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第0347話
Kaugnay na kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0348話
「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0349話
「さっき車の中で……！ うわあああ——！」陸川夫人は恐怖に襲われ、下を見ることさえできず、目をしっかり閉じていた。ほんの少し下を見るだけで、すぐに目を閉じてしまい、口だけが震えながら動いていた。「無理はしないって言ってたじゃないか。どうしてこんな……ああ！ 「ちょ！ 私、心臓が弱いのよ！ こんなこと、やめてよ！」 陸川夫人は次第に態度を軟化させ、明らかに助けを求めていた。綿は静かに陸川夫人を見つめ、彼女の一挙一動を観察していた。まるで目の前にいるのが、目覚めたときの自分を見ているかのようだった。彼女は、自分が目を覚まして拘束され、宙に吊られていると知ったときの気持ちを想像できるのだろうか？陸川夫人の命は大事だとでも思っているのか？だが、他人の命も同じく尊いものではないのか？彼女が恐怖に怯えている時、陸川夫人は一度でも綿も同じように恐怖を感じたことがあると考えただろうか？綿は陸川夫人に対して何の同情も感じず、自分の行いが間違っているとも思わなかった。彼女は、陸川夫人のような冷酷な人間になるべきだ。自分を苦しめるくらいなら、他人を苦しめるほうがまし！「お願い、本当に怖いの！」陸川夫人は涙を浮かべながら必死に哀願した。しかし、綿は何の反応も示さず、むしろゆっくりと彼女に歩み寄った。陸川夫人は綿が近づくのを見て、涙で視界がぼやけ、どんどん涙が溢れてきた。「綿ちゃん……」 彼女は綿が心を動かされて自分を許してくれると思い、呼び名まで親しげに変えた。だが綿が雅彦に視線を送った瞬間、彼女の期待は裏切られた。雅彦が近づき、綿は陸川夫人の口をガムテープで素早く封じた。陸川夫人はその瞬間、すべてが終わったと感じた。綿は、自分が受けた苦痛をすべて返すつもりだったのだ。綿は冷たい笑みを浮かべ、陸川夫人の恐怖に満ちた顔を上から見下ろした。「陸川さん、私はあなたのように冷酷ではありません。あなたのように、人を死に追いやろうとはしない。ただ、私はやられたことを返しているだけです」そう言いながら、綿は腕時計を軽く見た。そして静かに言った。「明日の朝10時になったら、私の部下が家まで送りますよ」その言葉を聞いた瞬間、陸川夫人は絶望の底に沈んだ。明日の朝10時？！この恐ろしい場所で、10時間も吊る
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0350話
陸川夫人はただ、家族が早く自分の異変に気づいてくれることを祈るしかなかった。しかし、陸川夫人は知らなかった。綿が彼女を誘拐できるなら、すべてを完璧に偽装できることを。雅彦は既に陸川夫人のスマホを使い、陸川夫人になりすまして陸育恒に「今夜は友人と一緒だから、家には帰らないわ」とメッセージを送っていた。だから、陸川夫人は間違いなくこのまま10時間宙吊りにされ続けることになるのだ。綿は車の前に立ち、高層ビルで揺れながら吊るされている陸川夫人を見上げていた。なぜか、心がすっきりしない。雅彦がやって来て、綿がぼんやりしていることに気づいた。彼も綿の視線をたどり、陸川夫人の小さな姿を見つめた。綿はため息をついた。「なんでため息ついてるんだ？」雅彦が尋ねた。「なんか、変な感じがするのよ」綿は眉をひそめた。「変って、何が？」雅彦はますます困惑した。綿は胸に手を当て、心の奥で何かがチクリと痛むような気がした。もしかして、陸川夫人が年配だからか？「ボス、まさか心が揺れてるわけじゃないだろ？あいつが何をしたか、忘れたのか？」雅彦は綿に冷静になるように促した。綿は、自分が高層階で吊るされた数時間の辛さを思い返した。本当に辛かった。しかも、陸川夫人は輝明を巻き込み、彼にまで怪我を負わせたのだ。綿は車に乗り込み、「もういいわ、帰る」と告げた。「部下に伝えて、絶対に彼女を死なせないようにして。程よいところで、病院か陸川家に送り返しなさい」「ボス、心配いらないって。ちゃんとやるからさ」雅彦は自信満々に言おうとしたが、綿がすぐに笑いながら言った。「そうね、心配するわ。どうせまた裏切るんでしょ？」雅彦はバツが悪そうに微笑んだ。ボスはまだ、過去のハッキング失敗を忘れていないんだ！「ボス、今度こそ高杉グループを完璧にハッキングして、60億円の損害を与えてやるよ！」綿「……」綿は雅彦を横目で見た。「で、その損害、まだ私が補填するの？」雅彦「……」車内は静まり返った。二人は目を合わせ、思わず笑い出した。綿はふと尋ねた。「あの男、今拘留されてるんでしょ？」「うん」雅彦はうなずいた。「明日の朝、彼に会うわ」綿はきっぱりと言った。「えっ？」雅彦は驚いた。「今はまだ会えないよ」「明日、必ず会
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0351 話
輝明は綿の前に現れた。彼はリンゴをかじる綿を見つめ、その眼差しには複雑な色があった。綿は顔を上げ、ちょうど彼の深い瞳と目が合った。輝明は片手をソファの背に置き、少し前かがみになって「見たんだ」と言った。綿は一瞬止まり、それから輝明を見た。「何を見たの？」彼は笑い、目に危険な光が一瞬よぎった。綿は彼の目を見つめ、そのまま彼の鼻先、唇に目を移した。彼は眉を上げ、かすれた声で言った。「放置された建物、弥生、君」綿は思わず彼の視線を再び見つめ返した。「それで？」綿は微笑みながら落ち着いて問い返した。「警察に通報するの？」輝明は目を細め、慌てる様子のない綿の顔をじっと見つめ、舌打ちをした。「綿、君の新しい一面を知ることができたよ」「確かにね、まだまだあなたの知らないことが多いのよ。あなたと結婚したこの数年、本当に窮屈で仕方がなかったわ」綿は微笑み、思ったことをそのまま口にした。言い終わると、綿はまた一言付け加えた。「そうね、嬌に彼女の母親が誘拐されたことを教えてあげたらどう？その後でまた英雄劇を演じるわけ？」綿は顎に手を当て、まるで考えているような仕草をした。「ああ、高杉さん、本当に忙しいわね。一人を助けたら次はまた別の人？」輝明は冷たく笑った。「綿、俺は救援隊じゃないんだ」綿の顔から表情が消え、冷静に輝明を見つめた。「じゃあ、なんで私を追いかけてきたの？」「偶然見かけただけだ」と、何事もなかったかのように答えた。綿は満面の笑みを浮かべ、どこか楽しげに問いかけた。「病院でちゃんと休んでいないで、何を外に出歩いてるの？まさか白月光が悲しんで、それを慰めに行ったんじゃないの？」「ちっ。もしかして綿、嫉妬してるのか？」輝明は綿の表情を探るように見つめた。彼女は本当に装うのが上手だ。その杏のような目には不自然なほどの平静が漂っている。人を観察することに長けているこの彼でも、綿のことはどうも見通せない部分がある。「嫉妬？あなたに？」綿は輝明を突き放し、ため息をついた。「輝明、自分の姿を鏡で見てごらんなさいな」輝明の顔から表情が消えた。綿は彼をじっと睨みつけ、頭から足先まで見渡してから、口を歪ませた。「あなたなんて」輝明：「……」本当に口が達者なやつだ。「もう休むから、私の病室から出てって」綿はベ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0352 話
綿は今日は黒の服装に身を包んでいて、まるで……混混の頭目、大姐のようであった。会議室の扉が開かれ、綿は昨日彼女を誘拐した男を目にした。「ほら、これが会いたがってた相手だ」男は押し込まれて入ってきた。綿は彼をじっと見つめ、彼も綿を見つめ返した。昨日までは意気揚々としていた彼も、一夜明けて今ではすっかり疲れ切っていた。「やれやれ、やっぱりここで改心させられるんだね！」綿は彼を頭から足の先まで一瞥し、そして自分の前の椅子を指さして、座るように示した。「何の用だ？」男は座ろうともせず、依然として頑固な態度を保っていた。「話がしたいのよ」綿は笑みを浮かべて言った。「話？見ろよ、その得意げな小者の顔を！」男は鼻で笑った。確かに彼は独自のスタイルを持っている、優秀な殺し屋だ。だが、彼が相手にしているのは綿であることを忘れていた。「私たちのどちらかしか生き残れない運命だったの。私が生きているんだから、笑っちゃいけないの？」綿はさらに美しい笑顔を浮かべた。男は綿をにらみつけ、怒りで血圧が上がるのを感じた。「実はね、今日はあなたにとってとても大事なことを伝えに来たの」綿は彼を見つめ、真剣な顔をした。男は彼女をじっと見つめ、次の言葉を待った。綿は黙って短剣をテーブルに投げた。「話の前に、自分で腕を一刀切りなさい」男：「？」綿は瞬きをしながら、まるで無邪気な表情を浮かべていた。男は驚愕して立ち尽くした。彼女はこんなにも直接的なのか？まさか自分に一刀入れろと？一体何のために？「輝明への復讐か？」彼は尋ねた。綿は首を振った。「いや、彼のためなんかじゃない」彼女は輝明のために復讐しに来たわけじゃない。「なんでもかんでも輝明に結びつけるなっての。私は独立した存在、綿なのよ！」彼女は輝明の妻でも、高杉家の夫人でもない。ただの綿だ！彼女自身のために復讐してはいけないのか？男は何も言わず、綿はテーブルを叩いた。「さあ、自分で一刀切りなさい」「警察！」男は外に向かって叫んだ。脅されるにしても刑事課でなんて、冗談じゃない！綿は腕を組み、どれだけ叫ぼうが誰も助けに来ないという表情を浮かべていた。男：「……」彼はよくわかっていた。一度捕まった以上、ここは綿の天下だ。桜井家は四大家族の一つで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0353 話
男はすぐに笑い出した。その笑いは明るく響き渡り、どこか耳障りでもあった。「お前か！」彼は綿を上から下までじろじろと見つめ、その眼差しには綿に対する疑念と嘲笑が見て取れた。綿は眉を上げて、「そう、私よ」「ふん！」男は唾を吐き捨て、綿に向かって罵った。「お前は道の真ん中で迷ってるだけだろう。Mなんかお前が名乗れるものか？」それに、女と一緒にやっていくぐらいなら、彼はむしろ死を選ぶだろう。こんな話、仲間に聞かれたら、彼らは腹を抱えて笑うに違いない。綿：「……」リズム感があるな。綿は唇を引き締めて立ち上がり、淡々とした口調で言った。「信じるかどうかはあなた次第。ただ一つだけ聞かせて。出たいか？」男は理解できない様子で綿を見つめた。彼女は何を言っているのだ？「私があなたを救い出して、一緒にやっていくのはどう？」綿は微笑み、まるで純粋で無邪気な少女のように笑った。その笑顔からは、Mの背後に秘められた謎めいた基地の影などまったく感じられなかった。男は何も言わず、ただ観察していた。綿が狂ったのか、それとも彼が混乱しているのか？彼女が彼を救い出し、さらに一緒にやっていこうと言うなんて、何を考えているのだろう？「本気だよ」綿は真剣な眼差しで彼を見つめた。彼女には特別な意図があるわけではない。ただ、彼女にはボディーガードが必要だった。自分を守るために命を捧げる、そんな信頼できるボディーガードが。彼女には自分を守る力があるとはいえ、予期しない出来事が多くあるのも事実だ。弥生と嬌が一度手を下したなら、二度目もやってくる可能性は十分にある。ボディーガードがいれば、それに越したことはない。この男、昨日の行動は確かに手厳しかった。しかし、綿は彼が骨のある男だと感じた。一度彼を自分の下に引き入れれば、きっと命を懸けてくれるだろう。もちろん、彼が彼女を崇拝しているというのも重要なポイントだった。だからこそ、彼女は彼を考慮に入れたのだ。「どうやって自分がMだと証明するんだ？」彼は尋ねた。綿は笑みを浮かべ、「Mの基地に案内してあげようか？」男は綿を見つめ、唾を飲み込んだ。彼女の眼差しには冗談の欠片もなく、ただ真剣さだけがあった。彼女……本当にMなのか？男は信じられない気持ちだった。綿はそばの人に軽く挨拶を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0354 話
彼と「お前か」と言っていた男はまるで別人だった。彼は目を赤くし、後悔に満ちた表情で言った。「綿さま、間違っていました！ほんとうにお見それしました，どうかご容赦ください！」綿は「はぁ」と軽く声を出し、全く気にしていない様子で手を振った。「さあ、立ちなさいよ。そんなことしなくていいの」そんなものに価値はない。男は喉を詰まらせた。「まさかMを誘拐して、しかももう少しで……」彼は唾を飲み込みながら話し続けたが、その後悔はますます強くなった。綿はむしろ彼を褒めた。「あんた、なかなかやるじゃない」男は何も言えなくなった。この「なかなかやる」を他の人に譲りたい。彼にはそんな度胸はない！「それで、私と一緒にやっていく気はある？」綿は首を少し傾け、両手を胸の前で組み、実に美しい姿だった。彼はずっと思っていた。七尺の男が女と一緒にやっていくなんて、とても恥ずかしいことだと。でも、その相手がMなら。彼はやりたいと思ったし、とてもやりたいと思った！雅彦は口をへの字に曲げ、静かに見つめたあと、首を振った。康史が外から戻ってくると、綿の前に跪く男を見て、驚愕した。「何やってるんだ？」康史は手に小型のノートパソコンを持ち、口には棒付きキャンディーを咥えていた。成之は康史を観察しながら、小声で尋ねた。「この弟さんは……？」「あいつか、うちのハッカー、康史だよ」雅彦は笑って答えた。成之は唾を飲み込み、目を見開いた。「彼、彼が康史なのか？！」伝説のM基地のエースハッカー、最強の頭脳。それがまさか少年だったなんて？「世間ではM基地のハッカーは四十歳過ぎだと言われてるけど、彼は……」成之は驚きで口が開いたままだった。「彼は20歳だ。」綿が会話に加わった。成之は完全に麻痺してしまった。康史は気にする様子もなかった。結局、誰だって彼らを見るとこうやって驚くものだから。M基地の数人の能人は、皆若かった。「彼、何する人？」康史は綿に尋ねた。綿は両手を胸の前で組んで答えた。「私のボディーガード」雅彦は確かに頼りになるが、M基地の仕事が山積みで、雅彦を自分のボディーガードにするわけにはいかない。新たな人材を見つけるのが当然だ。「うん、その体格、その見た目、合格だな」康史は頷きながら言った。まだこの男が自分の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0355 話
綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
