제3화

나는 고개를 숙이며 씁쓸한 미소를 지었다. 그들의 걸림돌은 내가 아닌 양채민 본인이었기 때문이다.

구재인과 양채민은 어릴 적부터 알고 지낸 사이다. 그들은 아주 오래전부터 결혼을 약속했다.

내가 16살 되던 해, 나야말로 자연그룹의 친딸이라는 게 밝혀졌다. 양채민은 도우미의 자식인데 악의적으로 나와 뒤바뀌어졌다.

내가 집으로 돌아온 다음에도 마음 약한 부모님은 양채민을 돌려보내지 못했다. 그렇게 나는 큰딸, 양채민은 둘째 딸이 되었다.

집에서 보내는 첫 번째 생일에 부모님은 구재인과 그의 부모님을 초대했다. 구재인의 어머니는 나한테 예쁘다고 칭찬하며 손을 잡고 대화를 해줬다. 이걸로 양채민은 질투심을 품기 시작했다.

양채민은 어른들이 대화를 나누는 틈을 타서 뜨거운 물을 들고 내 앞으로 왔다. 그러고는 나를 빤히 바라보며 의미심장한 미소를 지었다.

“넌 나한테 뜨거운 물을 부을 거야. 그런 애를 사람들이 좋아해 줄까?”

말을 마친 그녀는 자신의 손에 물을 부으려고 했다.

나는 머릿속이 창백해졌다. 몸은 저도 모르게 손을 뻗어서 그녀를 말렸다.

뜨거운 물은 내 팔뚝에 떨어졌다. 피부가 타들어 가는 느낌에 나는 참지 못하고 비명을 질렀다. 덴 부위는 빨갛게 번지며 붓기 시작했다. 보기만 해도 섬뜩한 상처였다.

가장 먼저 나의 비명을 들은 사람은 구재인의 어머니였다. 그녀는 나를 안고 주방으로 가서 찬물에 팔뚝을 헹궈줬다.

뒤늦게 온 부모님은 후다닥 다가와서 무슨 일이냐고 물었다. 양채민은 우물쭈물 고개를 숙이더니 눈물을 쏟아냈다.

“저는 그냥 물을 따르려고 했는데, 언니가 갑자기...”

애매모호한 말이었다. 부모님은 이를 악물고 나를 노려봤다.

양채민은 줄곧 여러 가지 방법으로 나를 모함했다. 그리고 부모님은 언제나 그녀의 편이었다.

오늘은 내가 집에서 첫 번째 생일을 보내는 날이다. 일이 시끄러워지는 것은 절대 싫었다. 그래서 나는 애써 고통을 참으며 말했다.

“죄송해요. 다 제 잘못이에요.”

구재인의 어머니는 줄곧 나만 바라봐 줬다.

“우리 채연이는 벌써 철이 들었구나.”

이 순간 양채민의 안색이 창백해지더니 울음을 멈췄다. 묵묵히 관찰하고 있던 구재인의 아버지는 알 수 없는 표정으로 양채민을 바라봤다.

내 부모님도 눈치가 있었다. 그들은 곧장 구재인 어머니의 말뜻을 알아차렸다.

구재인의 부모님이 떠나려고 할 때, 아버지가 먼저 나와 구재인의 혼담을 꺼냈다. 구재인의 어머니는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 구재인은 쓰레기라도 보는 눈빛으로 나를 보고 있기는 했지만 딱히 거절하지는 않았다.

나는 부모님에게 혼담이 싫다고 했다. 하지만 그들은 이게 나의 유일한 가치라고 했다. 부모님의 영향 아래 나는 구재인을 좋아하려고 노력했고 언제나 낮은 자세를 취했다.

나만 노력한다면 구재인도 언젠가 알아줄 것이라고 생각했다. 하지만 지금 양채민과 다정하게 구는 모습을 보니 가슴이 너무나도 아렸다.

구재인은 양채민과 꼭 붙어 있었다. 그녀가 잠든 다음에는 영양사 일까지 자초했다. 어떻게 해야 그녀가 더 빨리 회복하고 상처에 흉터가 남지 않을지 연구하면서 말이다.

그의 지시로 가져온 흉터 크림의 포장을 바라보며 나는 복잡한 기분이 들었다. 목구멍은 솜으로 틀어 막힌 것처럼 아프고 답답했다.

생일날 뜨거운 물에 덴 화상 상처를 나는 죽을 때까지 달고 있었다. 여러 가지 흉터 크림을 써 봤지만 소용은 없었다.

구씨 집안 고성그룹 산하의 고성병원에는 양채민이 다치는 걸 대비하기 위해 만든 흉터 크림이 있었다. 절대 판매하지 않는 그런 크림이다.

다친 나는 흉터 크림을 얻기 위해 구재인에게 한참 애걸복걸했다. 그러나 그는 내 팔뚝을 힐끗 바라보며 가볍게 말했다.

“네가 연예인이야? 모델이야? 그 정도 흉터 사는 데 지장 없잖아. 그리고 네가 채민이를 모함하다가 생긴 흉터야. 남겨두는 것도 나쁘지 않지. 채민이 대신 나랑 결혼까지 약속한 네가 얼마나 극악무도한지 기억해. 그 흉터야말로 네 진정한 모습이니까. 죽을 때까지 달고 살아.”