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第0339話
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男は一瞬驚いた顔を見せたが、その後、服を払いながら「俺が間違えたのか？」と呟いた。いや、そんなはずはない。彼が間違えるはずがない。綿の行動のすべては、輝明が巻き込まれるのを恐れている証拠だ。綿は輝明を見つめ、目を赤くしながら叫んだ。「これは陸川家の仕業よ！」「陸川嬌！あなたの大事な人が何度も私を殺そうとしたの！高杉輝明、これはあなたが許した結果よ！」もし輝明が嬌を止めていたら、彼女がここまで綿に手を下すことはなかったはずだ。「綿、今回のことは嬌とは無関係だ」輝明は喉を動かしながら静かに言った。森下が調査した結果、これは確かに嬌の仕業ではないことが分かっていた。綿はその言葉を聞いて胸が痛み、冷笑した。彼女の髪は微風に揺れ、「今でも嬌をかばうのね。まだ愛しているから？彼女が私を殺しても、あなたは嬌を正当化するつもり？」と言った。輝明は言葉を失った。男はその様子を見て、「見事だ、実に見事だ！」と小さく笑った。「俺が彼女と代わってやる。彼女を解放しろ」輝明は立ち上がり、一歩前に進んだ。「でもな、桜井さんはそれを望んでいないみたいだぜ」男は輝明の言葉を遮り、冷ややかに笑いながら言った。「桜井さんはすごい人だな。死んでもお前に連絡しようとしないんだ」男はナイフをくるくると回しながら、「どうせお前は桜井さんを愛していないんだろ？だったら、彼女が目の前で死ぬのを見てやれよ」と不敵な笑みを浮かべた。輝明の目には、怒りの色がさらに濃くなった。「くだらないことを言うな！」「桜井さん、彼の目の前で死ねば、一生お前を忘れられなくなるだろうな。それに罪悪感を抱えながら生きていくかもしれないぜ」男は狂気じみた笑みを浮かべながら言った。綿は何も言わなかった。ただ、下に散らばる瓦礫をじっと見つめていた。男はナイフを振り下ろし、ロープについていた鈴を切り落とした。鈴が地面に落ち、甲高い音を立てた。そして、その音と同時に、警察が到着した。下を見下ろすと、色とりどりの警察のライトが視界を覆い、綿の目が一瞬くらくらとした。彼女は背中を向けているため、輝明の表情は見えなかったが、彼の声だけが響いた。「やめろ！」その声は大きく、まるで心が引き裂かれるかのような叫びだった。「やめろ？この女を愛していないだろう？それなのに、
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綿の体が一瞬停止し、その直後、彼女は宙へと落ち始めた！「綿！」輝明は叫び、すぐに手を伸ばしてロープを掴んだ。綿の体は瞬時に空中で止まり、輝明の体はロープに引きずられ、足場の端に引き寄せられた。綿は息を荒げながら、輝明を見つめた。その目は恐怖に満ちていた。「怖がるな」輝明は優しく彼女を慰めようとした。彼の手が必死にロープを握りしめ、彼女を少しずつ引き上げていた。綿の心はまるで何かに締め付けられるように痛んだ。どうして……彼は今もこうして自分を助けようとするのだろう。綿は少しずつ引き上げられていったが、その時、男が輝明の背中を足で強く踏みつけた。その瞬間、輝明の手が一瞬緩み、綿は再び落下し、輝明もロープに引っ張られて前に倒れ込んだ。下からサイレンの音が響き、赤と青のライトが空中を照らしていた。輝明は再び力を振り絞り、男の重みを無視して綿を引き上げようとした。その手には深い傷ができ、シャツは擦れて破れていた。彼の腕は足場の縁で何度も擦り切れ、血が流れ落ちていた。血の一滴が綿の肩に落ちた。綿は唇を噛み締め、心の中で思った。これは彼が彼女に対して負っている罪だと。「彼は私に命の借りがある。もし今日、私を助けることができたなら、私たちはこれで精算だ」と。「動くな！」背後から警察の声が響いた。男は振り返り、すぐにしゃがみ込んで輝明の首にナイフを押し付けた。「近づくな！」「高杉社長！」森下が群衆の中から駆け寄り、輝明の姿を見た瞬間、複雑な表情を浮かべた。「言っておくが、これ以上近づくな！」男は狂気に駆られ、ナイフを輝明の腕に押し付け、一筋の血が流れた。輝明は痛みで息を呑んだが、さらに強くロープを握り締め、綿を引き上げ続けた。その力のせいで、彼の腕からは血がどんどん流れ出ていた。「もう一歩でも近づいてみろ！」男はさらに狂ったように叫び、ナイフを再び輝明の腕に突き立てようとした。「動くな！我々は動かないから！」警察の隊長が叫び返した。「出て行け！全員出て行け！さもないと、二人まとめて殺してやる！」男は脅し続けた。綿は輝明を見つめ、彼の額には血管が浮き上がっていた。すでに限界まで力を使っているのが見て取れた。この瞬間、綿は初めて気づいた。輝明にとって、彼女も重要な存在であることを。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0342話
輝明は腕を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。彼は綿の前に来て、手を差し伸べて彼女を引き起こそうとした。しかし、その瞬間、後ろから男がナイフを持って綿を襲おうとしていた。輝明は眉をひそめ、すぐに綿を抱きかかえ、二人の位置を入れ替えた。ナイフは彼の肩をかすめ、服を切り裂いて血が滴り始めた。綿はその場面をしっかりと見て、彼の肩から血が流れるのをはっきりと目にした。彼女は輝明を見て、微笑んだ。その笑顔はとても優しく、美しかった。その手はしっかりと輝明を掴んでいたが、その目には一切の痛みや悲しみはなく、ただ淡々とした感情が漂っていた。その笑顔はあまりにも美しく、まるで壊れてしまいそうなくらい脆かった。周囲にいた誰も、その意味を理解できなかった。周囲が騒がしくなり、次々と人が駆け寄ってきた。「あなたは命を一つ借りてるわ」綿は静かに言った。その声はあまりにも小さく、まるで風が吹けば消えてしまいそうだった。「これで、私たちは完全に清算できたわ」そう言うと、綿はそのまま意識を失った。輝明は最初の言葉を聞き逃したが、「これで清算」という後半だけはしっかりと耳に残った。清算？何の清算だ？「救急車が来たぞ、急げ！」という声が響き渡った。……病院。綿が目を覚ましたのは夜の8時だった。病室の隅からすすり泣きの声が聞こえ、彼女は思わず目を開けた。その声には、切ない悲しみが込められていた。「目覚めた！綿ちゃんが目覚めたよ！」その声を聞いて、綿はすぐにそれが盛晴の声であることに気づいた。母親を心配させてしまった。本当に悪かったと、綿は思った。彼女はそっと手を伸ばし、盛晴の手を握った。盛晴はさらに激しく泣き出した。「本当に怖かったわよ！」綿は母親を見つめながら、喉が乾き、声が出なかった。この数時間を振り返ると、まるで夢のような気がした。何の警戒もなく、突然拉致されるなんて。Mとしての立場を考えると、自分が情けなく感じた。もし雅彦がこれを知ったら、きっと大笑いされるだろう。盛晴は綿を起こし、水を飲ませてくれた。しばらくして、綿は大きく息をつき、かすれた声で「ママ」と呼んだ。「うん！」盛晴は力強く頷いた。病室には盛晴しかいなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは帰らせたわ。お
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綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
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ネットユーザーA「これ、桜井さんを助けるんじゃなくて、完全に奥さんを助けに行った感じだよね！」ネットユーザーB「いやいや、元奥さんだからね。でも、高杉社長って少なくとも良心はあるよ。命をかけて飛び込むなんて」ネットユーザーC「いや、私だけ？高杉さん、実は桜井さんに感情があるんじゃない？」ネットユーザーAがネットユーザーCに返信「バカ言うなよ。感情があるなら、桜井さんを捨てて陸川嬌のところに行くわけないだろ」ネットユーザーCがネットユーザーAに返信「感情って、そう簡単に割り切れるものじゃないんだよ。最初は好きじゃなくても、離れてみて初めて気づくことってあるんだよ。人ってそうでしょ？そばにいるときは気づかないけど、いなくなると愛していたことが分かるもんだよ」綿はそのコメントをさらっと読み流し、スマホを置いた。彼女は上着を羽織り、病室を出た。目の前にはナースステーションがあった。綿が近づくと、ナースがすぐに気づき、「桜井先生、もう目を覚ましたんですね！」と声をかけた。綿は軽く微笑みながら頷き、「高杉輝明はどの病室？」と尋ねた。「6023号室です！」ナースは嬉しそうに答えた。「桜井先生、すごく幸せですね！高杉さん、命がけで助けたんですよ！」綿はその言葉に一瞬動きを止め、目にはかすかな苦笑が浮かんだ。彼女がその場を離れると、後ろのナースたちが小声で囁き始めた。「ちょっと、あの発言まずかったんじゃない？高杉さん、桜井先生と離婚したばかりなのに」「高杉さんが本当に愛しているのは陸川嬌だもんね」ナースたちは顔を見合わせ、慌てて黙り込んだ。綿は輝明の病室の前に立った。中から聞こえてきた会話に耳を傾けた。「明くん、もう危険なことには巻き込まれないでね。本当に心配だったんだから。「綿ちゃんを助けるために自分をこんな目に遭わせて、それって本当に価値があったの？」綿は病室の前で立ち止まり、中に入るべきかどうか迷っていた。その時、後ろから聞き覚えのある声がした。「綿ちゃん？」綿が振り返ると、秀美が立っていた。「お義母さん」綿は小さな声で答えた。秀美はにこやかに微笑み、「大丈夫だったの？」綿は少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お義母さん。私のせいで、輝明を怪我させてしまった……」秀美はその言葉を聞くなり
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綿は改めて秀美の威厳を実感した。秀美は嫌いな人に対してはいつもこんなふうに厳しく、容赦しないのだ。そしてそれは、嬌が高杉家に入ることがどれほど難しいかを示していた。嬌は長年経っても、高杉家の誰にも好かれておらず、むしろ彼らの間で彼女への反感が募っていた。嬌はうつむき、小さな声で言った。「伯母様、あたしのこと、どうして気に入らないんですか？どうしてあたしばかりを責めるんですか？」秀美が答える前に、嬌はさらに悲しそうに言った。「ただ、明くんを愛しているだけです。それが悪いんですか？今、明くんは独身で、あたしも独身です。あたしには彼を追いかける権利がないんですか？」「それに……」嬌はここで秀美を見上げたが、綿の姿に気づいて言葉を飲み込んだ。「それに何？」秀美は冷静に、続けるように促した。だが、嬌は黙り込んでしまった。「お母さん、もう嬌ちゃんを困らせないで。彼女を帰らせてくれ」輝明の声は穏やかだった。嬌は彼を見つめ、切なげに言った。「明くん、あなたも帰れって言うの？」「君がここにいるのは確かに都合が悪いんだ。今日は帰ってくれ」輝明は静かに言った。「綿がいるから、都合が悪いなの？」嬌は傷ついたように聞き返した。綿はそのやりとりを見ながら頭を抱えた。本当にこの騒動には関わりたくなかった。輝明が嬌を帰らせるのは、自分がいるからではなく、ただ彼女と秀美の対立を避けたいからだろう。片方は彼の「女神」、もう片方は彼の母親。どちらを守るか迷っているのだ。「嬌」輝明は彼女の名を呼び、その声には苛立ちが含まれていた。嬌は、彼が病気で不調なこともあり、これ以上彼に嫌われたくはなかった。結局、彼女は涙をこらえて「分かったわ、帰るわ。でも、明日……」と言いながら、秀美に視線を投げた。「明日、また来るね」最後にそう言った。秀美は黙って彼女を睨んだが、何も言わなかった。嬌が部屋を出ようとしたとき、秀美は「私が送っていくわ」と言った。嬌は嫌な予感がした。輝明は数秒黙り、「お母さん、やりすぎないでくれ」と静かに言った。秀美は彼を一瞥してから、嬌と共に病室を出て行った。部屋は静かになった。綿も出て行こうとしたとき、輝明が問いかけた。「あの時、どういう意味で『清算』って言ったんだ？」彼女が最後に言った言
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輝明が言おうとしていた言葉は、まだ口に出される前に遮られた。病室のドアが勢いよく開き、美香が慌てて入ってきたのだ。「どうなっているの？」「何も言わずに、私がニュースで知るなんて。輝明、怪我をしたんでしょう？」美香は汗をかきながら、少し混乱していた様子だった。秀美は輝明を見つめて、眉をひそめた。さっき、彼は何を言おうとしていたのだろうか？「秀美、あなたもよ！輝明が怪我をしたって、どうして一言も教えてくれなかったの？」美香は、秀美の腕を軽く叩き、彼女の意識を現実に引き戻した。「お義母さん、ごめんなさい。心配させたくなかったんです」秀美は申し訳なさそうに言った。「本当に、大丈夫なの？」美香は、輝明を指さしながらさらに尋ねた。「大丈夫です。何も心配いりません」秀美は安心させるように頷いた。「それなら、綿ちゃんのところに行ってくるわ」美香はそう言うと、すぐにその場を立ち去ろうとした。「おばあちゃん、あなたは誰のおばあちゃんですか？」輝明は不満そうに言った。美香は彼を一瞥し、「綿ちゃんのおばあちゃんよ！あなたにとっては義理のおばあちゃんよ。この不孝者！」と叱りつけた。輝明「……」秀美はクスッと笑い、美香が部屋を出て行く後ろ姿を見つめながら頭を振った。「それで、さっき何を言おうとしていたの？」秀美が再び輝明に尋ねた。彼は唇を動かし、一瞬ためらった。秀美にこんなひどい扱いにされてもこの話を言わなかった。輝明は、嬌が自分を救った話をしようか迷ったが、結局黙って首を振り、「何でもない」と答えた。「何だか秘密めいているわね」秀美はそう言い残して、部屋を出て行った。「どこに行くのか？」輝明は尋ねた。「綿ちゃんのところよ！」輝明は苦笑し、静かに呟いた。「秀美さん、あなたは俺の母なのか、それとも桜井綿の母なのか？」「ふん！」秀美は答えず、少し誇らしげにその場を去った。病室には再び静寂が訪れた。輝明はベッドに寄りかかり、綿と再会した時のことを思い出していた。彼女の赤く血走った目、必死に「助けなんていらない」と言い張る姿。それを思い返すたびに、胸が締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも自分を拒絶しているとは思えなかった。輝明は目を閉じ、心の中が乱れていた。まるで何千匹もの蟻が彼の心を食
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高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
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秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
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「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0759話
輝明は手にしていたグラスを静かにテーブルに置き、複雑な表情で綿を見つめていた。 彼女がスマホを手に取り、まるで他人のように完全に無視する様子を目の当たりにして、胸の奥から抑えきれない感情が込み上げてきた。 彼女に向かって駆け寄り、「俺を見てくれ。ただ俺だけを！」と叫びたい衝動に駆られる自分がいた。 しかし、それはできなかった。 彼は綿に「もう邪魔をしない」と約束した。それを破るわけにはいかない。 だからこそ、輝明は自分を責め、苦しみを抱えながらその場で耐えるしかなかった。 彼は綿がこれまで経験してきた苦しみをようやく理解し始めていた。 本当に愛している人が、自分を拒絶し続ける中で、それでも前へ進むのはどれほどの辛さだろうか。 綿はどうやってこんなに長い間耐えてきたのだろう？ 輝明はグラスを取り上げ、中の酒を一気に飲み干した。 その瞳はさらに暗く深く沈み、まるで底の見えない深淵のようだった。恐ろしさと、何を考えているのか全く分からない不思議な表情を浮かべていた。 玲奈と秋年が席に戻ってきた。二人は何かを話していたようだが、あまり楽しそうではなかった。 「どうしたの？」綿が玲奈に問いかけた。 玲奈は怒りに任せてテーブルを叩きつけた。「大企業って、もっとまともなところだと思ってたけど、結局はただ飯を食ってるだけの無能ばかりじゃない！」 綿は目を細めた。何の話をしているのだろう？ 会社のこと？それともー彼女の目線が自然と秋年に向かう。秋年の顔色も決して良くなかった。 「岩段社長のことを怒ってるの？」綿が尋ねると、玲奈は微笑んで答えた。 「そうよ！彼を怒ってるの！部下を管理できない上司はみんな無能よ！」 綿は急いで彼女をなだめた。「玲奈、その怒りを少し抑えなよ。岩段だって、あなたの雇い主なんだから」 「雇い主だからってどうだっていうの？」 「トップ女優なんだから、少し控えめにした方がいい」 玲奈は今日だけでも秋年を何度も怒鳴りつけている。秋年は一度や二度なら大目に見てくれるかもしれないが、三度目はどうなるか分からない。彼もプライドを持つ人間だ。 秋年は普段、スキャンダルで話題になることが多いが、それが彼の容赦ないやり方を否定する理由にはならな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0758話
綿は視線を下げ、心の中で静かに考えていた。 もしかしたら、あの上目線の高杉さんも理解できないのかもしれない。どうして彼が振り返って自分を愛するようになった時、自分はより一層、彼から離れていったのかを。 綿は窓の外に目を向けた。片手でグラスを握り、温かな水を一口飲む。けれど、その目には微かな動揺が浮かんでいた。 一方、輝明もまた視線を下げ、苦笑を浮かべた。 本当に分からない。どうして自分の結婚生活がここまで悲惨になってしまったのか。 なぜ、あんなにも彼女を傷つけるようなことをしてしまったのか。 彼女にはプライドがあり、心があり、痛みを感じるはずだ。それなのに、どうして自分は彼女に対してあれほど酷い仕打ちをしたのだろうか。 彼は、まるで自分を罰するかのようにワインを飲み干した。 「失礼します」 耳元で聞こえたスタッフの声に、綿は顔を上げた。 スタッフはモヒートのグラスと小さなバラの花束を手にしていた。「23番テーブルの紳士から、こちらをお預かりしました」 綿は首を傾げ、23番テーブルの方を見た。 そこに座っていたのは、一見して紳士的な雰囲気を漂わせる男性だった。だが、年齢は40歳近くに見える。 綿は老けた男性には興味がない。 「お断りしてもらえますか？私の好みではないので」 綿は優しく微笑みながら言った。 スタッフは、綿の穏やかで美しい微笑みに少し見惚れてしまい、何度も頷きながら男性の元へ引き返していった。 男性の顔色は見る見るうちに悪くなっていった。特に、彼の向かいに座っている友人の視線が気に障ったのかもしれない。 彼は花束とグラスを受け取ると、身なりを整え、そのまま綿の元へ向かった。 スタッフではダメでも、自分で行けば違うと思ったのだろう。 綿はその男性が自分に近づいてくるのを目にして、テーブルの拒否サインを出した。 だが、男性はそれを完全に無視して席に近づき、身を乗り出して話しかけてきた。 「初めまして、桜井さん。お近づきになれればと思いまして」 彼は彼女のことを知っているようだった。 綿はその言葉に面白さを感じたようで、口元に小さな笑みを浮かべた。 「お分かりかしら？私の元夫が、あそこにいるの」 彼女は顎を少
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0757話
秋年は席につくと、輝明に尋ねた。 「高杉、挨拶くらいしに行くか？」 「行かない」輝明は首を振り、スマホを置いてワインを注いだ。 彼は「もう綿に干渉しない」と決めた。それなら本当にその通りにしようとしていた。 秋年はため息をつく。「明くん、これで手を引くのか？そうなると、炎のやつに彼女を取られるだけだぞ」 「彼女がそれで幸せになれると思うなら、俺に言うことはない」 輝明は再びワインを注ぎ、一気に飲み干した。 秋年は言葉を失った。 輝明の目は次第に暗くなっていった。それでも、ついに彼は視線を綿の方に向けた。 綿はうつむいて静かに食事をしており、時折顔を上げて玲奈を見ては微笑んでいた。 おそらく、輝明と秋年が近くにいることを知っていたからだろう。玲奈の悪口は止まり、会話の声もかなり小さくなっていた。 輝明はグラスを置き、視線を戻した。 秋年は話しかけたかったが、どう言えばいいのか分からず、言葉に詰まった。 彼は輝明を慰めたい気持ちもあったが、彼と綿の間にはまだ修復の余地があると信じていた。しかし、本当に手を引いたら、二人の関係は完全に終わってしまうかもしれない。 秋年には分かっていた。輝明は今、本気で綿を愛している。彼にとって綿を手放すことなど到底できるはずがない。 そして綿……秋年は自分を「恋愛の達人」だと思っていたが、綿の心だけはどうしても読めなかった。 それでも彼は楽観視していた。輝明が諦めずに努力を続ければ、綿はきっと振り返るだろうと。 綿は決して心が冷たい人間ではない。彼女の本質は優しさそのものであり、桜井家の教えによって情け深い心が育まれている。 綿と玲奈は食事を終え、その場でおしゃべりを続けていた。 玲奈は言った。「年末はレッドカーペットのイベントがたくさんあるから、国内外を行ったり来たりで、しばらくは会えないかもしれないわ。もし寂しくなったら、メッセージ送ってね！」 綿は冗談めかして答えた。「寂しくなったら、ネットのニュースであなたの様子を見ればいいじゃない」 「何言ってるのよ！」玲奈は憤慨した。「私は生きてるのよ！連絡先も知ってるでしょ？ニュースじゃなくて直接ビデオ通話してきなさいよ！」 綿は笑った。「正直に言って、私が寂し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
