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第0347話
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「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0349話
「さっき車の中で……！ うわあああ——！」陸川夫人は恐怖に襲われ、下を見ることさえできず、目をしっかり閉じていた。ほんの少し下を見るだけで、すぐに目を閉じてしまい、口だけが震えながら動いていた。「無理はしないって言ってたじゃないか。どうしてこんな……ああ！ 「ちょ！ 私、心臓が弱いのよ！ こんなこと、やめてよ！」 陸川夫人は次第に態度を軟化させ、明らかに助けを求めていた。綿は静かに陸川夫人を見つめ、彼女の一挙一動を観察していた。まるで目の前にいるのが、目覚めたときの自分を見ているかのようだった。彼女は、自分が目を覚まして拘束され、宙に吊られていると知ったときの気持ちを想像できるのだろうか？陸川夫人の命は大事だとでも思っているのか？だが、他人の命も同じく尊いものではないのか？彼女が恐怖に怯えている時、陸川夫人は一度でも綿も同じように恐怖を感じたことがあると考えただろうか？綿は陸川夫人に対して何の同情も感じず、自分の行いが間違っているとも思わなかった。彼女は、陸川夫人のような冷酷な人間になるべきだ。自分を苦しめるくらいなら、他人を苦しめるほうがまし！「お願い、本当に怖いの！」陸川夫人は涙を浮かべながら必死に哀願した。しかし、綿は何の反応も示さず、むしろゆっくりと彼女に歩み寄った。陸川夫人は綿が近づくのを見て、涙で視界がぼやけ、どんどん涙が溢れてきた。「綿ちゃん……」 彼女は綿が心を動かされて自分を許してくれると思い、呼び名まで親しげに変えた。だが綿が雅彦に視線を送った瞬間、彼女の期待は裏切られた。雅彦が近づき、綿は陸川夫人の口をガムテープで素早く封じた。陸川夫人はその瞬間、すべてが終わったと感じた。綿は、自分が受けた苦痛をすべて返すつもりだったのだ。綿は冷たい笑みを浮かべ、陸川夫人の恐怖に満ちた顔を上から見下ろした。「陸川さん、私はあなたのように冷酷ではありません。あなたのように、人を死に追いやろうとはしない。ただ、私はやられたことを返しているだけです」そう言いながら、綿は腕時計を軽く見た。そして静かに言った。「明日の朝10時になったら、私の部下が家まで送りますよ」その言葉を聞いた瞬間、陸川夫人は絶望の底に沈んだ。明日の朝10時？！この恐ろしい場所で、10時間も吊る
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0350話
陸川夫人はただ、家族が早く自分の異変に気づいてくれることを祈るしかなかった。しかし、陸川夫人は知らなかった。綿が彼女を誘拐できるなら、すべてを完璧に偽装できることを。雅彦は既に陸川夫人のスマホを使い、陸川夫人になりすまして陸育恒に「今夜は友人と一緒だから、家には帰らないわ」とメッセージを送っていた。だから、陸川夫人は間違いなくこのまま10時間宙吊りにされ続けることになるのだ。綿は車の前に立ち、高層ビルで揺れながら吊るされている陸川夫人を見上げていた。なぜか、心がすっきりしない。雅彦がやって来て、綿がぼんやりしていることに気づいた。彼も綿の視線をたどり、陸川夫人の小さな姿を見つめた。綿はため息をついた。「なんでため息ついてるんだ？」雅彦が尋ねた。「なんか、変な感じがするのよ」綿は眉をひそめた。「変って、何が？」雅彦はますます困惑した。綿は胸に手を当て、心の奥で何かがチクリと痛むような気がした。もしかして、陸川夫人が年配だからか？「ボス、まさか心が揺れてるわけじゃないだろ？あいつが何をしたか、忘れたのか？」雅彦は綿に冷静になるように促した。綿は、自分が高層階で吊るされた数時間の辛さを思い返した。本当に辛かった。しかも、陸川夫人は輝明を巻き込み、彼にまで怪我を負わせたのだ。綿は車に乗り込み、「もういいわ、帰る」と告げた。「部下に伝えて、絶対に彼女を死なせないようにして。程よいところで、病院か陸川家に送り返しなさい」「ボス、心配いらないって。ちゃんとやるからさ」雅彦は自信満々に言おうとしたが、綿がすぐに笑いながら言った。「そうね、心配するわ。どうせまた裏切るんでしょ？」雅彦はバツが悪そうに微笑んだ。ボスはまだ、過去のハッキング失敗を忘れていないんだ！「ボス、今度こそ高杉グループを完璧にハッキングして、60億円の損害を与えてやるよ！」綿「……」綿は雅彦を横目で見た。「で、その損害、まだ私が補填するの？」雅彦「……」車内は静まり返った。二人は目を合わせ、思わず笑い出した。綿はふと尋ねた。「あの男、今拘留されてるんでしょ？」「うん」雅彦はうなずいた。「明日の朝、彼に会うわ」綿はきっぱりと言った。「えっ？」雅彦は驚いた。「今はまだ会えないよ」「明日、必ず会
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0351 話
輝明は綿の前に現れた。彼はリンゴをかじる綿を見つめ、その眼差しには複雑な色があった。綿は顔を上げ、ちょうど彼の深い瞳と目が合った。輝明は片手をソファの背に置き、少し前かがみになって「見たんだ」と言った。綿は一瞬止まり、それから輝明を見た。「何を見たの？」彼は笑い、目に危険な光が一瞬よぎった。綿は彼の目を見つめ、そのまま彼の鼻先、唇に目を移した。彼は眉を上げ、かすれた声で言った。「放置された建物、弥生、君」綿は思わず彼の視線を再び見つめ返した。「それで？」綿は微笑みながら落ち着いて問い返した。「警察に通報するの？」輝明は目を細め、慌てる様子のない綿の顔をじっと見つめ、舌打ちをした。「綿、君の新しい一面を知ることができたよ」「確かにね、まだまだあなたの知らないことが多いのよ。あなたと結婚したこの数年、本当に窮屈で仕方がなかったわ」綿は微笑み、思ったことをそのまま口にした。言い終わると、綿はまた一言付け加えた。「そうね、嬌に彼女の母親が誘拐されたことを教えてあげたらどう？その後でまた英雄劇を演じるわけ？」綿は顎に手を当て、まるで考えているような仕草をした。「ああ、高杉さん、本当に忙しいわね。一人を助けたら次はまた別の人？」輝明は冷たく笑った。「綿、俺は救援隊じゃないんだ」綿の顔から表情が消え、冷静に輝明を見つめた。「じゃあ、なんで私を追いかけてきたの？」「偶然見かけただけだ」と、何事もなかったかのように答えた。綿は満面の笑みを浮かべ、どこか楽しげに問いかけた。「病院でちゃんと休んでいないで、何を外に出歩いてるの？まさか白月光が悲しんで、それを慰めに行ったんじゃないの？」「ちっ。もしかして綿、嫉妬してるのか？」輝明は綿の表情を探るように見つめた。彼女は本当に装うのが上手だ。その杏のような目には不自然なほどの平静が漂っている。人を観察することに長けているこの彼でも、綿のことはどうも見通せない部分がある。「嫉妬？あなたに？」綿は輝明を突き放し、ため息をついた。「輝明、自分の姿を鏡で見てごらんなさいな」輝明の顔から表情が消えた。綿は彼をじっと睨みつけ、頭から足先まで見渡してから、口を歪ませた。「あなたなんて」輝明：「……」本当に口が達者なやつだ。「もう休むから、私の病室から出てって」綿はベ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0352 話
綿は今日は黒の服装に身を包んでいて、まるで……混混の頭目、大姐のようであった。会議室の扉が開かれ、綿は昨日彼女を誘拐した男を目にした。「ほら、これが会いたがってた相手だ」男は押し込まれて入ってきた。綿は彼をじっと見つめ、彼も綿を見つめ返した。昨日までは意気揚々としていた彼も、一夜明けて今ではすっかり疲れ切っていた。「やれやれ、やっぱりここで改心させられるんだね！」綿は彼を頭から足の先まで一瞥し、そして自分の前の椅子を指さして、座るように示した。「何の用だ？」男は座ろうともせず、依然として頑固な態度を保っていた。「話がしたいのよ」綿は笑みを浮かべて言った。「話？見ろよ、その得意げな小者の顔を！」男は鼻で笑った。確かに彼は独自のスタイルを持っている、優秀な殺し屋だ。だが、彼が相手にしているのは綿であることを忘れていた。「私たちのどちらかしか生き残れない運命だったの。私が生きているんだから、笑っちゃいけないの？」綿はさらに美しい笑顔を浮かべた。男は綿をにらみつけ、怒りで血圧が上がるのを感じた。「実はね、今日はあなたにとってとても大事なことを伝えに来たの」綿は彼を見つめ、真剣な顔をした。男は彼女をじっと見つめ、次の言葉を待った。綿は黙って短剣をテーブルに投げた。「話の前に、自分で腕を一刀切りなさい」男：「？」綿は瞬きをしながら、まるで無邪気な表情を浮かべていた。男は驚愕して立ち尽くした。彼女はこんなにも直接的なのか？まさか自分に一刀入れろと？一体何のために？「輝明への復讐か？」彼は尋ねた。綿は首を振った。「いや、彼のためなんかじゃない」彼女は輝明のために復讐しに来たわけじゃない。「なんでもかんでも輝明に結びつけるなっての。私は独立した存在、綿なのよ！」彼女は輝明の妻でも、高杉家の夫人でもない。ただの綿だ！彼女自身のために復讐してはいけないのか？男は何も言わず、綿はテーブルを叩いた。「さあ、自分で一刀切りなさい」「警察！」男は外に向かって叫んだ。脅されるにしても刑事課でなんて、冗談じゃない！綿は腕を組み、どれだけ叫ぼうが誰も助けに来ないという表情を浮かべていた。男：「……」彼はよくわかっていた。一度捕まった以上、ここは綿の天下だ。桜井家は四大家族の一つで
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男はすぐに笑い出した。その笑いは明るく響き渡り、どこか耳障りでもあった。「お前か！」彼は綿を上から下までじろじろと見つめ、その眼差しには綿に対する疑念と嘲笑が見て取れた。綿は眉を上げて、「そう、私よ」「ふん！」男は唾を吐き捨て、綿に向かって罵った。「お前は道の真ん中で迷ってるだけだろう。Mなんかお前が名乗れるものか？」それに、女と一緒にやっていくぐらいなら、彼はむしろ死を選ぶだろう。こんな話、仲間に聞かれたら、彼らは腹を抱えて笑うに違いない。綿：「……」リズム感があるな。綿は唇を引き締めて立ち上がり、淡々とした口調で言った。「信じるかどうかはあなた次第。ただ一つだけ聞かせて。出たいか？」男は理解できない様子で綿を見つめた。彼女は何を言っているのだ？「私があなたを救い出して、一緒にやっていくのはどう？」綿は微笑み、まるで純粋で無邪気な少女のように笑った。その笑顔からは、Mの背後に秘められた謎めいた基地の影などまったく感じられなかった。男は何も言わず、ただ観察していた。綿が狂ったのか、それとも彼が混乱しているのか？彼女が彼を救い出し、さらに一緒にやっていこうと言うなんて、何を考えているのだろう？「本気だよ」綿は真剣な眼差しで彼を見つめた。彼女には特別な意図があるわけではない。ただ、彼女にはボディーガードが必要だった。自分を守るために命を捧げる、そんな信頼できるボディーガードが。彼女には自分を守る力があるとはいえ、予期しない出来事が多くあるのも事実だ。弥生と嬌が一度手を下したなら、二度目もやってくる可能性は十分にある。ボディーガードがいれば、それに越したことはない。この男、昨日の行動は確かに手厳しかった。しかし、綿は彼が骨のある男だと感じた。一度彼を自分の下に引き入れれば、きっと命を懸けてくれるだろう。もちろん、彼が彼女を崇拝しているというのも重要なポイントだった。だからこそ、彼女は彼を考慮に入れたのだ。「どうやって自分がMだと証明するんだ？」彼は尋ねた。綿は笑みを浮かべ、「Mの基地に案内してあげようか？」男は綿を見つめ、唾を飲み込んだ。彼女の眼差しには冗談の欠片もなく、ただ真剣さだけがあった。彼女……本当にMなのか？男は信じられない気持ちだった。綿はそばの人に軽く挨拶を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0354 話
彼と「お前か」と言っていた男はまるで別人だった。彼は目を赤くし、後悔に満ちた表情で言った。「綿さま、間違っていました！ほんとうにお見それしました，どうかご容赦ください！」綿は「はぁ」と軽く声を出し、全く気にしていない様子で手を振った。「さあ、立ちなさいよ。そんなことしなくていいの」そんなものに価値はない。男は喉を詰まらせた。「まさかMを誘拐して、しかももう少しで……」彼は唾を飲み込みながら話し続けたが、その後悔はますます強くなった。綿はむしろ彼を褒めた。「あんた、なかなかやるじゃない」男は何も言えなくなった。この「なかなかやる」を他の人に譲りたい。彼にはそんな度胸はない！「それで、私と一緒にやっていく気はある？」綿は首を少し傾け、両手を胸の前で組み、実に美しい姿だった。彼はずっと思っていた。七尺の男が女と一緒にやっていくなんて、とても恥ずかしいことだと。でも、その相手がMなら。彼はやりたいと思ったし、とてもやりたいと思った！雅彦は口をへの字に曲げ、静かに見つめたあと、首を振った。康史が外から戻ってくると、綿の前に跪く男を見て、驚愕した。「何やってるんだ？」康史は手に小型のノートパソコンを持ち、口には棒付きキャンディーを咥えていた。成之は康史を観察しながら、小声で尋ねた。「この弟さんは……？」「あいつか、うちのハッカー、康史だよ」雅彦は笑って答えた。成之は唾を飲み込み、目を見開いた。「彼、彼が康史なのか？！」伝説のM基地のエースハッカー、最強の頭脳。それがまさか少年だったなんて？「世間ではM基地のハッカーは四十歳過ぎだと言われてるけど、彼は……」成之は驚きで口が開いたままだった。「彼は20歳だ。」綿が会話に加わった。成之は完全に麻痺してしまった。康史は気にする様子もなかった。結局、誰だって彼らを見るとこうやって驚くものだから。M基地の数人の能人は、皆若かった。「彼、何する人？」康史は綿に尋ねた。綿は両手を胸の前で組んで答えた。「私のボディーガード」雅彦は確かに頼りになるが、M基地の仕事が山積みで、雅彦を自分のボディーガードにするわけにはいかない。新たな人材を見つけるのが当然だ。「うん、その体格、その見た目、合格だな」康史は頷きながら言った。まだこの男が自分の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0355 話
綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
