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第0342話
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綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0344話
ネットユーザーA「これ、桜井さんを助けるんじゃなくて、完全に奥さんを助けに行った感じだよね！」ネットユーザーB「いやいや、元奥さんだからね。でも、高杉社長って少なくとも良心はあるよ。命をかけて飛び込むなんて」ネットユーザーC「いや、私だけ？高杉さん、実は桜井さんに感情があるんじゃない？」ネットユーザーAがネットユーザーCに返信「バカ言うなよ。感情があるなら、桜井さんを捨てて陸川嬌のところに行くわけないだろ」ネットユーザーCがネットユーザーAに返信「感情って、そう簡単に割り切れるものじゃないんだよ。最初は好きじゃなくても、離れてみて初めて気づくことってあるんだよ。人ってそうでしょ？そばにいるときは気づかないけど、いなくなると愛していたことが分かるもんだよ」綿はそのコメントをさらっと読み流し、スマホを置いた。彼女は上着を羽織り、病室を出た。目の前にはナースステーションがあった。綿が近づくと、ナースがすぐに気づき、「桜井先生、もう目を覚ましたんですね！」と声をかけた。綿は軽く微笑みながら頷き、「高杉輝明はどの病室？」と尋ねた。「6023号室です！」ナースは嬉しそうに答えた。「桜井先生、すごく幸せですね！高杉さん、命がけで助けたんですよ！」綿はその言葉に一瞬動きを止め、目にはかすかな苦笑が浮かんだ。彼女がその場を離れると、後ろのナースたちが小声で囁き始めた。「ちょっと、あの発言まずかったんじゃない？高杉さん、桜井先生と離婚したばかりなのに」「高杉さんが本当に愛しているのは陸川嬌だもんね」ナースたちは顔を見合わせ、慌てて黙り込んだ。綿は輝明の病室の前に立った。中から聞こえてきた会話に耳を傾けた。「明くん、もう危険なことには巻き込まれないでね。本当に心配だったんだから。「綿ちゃんを助けるために自分をこんな目に遭わせて、それって本当に価値があったの？」綿は病室の前で立ち止まり、中に入るべきかどうか迷っていた。その時、後ろから聞き覚えのある声がした。「綿ちゃん？」綿が振り返ると、秀美が立っていた。「お義母さん」綿は小さな声で答えた。秀美はにこやかに微笑み、「大丈夫だったの？」綿は少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お義母さん。私のせいで、輝明を怪我させてしまった……」秀美はその言葉を聞くなり
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0345話
綿は改めて秀美の威厳を実感した。秀美は嫌いな人に対してはいつもこんなふうに厳しく、容赦しないのだ。そしてそれは、嬌が高杉家に入ることがどれほど難しいかを示していた。嬌は長年経っても、高杉家の誰にも好かれておらず、むしろ彼らの間で彼女への反感が募っていた。嬌はうつむき、小さな声で言った。「伯母様、あたしのこと、どうして気に入らないんですか？どうしてあたしばかりを責めるんですか？」秀美が答える前に、嬌はさらに悲しそうに言った。「ただ、明くんを愛しているだけです。それが悪いんですか？今、明くんは独身で、あたしも独身です。あたしには彼を追いかける権利がないんですか？」「それに……」嬌はここで秀美を見上げたが、綿の姿に気づいて言葉を飲み込んだ。「それに何？」秀美は冷静に、続けるように促した。だが、嬌は黙り込んでしまった。「お母さん、もう嬌ちゃんを困らせないで。彼女を帰らせてくれ」輝明の声は穏やかだった。嬌は彼を見つめ、切なげに言った。「明くん、あなたも帰れって言うの？」「君がここにいるのは確かに都合が悪いんだ。今日は帰ってくれ」輝明は静かに言った。「綿がいるから、都合が悪いなの？」嬌は傷ついたように聞き返した。綿はそのやりとりを見ながら頭を抱えた。本当にこの騒動には関わりたくなかった。輝明が嬌を帰らせるのは、自分がいるからではなく、ただ彼女と秀美の対立を避けたいからだろう。片方は彼の「女神」、もう片方は彼の母親。どちらを守るか迷っているのだ。「嬌」輝明は彼女の名を呼び、その声には苛立ちが含まれていた。嬌は、彼が病気で不調なこともあり、これ以上彼に嫌われたくはなかった。結局、彼女は涙をこらえて「分かったわ、帰るわ。でも、明日……」と言いながら、秀美に視線を投げた。「明日、また来るね」最後にそう言った。秀美は黙って彼女を睨んだが、何も言わなかった。嬌が部屋を出ようとしたとき、秀美は「私が送っていくわ」と言った。嬌は嫌な予感がした。輝明は数秒黙り、「お母さん、やりすぎないでくれ」と静かに言った。秀美は彼を一瞥してから、嬌と共に病室を出て行った。部屋は静かになった。綿も出て行こうとしたとき、輝明が問いかけた。「あの時、どういう意味で『清算』って言ったんだ？」彼女が最後に言った言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0346話
綿はしばらく待っていたが、輝明はそれ以上何も言わなかった。彼女は微笑みながら尋ねた。「もしかして私のことを心配してるの？」彼は一瞬動きを止めた。彼自身、先ほどの自分の口調がどれだけ急いでいたかに気づいていなかった。彼の表情や声は、まるで彼が本当に綿を心配していたことを物語っていた。「話をそらすな」彼は苛立ち気味に答え、その質問には正面から答えなかった。綿は唇をわずかに持ち上げて、「そらしてるのはあなたでしょ」「綿、自分の命を軽んじるな」彼の目は真剣で、警告するような色が浮かんでいた。彼女の微笑みは次第に薄れ、ついには消え去り、顔には冷静な表情が戻った。「私がどうなろうと、もうあなたには関係ない。これから先、私に何かあっても、もう来ないで」綿の声は冷たく響き渡った。輝明はわずかに眉をひそめた。その言葉はまるで、自分が彼女を助けること自体が無意味だと言わんばかりだった。綿は彼を一瞥し、何も言わずそのまま病室を出て行った。外に出ると、ちょうど戻ってきた秀美に出くわした。「綿ちゃん……」秀美は優しく声をかけた。「お義母さん、少し気分が悪いから、自分の病室に戻るわね」綿は柔らかく言った。秀美は何か言いたげだったが、綿はすでに彼女を押しのけるようにして去っていった。秀美はそれ以上引き止めることはできず、再び輝明の病室へと戻った。病室に入ると、複雑な表情で輝明を見つめた。「何話してたの？なんだか重い雰囲気じゃない」輝明はドアの方をじっと見つめ、目が冷たく深い光を帯びていた。本当に綿のことが分からなくなっていた。彼女は自分との離婚を決めた時から前に進み続けていたが、自分はその場に留まり、進むどころか後退していたのかもしれない。輝明は頭を垂れて、深いため息をついた。手で頭を掻きむしり、何とも言えない感情が胸に込み上げてきた。綿の言葉が、彼の頭の中で何度も響いていた。「これで、私たちは完全に清算だ」「次に何かあっても、もう来ないで。私がどうなろうと、もうあなたには関係ない」輝明は、まだ綿からこんな冷たく突き放すような言葉を受け入れることができなかった。あまりにもよそよそしかったから。「何考えてるの？」秀美は彼の前に歩み寄り、ため息をついた。「ドアの方をじっと見て、誰を見てるの
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輝明が言おうとしていた言葉は、まだ口に出される前に遮られた。病室のドアが勢いよく開き、美香が慌てて入ってきたのだ。「どうなっているの？」「何も言わずに、私がニュースで知るなんて。輝明、怪我をしたんでしょう？」美香は汗をかきながら、少し混乱していた様子だった。秀美は輝明を見つめて、眉をひそめた。さっき、彼は何を言おうとしていたのだろうか？「秀美、あなたもよ！輝明が怪我をしたって、どうして一言も教えてくれなかったの？」美香は、秀美の腕を軽く叩き、彼女の意識を現実に引き戻した。「お義母さん、ごめんなさい。心配させたくなかったんです」秀美は申し訳なさそうに言った。「本当に、大丈夫なの？」美香は、輝明を指さしながらさらに尋ねた。「大丈夫です。何も心配いりません」秀美は安心させるように頷いた。「それなら、綿ちゃんのところに行ってくるわ」美香はそう言うと、すぐにその場を立ち去ろうとした。「おばあちゃん、あなたは誰のおばあちゃんですか？」輝明は不満そうに言った。美香は彼を一瞥し、「綿ちゃんのおばあちゃんよ！あなたにとっては義理のおばあちゃんよ。この不孝者！」と叱りつけた。輝明「……」秀美はクスッと笑い、美香が部屋を出て行く後ろ姿を見つめながら頭を振った。「それで、さっき何を言おうとしていたの？」秀美が再び輝明に尋ねた。彼は唇を動かし、一瞬ためらった。秀美にこんなひどい扱いにされてもこの話を言わなかった。輝明は、嬌が自分を救った話をしようか迷ったが、結局黙って首を振り、「何でもない」と答えた。「何だか秘密めいているわね」秀美はそう言い残して、部屋を出て行った。「どこに行くのか？」輝明は尋ねた。「綿ちゃんのところよ！」輝明は苦笑し、静かに呟いた。「秀美さん、あなたは俺の母なのか、それとも桜井綿の母なのか？」「ふん！」秀美は答えず、少し誇らしげにその場を去った。病室には再び静寂が訪れた。輝明はベッドに寄りかかり、綿と再会した時のことを思い出していた。彼女の赤く血走った目、必死に「助けなんていらない」と言い張る姿。それを思い返すたびに、胸が締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも自分を拒絶しているとは思えなかった。輝明は目を閉じ、心の中が乱れていた。まるで何千匹もの蟻が彼の心を食
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0348話
「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0349話
「さっき車の中で……！ うわあああ——！」陸川夫人は恐怖に襲われ、下を見ることさえできず、目をしっかり閉じていた。ほんの少し下を見るだけで、すぐに目を閉じてしまい、口だけが震えながら動いていた。「無理はしないって言ってたじゃないか。どうしてこんな……ああ！ 「ちょ！ 私、心臓が弱いのよ！ こんなこと、やめてよ！」 陸川夫人は次第に態度を軟化させ、明らかに助けを求めていた。綿は静かに陸川夫人を見つめ、彼女の一挙一動を観察していた。まるで目の前にいるのが、目覚めたときの自分を見ているかのようだった。彼女は、自分が目を覚まして拘束され、宙に吊られていると知ったときの気持ちを想像できるのだろうか？陸川夫人の命は大事だとでも思っているのか？だが、他人の命も同じく尊いものではないのか？彼女が恐怖に怯えている時、陸川夫人は一度でも綿も同じように恐怖を感じたことがあると考えただろうか？綿は陸川夫人に対して何の同情も感じず、自分の行いが間違っているとも思わなかった。彼女は、陸川夫人のような冷酷な人間になるべきだ。自分を苦しめるくらいなら、他人を苦しめるほうがまし！「お願い、本当に怖いの！」陸川夫人は涙を浮かべながら必死に哀願した。しかし、綿は何の反応も示さず、むしろゆっくりと彼女に歩み寄った。陸川夫人は綿が近づくのを見て、涙で視界がぼやけ、どんどん涙が溢れてきた。「綿ちゃん……」 彼女は綿が心を動かされて自分を許してくれると思い、呼び名まで親しげに変えた。だが綿が雅彦に視線を送った瞬間、彼女の期待は裏切られた。雅彦が近づき、綿は陸川夫人の口をガムテープで素早く封じた。陸川夫人はその瞬間、すべてが終わったと感じた。綿は、自分が受けた苦痛をすべて返すつもりだったのだ。綿は冷たい笑みを浮かべ、陸川夫人の恐怖に満ちた顔を上から見下ろした。「陸川さん、私はあなたのように冷酷ではありません。あなたのように、人を死に追いやろうとはしない。ただ、私はやられたことを返しているだけです」そう言いながら、綿は腕時計を軽く見た。そして静かに言った。「明日の朝10時になったら、私の部下が家まで送りますよ」その言葉を聞いた瞬間、陸川夫人は絶望の底に沈んだ。明日の朝10時？！この恐ろしい場所で、10時間も吊る
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陸川夫人はただ、家族が早く自分の異変に気づいてくれることを祈るしかなかった。しかし、陸川夫人は知らなかった。綿が彼女を誘拐できるなら、すべてを完璧に偽装できることを。雅彦は既に陸川夫人のスマホを使い、陸川夫人になりすまして陸育恒に「今夜は友人と一緒だから、家には帰らないわ」とメッセージを送っていた。だから、陸川夫人は間違いなくこのまま10時間宙吊りにされ続けることになるのだ。綿は車の前に立ち、高層ビルで揺れながら吊るされている陸川夫人を見上げていた。なぜか、心がすっきりしない。雅彦がやって来て、綿がぼんやりしていることに気づいた。彼も綿の視線をたどり、陸川夫人の小さな姿を見つめた。綿はため息をついた。「なんでため息ついてるんだ？」雅彦が尋ねた。「なんか、変な感じがするのよ」綿は眉をひそめた。「変って、何が？」雅彦はますます困惑した。綿は胸に手を当て、心の奥で何かがチクリと痛むような気がした。もしかして、陸川夫人が年配だからか？「ボス、まさか心が揺れてるわけじゃないだろ？あいつが何をしたか、忘れたのか？」雅彦は綿に冷静になるように促した。綿は、自分が高層階で吊るされた数時間の辛さを思い返した。本当に辛かった。しかも、陸川夫人は輝明を巻き込み、彼にまで怪我を負わせたのだ。綿は車に乗り込み、「もういいわ、帰る」と告げた。「部下に伝えて、絶対に彼女を死なせないようにして。程よいところで、病院か陸川家に送り返しなさい」「ボス、心配いらないって。ちゃんとやるからさ」雅彦は自信満々に言おうとしたが、綿がすぐに笑いながら言った。「そうね、心配するわ。どうせまた裏切るんでしょ？」雅彦はバツが悪そうに微笑んだ。ボスはまだ、過去のハッキング失敗を忘れていないんだ！「ボス、今度こそ高杉グループを完璧にハッキングして、60億円の損害を与えてやるよ！」綿「……」綿は雅彦を横目で見た。「で、その損害、まだ私が補填するの？」雅彦「……」車内は静まり返った。二人は目を合わせ、思わず笑い出した。綿はふと尋ねた。「あの男、今拘留されてるんでしょ？」「うん」雅彦はうなずいた。「明日の朝、彼に会うわ」綿はきっぱりと言った。「えっ？」雅彦は驚いた。「今はまだ会えないよ」「明日、必ず会
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「はい」返事は実にあっさりしていた。 輝明と森下は目を合わせ、二人して思わず笑った。 森下の「はい」には、まるで迷いがなかった。 「社長、会社では僕たちにはとても親切ですし、嬌さんにも優しくしていましたよ。でも、桜井さんに対してだけは……本当に罪深いです」 森下がまた付け加えた。 彼はどうやらすべての優しさを他の人に与えて、唯一綿には何も与えていなかったようだ。輝明は眉をひそめ、自分がしたことの数々が頭をよぎった。 確かに、彼は綿を遠ざけ、自分の家族とも思わなかったようだ。 なぜ、なぜ綿には一片の優しさすら惜しんだのだろう？ あの時、嬌が命を救ってくれたとはいえ、それが理由で綿を傷つけてもいいわけではない。 彼はまるで狂っていた。何もかもがおかしくなっていた…… 自分のしてきたことを振り返ると、綿が許してくれないどころか、自分でも自分を許せない。 「社長、もし僕が桜井さんの家族だったら、跪いて頼みますよ。どうか桜井さんを解放してくださいって」 森下は冗談めかして言った。 彼は綿をあまりにも傷つけた。誰が自分の大切な娘を、こんな男に託したいと思うだろうか。 輝明は三秒ほど黙り、口を開いた。 「実際に、桜井さんの家族にはもうそう言われたよ」 綿を諦めるようにと。綿のことを諦めきれない輝明に対し、彼女の家族は綿の悪い面ばかりを言っていた。 実際に悪いのは自分なのに。 「桜井さんの家族の気持ちもわかりますよ。社長と彼女が一緒だったこの三年間、彼女は社長のために家族と絶縁しました。けれども、社長は一度も桜井さんの家族を訪ねたことがありませんよね…」 森下はそこまで言うと、口を噤んだ。 輝明の脳裏には、まるで映像が流れるかのように過去が蘇ってきた。 結婚した最初の年、綿が「パパの誕生日に一緒に帰らない？ずっと帰れていなくて、結婚する時に喧嘩したから、二人で顔を見せれば、パパも安心してくれると思うの」と言っていた。 けれども当時の彼は、「結婚するつもりはなかったのに、どうしても結婚したいと言ってきた綿」の存在に苦しんでいて、彼女の言葉に耳を貸さなかった。 その後、天河の誕生日の日、彼が家に物を取りに戻ると、綿は家にいて、実家には帰っていな
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バタン——一瞬の迷いもなく、ドアが激しく閉められた。 車内は再び静まり返り、薄暗い照明の中、輝明は綿が車を回り込んでバス停に向かう姿をじっと見ていた。 すぐに彼女は携帯を取り出し、楽しげに電話を始めた。 彼の一瞬の出現など、まるで冗談のようで、むしろ彼女を困らせる迷惑な不良のようにさえ見えた。 輝明は膝に垂れ下がる手をきつく握りしめた。無力感が彼の心をじわじわと蝕んでいく。 どうすることもできないのだ。 一度人が完全に失望してしまえば、もうその心を取り戻すのは至難の業である。 「社長、ここで桜井さんを下ろすなんて、最初からしっかり送るべきでしたね」 森下の声には冷たさが滲んでいた。 輝明は苦笑した。 「送る？」そうすればもっと彼俺のことを嫌いになり、心の中で彼俺をますます罵るだけ。さ」 「少し遠くまで運転してくれ」 彼は力を失い、背もたれに体を預けた。 森下が車を少し離れた場所まで運転すると、バス停に立っている綿の姿が見えた。 綿はしばらく待っても車バスが来ず、最後にはバスに乗り込んだ。 輝明は森下に「後を追ってくれ」と命じた。 信号待ちの際、綿が後方に止まる黒いマイバッハに気づいたが、ちらっと見ただけで再び電話相手の玲奈との会話に戻り、完全に無視しているようだった。 バスが路地の入口で停車すると、綿は降りて、別荘への道を歩き始めた。 高級住宅地で、道沿いには街灯が並び、警備員が巡回しているため安全だった。 綿がだんだん遠ざかると、輝明も車から降り、車体に寄りかかって彼女の姿が消えていくのを見つめた。 その視線には複雑な思いが漂っていた。 ピン——携帯が鳴った。 輝明が画面を確認すると、盛晴からのメッセージだった。 「なんか、炎が綿を追いかけているって話を聞いたわよ？」 母にまでこの噂が伝わっているとは…… 輝明は返事をしなかったが、すぐに次のメッセージが届いた。 「息子よ、頑張らないとね。結婚相手を追いかけるのはそんなに簡単なことじゃないのよ。綿の態度は冷たいだろうけど、心が折れそうな時は、以前の綿のことを少しでも考えてみて。そうすれば、今の君がやっていることなんて、全然大したことじゃないって気
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0566話
車内はひどく静まり返っていた。 森下ですら、その重苦しい空気が気まずすぎると感じていたが、どう声をかけていいのか分からなかった。 輝明にとって、綿を車に乗せられただけでも十分な成果だった。 だが、乗せた後に何を話すかは考えていなかった。 綿は時間を確認すると、うんざりしたように長いため息をついた。 その様子に、輝明はつい彼女を見てしまった。 彼女の顔には、苛立ちと不快感、そして明らかな不機嫌さが浮かんでいた。 その表情を目にして、輝明の目がかすかに暗く沈んだ。 「そんなに嫌か？そんなに無理をさせてるのか？」 彼の声は低く、少ししゃがれていた。 どこか諦めの混じった無力な響きが滲んでいた。 「私が喜ぶべき？私が快く応じるべき？自分を徹底的に傷つけた元夫に対して、どういう態度を取るのが正解だと思う？」 綿は顔を輝明に向け、その瞳には困惑と疑問が宿っていた。 彼女自身も、どう振る舞うべきかを知りたかった。 けれど、人生は自分で道を探しながら進むしかないものだ。 「綿、俺が嬌と一緒にいたのは、彼女が俺を救ったと思い込んでいたからだ。君も分かるだろう？俺は嬌に感情なんてなかった。別れた後に気づいたんだ。本当に好きだったのは……」 君だ、と言いたかった。 だが、綿はすぐに手を挙げて彼の言葉を遮った。 彼の弁解も、彼の「好きだ」という言葉も、聞きたくなかった。 「嬌に感情があったかどうかは関係ない。あなたが私に与えた傷は、もう消えない」 その傷は心に刻まれた深い痕跡であり、綿はそれを癒すことができなかった。 輝明が嬌のために言い放った一言一言。 嬌をかばうその態度。 彼女はそれを忘れることができなかった。 忘れようとしても、今生ではきっと無理だろう。 たとえそれが誤解から生じたものだとしても。 誤解が輝明を嬌に引き寄せたのだとしても、綿は彼を許せなかった。 輝明が彼女に向ける感情は、常に曖昧で、揺らぎやすいものだった。 彼女は彼にとって、いつでも「いてもいなくてもいい存在」だった。 一緒にいる？まぁ、誰でもいい。 結婚する？まぁ、誰とでも結婚するだろう。 嬌が彼を救ったと思い込んだら、彼はすぐに結婚をや
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会場の外、綿は後ろに付いてくる二人の男たちを見て、思わずため息をついた。 いったい、いつになったらこの二人は終わるのだろう？ 彼女がそんなに暇そうに見えるだろうか？二人に付き合う余裕なんてないのに！ 「炎、中の会場があんなに忙しいのに、なんで君はここに来るの？中で皆を手伝ったらどう？」 綿は不機嫌そうに問いかけた。 炎の気持ちは分かっていたが、会場にはたくさんの客人や先輩たちがいる。 彼が多少不作法なのはいいとしても、綿はそうはいかない。 それが礼儀というものだ。 「大丈夫だよ、みんな友達だし、知り合いばかりだから。それに……」 炎は言葉を切ると、意図的に輝明に目を向けた。 輝明は炎が言おうとしていることを察知した。 しかも、それが自分を怒らせる内容であることは明白だった。 炎も隠すつもりはなかった。 そのまま言葉を続けた。 「皆、俺が君を追いかけていることを知っているからね」 輝明の顔は一瞬で冷たいものに変わった。 綿は心底うんざりした。 「もういいから、二人ともここで待ってて！送ってもらう必要なんてないわ。車は自分で運転してきたんだから」 そう言って、綿は鍵を取り出して見せた。 「こんな夜遅くに、俺が送るよ。君はお酒を飲んでいるし、運転は無理だ」 輝明は歩み寄り、綿の手から鍵を取ろうとした。 しかし綿は素早く身を引き、彼をかわした。 彼女は輝明を睨みつけ、その目は冷たかった。 炎に対してはまだしも、彼女の態度は柔らかい方だったが、輝明に対しては一切の情けがなかった。 話すのも面倒くさそうで、むしろ怒りをぶつけるのも億劫な様子だった。 「最後に言うけど、私は一人で帰れるの。分かった？それともまだ理解できないの？」 綿は本気で苛立っていた。 突然こんなふうにまとわりつかれるのは、本当に迷惑だった。 炎は綿の怒りを察し、仕方なく言った。 「綿、俺はただ君を送ろうと思っただけだよ。でも、嫌なら仕方ない……俺の本意は君に喜んでもらうことだから」 彼の声は少し弱々しく、どこか哀れみを誘うような響きがあった。 まるで自分の悲しみを訴える小さい妖怪のように。 その姿は、隣にいる輝明をより不器用
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輝明の淡々とした「うん」という返事が、確かに綿の心にささくれ立つような感覚を与えた。 うん……って何よ！「うん」だけで済む話じゃないでしょ！ 「明日、何時に仕事が終わる？」 彼は再び同じ質問を繰り返してきた。 綿はとうとう我慢の限界に達し、足を上げて彼の足を思いっきり踏みつけようとした。 しかし、彼はまるで予測していたかのように左足を後ろに引いた。 綿の足は空振りし、彼女は冷笑した。 「私を追うなんて口では言うけど、足を踏まれるくらいも我慢できないの？」 輝明は目を伏せ、声を少し低くして言った。 「綿、そんな皮肉な態度を取るくらいなら、いっそのこと殴ればいい」 「放してよ。もうこんなことやめて。何の意味もない」 綿の声は少し震えていた。 この暗闇が、彼女の心をざわつかせていたのだ。 彼女の震えた声に気づいた輝明は、掴んでいた彼女の手首を一瞬緩めた。 「怖いのか？」彼は問いかけた。 綿はうつむき、何も答えなかった。 「綿、俺が目の前にいるのに、君は怖がるのか？俺が君を傷つけるとでも思っているのか？」 彼は、彼女がそんなことを思うはずがないと信じたかった。 しかし、綿の沈黙は、確かに彼の胸を締め付けた。 この3年間、いったい何をしてしまったのか。 かつて最も自分を信頼し、困った時には最初に頼ってくれていた彼女が、今では自分を恐れるようになってしまった。 輝明は無意識に手を伸ばし、綿を抱きしめようとした。 その時、廊下の灯りが突然点いた。 薄暗いながらも、二人の顔がはっきりと見える程度には明るかった。 「綿」 廊下の向こうから炎の声が聞こえた。 綿と輝明は、ほぼ同時にその方向を見た。 炎は眉をひそめ、唇がわずかに動いている。 綿と輝明の距離は近く、綿の呼吸は乱れていた。 さらに、輝明が今まさに彼女を抱きしめようとしていたこともあって、その場の雰囲気は非常に親密に見え、否が応でも誤解を招く状況だった。 炎を見た綿は、輝明を押しのけようとした。 口を開き、淡々と「炎くん」と言ったが、輝明を全く押しのけられないことに気づいた。 むしろ輝明は、炎がいない時よりもさらに彼女に近づいていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0563話
輝明は頭を少し下げ、「もし俺を罵ることで気が済むなら、いくらでも罵ればいい」と静かに言った。 彼は、綿が自分を罵ったところで、自分が気にするとは思わなかった。 むしろ、以前自分が綿にあんな態度を取っていた時、彼女がどれほど辛かったかと思うと胸が痛む。 「罵るなんて疲れるだけだわ。殴る方がすっきりするのよ」 綿は冷たく笑いながら言った。 彼は顔を上げて綿の目をじっと見つめ、「いいよ」と答えた。 殴りたければ殴ればいい、と。 綿は言葉を失った。 輝明はプライドや尊厳を非常に重んじる人間だと知っていた。 彼女の知る限り、彼がこんなにあっさりと「いいよ」と言うなんて、考えられなかった。 「何が『いいよ』なのよ。本当に殴らせるつもり？」 綿は彼の漆黒の瞳を睨みつけながら、一歩前に出た。 彼は小さく頷き、視線を逸らすことなくじっと彼女を見つめ続けた。 跪いたり、殴られる覚悟を示したりして。 彼は本気で、彼女がそんなに簡単に怒りを収めると思っているのだろうか？ だが、彼女は殴らない。 彼女はわざと彼を引きずり込む。 ずっと後悔と罪悪感に苛まれさせてやる。 自分が味わった苦しみを、彼にも同じように味わわせるのだ。 「私はそんなこと望んでないの」 綿は冷たく笑いながら、輝明を突き放してダンスフロアを離れようとした。 輝明は低い笑い声を漏らした。 綿に感情があるのは、何もないよりずっといい。 怒りを抱えているなら、それはまだ彼女が生き生きとしている証拠。 そして自分に向けられる怒りなら、それは前向きな兆しだ。 輝明は素早く綿の腰を掴み、彼女を引き戻した。 「ダンスはまだ終わっていない」 彼の声は至って冷静だった。 綿は苛立ち、思わず口を開いた。 「私があなたと踊りたいと思っているように見える？」 「それで、誰と踊りたい？炎か？」 彼は問いかけた。 綿は怒りに満ちた声で、「あなたに関係ないでしょ？」と答えた。 彼女の気性はどんどん荒くなっていく。 「普段は何時に仕事が終わる？」 彼は平然と質問を続けた。 「放してよ。もう踊りたくない」 綿はうんざりした様子で言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0562話
綿が前に進もうとした瞬間、突然後ろから腕を掴まれ、さらに腰も引き寄せられた。彼女がくるりと回転すると、誰かが彼女のそばを通り過ぎ、彼女は別の人の腕の中に飛び込む形になった。一瞬混乱した綿は顔を上げ、目の前の人物を見て眉をひそめた。「輝明？！」綿の声は小さいが、その驚きは隠しきれなかった。 どうして輝明がここに？輝明は微笑しながら眉を上げた。「そんなに驚いた？」綿が驚くのも無理はなかった。彼女は炎のパートナーとしてここに来たのに、突然こんな形で別の人に捕まるなんて。綿が炎の方を見ると、彼のパートナーも変わっていた。炎は綿の方を見たが、輝明がさりげなく綿の視線を遮った。彼女は仕方なく輝明に視線を戻し、不満げに睨みつけた。「輝明！」しかし彼は綿の手を強く握り、彼女を炎から遠ざけるように少しずつ歩を詰めてきた。そして、綿が何かを言おうとしたその瞬間、彼は突然顔を近づけ、低い声で耳元に囁いた。「綿、今日からまた君を追いかける」綿は驚いて顔を背け、彼の顔を見上げた。その表情は薄暗い光に照らされて、線の細い輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。二人の距離は近く、綿が少しでも前に進めば、彼の唇に触れてしまうくらいだ。彼の鼻先をかすめる彼女の香りが、彼の意識を引き寄せてやまない。輝明は綿の眉や瞳を見つめ、喉が鳴った。「君にしたすべてのこと、ちゃんと償う。綿、もう一度俺にチャンスをくれ」その言葉に、一瞬だけ綿の心が揺れた。しかしすぐに顔をそむけ、冷ややかに答えた。「弁償なんていらないわ」彼はその言葉に耳を貸さず、真剣な瞳で続けた。「他の男がどうやって女を追うのか、俺もその通りにやるよ。無理にとは言わない、でも君が許してくれて、俺をもう一度好きになってくれるまで、俺は諦めない」「それって、十分無理強いしてるんじゃない？」綿は不機嫌そうに言い放った。炎と彼女を引き離しておいて、何が「無理にとは言わない」だというのか？「君が他の男とベタベタしてるのなんて、見るに堪えないからね」彼は長い睫毛を下ろし、少しだけ支配欲の混じった低い声で囁いた。最初は、彼も炎が綿を追うことには干渉しないつもりだった。けれど、彼女が炎と楽しそうに笑っているのを見て、耐えられなくなってしまった。自分に自信を持ちすぎて放って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0561話
綿は迷っていた。自分の立場を考えると、炎と一緒に踊るのは少し不適切だと思った。しかし、炎はすでに声をかけてきており、周囲の皆も期待している様子だった。さらには、場の雰囲気も加わり、誰もが彼女に促していた。ここは炎が主催する場であり、もし綿が断れば、彼の顔に泥を塗ることになるだろう。それは避けたかった。会場の一角では、誰かが楽しげにこの光景を見ていたかと思えば、別の誰かは不機嫌そうにグラスを握りしめていた。指先でグラスを強く押さえつけ、その表情からは怒りがにじみ出ていた。「炎さんと一緒にオープニングダンスを踊ってくださいよ！」 「そうだよ、炎さんはとても真剣なんだから！こんなに誠実な炎さんを拒むなんてありえないでしょ？」 周囲から口々に声が上がる。綿はしばし炎を見つめ、やがてゆっくりとうなずいた。 彼女は手を挙げ、その指先が炎の手のひらに落ちると、炎の瞳は輝き、一瞬で笑顔が広がった。それはまるで勝利した将軍のような誇らしげな表情だった。 綿はその表情に思わず笑ってしまった。なんて幼稚な子供だろう、こんなことで満足するなんて。輝明とはまったく違う。 輝明は、たとえ喜んでいてもそれを隠してしまう人だった。彼は自分の喜怒哀楽を表に出さない、どこか孤高な存在だった。炎は綿の手を取り、舞踏会の中央へと進んだ。 スポットライトが二人に当たり、綿の今日のメイクは特に美しく、照明が彼女を照らすと、瞼や鎖骨がキラキラと輝いていた。綿はとても痩せていた。前日よりさらに痩せたように見える。炎は綿の腰に手を置き、彼女の体に触れた瞬間、すぐに気付いた。「お姉さん、もっとご飯を食べないとダメだよ」 仕方がないことだ。この半年間、綿はまるで疲れ果てているかのように感じていた。 輝明との結婚はただの苦痛であり、嬌に振り回され、そして輝明との離婚。一度また一度と傷つけられるだけの日々だった。 輝明との離婚からこの二ヶ月間は、精神的にも肉体的にも最も過酷な時間だった。一度精力を失った人間は、一気に痩せるものだ。 この数日間、綿は研究所の仕事に没頭し、食事もいい加減にしていたため、どんどん痩せていった。 シャワーを浴びる時には、髪がひとかたまり抜けてしまうほどだった。「ちゃんとご飯食べてるよ。さっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0560話
そして、彼のプロジェクトは確実に利益が出る。パートナーがいなくなることを恐れる理由はない。「ですから、高杉社長、桜井さんに対しては、もっと努力が必要です。一度の食事だけで桜井さんが許してくれるわけではありません」森下が言った。輝明はもちろん分かっている。「私が来たときに聞いたのですが、今日の珠宝展の完成祝賀パーティーには、桜井さんも出席するようです。社長、行かれますか？」輝明の予定では、昼間だけ顔を出すことになっていたが、綿がいるならば……「行く」森下は笑顔で頷いた。輝明が行くことを予測していた。「かしこまりました社長、それでは今晩の仕事をすべて明日に振り分けます」そう言った。夜。八時になるとともに、珠宝展覧会の祝賀パーティーが盛り上がりを見せていた。綿は黒いドレスに着替えていた。ウエストがしっかりと締まったドレスで、彼女はもともと細身で、そのドレスがさらに彼女の体型を引き立てていた。会場の照明が突然暗くなった。全員が頭を上げて見た。そこにはタキシードを身にまとった炎が、ゆっくりと現れた。「今夜の祝賀パーティーのオープニングダンス、炎様は誰を招待するのでしょうか？」「おお、今夜はオープニングダンスがあるんですね。それなら、会場で一番きれいな女の子を探すでしょうね。誰でも美しい子が好きですからね」炎はダンスフロアの中央に立ち、周囲を見渡していた。綿はグラスを手に取り、シャンパンを一口飲んだ。その瞬間、彼女と炎の目が合った。炎は口元をほころばせた。綿は何故か急に慌てた。なぜこちらを見て笑うの？それだけでなく、炎は綿の方へ歩いてきた。綿はますます慌てた。え？！そう、彼は確かに綿に向かってきたのだ。会場の人々も少し驚いた。「彼は桜井さんのところに行った？」「本当に桜井さんだ！もしかして、桜井さんを招待するつもりかな？」綿が奇妙に感じていると、炎が彼女の前で立ち止まった。彼は彼女に手を差し伸べ、微笑んで言った。「桜井さん、最初のオープニングダンスを一緒に踊っていただけますか？」綿は固まってしまった。自分を招待？「炎さん、それはちょっと不適切では？」綿は少し戸惑った。祝賀パーティーの会場は広く、装飾は非常に豪華だった。青いダンスフロアが美しく、スポットライ
