“닭 잡을 힘도 없으면서 저쪽에 가서 뭘 하려고요? 발목 잡아요?”손지연의 눈시울이 붉어졌다.“그럼 여기서 기다려요?”“혹시라도 아빠한테 무슨 일이 생기면 나도 따라갈 거예요!”강설이 눈살을 찌푸리더니 땅굴 입구를 들여다보며 말했다.“여기서 기다려요. 나대지 말고.”“진 선생님이 나올 때까지 얼마 남지 않았어요. 이제 나오면 도와달라고 해요!”“진약원 주인님 실력도 만만치 않아 쉽게 잡히지는 않아요. 진시우가 이제 나오면 틀림없이 도움이 될 거예요.”손지연은 뒤를 돌아보고는 이를 악물며 물었다.“정말이에요?”강설이 고개를 끄덕였다.“내가 가서 도울 테니 지연 씨는 여기서 지키고 있어요.”순간 손지연은 입을 오물거리더니 무겁게 허리를 굽혀 인사했다.“고마워요.”강설은 멈칫하고 나서 한숨을 내쉬었다.“아니에요.”강설은 진시우가 있는 땅굴을 깊이 들여다보고는 돌아섰다.진약원에 쳐들어올 배짱이면 적도 만만치 않는 실력이다.이길 믿음이 확고하지 않다면 상대방도 이렇게 공격을 날리지는 않았을 것이다.아마 진약원은 이번 고비를 넘어가지 못할 수도 있다.물론 강설은 손지연에게 이런 얘기를 하지 않았다. 어린 소녀가 알아도 소용이 없기 때문이다.강설이 가고 나서 손지연은 아까 돌에 다시 앉았다.그녀의 마음은 걱정으로 가득하고 긴장되며 초조하기도 했다....쾅쾅쾅!강력한 무자들이 진약원에 쳐들어왔다.이전에 진시우를 막은 진법은 아무런 차단 효과도 없었다.이 사람들은 마치 진에 구멍을 뚫고 들어온 것처럼 아무런 상처도 없었다.진약원에는 대고수, 대종사, 종사 외에도 평범한 제자들이 많았다.그들은 모두 약초를 캐는 자들이나 일반인이었다.무도의 길은 아무나 갈 수 있는 길이 아니기 때문이다.그들은 대피할 틈이 없이 일부는 바로 죽음을 맞이했다.손성현은 굳은 얼굴로 장로들을 이끌고 출격했다.정영과 위하가 손성현의 옆에서 그의 오른팔과 왼팔이 되었다.진약원에는 태상장로 정영을 제외하고 위하부터 총 8명의 장로가 있었다.모든
어느 통나무집.잠자고 있던 고충 한 마리가 갑자기 짹짹거리기 시작했다.한 늙은 노인이 앞으로 나서더니 고충을 덥석 쥐어 죽였다.그녀의 눈빛은 차가웠고 괴상한 웃음을 지었다.“구원...웃겨!삐걱!그때 방의 문이 열렸다.한 소년이 물었다.“사골 할머니, 방금 고충이 짖지 않았나요?”사골 할머니는 내색하지 않고 고충 한 마리를 다시 놓았다.“아니야.”“우리 아기들이 배고파서 소리를 내는 거야.”그 소년은 의심하지 않고 문을 닫고 물러났다....진약원.손성현 그들은 다가오는 청년을 보았다.“누구신데 우리 진약원을 공격하죠?”손성현이 물어보았다. 그 청년은 딱 봐도 우두머리였다.청년은 미소를 지으며 부드럽게 말했다.“교토 서씨 가문 서문성입니다. 명을 받고 진약원을 제압하러 왔습니다.”“그쪽 이름을 들어본 적이 있는데 20년 전에 교토에 가 본 적이 있죠?”손성현의 안색이 변했다.‘교토, 서씨 가문!’손성현의 얼굴색이 어두워졌다. 서문성의 말이 맞았다. 20년 전 그는 교토에 간 적이 있었다.그래서 교토 세력이 무섭다는 것도 잘 알고 있었다.손성현이 난감한 얼굴로 물었다.“진약원과 서씨 가문 충돌한 적이 없는 것 같은데요?”“근데 왜 진약원을 공격하죠?”서문성이 얼굴에 위선적인 웃음을 지었다.“그것과는 상관없고, 서씨 가문이 당신들의 약 창고가 마음에 들어 약초를 공급해 주었으면 하는 마음일 뿐이에요.”“심플한 이유지만 이해해주세요.”서문성이 정색하며 말했다.“서씨 가문에게 귀순하면 진약원 그 누구도 죽이지 않을 것을 약속합니다.”위하는 그 말에 냉소하며 말했다.“한 명도 죽이지 않는다고요?”“한 명만 남은 거겠죠? 만약 당신이 말한 대로라면 지난 두 번의 공격은 왜 필사적으로 달려든 거죠?”“당신 발밑에 있는 시체는 진약원 제자가 아닌가요?”서문성이 고개를 흔들었다.“위하 장로님이시죠? 그 말은 틀렸어요.”“당신들을 귀순하는데 그럼 근육질이라도 보여줘야지 가문 이름을 내놓고 귀순할 수는 없잖아요?”
“그게 무슨 뜻이죠? 귀순을 주장하는 건가요?”위하의 차가운 시선이다.유은성이 무표정한 얼굴로 손성현에게 말했다.“항복하는 것이 좋은 선택이라고 생각합니다.”“상대는 천인후기의 고수들이 무려 4명이나 있습니다. 우리가 당해낼 수 있는 전력들이 아니라고요.”“괜히 몸부림치느니 이대로 귀순하는 게 진약원라도 지킬 수 있는 길입니다.”“그리고 우리가 약초를 공급하면 그들도 거저 받지는 않잖아요?”유은성이 목소리를 높였다.“계속 싸우는 건 무의미한 거야. 나와 같은 생각이라면 나를 따라 서씨 가문에 항복하고, 끝까지 싸우려는 생각이면 위하를 따르거라.”아무도 응답하지 않았다. 모두의 시선이 손성현에게 쏠렸다.진약원 주인인 송성현이 최종 결정권자이다.손성현이 한숨을 쉬었다.“서씨 가문 귀순할 수 없습니다.”유은성은 말을 듣고 입가에 냉소를 자아냈다.“그럼 다들 함께 죽을 작정입니까?”“기절이란 걸 위해서? 아니면 자신의 이름을 위해서입니까?”손성현이 미간을 찌푸리고 차갑게 쳐다보았다.“유은성 장로님, 당신 뭔가 이상한 것 같은데요.”유은성이 목소리 높였다.“제가 이상하다고요? 이상한 건 당신이잖아요!”“당신은 비록 진약원이 주인이지만 모든 사람의 목숨에 책임져야 합니다.”“그러면 올바른 선택을 해야죠!”“유은성!”정영의 눈빛이 차가워졌다.마침 그때 강설이 왔다.서문성의 여유로운 기색은 강설을 본 후 갑자기 굳어졌다.“강씨 가문의 잔당?”서문성의 의심쩍은 소리와 함께 강설도 이 소리에 끌렸다.그녀는 서문성을 보고 안색이 돌변했다.‘교토 서씨 가문 사람?!’‘왜 서문성이 여기에 있지?!’강설은 바로 몸을 돌려 도망가려고 하였다.“오현성! 저 여자를 잡아!”서문성은 격동하는 표정이었다. 그 표정은 그가 진약원을 공격할 때보다 훨씬 과장되어 있었다.강설은 본능적으로 진시우 방향으로 도망갔지만 이내 반응하여 방향을 바꾸었다.자기가 죽는 것은 상관없지만 진시우에 폐를 끼치고 싶지 않았다.오현성이고 불리는 천인후기의
서문성의 명령이 떨어지자 천인후기의 고수 4명이 모두 움직였다.염우, 공위, 기성영은 각각 돌진하여 손성현과 다른 사람들을 직접 맞이했다.그리고 그들 뒤에는 기성영이 비밀리에 무도 자원을 제공하며 수년간 키워온 강자들이다.다년간 키워온 은혜 오늘 기성영에게 갚아야 할 때이다.그리고 이들 중에는 대종사, 천인초기와 중기의 고수들이 많았다.보통 이런 힘은 기성영이 움직일 수 있는 것은 아니다.하지만 서문성이 있기 때문에 문제가 되지 않는다.기성영이 아니라도 교토 서씨 가문을 거절할 수는 없었다.서씨 가문의 뒤받침이 있으면 대하에서 원하는 대로 살 수 있다.그래서 그들도 진약원 사람들과 치열하게 싸움을 벌렸다.손성현은 염우와 맞섰고, 공위는 정영, 기성영은 위하와 맞섰다.기성영은 비록 실력이 약한 건 아니지만 서씨 가문의 고수들과는 비교가 되지 않았다.그래서 제일 약한 위하를 골랐다.마침 기성영의 실력이 위하보다 훨씬 강해서 맞붙고 나서 위하는 바로 제압되어 열세에 처졌다.서문성의 주변에는 두 명의 천인초기 고수들이 보호하고 있었다.그들은 누군가가 갑자기 서문성을 습격하는 것을 경계했다.서문성이 만약 여기서 죽는다면 그들 모두는 그 책임을 면하기 어려울 것이고, 그때는 서씨 가문의 비난을 피할 수 없을 것이다.서문성은 싸우고 있는 사람들을 보며 아무런 흔들림도 없었다.그는 여기서 강씨 가문의 잔당을 보게 될 줄은 정말 생각지도 못했다.15년 전, 교토에는 강씨 가문이 있었는데 15년 전 그날 종말을 맞이했다.안타깝게도 강씨 가문 네 명이 도망갔다.강설이 그중 한 명이다.교토 많은 세력이 강씨 가문 잔당을 찾아 헤맸지만 소식이 없었다.바깥에서 죽었다는 얘기도 있고 깊은 산속에 은거했다는 얘기도 있었다.그러나 당시의 주도자는 죽더라도 시체를 보겠다는 태도였다.그래서 서씨 가문도 포기하지 않고 좇았다.드디어 오늘 서문성 앞에 보인 것이다.“아무데도 보이지 않다 했더니 진약원에 숨어 있었군!”“진약원을 남겨둘 수 없어. 그
손성현은 슬픔과 분노가 뒤섞인 눈빛으로 염우를 노려보았다.“진약원이 만만해 보여!”“정영 장로님, 위하 장로님, 약 드세요!”손성현의 명령과 함께 정영과 위하는 같이 물러나 주머니에서 갈색의 단약을 꺼냈다.단약을 삼킨 두 사람은 순간 강한 기운을 뿜었다.손성현도 마찬가지이다.세 사람의 숨결이 동시에 치솟으며 위세가 하늘을 치솟았다.그리고 얼마 안 되어 염우 등을 다치게 했다.서문성은 상황을 보고 냉담하게 말했다.“역시 진약원야. 호락호락한 상대는 아니네.”“하지만 단약은 너희들만 있는 게 아니야. 서씨 가문이 없을 줄 알아?!”서문성의 말이 끝나자 염우 등도 검은 단약을 하나 꺼냈다.기성영을 비롯한 천인후기의 고수 세 명이 동시에 단약을 복용했다.그들의 기운도 순식간에 폭등했다.“용단이야!”손성현은 약간 절망적으로 소리쳤다. 그 약을 그는 알고 있었다.염우가 담담하게 말했다.“해룡단도 알도 알다니, 역시 진약원 주인이야.”“그렇다면 당신도 승산이 없다는 것도 알겠지!”손성현의 얼굴이 하얗게 질려 분노하였다.“아니야!”말이 끝나자 여섯 명의 고수들이 미친 듯이 서로 싸웠다.유은성 등은 상황을 보고 얼굴이 굳어졌다.“지헌 장로님, 박수찬 장로님, 제 제안은 잘 생각해보셨나요?”유은성이 두 장로를 돌아보았다.지헌 얼굴은 굳어지고 박수찬도 아무 말 하지 않았다.유은성의 눈빛이 싸늘해졌다.‘아직 결정을 내리지 않는 모양이야!’‘아직 손성현에게 희망을 품고 있는 건가?’그 생각에 유은성은 갑자기 땅을 세게 밟고 공중으로 뛰어올랐다.공위와 싸우고 있던 정영은 뭔가를 느끼고 뒤돌아보았다.유은성이 소리쳤다.“정영 장로님, 제가 도와드리겠습니다.”유은성은 천인중기의 고수라서 확실히 도울 수 있었다.정영은 아무 말도 하지 않았다. 그러나 유은성이 다가오는 순간 위기감이 몰려왔다.아무런 망설임도 없이 그는 유은성과 거리를 두었다.하지만 바로 이 순간 정영이 허점을 드러냈다.“잘 왔어!”공위는 살짝 웃음을 짓고 정영
유은성의 외침은 지헌과 박수찬을 모두 놀라게 했다.그들은 유은성이 정영을 기습할 것이라고 생각하지 못했다.이제 진약원은 정말 희망이 없다.“유은성! 이 배신자야!”김철수 장로가 벌컥 화를 내며 꾸짖었다.“널 키운 진약원의 은혜도 잊었어?”“주인님을 비롯해서 다 널 푸대접하지는 않았잖아!”유은성이 냉소를 지으며 말했다.“정영도 위하도 손성현을 지지해!”“원래는 우리 모두에게 진약원 주인이 될 기회가 있었는데, 이 두 사람이 손성현을 지지라는 바람에 우리 후위의 장로들은 아무 희망도 없게 된 거야.”“난 평생 유은성으로 살고 싶지 않아!”심지어 그는 위하보다도 지위가 낮았다.김철수가 뭐라고 더 말하려고 하는데 지헌이 주먹 한 방으로 그를 날려보냈다.“손성현은 이미 끝났어. 죽기 싫으면 우리와 함께 항복해!”말이 끝나자 지헌은 유은성을 바라보았다.“저도 항복할 겁니다.”‘새로운 진약원 구조가 형성되면 정영의 태상장로 자리는 내가 앉을 거야.’‘이런 좋은 기회를 왜 버려.’‘지금은 귀순 순서가 중요해.’박수찬이 서둘러 말했다.“저도요!”장로들이 항복하는 걸 보고 그 제자들은 더 버틸 이유도 없었다.서문성은 상황을 보고는 담담하게 말했다.“유은성, 잘했어!”“앞으로 진약원은 네 것이야. 우리 서씨 가문에 약초를 계속 제공한다면 넌 영원히 진약원의 주인이 될 수 있어!”유은성이 기뻐하며 말했다.“도련님이 좋게 봐주셔서 감사합니다.”“이 비열한 놈.”위하가 화가 나서 욕설을 퍼부었다.하지만 아무도 그를 상대하지 않았다. 지금 그는 손성현과 함께 불리한 위치에 있었다.“항복하겠습니다.”“저도요.”“저희도요!”“...”하나 둘 항복의 소리가 울려 퍼지고, 그것을 지켜보던 손성현은 조금 막막하고, 씁쓸하고, 슬픔이 모였다.‘진약원이 이렇게 쉽게 무너지다니...’‘아마 유은성은 진작에 이들과 연락을 오갔을 거야.’‘난 그것도 모르고...진약원이 이렇게 된 것은 다 내 잘못이야!’‘내가 진약원의 죄인이야!’...
강설은 오현성을 매섭게 쏘아보았다.오현성이 담담하게 웃었다.“아직 희망을 버리지 않는 걸 보니 누군가 널 구하러 올 거라는 생각이지?”“좋아, 마침 이번 기회에 모든 잠재적 위험을 제거해야겠어!”말을 마치고 나무 줄기 몇 개를 잡아당겨 강설의 목에 감았다.그리고 사지가 망가진 강설을 그대로 끌고 원래 방향으로 되돌아갔다....땅굴 속.진시우 머리 위에 기가 맴돌았다. 그리고 사방에는 온통 메마른 약초였다.이 약초들의 영기는 이미 그에게 다 흡수되었다.다행히도 약초는 충분했다. 아니면 손지연에게 더 많은 약초를 보내 달라고 해야 했다.쾅!진시우의 몸에서 진동 소리가 들렸다.진시우가 서서히 눈을 떴다. 그의 눈동자에는 자욱한 기운이 감돌고 있는 듯 신비로운 묘미가 가득했다.“이게 바로...진정한 신해경이야?”진시우가 주먹을 쥐고 얼굴에 감격의 미소를 지었다.그는 지금 자신의 몸 안에 무궁무진한 힘이 있는 것을 느꼈다.특히 단전에 있는 기해에는 끝없는 진기가 있는 듯했다.진시우는 갑자기 손을 들어 장풍을 날렸다.쾅 하는 소리와 함께 벽에 거대한 장인이 하나 남았다.이 장풍으로만 그의 40% 신무력에 가까웠다.그러나 이건 단지 신해경에서 아무렇게 날린 장풍에 불과하다.“정말 강력한 힘이야. 천인초기보다 훨씬 강해!”진시우는 자신이 지금 전력을 다하면 도대체 어떤 실력을 발휘할지 궁금했다.이어서 진시우는 금강법을 시도했다.곧 진시우는 놀라운 표정을 지었다.“금강법 실력도 올랐어.”뜻밖의 기쁨이지만 생각해보면 크게 놀랄 일도 아닌 듯하다.왜냐하면 금강법의 강기는 원래 진기와 내력의 결합이기 때문이다.내공이든 진기든 향상되면 금강법을 강화할 수 있다.“여기에 오기 잘했어!”진시우는 미소를 지으며 일어나 나가려고 했다.그가 손을 들어 한 번 흔들자 진기가 뿜어져 나와 불꽃이 되어 그 약초 찌꺼기를 하나도 남김없이 태웠다.그걸 다 하고서야 땅굴 문을 열고 나갔다.“진 선생님!”손지연의 소리를 듣고 진시우가 시선을
손지연은 머리가 어질어질하고 숨을 쉬기도 힘들었다.그저 귓가에 휙휙거리는 소리만 들렸다.한참 후 머리가 터질 것 같은 찰나에 모든 것이 사라졌다.진시우는 손지연을 내려놓고 맞은편에 있는 노인을 보았다.이 노인은 손에 나무줄기를 쥐고 있었고, 그 끝에는 상처투성이의 여인이 묶여 있었다.순간 진시우의 얼굴은 얼음처럼 차가웠고, 벅찬 살기도 한순간에 노인을 향했다.오현성이 미간을 살짝 찌푸리더니 진시우를 바라보며 물었다.“천인대고수?”다시 이 젊은이의 얼굴을 보고 안색이 약간 변했다.“진시우?”거의 정신을 잃은 강설이 고개를 들고 맞은편에 서 있는 진시우를 바라보며 미소를 지었다.진시우는 말없이 발걸음만 떼고 상대방을 향해 걸어갔다.오현성은 상황을 보고는 담담하게 말했다.“거기 서...”말을 마치자마자 진시우는 이미 강설을 품에 안고 그의 맞은편에 서 있었다.오현성이 놀라워하며 눈을 번쩍 떴다. 손에 있는 나무줄기에는 강설이 보이지 않았다.그러나 오현성은 진시우가 어떻게 강설을 구했는지 전혀 보지 못했다.순간 오현성의 표정이 유난히 어두워졌다.‘속도가 너무 빨라.’믿을 수 없을 정도로 빠른 속도였다. 심지어 천인후기 대고수인 그도 따라가지 못했다.진시우는 손을 들어 강설의 이마에 얹은 다음 장청진기를 그녀의 몸에 주입했다.중상을 입은 강설은 자신의 몸속에서 따뜻한 기운이 흐르는 것을 느꼈고 그녀의 기력은 빠르게 회복되었다.강설의 정신이 차츰차츰 회복되자 그녀는 약간 경악하며 물었다.“나, 나한테 무슨 짓을 한 겁니까?”‘이건 무슨 치료법이지?’오현성도 그 상황에 매우 놀랐다.자기한테 반쯤 죽을 정도로 얻어맞은 강설이 눈 깜짝할 사이에 절반 이상을 회복한 것이다.‘이럴 수가!’‘아무리 대단한 묘약이라 해도 이처럼 신통방통한 효과는 있을 수 없어.’‘설마 이 자식이 신인가?’“별 대단한 건 아니에요.”진시우가 담담하게 말했다.“먼저 간단하게 처리하고 이 늙은탱이를 처리한 다음 다시 얘기해요. 옆에서 지켜보고 있어