶ峰市に残って真相を突き止めようとしているはずだ。彼女がここを去るわけがない。「かしこまりました」峻介は優子を探しに行こうと動き出したが、その矢先にボディガードから電話が入った。「佐藤総裁、お嬢様が古城を出ました」「彼女を追え。僕もすぐに向かう」この数日間、峻介は葵に接近する機会を探していたが、ようやくそのチャンスが訪れた。彼は昇に連絡し、指示を出した。「優子ちゃんに危険が及ばないよう、しっかり見張ってくれ」「承知いたしました、佐藤総裁」その頃、葵は白い長袖のワンピースを身にまとい、腕の傷跡を袖で隠して海辺を歩いていた。まるでくちなしの花のように清らかで美しかった。突
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第416話
葵は、優子が彼女の正体を突き止め、さらにはY先生を利用して自分をおびき出したことに気づき、驚愕した。顔色が一気に変わり、まるで優子が自分の大切な存在を奪ったかのように怒りを露わにした。「あなたとY先生はどういう関係なの？」優子は彼女の智也に対する感情を薄々察していた。口元に淡い笑みを浮かべながら答えた。「さあ、どう思う？」その曖昧な言葉は、葵の嫉妬心をさらに掻き立てた。「やっぱり、あなたはそんな下劣な女が、兄には相応しくないわ。ちょうどいい、あなたがここに来てくれて手間が省けた」葵は立ち上がろうとして優子に手をかけようとしたが、突然目がくらみ、その場に崩れ落ちた。「水に薬を入れたのね？」優子は一歩ずつ彼女に近づきながら静かに答えた。「あなたに教わったのよ、佐藤さん。私たちの間の清算をきちんとしなければならないわ」優子は用心棒に葵を連れて行かせた。誰も彼女がこの瞬間をどれほど待ち望んでいたか知らなかった。数え切れないほどの夜、優子はまるで水から出られない魚のように苦しんでいた。大きな網に絡め取られ、身動きが取れなかった日々が終わり、ついにその罪の元凶を捕らえることができたのだ。葵は海辺に吊るされていた。夕陽が沈み、冷たい海風が体を刺すように吹き付け、彼女の体は震えていた。もともと細身で虚弱な葵は、その暴力に耐えられる体ではなかった。優子は彼女の隣に立ち、手にしたナイフで無造作に切った。刃が葵の体を切り裂き、鮮血がほとばしった。しかし、優子の目には一片の哀れみもなく、ただ冷淡さだけが浮かんでいた。「佐藤さん、あなたには感謝しなければならないわ。あなたのおかげで私はこんなに冷血な人間になれた。どれだけあなたを傷つけても、私は何も感じない」葵は苦痛に顔を歪めながらも、口元に笑みを浮かべていた。「そう、あの夜、注射を打つべきだったのよ」この女は痛みに慣れて、まさに精神的に病んでいた。優子は冷たくもう一刀で切った。「これは、辻本恵のためだ。そしてこの一刀は、愛未のためだ」優子は次々と刃を振り下ろした。かつては、手術台の上でメスを握る自分の姿を想像していたが、こんな風になるとは思いもしなかった。しかし、今の彼女は止まることができなかった。彼女はこの女を心から憎み、決して許すことができなかった。葵の白いドレスに鮮血が広がり、彼
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優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
