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第0344話
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綿は改めて秀美の威厳を実感した。秀美は嫌いな人に対してはいつもこんなふうに厳しく、容赦しないのだ。そしてそれは、嬌が高杉家に入ることがどれほど難しいかを示していた。嬌は長年経っても、高杉家の誰にも好かれておらず、むしろ彼らの間で彼女への反感が募っていた。嬌はうつむき、小さな声で言った。「伯母様、あたしのこと、どうして気に入らないんですか？どうしてあたしばかりを責めるんですか？」秀美が答える前に、嬌はさらに悲しそうに言った。「ただ、明くんを愛しているだけです。それが悪いんですか？今、明くんは独身で、あたしも独身です。あたしには彼を追いかける権利がないんですか？」「それに……」嬌はここで秀美を見上げたが、綿の姿に気づいて言葉を飲み込んだ。「それに何？」秀美は冷静に、続けるように促した。だが、嬌は黙り込んでしまった。「お母さん、もう嬌ちゃんを困らせないで。彼女を帰らせてくれ」輝明の声は穏やかだった。嬌は彼を見つめ、切なげに言った。「明くん、あなたも帰れって言うの？」「君がここにいるのは確かに都合が悪いんだ。今日は帰ってくれ」輝明は静かに言った。「綿がいるから、都合が悪いなの？」嬌は傷ついたように聞き返した。綿はそのやりとりを見ながら頭を抱えた。本当にこの騒動には関わりたくなかった。輝明が嬌を帰らせるのは、自分がいるからではなく、ただ彼女と秀美の対立を避けたいからだろう。片方は彼の「女神」、もう片方は彼の母親。どちらを守るか迷っているのだ。「嬌」輝明は彼女の名を呼び、その声には苛立ちが含まれていた。嬌は、彼が病気で不調なこともあり、これ以上彼に嫌われたくはなかった。結局、彼女は涙をこらえて「分かったわ、帰るわ。でも、明日……」と言いながら、秀美に視線を投げた。「明日、また来るね」最後にそう言った。秀美は黙って彼女を睨んだが、何も言わなかった。嬌が部屋を出ようとしたとき、秀美は「私が送っていくわ」と言った。嬌は嫌な予感がした。輝明は数秒黙り、「お母さん、やりすぎないでくれ」と静かに言った。秀美は彼を一瞥してから、嬌と共に病室を出て行った。部屋は静かになった。綿も出て行こうとしたとき、輝明が問いかけた。「あの時、どういう意味で『清算』って言ったんだ？」彼女が最後に言った言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0346話
綿はしばらく待っていたが、輝明はそれ以上何も言わなかった。彼女は微笑みながら尋ねた。「もしかして私のことを心配してるの？」彼は一瞬動きを止めた。彼自身、先ほどの自分の口調がどれだけ急いでいたかに気づいていなかった。彼の表情や声は、まるで彼が本当に綿を心配していたことを物語っていた。「話をそらすな」彼は苛立ち気味に答え、その質問には正面から答えなかった。綿は唇をわずかに持ち上げて、「そらしてるのはあなたでしょ」「綿、自分の命を軽んじるな」彼の目は真剣で、警告するような色が浮かんでいた。彼女の微笑みは次第に薄れ、ついには消え去り、顔には冷静な表情が戻った。「私がどうなろうと、もうあなたには関係ない。これから先、私に何かあっても、もう来ないで」綿の声は冷たく響き渡った。輝明はわずかに眉をひそめた。その言葉はまるで、自分が彼女を助けること自体が無意味だと言わんばかりだった。綿は彼を一瞥し、何も言わずそのまま病室を出て行った。外に出ると、ちょうど戻ってきた秀美に出くわした。「綿ちゃん……」秀美は優しく声をかけた。「お義母さん、少し気分が悪いから、自分の病室に戻るわね」綿は柔らかく言った。秀美は何か言いたげだったが、綿はすでに彼女を押しのけるようにして去っていった。秀美はそれ以上引き止めることはできず、再び輝明の病室へと戻った。病室に入ると、複雑な表情で輝明を見つめた。「何話してたの？なんだか重い雰囲気じゃない」輝明はドアの方をじっと見つめ、目が冷たく深い光を帯びていた。本当に綿のことが分からなくなっていた。彼女は自分との離婚を決めた時から前に進み続けていたが、自分はその場に留まり、進むどころか後退していたのかもしれない。輝明は頭を垂れて、深いため息をついた。手で頭を掻きむしり、何とも言えない感情が胸に込み上げてきた。綿の言葉が、彼の頭の中で何度も響いていた。「これで、私たちは完全に清算だ」「次に何かあっても、もう来ないで。私がどうなろうと、もうあなたには関係ない」輝明は、まだ綿からこんな冷たく突き放すような言葉を受け入れることができなかった。あまりにもよそよそしかったから。「何考えてるの？」秀美は彼の前に歩み寄り、ため息をついた。「ドアの方をじっと見て、誰を見てるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0347話
輝明が言おうとしていた言葉は、まだ口に出される前に遮られた。病室のドアが勢いよく開き、美香が慌てて入ってきたのだ。「どうなっているの？」「何も言わずに、私がニュースで知るなんて。輝明、怪我をしたんでしょう？」美香は汗をかきながら、少し混乱していた様子だった。秀美は輝明を見つめて、眉をひそめた。さっき、彼は何を言おうとしていたのだろうか？「秀美、あなたもよ！輝明が怪我をしたって、どうして一言も教えてくれなかったの？」美香は、秀美の腕を軽く叩き、彼女の意識を現実に引き戻した。「お義母さん、ごめんなさい。心配させたくなかったんです」秀美は申し訳なさそうに言った。「本当に、大丈夫なの？」美香は、輝明を指さしながらさらに尋ねた。「大丈夫です。何も心配いりません」秀美は安心させるように頷いた。「それなら、綿ちゃんのところに行ってくるわ」美香はそう言うと、すぐにその場を立ち去ろうとした。「おばあちゃん、あなたは誰のおばあちゃんですか？」輝明は不満そうに言った。美香は彼を一瞥し、「綿ちゃんのおばあちゃんよ！あなたにとっては義理のおばあちゃんよ。この不孝者！」と叱りつけた。輝明「……」秀美はクスッと笑い、美香が部屋を出て行く後ろ姿を見つめながら頭を振った。「それで、さっき何を言おうとしていたの？」秀美が再び輝明に尋ねた。彼は唇を動かし、一瞬ためらった。秀美にこんなひどい扱いにされてもこの話を言わなかった。輝明は、嬌が自分を救った話をしようか迷ったが、結局黙って首を振り、「何でもない」と答えた。「何だか秘密めいているわね」秀美はそう言い残して、部屋を出て行った。「どこに行くのか？」輝明は尋ねた。「綿ちゃんのところよ！」輝明は苦笑し、静かに呟いた。「秀美さん、あなたは俺の母なのか、それとも桜井綿の母なのか？」「ふん！」秀美は答えず、少し誇らしげにその場を去った。病室には再び静寂が訪れた。輝明はベッドに寄りかかり、綿と再会した時のことを思い出していた。彼女の赤く血走った目、必死に「助けなんていらない」と言い張る姿。それを思い返すたびに、胸が締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも自分を拒絶しているとは思えなかった。輝明は目を閉じ、心の中が乱れていた。まるで何千匹もの蟻が彼の心を食
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0348話
「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
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「さっき車の中で……！ うわあああ——！」陸川夫人は恐怖に襲われ、下を見ることさえできず、目をしっかり閉じていた。ほんの少し下を見るだけで、すぐに目を閉じてしまい、口だけが震えながら動いていた。「無理はしないって言ってたじゃないか。どうしてこんな……ああ！ 「ちょ！ 私、心臓が弱いのよ！ こんなこと、やめてよ！」 陸川夫人は次第に態度を軟化させ、明らかに助けを求めていた。綿は静かに陸川夫人を見つめ、彼女の一挙一動を観察していた。まるで目の前にいるのが、目覚めたときの自分を見ているかのようだった。彼女は、自分が目を覚まして拘束され、宙に吊られていると知ったときの気持ちを想像できるのだろうか？陸川夫人の命は大事だとでも思っているのか？だが、他人の命も同じく尊いものではないのか？彼女が恐怖に怯えている時、陸川夫人は一度でも綿も同じように恐怖を感じたことがあると考えただろうか？綿は陸川夫人に対して何の同情も感じず、自分の行いが間違っているとも思わなかった。彼女は、陸川夫人のような冷酷な人間になるべきだ。自分を苦しめるくらいなら、他人を苦しめるほうがまし！「お願い、本当に怖いの！」陸川夫人は涙を浮かべながら必死に哀願した。しかし、綿は何の反応も示さず、むしろゆっくりと彼女に歩み寄った。陸川夫人は綿が近づくのを見て、涙で視界がぼやけ、どんどん涙が溢れてきた。「綿ちゃん……」 彼女は綿が心を動かされて自分を許してくれると思い、呼び名まで親しげに変えた。だが綿が雅彦に視線を送った瞬間、彼女の期待は裏切られた。雅彦が近づき、綿は陸川夫人の口をガムテープで素早く封じた。陸川夫人はその瞬間、すべてが終わったと感じた。綿は、自分が受けた苦痛をすべて返すつもりだったのだ。綿は冷たい笑みを浮かべ、陸川夫人の恐怖に満ちた顔を上から見下ろした。「陸川さん、私はあなたのように冷酷ではありません。あなたのように、人を死に追いやろうとはしない。ただ、私はやられたことを返しているだけです」そう言いながら、綿は腕時計を軽く見た。そして静かに言った。「明日の朝10時になったら、私の部下が家まで送りますよ」その言葉を聞いた瞬間、陸川夫人は絶望の底に沈んだ。明日の朝10時？！この恐ろしい場所で、10時間も吊る
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0350話
陸川夫人はただ、家族が早く自分の異変に気づいてくれることを祈るしかなかった。しかし、陸川夫人は知らなかった。綿が彼女を誘拐できるなら、すべてを完璧に偽装できることを。雅彦は既に陸川夫人のスマホを使い、陸川夫人になりすまして陸育恒に「今夜は友人と一緒だから、家には帰らないわ」とメッセージを送っていた。だから、陸川夫人は間違いなくこのまま10時間宙吊りにされ続けることになるのだ。綿は車の前に立ち、高層ビルで揺れながら吊るされている陸川夫人を見上げていた。なぜか、心がすっきりしない。雅彦がやって来て、綿がぼんやりしていることに気づいた。彼も綿の視線をたどり、陸川夫人の小さな姿を見つめた。綿はため息をついた。「なんでため息ついてるんだ？」雅彦が尋ねた。「なんか、変な感じがするのよ」綿は眉をひそめた。「変って、何が？」雅彦はますます困惑した。綿は胸に手を当て、心の奥で何かがチクリと痛むような気がした。もしかして、陸川夫人が年配だからか？「ボス、まさか心が揺れてるわけじゃないだろ？あいつが何をしたか、忘れたのか？」雅彦は綿に冷静になるように促した。綿は、自分が高層階で吊るされた数時間の辛さを思い返した。本当に辛かった。しかも、陸川夫人は輝明を巻き込み、彼にまで怪我を負わせたのだ。綿は車に乗り込み、「もういいわ、帰る」と告げた。「部下に伝えて、絶対に彼女を死なせないようにして。程よいところで、病院か陸川家に送り返しなさい」「ボス、心配いらないって。ちゃんとやるからさ」雅彦は自信満々に言おうとしたが、綿がすぐに笑いながら言った。「そうね、心配するわ。どうせまた裏切るんでしょ？」雅彦はバツが悪そうに微笑んだ。ボスはまだ、過去のハッキング失敗を忘れていないんだ！「ボス、今度こそ高杉グループを完璧にハッキングして、60億円の損害を与えてやるよ！」綿「……」綿は雅彦を横目で見た。「で、その損害、まだ私が補填するの？」雅彦「……」車内は静まり返った。二人は目を合わせ、思わず笑い出した。綿はふと尋ねた。「あの男、今拘留されてるんでしょ？」「うん」雅彦はうなずいた。「明日の朝、彼に会うわ」綿はきっぱりと言った。「えっ？」雅彦は驚いた。「今はまだ会えないよ」「明日、必ず会
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0351 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0352 話
綿は今日は黒の服装に身を包んでいて、まるで……混混の頭目、大姐のようであった。会議室の扉が開かれ、綿は昨日彼女を誘拐した男を目にした。「ほら、これが会いたがってた相手だ」男は押し込まれて入ってきた。綿は彼をじっと見つめ、彼も綿を見つめ返した。昨日までは意気揚々としていた彼も、一夜明けて今ではすっかり疲れ切っていた。「やれやれ、やっぱりここで改心させられるんだね！」綿は彼を頭から足の先まで一瞥し、そして自分の前の椅子を指さして、座るように示した。「何の用だ？」男は座ろうともせず、依然として頑固な態度を保っていた。「話がしたいのよ」綿は笑みを浮かべて言った。「話？見ろよ、その得意げな小者の顔を！」男は鼻で笑った。確かに彼は独自のスタイルを持っている、優秀な殺し屋だ。だが、彼が相手にしているのは綿であることを忘れていた。「私たちのどちらかしか生き残れない運命だったの。私が生きているんだから、笑っちゃいけないの？」綿はさらに美しい笑顔を浮かべた。男は綿をにらみつけ、怒りで血圧が上がるのを感じた。「実はね、今日はあなたにとってとても大事なことを伝えに来たの」綿は彼を見つめ、真剣な顔をした。男は彼女をじっと見つめ、次の言葉を待った。綿は黙って短剣をテーブルに投げた。「話の前に、自分で腕を一刀切りなさい」男：「？」綿は瞬きをしながら、まるで無邪気な表情を浮かべていた。男は驚愕して立ち尽くした。彼女はこんなにも直接的なのか？まさか自分に一刀入れろと？一体何のために？「輝明への復讐か？」彼は尋ねた。綿は首を振った。「いや、彼のためなんかじゃない」彼女は輝明のために復讐しに来たわけじゃない。「なんでもかんでも輝明に結びつけるなっての。私は独立した存在、綿なのよ！」彼女は輝明の妻でも、高杉家の夫人でもない。ただの綿だ！彼女自身のために復讐してはいけないのか？男は何も言わず、綿はテーブルを叩いた。「さあ、自分で一刀切りなさい」「警察！」男は外に向かって叫んだ。脅されるにしても刑事課でなんて、冗談じゃない！綿は腕を組み、どれだけ叫ぼうが誰も助けに来ないという表情を浮かべていた。男：「……」彼はよくわかっていた。一度捕まった以上、ここは綿の天下だ。桜井家は四大家族の一つで
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彼女自身も知らなかった。いつから自分の体がこんなにも弱くなったのかを。綿は研究院の休憩室に横たわり、雅彦にメッセージを送って愚痴をこぼした。 【もうダメかもしれない】 雅彦【どうした？】 綿【ちょっと体力回復する薬を持ってきて。研究院で待ってる】 雅彦【具合悪いのか？】 綿【うん、早く来て】 雅彦は綿の具体的な状況が分からなかったため、M基地の医療キットをまるごと持ってきた。 綿はうっかり20分ほど寝てしまったが、スマホの着信音で起こされた。電話に出ようとした瞬間、室内の灯りが突然消えた。 同時にグループチャットにメッセージが流れた。 【そういえば、みんなに言い忘れてた。今夜8時以降、院内の電気工事で停電になるよ】 綿はすぐにメッセージを送った。 【データ、全部保存した？】 ルカ【安心して、ボス。全部自動保存しましたよ。ボス、まだ研究院にいるんですか？】 停電した研究院は真っ暗だ。綿は服を引き寄せ、返信せずに目を閉じた。頭が重く、とても眠い。 ほどなくして雅彦が到着した。 「なんで停電してるんだ？」雅彦は懐中電灯で室内を照らした。 綿は何も答えず、ろうそくを探そうとした。彼女は祖母の性格からして、このオフィスには予備のろうそくがあると確信していた。そして案の定、隅の引き出しの中にろうそくを見つけた。 ろうそくの炎が灯されると、雅彦は笑った。 「久しぶりにろうそくを見るなあ」 「バカ、この前、洋食店で食事したときにも見たでしょ？」綿は雅彦をじろりと睨んだ。 雅彦はすぐに言い訳をした。「ボス、それはロマンチックなろうそくだ。この停電用のろうそくなんて、子供の頃以来だよ」 確かにその通りだ。 綿は薬を取り出し、雅彦はすぐに水を用意した。綿は薬を飲んだが、胃がまだムカムカしている。 「ボス、この数日頑張りすぎだ。しっかり休んだほうがいいんじゃない？」雅彦は心配そうに提案した。 「あなたたちには手伝えない。この研究院には多くの人が関わっている。私一人でやるしかない」綿はため息をつきながら答えた。 彼女は輝明が資金を投入してきたことで、研究院がさらに混乱していると感じていた。ただ、彼が賢明で、資金だけを出し、口を出さない投資家であ
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車が停まると、綿は目を開けた。易の車に乗っている以上、彼女は警戒を怠らなかった。車が止まった感覚を感じるや否や、即座に目を開けた。 易はすぐに顔をそらした。綿は易の動きを捉え、自分の身体に視線を落とし、特に汚れがない服を手で払うような仕草をした。 「着いたわね。ありがとう、陸川さん」綿は眉間を揉みながら、研究院の看板を見上げ、大きな欠伸を一つした。 易は車を降りて、彼女のためにドアを開けた。 綿は軽く頷き、「ありがとう、陸川さん。お母様を救ったのは私の職務だから、そんなに感謝しなくても大丈夫よ。どんな医者でも、患者とどんな関係であっても、手術台で患者を見捨てることはしないでしょう」 微笑みを浮かべてそう言うと、彼女はそのまま去っていった。 易はその場に立ち尽くしながら、胸に小さな痛みを覚えたように、無力な笑みを浮かべた。 患者との関係に関わらず。 彼女の言葉はまるで、自分の心配が無駄だったと言っているようだ。 易は確かに、彼女を悪者のように疑ってしまった。今回の件については、彼も父親も綿に謝罪すべきだと考えた。 綿が研究院に入ると、すぐに小林院長から電話がかかってきた。 小林院長は、昨夜の救急室の映像を確認したばかりだと言い、彼女を大いに称賛した。 「絶対に諦めない姿勢、そして患者の状態を常に観察する洞察力。患者に生きる意志がないと分かると、他の方面から救う方法を探る。こういった力を持つ医者は、そう多くはいない」 しかし綿は、自分が「運が良かった」だけだと思っていた。たまたま「日奈」という名前を聞き、陸川家の事情を知っていたからこそ成功したのだと。もし何も知らなかったら、自分もどうすることもできなかっただろう。 彼女は心の中で、運よりも「根気」を評価してほしいと思った。なぜなら、彼女が諦めなかったのは、単なる一人の患者ではなく、その背後にある家族を救うためだったからだ。 手術台に立つとき、彼女の目の前には患者だけではなく、家族、病院、さらには社会全体が立ちはだかっている。医者という職業は、常に多くの目に見られているのだ。 「桜井先生、病院に戻ることを考えてみないか？」小林院長は再び誘いをかけてきた。 綿が第二病院を辞めたことは、病院、さらには医療業界全体にとっても
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綿は手を振って断った。今の自分は運転なんてできない、これ以上の疲労運転は無理だった。タクシーを呼ぼうと外に出ると、道路脇に停まっている易の車が目に入った。窓を開けた易が後部座席から彼女をじっと見ていた。 易は車を降り、車内を指さして言った。「送っていくよ」 綿は目を細めた。「どうして私がここにいるって分かったの？」 そう言いながら彼女は朝食店の中を見た。藍井が目を逸らしているのを確認し、綿は薄く笑った。なるほど、藍井が密告したのだな。 綿は欠伸をしながら車に乗り込むことにした。どうせタクシーを呼ぶつもりだったのだし、送ってもらえるならありがたい。お金も浮くし悪くない。 「研究院まで」そう告げると、コートを身にまとい、腕を組んで一眠りする準備をした。 しかし、易は彼女を眠らせるつもりはなかった。「うちの母親、後遺症は残らないだろうか？」 「どの面で？」綿は目を閉じたまま答えた。 「胃のことが……」 「しばらく休養すれば問題ない。大したことじゃない。でも、お母さんにとって一番の問題は精神面。彼女はもう自殺の兆候を見せている。これは深刻なことだよ。あなたの妹は演技しているけど、彼女は本物だわ」 綿は容赦なく言い切った。嬌のうつ病は半分本当で半分嘘。しかし陸川夫人のそれは本物だった。彼女の昔の診療記録がそれを証明している。 「嬌ちゃんはもう十分に悲惨な状況なんだ。君まで追い打ちをかける必要があるか？」易は苦笑混じりに言った。 綿は目を開けて易を見た。窓の外を眺める彼の横顔は疲労で覆われている。何も言わずにいるその姿には、今にも倒れそうな儚さが漂っていた。 彼女にとって、こんな易を見るのは初めてのことだった。珍しい光景だ。 だが今回は、彼女は言い返すことをせずに窓の外に視線を移した。これは易の疲労のためではなく、嬌が彼の実の妹ではないと知った上で、なお彼が彼女を守り続けているその姿勢に敬意を抱いたからだ。 「高杉輝明にお願いしてみたら？」と綿は静かに言った。 「今、何て言った？嬌ちゃんが君を散々苦しめたのに、そんなことを言うのか？」 「その通り。でも彼女が警察に連れて行かれたのは、私の手によるものじゃない。それが不満なんだ」 綿は目を閉じて口角を上げた。その表情
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綿はベッドに横になりながら、情報を次々と掘り下げていった。そのうち、四大家族に関する記事まで目に入った。どうやら2000年を迎える前、四大家族の間では激しい争いが繰り広げられていたらしい。そして陸川家は、その争いの末に辛うじて四大家族の一員となったという。 記事を読み進めるうちに、綿は「森川グループ」という名前に興味を惹かれた。特に、彼女の記憶には「森川真一」という名前が残っている。輝明と何らかの関係がありそうな真一——それが気になったのだ。 森川グループに関連するリンクをクリックすると、2009年に森川夫婦が交通事故で亡くなったという記事が表示された。その記事にはこう書かれていた——「事故は高杉グループの俊安による犯行の疑い」と。綿は驚愕し、思わず体を起こした。しかし、警察の半年にわたる捜査の結果、俊安は釈放された。この事件は俊安とは無関係だと結論付けられたのだ。その後、森川グループは滅亡し、唯一の後継者である真一は海外へ送られたという。 「森川真一」のリンクをクリックすると、彼に関する報道が次々と表示された。その中には、真一と輝明が親しい友人であり、隣人同士だったことが記されていた。 「昔の雲城の富裕層って、こんなに賑やかだったの？」と綿は思わずつぶやき、記事に見入った。 夢中で読み続けるうちに、時が経つのを忘れてしまう。藍井が戻ってきたとき、彼女は少し驚いた様子で、「綿さん、まだ帰ってないんですか？」と声をかけた。 その言葉で綿は我に返った。気づけばもう朝の8時近く。外はすっかり明るくなっていた。 「もうすぐ私のシフトも終わるし、一緒に朝ごはんでもどうですか？」と藍井が提案した。 綿は欠伸をしながらスマホを置き、ようやく疲れを感じ始めた。「いいよ」 綿は藍井と共に朝食店へ向かった。席につくと、ずっと気になっていたことを尋ねた。 「ねえ、この陸川家の本当の娘、つまり日奈って子、これまでに何か手がかりはあったの？」 「特にないみたいですね。何せ赤ちゃんの頃の話ですし、当時の医療機器も今ほど発達してなかったですから」 「誕生日とか、血液型とか、指紋とか、何か一致する情報はなかったの？」 綿はさらに問い詰める。 「綿さんも医者なんだからわかるでしょう？」藍井は困ったような顔をし
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彼の機嫌は実に良さそうだった。綿は水を一口飲み、パンをかじりながら藍井に尋ねた。「さっき言ってた陸川夫人の秘密、みんな知ってるって言ってたけど、何なの？」 綿は非常に気になっていた。恐らく陸川夫人の子供の取り違えに関係しているとは思っていたが、具体的な経緯を知りたかったのだ。 藍井はパンを一口食べると、こう答えた。「詳しくは知らないけど、前にベテランの先生たちが話しているのを聞いたんです。話によると、陸川家が末娘を出産した時、家が敵を作っていて、生まれたばかりの娘が病院から連れ去られたんだって。陸川夫人さんはその事実を知って、自殺を図ったらしいです。それで私がさっき陸川夫人さんの古い記録を探してたってわけですよ」 綿はパンを口に運びながら、藍井の話に耳を傾けていた。 「陸川夫人さんの自殺は未遂に終わったけど、それ以来、重度のうつ病になったんだって。丸三年もの間立ち直れなくて、毎日のように病院に通って娘を探してたらしいです。でもその後、陸川育恒さんが奥さんを慰めるために、養護施設から一人の女の子を養子に迎えたんです」 藍井がその話を終えると、綿は息を呑んだ。つまり、その秘密とは——嬌は陸川夫人の実の娘ではなく、養子として迎えられた偽のお嬢様だったということだ。 「それで？」綿がさらに問いかけた。 「陸川家がどうして陸川嬌にあそこまで良くしてるのか、わからないですよね？」藍井は意味深な笑みを浮かべた。 綿は首を横に振った。本当にわからなかった。 「聞いた話ですけど、昔、陸川育恒さんが腕の良くない占い師を頼ったんだって。その占い師が陸川夫人さんに言ったのよ、『もし外から迎えた子供を大事にすれば、外で失った娘も同じように大事にされ、苦労しないで済む。そして何年後かに必ず戻ってくる』って。でも、その子に冷たく接したら、外にいる実の娘も苦しい生活を送ることになるって」 綿は思わず口元を引きつらせた。そんな迷信を？ 「ですよね？でも、その当時の陸川夫人さんには、それが唯一の救いだったんですよ。彼女は嬌に全てを注いてました。しかも嬌は可愛らしくて、愛嬌があったみたいです。結果として、陸川夫人さんも少しは立ち直れて、気持ちが安定したみたいなんです。自殺未遂もやめたって」 綿は目をぱちくりさせた。この話には心底
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綿が救急室から出てきたとき、育恒はもう疲れ果て、うとうとと居眠りをしていた。綿が時計を確認すると、時刻はすでに深夜4時を回っていた。手術室に入ってから約5時間が経過していた。 易もまた疲労困憊の様子だったが、綿の姿を見つけるとすぐに立ち上がった。この長い5時間の間、彼の心にはさまざまな結果が浮かび上がっては消えていった。最悪の結果を想定しても、彼女が「手術失敗」と告げたところで何も言えないだろう。5時間も奮闘したのだから、綿が全力を尽くしたことはわかる。それでもし自分を責めるべき人間がいるとすれば、それは母親の様子を見逃してしまった自分だ。 綿と易は無言のまま見つめ合い、その沈黙の中で易はゆっくりとうなだれた。まるで彼がすでに結果を悟ったかのようだった。 易の目尻から一筋の涙がぽたっと落ち、床に落ちる音さえ聞こえるような気がした。そして育恒は椅子から転げ落ちそうになり、大声で叫ぼうとしたその瞬間、綿が静かに口を開いた。 「無事ですよ」 その言葉が響き渡ると同時に、陸川夫人が救急室からベッドごと運び出されてきた。 易の顔は一瞬で凍りつき、その後喜びに満ちた表情へと変わった。「母さんが無事って、本当？」 綿は軽くうなずき、「お母様は無事ですよ」と答えた。 育恒もまた信じられないような表情を浮かべ、目を瞬かせた。本当に無事なのか？ 「もし諦めるつもりだったなら、そもそも5時間も手術室にいるわけがないでしょう」綿は二人を冷静に見つめながらそう言った。 陸川家の二人の男性が本当に困り果てているのが伝わってきた。嬌の逮捕、陸川夫人の自殺未遂…… 綿は易に向き直り、「これからはお母様の心身の健康にもっと注意を払って」と言った。「彼女の生きる意志は非常に弱い。次はまた自殺を図る可能性があります。常に誰かが寄り添って、心を穏やかに保てるよう配慮してあげるのが一番です。それと……」 綿は少し間を置いて二人を見た。 易は少し困惑したように、「それと？」と聞いた。 「今回、彼女が助かったのはある人のおかげでもあります」綿はポケットに手を入れ、平静な口調で言った。 二人は綿の言葉を待ち続けた。 「日奈って、誰ですか？」綿が静かに問いかけた。 易の表情は瞬時に暗くなった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0787話
「彼女は……」育恒は閉ざされた救急室の扉を見つめ、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。彼は易の手を握りしめ、不安に駆られていた。綿が中に入った以上、彼女は陸川夫人にどのような態度で接するのだろうか。彼女は他の患者と同じように扱うのか？これが育恒が最も気になっていることだった。 「父さん、心配しないで。ここは病院。彼女がどれほど生意気でも、何か無茶をすることはないでしょう」易は比較的冷静だった。綿が中に入ると聞いたときには確かに緊張したが、藍井が彼女を擁護する様子を見た瞬間、不思議と安心感が湧いたのだった。 救急室内。 「患者の状況はどうですか？」綿は渡部先生のそばに立ち、冷静に尋ねた。 すぐに誰かが答えた。「現在は低血圧状態で、先ほど心停止がありました。大量のアルコールと薬剤を摂取した影響で、胃が腐敗しかかっています……」 綿は一方のモニターに目を向けた。画面に映る状況に眉をひそめる。 「今の状態は？」彼女はさらに問いかけた。 「心拍が非常に弱く、いつ心停止してもおかしくない状態です。患者は意識を失い、深度昏睡状態にあります。投与した薬剤は効果を発揮していません」 綿は陸川夫人の脈拍を指で確認した。極めて弱く、ほとんど感じられない。彼女の目には、陸川夫人が薬を飲んで死のうとしたというより、生きる意志を完全に失ったように映った。医者が救命を行うには、患者自身の生きようとする力が不可欠である。 「除細動器を準備して」綿は短く指示を出した。 渡部先生が口を開く。「先ほども除細動を試めしたが、無駄でした。ずっとこの弱い状態のままです」 「では、もう諦めるんですか？」綿は鋭く問いかけた。 渡部先生は言葉を失い、黙り込んだ。 綿は陸川夫人の瞼を開き、瞳孔を確認した。そこには一切の生気が感じられなかった。 彼女は鼻で笑い、「娘はまだ出所していないのに、母親が先に死ぬのか」 そして続けた。「娘が出所したら母親がいなくなり、その後娘がまた自殺するつもり？」 渡部先生は綿に顔を向け、諌めるように言った。「桜井先生、私たちは医者です。こんな状況で冷やかすようなことを言うべきではありませんよ」 「これは冷やかしではなく、この人が生きる理由を作るためですよ」綿の声は冷たく響いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0786話
「無理かもしれませんね……」藍井は眉をひそめながら、深くため息をついた。「薬をかなりの量飲んでいます。本気で死ぬ覚悟だったみたいです」 「胃洗浄はもう終わったんじゃないの？」 「薬を飲む前に大量のお酒も飲んでいて、胃がひどい状態なんです……」藍井は言葉を切り、顔をしかめた。 綿は眉間にしわを寄せた。これで陸川家の混乱はますます深まるだろう。 易は父親の育恒をなだめながら、視線の端で綿の姿をとらえた。その鋭い目には怒りが浮かんでいた。 彼女、何のつもりだ？ 陸川家の不幸を面白がって見物しにきたのか？ 綿は易の怒りに気づいたが、何も言わず、藍井に向き直った。 「藍井、中の状況をもう一度確認して。もし危険な状態なら、担当の先生に伝えて。小林院長の指示で手伝うことになっているから、私が救命に加わる申請をします」 「でも綿さん、あなたは辞めたんじゃ？」 「院長は、いつでも戻れると言ってくれたわ。それに、手術に関わって何か問題があった場合、全責任を負う契約も結んでいる。急いで、時間がないわ！」 綿の声には一切の迷いがなかった。藍井はその気迫に押され、急いで病室へと向かった。 だが、易がドアの前に立ちはだかり、藍井を制止した。「何をしようとしている？ 桜井綿の言うことを鵜呑みにするつもりか？」 易の目には明らかな警戒心が宿っていた。それはまるで、綿が陸川夫人に対して何か悪事を企んでいるかのようだった。 綿は冷静に、しかしどこか冷たく微笑んだ。「陸川さん、私は根に持つタイプではないわ。そんな真似はしないで」 「綿さんは何もしていません！ 通してください！」藍井は必死に易を押しのけた。 易は一歩後ろに下がり、なおも綿に向けて警戒の視線を向けた。「余計なことをしないほうがいい」 「心配しないで。私は嬌じゃないからね。嬌みたいに、高杉の祖母を狙ったりなんてしないわ。高杉が陸川家を地獄に叩き落したのも当然よ。もし私の祖母を狙われたのなら、陸川家は彼女の遺体すら見つけられなかったでしょうね」 綿の言葉は冷酷だったが、その表情には余裕があった。その一言一言が易の胸に鋭く突き刺さり、彼は一瞬、彼女の姿に圧倒されるような感覚を覚えた。 育恒はそのやり取りを見て、嗄れた声で言った。「桜井さ
