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第0341話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0342話
輝明は腕を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。彼は綿の前に来て、手を差し伸べて彼女を引き起こそうとした。しかし、その瞬間、後ろから男がナイフを持って綿を襲おうとしていた。輝明は眉をひそめ、すぐに綿を抱きかかえ、二人の位置を入れ替えた。ナイフは彼の肩をかすめ、服を切り裂いて血が滴り始めた。綿はその場面をしっかりと見て、彼の肩から血が流れるのをはっきりと目にした。彼女は輝明を見て、微笑んだ。その笑顔はとても優しく、美しかった。その手はしっかりと輝明を掴んでいたが、その目には一切の痛みや悲しみはなく、ただ淡々とした感情が漂っていた。その笑顔はあまりにも美しく、まるで壊れてしまいそうなくらい脆かった。周囲にいた誰も、その意味を理解できなかった。周囲が騒がしくなり、次々と人が駆け寄ってきた。「あなたは命を一つ借りてるわ」綿は静かに言った。その声はあまりにも小さく、まるで風が吹けば消えてしまいそうだった。「これで、私たちは完全に清算できたわ」そう言うと、綿はそのまま意識を失った。輝明は最初の言葉を聞き逃したが、「これで清算」という後半だけはしっかりと耳に残った。清算？何の清算だ？「救急車が来たぞ、急げ！」という声が響き渡った。……病院。綿が目を覚ましたのは夜の8時だった。病室の隅からすすり泣きの声が聞こえ、彼女は思わず目を開けた。その声には、切ない悲しみが込められていた。「目覚めた！綿ちゃんが目覚めたよ！」その声を聞いて、綿はすぐにそれが盛晴の声であることに気づいた。母親を心配させてしまった。本当に悪かったと、綿は思った。彼女はそっと手を伸ばし、盛晴の手を握った。盛晴はさらに激しく泣き出した。「本当に怖かったわよ！」綿は母親を見つめながら、喉が乾き、声が出なかった。この数時間を振り返ると、まるで夢のような気がした。何の警戒もなく、突然拉致されるなんて。Mとしての立場を考えると、自分が情けなく感じた。もし雅彦がこれを知ったら、きっと大笑いされるだろう。盛晴は綿を起こし、水を飲ませてくれた。しばらくして、綿は大きく息をつき、かすれた声で「ママ」と呼んだ。「うん！」盛晴は力強く頷いた。病室には盛晴しかいなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは帰らせたわ。お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0343話
綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0344話
ネットユーザーA「これ、桜井さんを助けるんじゃなくて、完全に奥さんを助けに行った感じだよね！」ネットユーザーB「いやいや、元奥さんだからね。でも、高杉社長って少なくとも良心はあるよ。命をかけて飛び込むなんて」ネットユーザーC「いや、私だけ？高杉さん、実は桜井さんに感情があるんじゃない？」ネットユーザーAがネットユーザーCに返信「バカ言うなよ。感情があるなら、桜井さんを捨てて陸川嬌のところに行くわけないだろ」ネットユーザーCがネットユーザーAに返信「感情って、そう簡単に割り切れるものじゃないんだよ。最初は好きじゃなくても、離れてみて初めて気づくことってあるんだよ。人ってそうでしょ？そばにいるときは気づかないけど、いなくなると愛していたことが分かるもんだよ」綿はそのコメントをさらっと読み流し、スマホを置いた。彼女は上着を羽織り、病室を出た。目の前にはナースステーションがあった。綿が近づくと、ナースがすぐに気づき、「桜井先生、もう目を覚ましたんですね！」と声をかけた。綿は軽く微笑みながら頷き、「高杉輝明はどの病室？」と尋ねた。「6023号室です！」ナースは嬉しそうに答えた。「桜井先生、すごく幸せですね！高杉さん、命がけで助けたんですよ！」綿はその言葉に一瞬動きを止め、目にはかすかな苦笑が浮かんだ。彼女がその場を離れると、後ろのナースたちが小声で囁き始めた。「ちょっと、あの発言まずかったんじゃない？高杉さん、桜井先生と離婚したばかりなのに」「高杉さんが本当に愛しているのは陸川嬌だもんね」ナースたちは顔を見合わせ、慌てて黙り込んだ。綿は輝明の病室の前に立った。中から聞こえてきた会話に耳を傾けた。「明くん、もう危険なことには巻き込まれないでね。本当に心配だったんだから。「綿ちゃんを助けるために自分をこんな目に遭わせて、それって本当に価値があったの？」綿は病室の前で立ち止まり、中に入るべきかどうか迷っていた。その時、後ろから聞き覚えのある声がした。「綿ちゃん？」綿が振り返ると、秀美が立っていた。「お義母さん」綿は小さな声で答えた。秀美はにこやかに微笑み、「大丈夫だったの？」綿は少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お義母さん。私のせいで、輝明を怪我させてしまった……」秀美はその言葉を聞くなり
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0345話
綿は改めて秀美の威厳を実感した。秀美は嫌いな人に対してはいつもこんなふうに厳しく、容赦しないのだ。そしてそれは、嬌が高杉家に入ることがどれほど難しいかを示していた。嬌は長年経っても、高杉家の誰にも好かれておらず、むしろ彼らの間で彼女への反感が募っていた。嬌はうつむき、小さな声で言った。「伯母様、あたしのこと、どうして気に入らないんですか？どうしてあたしばかりを責めるんですか？」秀美が答える前に、嬌はさらに悲しそうに言った。「ただ、明くんを愛しているだけです。それが悪いんですか？今、明くんは独身で、あたしも独身です。あたしには彼を追いかける権利がないんですか？」「それに……」嬌はここで秀美を見上げたが、綿の姿に気づいて言葉を飲み込んだ。「それに何？」秀美は冷静に、続けるように促した。だが、嬌は黙り込んでしまった。「お母さん、もう嬌ちゃんを困らせないで。彼女を帰らせてくれ」輝明の声は穏やかだった。嬌は彼を見つめ、切なげに言った。「明くん、あなたも帰れって言うの？」「君がここにいるのは確かに都合が悪いんだ。今日は帰ってくれ」輝明は静かに言った。「綿がいるから、都合が悪いなの？」嬌は傷ついたように聞き返した。綿はそのやりとりを見ながら頭を抱えた。本当にこの騒動には関わりたくなかった。輝明が嬌を帰らせるのは、自分がいるからではなく、ただ彼女と秀美の対立を避けたいからだろう。片方は彼の「女神」、もう片方は彼の母親。どちらを守るか迷っているのだ。「嬌」輝明は彼女の名を呼び、その声には苛立ちが含まれていた。嬌は、彼が病気で不調なこともあり、これ以上彼に嫌われたくはなかった。結局、彼女は涙をこらえて「分かったわ、帰るわ。でも、明日……」と言いながら、秀美に視線を投げた。「明日、また来るね」最後にそう言った。秀美は黙って彼女を睨んだが、何も言わなかった。嬌が部屋を出ようとしたとき、秀美は「私が送っていくわ」と言った。嬌は嫌な予感がした。輝明は数秒黙り、「お母さん、やりすぎないでくれ」と静かに言った。秀美は彼を一瞥してから、嬌と共に病室を出て行った。部屋は静かになった。綿も出て行こうとしたとき、輝明が問いかけた。「あの時、どういう意味で『清算』って言ったんだ？」彼女が最後に言った言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0346話
綿はしばらく待っていたが、輝明はそれ以上何も言わなかった。彼女は微笑みながら尋ねた。「もしかして私のことを心配してるの？」彼は一瞬動きを止めた。彼自身、先ほどの自分の口調がどれだけ急いでいたかに気づいていなかった。彼の表情や声は、まるで彼が本当に綿を心配していたことを物語っていた。「話をそらすな」彼は苛立ち気味に答え、その質問には正面から答えなかった。綿は唇をわずかに持ち上げて、「そらしてるのはあなたでしょ」「綿、自分の命を軽んじるな」彼の目は真剣で、警告するような色が浮かんでいた。彼女の微笑みは次第に薄れ、ついには消え去り、顔には冷静な表情が戻った。「私がどうなろうと、もうあなたには関係ない。これから先、私に何かあっても、もう来ないで」綿の声は冷たく響き渡った。輝明はわずかに眉をひそめた。その言葉はまるで、自分が彼女を助けること自体が無意味だと言わんばかりだった。綿は彼を一瞥し、何も言わずそのまま病室を出て行った。外に出ると、ちょうど戻ってきた秀美に出くわした。「綿ちゃん……」秀美は優しく声をかけた。「お義母さん、少し気分が悪いから、自分の病室に戻るわね」綿は柔らかく言った。秀美は何か言いたげだったが、綿はすでに彼女を押しのけるようにして去っていった。秀美はそれ以上引き止めることはできず、再び輝明の病室へと戻った。病室に入ると、複雑な表情で輝明を見つめた。「何話してたの？なんだか重い雰囲気じゃない」輝明はドアの方をじっと見つめ、目が冷たく深い光を帯びていた。本当に綿のことが分からなくなっていた。彼女は自分との離婚を決めた時から前に進み続けていたが、自分はその場に留まり、進むどころか後退していたのかもしれない。輝明は頭を垂れて、深いため息をついた。手で頭を掻きむしり、何とも言えない感情が胸に込み上げてきた。綿の言葉が、彼の頭の中で何度も響いていた。「これで、私たちは完全に清算だ」「次に何かあっても、もう来ないで。私がどうなろうと、もうあなたには関係ない」輝明は、まだ綿からこんな冷たく突き放すような言葉を受け入れることができなかった。あまりにもよそよそしかったから。「何考えてるの？」秀美は彼の前に歩み寄り、ため息をついた。「ドアの方をじっと見て、誰を見てるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0347話
輝明が言おうとしていた言葉は、まだ口に出される前に遮られた。病室のドアが勢いよく開き、美香が慌てて入ってきたのだ。「どうなっているの？」「何も言わずに、私がニュースで知るなんて。輝明、怪我をしたんでしょう？」美香は汗をかきながら、少し混乱していた様子だった。秀美は輝明を見つめて、眉をひそめた。さっき、彼は何を言おうとしていたのだろうか？「秀美、あなたもよ！輝明が怪我をしたって、どうして一言も教えてくれなかったの？」美香は、秀美の腕を軽く叩き、彼女の意識を現実に引き戻した。「お義母さん、ごめんなさい。心配させたくなかったんです」秀美は申し訳なさそうに言った。「本当に、大丈夫なの？」美香は、輝明を指さしながらさらに尋ねた。「大丈夫です。何も心配いりません」秀美は安心させるように頷いた。「それなら、綿ちゃんのところに行ってくるわ」美香はそう言うと、すぐにその場を立ち去ろうとした。「おばあちゃん、あなたは誰のおばあちゃんですか？」輝明は不満そうに言った。美香は彼を一瞥し、「綿ちゃんのおばあちゃんよ！あなたにとっては義理のおばあちゃんよ。この不孝者！」と叱りつけた。輝明「……」秀美はクスッと笑い、美香が部屋を出て行く後ろ姿を見つめながら頭を振った。「それで、さっき何を言おうとしていたの？」秀美が再び輝明に尋ねた。彼は唇を動かし、一瞬ためらった。秀美にこんなひどい扱いにされてもこの話を言わなかった。輝明は、嬌が自分を救った話をしようか迷ったが、結局黙って首を振り、「何でもない」と答えた。「何だか秘密めいているわね」秀美はそう言い残して、部屋を出て行った。「どこに行くのか？」輝明は尋ねた。「綿ちゃんのところよ！」輝明は苦笑し、静かに呟いた。「秀美さん、あなたは俺の母なのか、それとも桜井綿の母なのか？」「ふん！」秀美は答えず、少し誇らしげにその場を去った。病室には再び静寂が訪れた。輝明はベッドに寄りかかり、綿と再会した時のことを思い出していた。彼女の赤く血走った目、必死に「助けなんていらない」と言い張る姿。それを思い返すたびに、胸が締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも自分を拒絶しているとは思えなかった。輝明は目を閉じ、心の中が乱れていた。まるで何千匹もの蟻が彼の心を食
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0348話
「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0349話
「さっき車の中で……！ うわあああ——！」陸川夫人は恐怖に襲われ、下を見ることさえできず、目をしっかり閉じていた。ほんの少し下を見るだけで、すぐに目を閉じてしまい、口だけが震えながら動いていた。「無理はしないって言ってたじゃないか。どうしてこんな……ああ！ 「ちょ！ 私、心臓が弱いのよ！ こんなこと、やめてよ！」 陸川夫人は次第に態度を軟化させ、明らかに助けを求めていた。綿は静かに陸川夫人を見つめ、彼女の一挙一動を観察していた。まるで目の前にいるのが、目覚めたときの自分を見ているかのようだった。彼女は、自分が目を覚まして拘束され、宙に吊られていると知ったときの気持ちを想像できるのだろうか？陸川夫人の命は大事だとでも思っているのか？だが、他人の命も同じく尊いものではないのか？彼女が恐怖に怯えている時、陸川夫人は一度でも綿も同じように恐怖を感じたことがあると考えただろうか？綿は陸川夫人に対して何の同情も感じず、自分の行いが間違っているとも思わなかった。彼女は、陸川夫人のような冷酷な人間になるべきだ。自分を苦しめるくらいなら、他人を苦しめるほうがまし！「お願い、本当に怖いの！」陸川夫人は涙を浮かべながら必死に哀願した。しかし、綿は何の反応も示さず、むしろゆっくりと彼女に歩み寄った。陸川夫人は綿が近づくのを見て、涙で視界がぼやけ、どんどん涙が溢れてきた。「綿ちゃん……」 彼女は綿が心を動かされて自分を許してくれると思い、呼び名まで親しげに変えた。だが綿が雅彦に視線を送った瞬間、彼女の期待は裏切られた。雅彦が近づき、綿は陸川夫人の口をガムテープで素早く封じた。陸川夫人はその瞬間、すべてが終わったと感じた。綿は、自分が受けた苦痛をすべて返すつもりだったのだ。綿は冷たい笑みを浮かべ、陸川夫人の恐怖に満ちた顔を上から見下ろした。「陸川さん、私はあなたのように冷酷ではありません。あなたのように、人を死に追いやろうとはしない。ただ、私はやられたことを返しているだけです」そう言いながら、綿は腕時計を軽く見た。そして静かに言った。「明日の朝10時になったら、私の部下が家まで送りますよ」その言葉を聞いた瞬間、陸川夫人は絶望の底に沈んだ。明日の朝10時？！この恐ろしい場所で、10時間も吊る
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0615話
綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
