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第0340話
Kaugnay na kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0341話
綿の体が一瞬停止し、その直後、彼女は宙へと落ち始めた！「綿！」輝明は叫び、すぐに手を伸ばしてロープを掴んだ。綿の体は瞬時に空中で止まり、輝明の体はロープに引きずられ、足場の端に引き寄せられた。綿は息を荒げながら、輝明を見つめた。その目は恐怖に満ちていた。「怖がるな」輝明は優しく彼女を慰めようとした。彼の手が必死にロープを握りしめ、彼女を少しずつ引き上げていた。綿の心はまるで何かに締め付けられるように痛んだ。どうして……彼は今もこうして自分を助けようとするのだろう。綿は少しずつ引き上げられていったが、その時、男が輝明の背中を足で強く踏みつけた。その瞬間、輝明の手が一瞬緩み、綿は再び落下し、輝明もロープに引っ張られて前に倒れ込んだ。下からサイレンの音が響き、赤と青のライトが空中を照らしていた。輝明は再び力を振り絞り、男の重みを無視して綿を引き上げようとした。その手には深い傷ができ、シャツは擦れて破れていた。彼の腕は足場の縁で何度も擦り切れ、血が流れ落ちていた。血の一滴が綿の肩に落ちた。綿は唇を噛み締め、心の中で思った。これは彼が彼女に対して負っている罪だと。「彼は私に命の借りがある。もし今日、私を助けることができたなら、私たちはこれで精算だ」と。「動くな！」背後から警察の声が響いた。男は振り返り、すぐにしゃがみ込んで輝明の首にナイフを押し付けた。「近づくな！」「高杉社長！」森下が群衆の中から駆け寄り、輝明の姿を見た瞬間、複雑な表情を浮かべた。「言っておくが、これ以上近づくな！」男は狂気に駆られ、ナイフを輝明の腕に押し付け、一筋の血が流れた。輝明は痛みで息を呑んだが、さらに強くロープを握り締め、綿を引き上げ続けた。その力のせいで、彼の腕からは血がどんどん流れ出ていた。「もう一歩でも近づいてみろ！」男はさらに狂ったように叫び、ナイフを再び輝明の腕に突き立てようとした。「動くな！我々は動かないから！」警察の隊長が叫び返した。「出て行け！全員出て行け！さもないと、二人まとめて殺してやる！」男は脅し続けた。綿は輝明を見つめ、彼の額には血管が浮き上がっていた。すでに限界まで力を使っているのが見て取れた。この瞬間、綿は初めて気づいた。輝明にとって、彼女も重要な存在であることを。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0342話
輝明は腕を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。彼は綿の前に来て、手を差し伸べて彼女を引き起こそうとした。しかし、その瞬間、後ろから男がナイフを持って綿を襲おうとしていた。輝明は眉をひそめ、すぐに綿を抱きかかえ、二人の位置を入れ替えた。ナイフは彼の肩をかすめ、服を切り裂いて血が滴り始めた。綿はその場面をしっかりと見て、彼の肩から血が流れるのをはっきりと目にした。彼女は輝明を見て、微笑んだ。その笑顔はとても優しく、美しかった。その手はしっかりと輝明を掴んでいたが、その目には一切の痛みや悲しみはなく、ただ淡々とした感情が漂っていた。その笑顔はあまりにも美しく、まるで壊れてしまいそうなくらい脆かった。周囲にいた誰も、その意味を理解できなかった。周囲が騒がしくなり、次々と人が駆け寄ってきた。「あなたは命を一つ借りてるわ」綿は静かに言った。その声はあまりにも小さく、まるで風が吹けば消えてしまいそうだった。「これで、私たちは完全に清算できたわ」そう言うと、綿はそのまま意識を失った。輝明は最初の言葉を聞き逃したが、「これで清算」という後半だけはしっかりと耳に残った。清算？何の清算だ？「救急車が来たぞ、急げ！」という声が響き渡った。……病院。綿が目を覚ましたのは夜の8時だった。病室の隅からすすり泣きの声が聞こえ、彼女は思わず目を開けた。その声には、切ない悲しみが込められていた。「目覚めた！綿ちゃんが目覚めたよ！」その声を聞いて、綿はすぐにそれが盛晴の声であることに気づいた。母親を心配させてしまった。本当に悪かったと、綿は思った。彼女はそっと手を伸ばし、盛晴の手を握った。盛晴はさらに激しく泣き出した。「本当に怖かったわよ！」綿は母親を見つめながら、喉が乾き、声が出なかった。この数時間を振り返ると、まるで夢のような気がした。何の警戒もなく、突然拉致されるなんて。Mとしての立場を考えると、自分が情けなく感じた。もし雅彦がこれを知ったら、きっと大笑いされるだろう。盛晴は綿を起こし、水を飲ませてくれた。しばらくして、綿は大きく息をつき、かすれた声で「ママ」と呼んだ。「うん！」盛晴は力強く頷いた。病室には盛晴しかいなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは帰らせたわ。お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0343話
綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0344話
ネットユーザーA「これ、桜井さんを助けるんじゃなくて、完全に奥さんを助けに行った感じだよね！」ネットユーザーB「いやいや、元奥さんだからね。でも、高杉社長って少なくとも良心はあるよ。命をかけて飛び込むなんて」ネットユーザーC「いや、私だけ？高杉さん、実は桜井さんに感情があるんじゃない？」ネットユーザーAがネットユーザーCに返信「バカ言うなよ。感情があるなら、桜井さんを捨てて陸川嬌のところに行くわけないだろ」ネットユーザーCがネットユーザーAに返信「感情って、そう簡単に割り切れるものじゃないんだよ。最初は好きじゃなくても、離れてみて初めて気づくことってあるんだよ。人ってそうでしょ？そばにいるときは気づかないけど、いなくなると愛していたことが分かるもんだよ」綿はそのコメントをさらっと読み流し、スマホを置いた。彼女は上着を羽織り、病室を出た。目の前にはナースステーションがあった。綿が近づくと、ナースがすぐに気づき、「桜井先生、もう目を覚ましたんですね！」と声をかけた。綿は軽く微笑みながら頷き、「高杉輝明はどの病室？」と尋ねた。「6023号室です！」ナースは嬉しそうに答えた。「桜井先生、すごく幸せですね！高杉さん、命がけで助けたんですよ！」綿はその言葉に一瞬動きを止め、目にはかすかな苦笑が浮かんだ。彼女がその場を離れると、後ろのナースたちが小声で囁き始めた。「ちょっと、あの発言まずかったんじゃない？高杉さん、桜井先生と離婚したばかりなのに」「高杉さんが本当に愛しているのは陸川嬌だもんね」ナースたちは顔を見合わせ、慌てて黙り込んだ。綿は輝明の病室の前に立った。中から聞こえてきた会話に耳を傾けた。「明くん、もう危険なことには巻き込まれないでね。本当に心配だったんだから。「綿ちゃんを助けるために自分をこんな目に遭わせて、それって本当に価値があったの？」綿は病室の前で立ち止まり、中に入るべきかどうか迷っていた。その時、後ろから聞き覚えのある声がした。「綿ちゃん？」綿が振り返ると、秀美が立っていた。「お義母さん」綿は小さな声で答えた。秀美はにこやかに微笑み、「大丈夫だったの？」綿は少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お義母さん。私のせいで、輝明を怪我させてしまった……」秀美はその言葉を聞くなり
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0345話
綿は改めて秀美の威厳を実感した。秀美は嫌いな人に対してはいつもこんなふうに厳しく、容赦しないのだ。そしてそれは、嬌が高杉家に入ることがどれほど難しいかを示していた。嬌は長年経っても、高杉家の誰にも好かれておらず、むしろ彼らの間で彼女への反感が募っていた。嬌はうつむき、小さな声で言った。「伯母様、あたしのこと、どうして気に入らないんですか？どうしてあたしばかりを責めるんですか？」秀美が答える前に、嬌はさらに悲しそうに言った。「ただ、明くんを愛しているだけです。それが悪いんですか？今、明くんは独身で、あたしも独身です。あたしには彼を追いかける権利がないんですか？」「それに……」嬌はここで秀美を見上げたが、綿の姿に気づいて言葉を飲み込んだ。「それに何？」秀美は冷静に、続けるように促した。だが、嬌は黙り込んでしまった。「お母さん、もう嬌ちゃんを困らせないで。彼女を帰らせてくれ」輝明の声は穏やかだった。嬌は彼を見つめ、切なげに言った。「明くん、あなたも帰れって言うの？」「君がここにいるのは確かに都合が悪いんだ。今日は帰ってくれ」輝明は静かに言った。「綿がいるから、都合が悪いなの？」嬌は傷ついたように聞き返した。綿はそのやりとりを見ながら頭を抱えた。本当にこの騒動には関わりたくなかった。輝明が嬌を帰らせるのは、自分がいるからではなく、ただ彼女と秀美の対立を避けたいからだろう。片方は彼の「女神」、もう片方は彼の母親。どちらを守るか迷っているのだ。「嬌」輝明は彼女の名を呼び、その声には苛立ちが含まれていた。嬌は、彼が病気で不調なこともあり、これ以上彼に嫌われたくはなかった。結局、彼女は涙をこらえて「分かったわ、帰るわ。でも、明日……」と言いながら、秀美に視線を投げた。「明日、また来るね」最後にそう言った。秀美は黙って彼女を睨んだが、何も言わなかった。嬌が部屋を出ようとしたとき、秀美は「私が送っていくわ」と言った。嬌は嫌な予感がした。輝明は数秒黙り、「お母さん、やりすぎないでくれ」と静かに言った。秀美は彼を一瞥してから、嬌と共に病室を出て行った。部屋は静かになった。綿も出て行こうとしたとき、輝明が問いかけた。「あの時、どういう意味で『清算』って言ったんだ？」彼女が最後に言った言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0346話
綿はしばらく待っていたが、輝明はそれ以上何も言わなかった。彼女は微笑みながら尋ねた。「もしかして私のことを心配してるの？」彼は一瞬動きを止めた。彼自身、先ほどの自分の口調がどれだけ急いでいたかに気づいていなかった。彼の表情や声は、まるで彼が本当に綿を心配していたことを物語っていた。「話をそらすな」彼は苛立ち気味に答え、その質問には正面から答えなかった。綿は唇をわずかに持ち上げて、「そらしてるのはあなたでしょ」「綿、自分の命を軽んじるな」彼の目は真剣で、警告するような色が浮かんでいた。彼女の微笑みは次第に薄れ、ついには消え去り、顔には冷静な表情が戻った。「私がどうなろうと、もうあなたには関係ない。これから先、私に何かあっても、もう来ないで」綿の声は冷たく響き渡った。輝明はわずかに眉をひそめた。その言葉はまるで、自分が彼女を助けること自体が無意味だと言わんばかりだった。綿は彼を一瞥し、何も言わずそのまま病室を出て行った。外に出ると、ちょうど戻ってきた秀美に出くわした。「綿ちゃん……」秀美は優しく声をかけた。「お義母さん、少し気分が悪いから、自分の病室に戻るわね」綿は柔らかく言った。秀美は何か言いたげだったが、綿はすでに彼女を押しのけるようにして去っていった。秀美はそれ以上引き止めることはできず、再び輝明の病室へと戻った。病室に入ると、複雑な表情で輝明を見つめた。「何話してたの？なんだか重い雰囲気じゃない」輝明はドアの方をじっと見つめ、目が冷たく深い光を帯びていた。本当に綿のことが分からなくなっていた。彼女は自分との離婚を決めた時から前に進み続けていたが、自分はその場に留まり、進むどころか後退していたのかもしれない。輝明は頭を垂れて、深いため息をついた。手で頭を掻きむしり、何とも言えない感情が胸に込み上げてきた。綿の言葉が、彼の頭の中で何度も響いていた。「これで、私たちは完全に清算だ」「次に何かあっても、もう来ないで。私がどうなろうと、もうあなたには関係ない」輝明は、まだ綿からこんな冷たく突き放すような言葉を受け入れることができなかった。あまりにもよそよそしかったから。「何考えてるの？」秀美は彼の前に歩み寄り、ため息をついた。「ドアの方をじっと見て、誰を見てるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0347話
輝明が言おうとしていた言葉は、まだ口に出される前に遮られた。病室のドアが勢いよく開き、美香が慌てて入ってきたのだ。「どうなっているの？」「何も言わずに、私がニュースで知るなんて。輝明、怪我をしたんでしょう？」美香は汗をかきながら、少し混乱していた様子だった。秀美は輝明を見つめて、眉をひそめた。さっき、彼は何を言おうとしていたのだろうか？「秀美、あなたもよ！輝明が怪我をしたって、どうして一言も教えてくれなかったの？」美香は、秀美の腕を軽く叩き、彼女の意識を現実に引き戻した。「お義母さん、ごめんなさい。心配させたくなかったんです」秀美は申し訳なさそうに言った。「本当に、大丈夫なの？」美香は、輝明を指さしながらさらに尋ねた。「大丈夫です。何も心配いりません」秀美は安心させるように頷いた。「それなら、綿ちゃんのところに行ってくるわ」美香はそう言うと、すぐにその場を立ち去ろうとした。「おばあちゃん、あなたは誰のおばあちゃんですか？」輝明は不満そうに言った。美香は彼を一瞥し、「綿ちゃんのおばあちゃんよ！あなたにとっては義理のおばあちゃんよ。この不孝者！」と叱りつけた。輝明「……」秀美はクスッと笑い、美香が部屋を出て行く後ろ姿を見つめながら頭を振った。「それで、さっき何を言おうとしていたの？」秀美が再び輝明に尋ねた。彼は唇を動かし、一瞬ためらった。秀美にこんなひどい扱いにされてもこの話を言わなかった。輝明は、嬌が自分を救った話をしようか迷ったが、結局黙って首を振り、「何でもない」と答えた。「何だか秘密めいているわね」秀美はそう言い残して、部屋を出て行った。「どこに行くのか？」輝明は尋ねた。「綿ちゃんのところよ！」輝明は苦笑し、静かに呟いた。「秀美さん、あなたは俺の母なのか、それとも桜井綿の母なのか？」「ふん！」秀美は答えず、少し誇らしげにその場を去った。病室には再び静寂が訪れた。輝明はベッドに寄りかかり、綿と再会した時のことを思い出していた。彼女の赤く血走った目、必死に「助けなんていらない」と言い張る姿。それを思い返すたびに、胸が締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも自分を拒絶しているとは思えなかった。輝明は目を閉じ、心の中が乱れていた。まるで何千匹もの蟻が彼の心を食
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0348話
「陸川嬌、あなたは一生、高杉家に入ることなんてできない！」秀美は自信たっぷりに宣言した。……餃子を食べ終えたのは、もう夜の11時だった。綿のスマホに雅彦からのメッセージが届いた。雅彦「ボス、調べがついたよ。ボスを誘拐したのは陸川嬌じゃなかった。誰だと思う？」綿「無駄話はやめて」こんな時に、じらすのはやめてくれ、と彼女は苛立った。雅彦「嬌の母親、陸川夫人だ」このメッセージを見た瞬間、綿は無意識にスマホを強く握りしめた。まさか陸川夫人が？陸川夫人は普段から口が悪く、高慢ではあるが、本質的には悪い人間ではなかった。彼女が人を殺したり、誘拐したりするなんて、考えられなかった。雅彦「ボス、陸川夫人は今夜ギャラクシーで会食があった。もうすぐ終わると思う。どうする？」綿はそのメッセージを読み、すぐに雅彦の意図を理解した。綿「待ってて」彼女を椅子に吊るしたような卑怯な真似をよくやったな。あんな苦痛を、陸川夫人にも味わわせてやるのだ。ギャラクシー・レストラン。陸川夫人は数人の友人と食事を終え、レストランから出てきた。友人たちはそれぞれ散会していた。陸川夫人は少しお酒を飲んでいて、気分は上がらなかった。遠ざかる友人たちを見送り、ため息をついた。車を呼び、ドアを開けて乗り込もうとした時、車内にいる人物を見て驚いた。「桜井綿！？なんであんたがここにいるの？」陸川夫人は前方を見たが、運転席には自分の運転手ではなく、若い男性が座っていた。何かが違うと感じた陸川夫人は、すぐに車から降りようとした。しかし、綿が彼女の腕を掴み、強引に車内に引き戻した。陸川夫人は「キャッ！」と叫び、ドアが閉められ、車はすぐに発進した。陸川夫人は怒鳴った。「何をするつもりよ！」「それは私の方が聞きたいですね、陸川さん。あなた、何をするつもりですか？」綿はにこりと笑いながら、しかしその声には冷たい刃が込められていた。陸川夫人は綿をじっと見つめ、思わず唾を飲み込んだ。まさか綿が、自分が彼女を誘拐した黒幕だと知っているのか？綿は昨夜誘拐され、今朝病院に運ばれたばかりだ。それなのに、もう今夜には自分の前に立っている。「私じゃない！」陸川夫人は反射的に自己弁護した。綿は微笑んだ。本気で彼女が信じると思っているの？陸
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
