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第0221話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0222話
輝明は顔を上げて軽く「うん」と返事をし、再びネクタイを締め始めた。まるで何事もないかのように、淡々とした態度だった。彼は、犯罪的にまで美しい男だ。たとえ、寝起きのぼんやりした姿でさえも。輝明は唇を軽く噛みしめながら、近くに置いてあったスーツのジャケットを手に取った。綿は、彼の長い指が一つ一つボタンを留めていく様子をただ見つめていた。なんてことだ。嬌はなんて幸運なんだろう。「じゃあ、行くよ」輝明はそう言って立ち上がった。綿はその場に立ち尽くし、彼が去っていく背中を見送りながら、心の中でため息をついた。だが、彼がドアに手をかけた瞬間、突然足を止めた。輝明は振り返り、綿に視線を向けた。「何？」というような表情で彼を見返す綿。すると、彼は突然、唇をほんの少し持ち上げ、余裕を感じさせるように片眉を上げながら、何気なく言葉を投げかけた。「綿お嬢様の腰、すごく柔らかいね」綿：「……」何ですって！？自分が寝ぼけて彼の胸に飛び込んだことを思い出し、綿は顔が赤くなった。なんて情けないんだ。不安定な天気にビビるなんて、なんて恥ずかしい！しかも、昨夜彼が言っていたこと―あの夜酔っ払ってからの出来事―何が起こったのか？自分は何を忘れているんだ？輝明がその話をするとき、何故か彼が歯を食いしばっているような気がする。思い出すたび、楚綿はもやもやとした不安を感じた。…… 輝明は家に戻り、身だしなみを整えていたが、会社に向かう前に秀美に出くわした。「昨晩、家に帰らなかったの？」秀美は驚いた表情で聞いた。「一緒に寝たの？」輝明：「……」「お母さん、そんなに暇なら、俺が仕事でも紹介しようか？」と、輝明は尋ねた。秀美は顔をしかめ、「私は忙しいのよ！あんたと綿ちゃんの問題が解決しない限り、私はずっと忙しいの！」と答えた。彼女は話しながら、茶卓に一通の招待状を置いた。「郵便受けにこれがあったから、代わりに取っておいたわよ」輝明はその招待状を手に取り、確認すると、三日後に開かれるエンターテイメント業界の晩餐会の招待状であることが分かった。秀美はため息をつき、ブツブツと文句を言い始めた。「輝明、あんたもいい年なんだから、もう少し自分のことをしっかりしなさいよ！」輝明は招待状を放り投げ、腕時計を整えながら、「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0223話
「小栗先生、退院させてください。本当に大丈夫ですから！」 小栗先生が綿を見舞いに来ると、綿は彼女の腕にしがみつき、涙目で退院を懇願した。 小栗先生は検査結果を見ながら、のんびりと答えた。「退院させないのは私じゃなくて、小林院長だから、私にはどうしようもないのよ」 「ええっ！」と、綿は落胆してベッドに座り込み、口を尖らせて小栗先生を見上げた。「仕事に戻りたいんです。私は仕事が大好きなんですよ、小栗先生、わかりますよね？」 小栗先生は思わず笑った。 毎日手術室にこもり、昼夜問わず忙殺され、さらには彼女に叱られる。それでも本当に仕事が好きなのか？ 「わかったわ、院長に話してみる」と、小栗先生は綿の頭を軽く叩いた。 綿はすぐに子供のようにおとなしくなった。 「枝子さんの様子を見に行ってもいいですか？」と、綿は尋ねた。 小栗先生は頷いた。「もちろんよ」 綿はすぐに靴を履き替え、小栗先生と一緒に陳枝のもとへ向かった。 枝子はまだ危険を脱しておらず、集中治療室にいた。 旺一が刺したのはお腹だったが、その一撃は深すぎた。しかも、刺した後に刃を引き抜いている。 病床の上で痩せ細った枝子を見つめながら、綿は彼女が自分を庇ってナイフを受けた瞬間を思い出していた。 あんなに細く、旺一を恐れていた彼女が、いざという時にはあんなにも勇敢だった。 綿は、かつて自分が輝明のために、誘拐犯に付き従っていた頃のことを思い出した。実際、彼女も痛みが怖かった。 両親に大切に育てられ、まるで掌中の玉のように扱われていた。 それでも、その男がナイフを背中に突き刺し、彼女を海に投げ捨てた時、彼女は一声も上げなかった。 その時、彼女の頭にはただ一つ、輝明が生きていてくれさえすれば、それでいいと思っていた。 枝子の姿に、自分自身の無数の影を見た。自分はもう負けた。彼女には負けてほしくない。 綿は、彼女に健康な体を取り戻させてあげなければならないと思った。 「小栗先生、枝子さんの治療費は全て私が負担します」と、綿は言った。 小栗先生は頷いた。「わかってるわ。彼女の各種検査が安定したら、心臓手術に取り掛かるつもりよ」 その時、綿の携帯電話が突然鳴った。 それは見慣れな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0224話
綿は振り返り、来客に気づいて一瞬驚いた。そしてすぐに立ち上がり、「司礼」と声をかけた。 司礼は黒のスーツに金縁の眼鏡をかけており、全体に知的で上品な雰囲気を醸し出していた。 彼は百合の花束を抱え、手には食べ物を持って近づいてきた。「大英雄を見舞いに来たよ」と冗談を言った。 綿は口を尖らせ、「大英雄なんてとんでもない。結局、他の人に代わりに刀を受けてもらったんだから」 「どうした？自分で刀を受けられなくて、がっかりしているのか？」彼は手に持っていた食べ物を下に置き、花束を楚綿に差し出した。「百合、まだ新鮮だよ」 綿は花束を抱きしめ、その美しさに感慨深い気持ちになった。 こんなにも長い年月が経っても、輝明から一度も花を贈られたことはなかった。 「ありがとう」綿は微笑んで言った。「とても気に入ったわ」 「少し食べ物を買ってきたんだけど、口に合うかな」彼はベッドの横のテーブルに置いた食べ物を指差しながら、椅子にゆったりと腰掛けた。 「司礼が選んでくれたものなら、きっと美味しいに違いないわ」綿は軽く眉を上げて、気軽な口調で答え、その表情はとても楽しそうだった。 「綿の口は本当に甘いね」彼は笑い、その目には楽しげな光が宿っていた。 綿はじっと司礼を見つめ、彼の一つ一つの動作を注意深く観察していた。 もし将来パートナーを選ぶとしたら、司礼も悪くないかもしれない。 「司礼」綿は突然彼の名前を呼んだ。 司礼は食べ物の包装を開けながら、彼女に目を向けた。「どうした？」 綿は少し考え込んだが、なかなか言い出せない様子だった。 司礼は微笑んで言った。「何でも率直に言っていいよ。僕たちの間に遠慮は必要ないだろう？」 綿は頷き、躊躇せずに尋ねた。「二度目の結婚って、気にする？」 司礼はその質問に少し驚いた。 彼は口を開き、答えようとしたが、その瞬間、病室のドアが突然開いた。 綿と司礼が同時にドアの方を見ると、輝明がそこに立っていた。 彼の顔色は悪く、まるで聞きたくないことを耳にしたかのようだった。 彼は大股で部屋に入ってきたが、九月だというのに、まるで真冬の寒さが急に襲ってきたかのように、部屋の中に不気味な冷たさが漂った。 輝明は黒とグレーのカジュアルな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0225話
司礼がその言葉を言い終えた後、意図的に輝明を一瞥した。すると、輝明が無表情で自分を睨みつけているのが見えた。もし視線で人を殺せるなら、今頃司礼は死んでいたことだろう。司礼は満足そうに口元を歪め、そのまま病室を後にした病室のドアが閉まるのを見届けると、輝明の拳は徐々に強く握りしめられた。「あなた、帰らないの？」と、耳元で綿の疑問の声が聞こえた。輝明はすぐに綿に目を向け、笑みを浮かべた。「綿、俺は夕食を持ってきたばかりで、まだ座って五分も経っていない。そんなに早く帰れって言うのか？」それに比べて、さっきの司礼を見送るときの綿は、未練たっぷりだったじゃないか。この女、心変わりが早すぎるだろう！綿は携帯の時計を確認しながら、ぼそっと言った。「もう五分過ぎてるよ……」輝明：「……」輝明はその言葉に沈黙し、彼女を睨みつけた。綿は口を尖らせたが、すぐに気を取り直して、「はい、どうぞ」と、少し優しい口調で椅子を指し示し、「高杉さん、どうぞお座りください」と誘った。輝明は怒りで胸がいっぱいだった。「母さんが、お前が夕食を食べ終えるまで見届けろって言ってたんだ」そう言って、彼はベッドサイドのテーブルに置かれた弁当箱を開けた。その視線が、司礼が買ってきた食べ物に止まると、皮肉を込めて言った。「入院中にそんなジャンクフードは食べられないだろう」「それはジャンクフードじゃない！」と、綿は即座に反論した。輝明の目が綿に向けられ、まるで彼女に再び言い返してみろと言わんばかりに、目を細めた。綿は唇を噛み、苦笑しながら言った。「それは、ただの韓井先生の気持ち」「気持ちだって？彼が下心を持っていることくらい、誰でもわかるだろう」輝明は歯を食いしばりながら言い放った。「それが普通でしょ？私は若くて独身の女性なんだから、誰かに想われてもおかしくないわ」綿は箸を取ろうと手を伸ばしたが、その手が突然輝明に叩かれた。綿は驚いて手を引っ込め、彼を見上げた。いったい何なの、この男は？輝明の目は暗く、彼女に対して言いようのない怨念が込められているようだった。綿はため息をつき、諦めてベッドの背もたれにもたれかかった。「分かったわよ」彼女は椅子を指し示し、少し優しげな声で「高杉さん、どうぞ座ってください」と促した。輝明は怒
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0226話
これは、彼自身でも答えが見つからない問題だった。「もしかして、離婚したくないの？」綿が再び問いかけた。輝明は沈黙を続けていた。綿のまつげがかすかに震え、軽い冗談のつもりだった質問が、次第に真剣なものになっていった。病室は静まり返り、二人の息遣いだけが響いていた。綿は、輝明の呼吸が次第に乱れていくのを見ていたが、ついには焦ったように彼女を押しのけた。「そんなこと、夢にも思うな」彼は自分に言い聞かせるように冷たく言った。その冷たい返答に、綿は一瞬、呆然とした。「夢にも思うな」彼の言葉を繰り返すように綿は呟いた。これまで、彼は何度この言葉を自分に投げかけてきたことか。輝明は姿勢を正し、襟元を整えながら喉が上下に動いた。綿を見つめることを避け、窓の外を見やった。綿はしばらく彼の背中を見つめた後、微笑んで言った。「ただの冗談だったのに、そんなに焦らなくてもいいじゃない」「そんなくだらない冗談はやめろ。全然面白くない」彼は振り返り、少し苛立ったように眉をひそめて言った。綿は口を尖らせ、ため息交じりに言った。「怖いなぁ、高杉さん」どこか甘えたような響きが、その声に含まれていた。輝明は、久しぶりに綿の顔に無邪気で甘えるような表情が浮かんでいるのを見て、もう一度彼女を見つめた。綿もふと顔を上げた。偶然にも二人の視線が交差した。綿のまつげがかすかに震えた。輝明は軽く唇を噛み、「俺に怒られたくなければ、おとなしくしていろ」と軽く言った。綿は顔を手で支え、微笑んで尋ねた。「おとなしい子が好きなの？」「どうせ君みたいなのじゃない」彼は歯を食いしばりながら答えた。綿は口を尖らせて、「はいはい、どうせ陸川嬌みたいなタイプが好きなんでしょ？」彼は綿を見つめ返し、何かを言おうとしたが、数秒間黙り込み、そのまま静かに認めるように頷いた。綿は軽く笑い、食事を再開した。秀美が作ってくれたスペアリブは、本来ならとても美味しいはずなのに、口の中では味気なかった。静けさの中で、彼はふと思いついたように言った。「今夜はまた雨が降るみたいだ」綿は何も答えなかった。彼は綿を見つめ、無意識に尋ねた。「怖くないか？」「全然」綿は強がって答えた。輝明「……」彼は数秒間沈黙した後、何かを言おうとしたが、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0227話
足音が止むと、綿は思わず顔を上げた。そこには見慣れた男性の姿があった。綿は手にしていたものをそっと置き、ゆっくりと立ち上がると、その男性をじっくりと見つめた。「高杉…どうしたの？」綿の声は、戸惑いを隠しきれない様子だった。その声に反応して、桑原看護士が振り返ると、雨に濡れた髪を気にもせず、明らかに焦りと苛立ちを浮かべた輝明が立っていた。彼の後ろには森下と病院の警備員二人が続いていた。「なんで電話に出なかったんだ？」彼の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。綿はポケットを探りながら、電話…？と思い出した。あ、服を着替える時に病室に置き忘れたんだ。「病室に…置いてきた」綿は無意識に下の階を指さした。輝明は一歩前に進み、綿をじっと見つめた。彼の中には言いたいことが山ほどあったが、結局言葉にはならなかった。病室に…？この女、深夜に電話に出ない上に、病室にもいないなんて…心配で死ぬかと思った。輝明は思わず顔をそらし、深く息をついた。まあいい。無事ならそれでいい。彼は綿をちらっと見て、低い声で「病室に戻って休め」と言った。「嫌だ」綿は即座に拒んだ。桑原看護士と一緒にいる方が安心するから。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「何を怖がっているんだ？」「怖がってなんかないわよ！桑ちゃんが怖がってるから、私が一緒にいるの！」綿は桑原看護士の腕を掴んで、彼女を前に押し出した。桑原看護士は戸惑い、え？と声を漏らした。輝明は桑原看護士をちらっと見て、「本当？」と眉を上げて問いかけてるみたいだ。桑原看護士は困惑し、どうすればいいのかわからなくなった。輝明は冷笑し、綿の手を強引に引っ張り、無理やり連れて行こうとした。「戻りたくないわ！戻っても一人きりだし…」綿が抵抗しようとしたが、言い終わる前に彼に抱き上げられてしまった。彼の体はまだ少し湿っていた。:綿は彼の深い瞳を見つめると、なぜか大人しくなった。「俺は人じゃないのか？」彼が問いかける。綿は唇を動かし、「あなたは陸川を会いに行くんじゃなかったの？」と問い返した。「誰がそんなことを言ったんだ？」彼は綿を抱えたまま歩き出した。綿はその顔を見つめ、心がざわめき始めた。彼の服の端をそっと握りしめ、恐る恐ると尋ねた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0228話
綿はスマホを握りしめ、その瞬間、心の中で確信が芽生えた。彼は夜中に自分を見つけられなくて、焦っていたんだ。彼も、ついに自分に対して感情が芽生えたってこと…だよね？「明日、退院するのか？」と輝明が突然問いかけてきた。綿がスマホを閉じ、顔を上げると、輝明はドライヤーを手にして髪を乾かそうとしていた。「うん」綿は小さく頷いた。「韓井司礼に迎えに来てもらわなくていい。俺が送る」と言いながら、彼は髪を乾かし始めた。綿は布団を引き寄せ、少し不満そうに呟いた。「高杉さんにそんな手間をかけなくても」「ふっ」と彼は軽く笑い、髪をかき上げてドライヤーのスイッチを切った。ドライヤーを適当に引き出しに放り込み、彼女に向かって冷静な視線を送った。「俺に迷惑をかけたくないなら、大人しく俺の言う通りにしろ」綿は内心で呟いた。「この人、本当に理不尽で強引なんだから」「私の身分証、明後日には出来るって」綿は伝えた。「分かった」彼は短く答え、そのままソファに横になった。綿は彼を見つめ、心の中で何かがざわめくのを感じた。三年間の結婚生活で、彼が自分にこんなに優しくしてくれたことなんて一度もなかったのに…。今さら、何で「良い夫」なんて演じる必要があるの？綿もベッドに身を横たえた。夜中の二時。今夜は、いつも感じていた不安がまるで嘘のように感じられなかった。二人の呼吸は静かに整っていたが、どちらも眠れずにいた。綿は体を横にして、薄暗い部屋の中でぼんやりと光るベッドサイドランプに照らされ、輝明の横顔がかすかに見えていた。「輝明」彼女はそっと彼の名前を呼んだ。彼はただ目を開けて彼女を見ただけで、何も言わなかった。「私がまだしつこく離婚を拒んだら、どうするつもり？」綿の声は静かで、夜の静けさに染み込んでいくようだった。彼はしばらくの沈黙の後、静かに答えた。「俺はどうしても嬌と結婚しなきゃならないんだ」綿は布団を握りしめ、彼の言葉に胸が締め付けられた。「嬌は俺のために、あまりにも多くのものを捧げてきたんだ」「じゃあ、私は？」綿の声は震えていた。「私だって、あなたのためにたくさんのものを捧げてきたのに」命さえ惜しまなかった。彼のために何もかも捨て、ただ彼のそばにいるために全てを尽くしてきた。三年間、独りで夜を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0229話
「呼ばないで、気持ち悪い！」綿は歯を食いしばりながら、そう吐き捨てた。さっきまでの温もりが、一瞬で冷たく無情なものに変わった。輝明は服を握りしめ、冷笑を漏らした。気持ち悪いだと？このトゲトゲしい態度、まさに綿らしい。「さっさと陸川のところに行って、結婚でも何でもしなさいよ。おめでとう！」綿はベッドサイドのリンゴを手に取り、輝明に向かって投げつけた。「早く出て行って！」彼が一秒でもここにいるだけで、綿は不愉快だった。嬌の命は大事で、彼女の命はどうでもいいってことなの？彼女と嬌が違うと言うなら、確かにそうね。綿は嬌なんかよりずっと誇り高いのだ！輝明はリンゴを受け止めきれず、睨みつけたまま、「話にならない」と呟いた。そして、何も言わずにその場を後にした。綿は布団をぎゅっと握りしめ、病室のドアが「バタン」と閉まる音を聞いた。その瞬間、何かが綿の手の甲を焼くように感じた。……朝が来た。一晩中眠れなかった綿は、朝六時に外へ出て軽くランニングをしていた。戻ってくると、みんなが何かのゴシップを楽しそうに話していた。「雪蓮草の件、あんなに前の話なのに、誰がまた掘り返したんだ？」「ニュースの見出し、全部陸川嬌を叩いてるじゃない。絶対に誰かが仕組んだんだよ。誰が陸川の敵なのか、みんな知ってる？」「みんな知ってると思うけど、陸川嬌は高杉輝明が好きなの。でも高杉輝明は桜井綿の旦那。もしかして…これ、桜井綿が流した情報なんじゃない？」ちょうどその場を通りかかった綿は、自分の名前を聞いて、冷たく一言言った。「私じゃない」そう言いながら、すぐに病室に戻った。スマホをチェックすると、高杉家の祖母の誕生日に陸川家が偽物の雪蓮草を贈った件が、まるで計画されたかのようにネットで炎上していた。各メディアは嬌の写真を使い、彼女が偽物の雪蓮草を贈ったことを厳しく非難していた。「高杉家の祖母の誕生日に、陸川家が偽物の雪蓮草を贈るなんて、高杉家への侮辱じゃないのか？」「高杉美香さんの誕生日に、陸川嬌が贈ったのは偽物の雪蓮草。高杉家が現場で激怒！」「陸川嬌が贈った雪蓮草、実は安物の人参だった！陸川家の意図は一体何なのか？」嬌と陸川家は、瞬く間にネット上で非難の的になっていた。ネットユーザーA「この件、ついに表沙汰に
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0662話
恵那は鼻歌を歌いながら言った。「私は姉ちゃんほど物分かりが良くないからね」 綿は肩をすくめ、気にした様子もなく言い返した。「分かってるならそれでいい」 恵那は大げさに目をひんむいて、心の中で綿を見下した。 聞いた話だと、あのバタフライって女性デザイナーなんだって。しかも若くして有名になったんでしょ？もし姉ちゃんがその人だったらよかったのに。そうすれば、チームの人たちに頭を下げてバタフライのオートクチュールを借りる必要もなかったのに。「バタフライに妹がいたら、きっと幸せだろうな。私もそんな人の妹だったらよかったのに」恵那はため息をつきながら言った。 綿は恵那を横目で見て舌打ちした。 「じゃあバタフライに頼んで、妹にしてもらえばいいんじゃない？恵那、私が姉で、それはあなたが前世で善行を積んだおかげよ」 恵那は微笑みながら言い返した。「綿、そんなに自分を持ち上げなくていいわよ。私みたいなスターの妹がいるなんて、前世の善行はあなたの方でしょ」 「私にスターの妹なんて必要ないわよ。私の親友はトップスターの玲奈だもの。あなたなんか足元にも及ばないわね」 綿は目を丸めながら、玲奈の名前を出して一撃を加えた。 この言葉はさすがに恵那を黙らせるのに十分だった。 恵那は鼻を鳴らし、腕を組んでそっぽを向いた。 千惠子はため息をついて言った。「本当に、あんたたち二人は仲が悪いわけでもないのに、いつもこんなふうに言い合ってばかりで、何のためにそんなことをするの？」 「そうよね、本当に何のために？」恵那はすかさず千惠子に同意し、追い打ちをかけた。 綿はうんざりした顔で言い返した。「恵那、黙りなさいよ」 「おばあちゃん、ほら、私はもう折れてるのに、姉ちゃんがまだこんなに怒ってるんだよ」 恵那は千惠子の腕を掴んで、いかにも不満そうな声で言った。 綿はそのやり取りを無視して、スマホに届いた雅彦からのメッセージを確認した。 雅彦【ボス、誰かがあなたの回帰作を買いたいって連絡してきたよ」 メッセージにはさらにスクリーンショットが添付されていた。そこには提示された金額が書かれていた――200億円。 綿は驚いて目を見開いた。こんなに大盤振る舞いするなんて…… 雅彦【ボス、この価格、いい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0661話
綿はリンゴを持つ手を一瞬止め、静かに尋ねた。「恵那もバタフライを知ってるの？」 「バタフライを知らない人なんている？まさか、あなた知らないわけないよね？」 恵那は綿を上から下までじっくりと見回し、その目にはどこか嘲笑めいた表情が浮かんでいた。 バタフライほど有名な人物を知らないなんてあり得ない、という顔だった。 ああ、でも確かに、綿はあまりジュエリーを買わないタイプだ。そう考えると不思議でもないかもしれない。 綿は薄く笑って答えた。「知ってるよ、バタフライを知らないわけないじゃない。あんなに有名なんだから」 「あら、姉妹の前でそんな見栄を張らなくてもいいでしょ？知らないなら知らないって素直に言えばいいのに」 恵那はそう言いながら椅子に座ると、さらに続けた。「バタフライについて、ちょっと教えてあげようか？」 綿は興味を示さず、静かに首を振った。「いい」 それでも恵那は熱心に語り続けた。「綿、バタフライを知れば、ソウシジュエリーがいかにレベルが低いか分かるはずよ。ジュエリー界では、私が認めるのはバタフライただ一人！」 恵那は腕を組み、真剣な表情で言った。 「もしバタフライがデザインしたオートクチュールのジュエリーを借りて、レッドカーペットを歩けるなら、それこそ本物の誇りだわ！」 彼女の目は輝いており、心の中で密かに期待が膨らんでいるのが見て取れた。 年末が近づくにつれ、レッドカーペットを歩く機会が増える。バタフライの復帰作が発表されたことで、彼女の名前は再び話題の中心に躍り出ている。 そのため、バタフライのデザインを借りるチャンスがあるかもしれない、と恵那は密かに期待していた。 綿は静かに彼女の話を聞きながら、なんとなく気まずさを感じていた。確かにバタフライは素晴らしいが、ソウシジュエリーの最新作も決して悪くはなかったからだ。 「じゃあ、ソウシジュエリーには行かないの？」綿が尋ねた。 恵那は首を横に振った。「行かない。でも、マネージャーの話では、今回は結構レベルが高い展覧会らしいよ。招待状がないと入れないし、一般公開もしてないんだって」 恵那はため息混じりに続けた。「招待状をもらえるのは、ソウシジュエリーが特に注目している人だけらしい。話題性があるとか、協
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0660話
千惠子は左手を上げて綿の頭を優しく撫でた。「綿ちゃん、やっぱりあんたはおばあちゃんの宝物だよ。本当に可愛い孫だ」 「おばあちゃん、その言葉を恵那が聞いたら、きっと嫉妬しちゃうわよ」綿は笑いながら言った。 その言葉が終わらないうちに、恵那が部屋に入ってきた。「何？嫉妬って？」 綿が振り向くと、恵那はちょうどマスクと帽子を外しているところだった。 「おばあちゃんが言ってたのよ。恵那が宝物だって」 「ハッ、それはあんたのことでしょ」 恵那は舌打ちをしながら答えた。彼女は自分の立場をよく理解している。自分は血縁のない養子であり、綿にはかなわない。だから、綿と張り合うつもりもなかった。 彼女はただ桜井家の一員として恥じないよう、自分の役割を果たすことを心がけているだけだ。桜井家がいなければ、今の自分はなかった。感謝の気持ちを忘れることはできないが、それ以上を望むつもりもない。 「二人とも、おばあちゃんにとって大事な孫だよ。恵那、おばあちゃんが綿を贔屓してるなんて思わないで」千惠子は恵那を軽く睨みながら言った。 恵那はベッドのそばに座り、千惠子の手を握った。「おばあちゃんが私を大事にしてくれなくても、私はおばあちゃんを大事にするから」 千惠子は鼻を鳴らした。恵那は優しい性格だが、言葉遣いが少し不器用なのだ。 「おばあちゃん、これからは仕事もしないで、何か行きたい場所があれば私が連れて行くわよ」恵那は目を輝かせながら提案した。 千惠子は首を横に振った。「どこにも行かないよ。寝ていたい」 「それって、私たち若者の夢じゃないですか？毎日寝て過ごすなんて」綿が冗談を言って笑った。 千惠子は袖を整えながら、落ち着いた声で答えた。「世の中に寝るのが嫌いな人なんているのかい？そう思わない？」 綿と恵那は顔を見合わせ、同時に笑った。 綿は剥いたリンゴを千惠子に渡し、半分を恵那に差し出した。 恵那は首を横に振り、窓のそばに立って外を眺めた。そしてつぶやいた。「やっぱり冬はいいな。落ち着く」 綿も窓の外に目をやった。一晩中降り続いた雪が、街全体を白銀の世界に変えていた。 今朝出勤するとき、道が滑りやすくて、車をとてもゆっくり走らせたの。 「研究所の調子はどう？」千惠子が尋
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0659話
病院のエレベーターの中、恵那は帽子とマスクを身につけていた。 二人はほとんど会話を交わさなかったが、綿は少し意外に感じていた。恵那が自分を誘って一緒に千惠子の見舞いに来るとは思わなかったからだ。 ちょうど彼女も千惠子に聞きたいことがあった。柏花草の抽出が終わったら、その後の計画をどう進めるかについてだった。 エレベーターを降りると、綿は先に口を開いた。「しばらく雲城にいるの？」 「うん。仕事を休んでるの。疲れたし、撮影もしたくない」恵那は欠伸をしながら答えた。その様子はとても気だるそうだった。 彼女が歩くたび、すれ違う人々が何度も振り返って彼女を見た。あの格好はどう見ても少し奇抜だったからだ。 その時、恵那のスマホが突然鳴った。彼女は深いため息をつき、言った。 「アシスタントからの電話。ちょっと出てくるから、先に行ってて」 「分かった」 綿は恵那が千惠子のために買ったものを受け取り、病室へ向かった。 病室のドアを開けた瞬間、かすかなすすり泣きが聞こえてきた。その音はとても小さく、注意深く耳を傾けなければ分からないほどだった。 綿は眉をひそめ、一瞬ため息をついた後、その泣き声が千惠子のものだと確信した。 彼女は目を伏せた。 そうだ、手が麻痺していることを千惠子はとても気にしているのだろう。彼女は一生「女傑」のように振る舞ってきた人間だ。それが今、自分で自分を思うように動かせないのだから、きっと耐えられないはずだ。 同時に、綿は自分を責めた。 彼女はもっと早く千惠子の気持ちに気づくべきだったのだ。挫折した人が「平気そう」に振る舞っている時、それこそが最も危険なサインだということを。 すすり泣きの音が少し小さくなった時、千惠子はドアが開いたのを感じ取ったのか、小さな声で尋ねた。「誰？」 綿は顔を上げ、目元の涙を拭き取りながら笑顔で答えた。「おばあちゃん、会いに来たよ」 彼女が近づくと、千惠子は慌てて涙を拭いていた。 綿はその様子を見て、あえて背を向けた。何も見ていない、何も聞いていない振りをしてこう言った。「恵那と一緒に来たの。今は電話中だから、少し遅れてくるけど。これ、私たちが買ってきたものだよ」 「もう、あんたたち二人、会いに来るだけで十
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0658話
斎藤は不満そうに声を荒げた。「俺たちは千恵子教授に選ばれてここに入ったんだぞ」 綿は冷笑を浮かべ、厳しい口調で返した。「新しい将軍が来たら、不忠な兵士を入れ替えるのは普通でしょ？千恵子教授に選ばれたからなんだっていうの？」 一歩前に踏み出し、彼女は低い声で問い詰めた。「もしここに千恵子教授がいたら、あなたたち、こんな態度を取れるの？誰に向かってそんな怠慢をしてるの！」 彼女の視線は鋭く、周囲の空気を一気に引き締めた。いくつかの女性たちは言い返したことすらできず、気まずそうに黙り込んだ。そして、急いで白衣を羽織り直し、作業を始める者も出てきた。 しかし斎藤は怯まなかった。むしろさらに反発するように言い返した。「誰を脅してるつもりだ？俺はこの研究所で働き始めたの、千恵子教授よりも前なんだぞ！」 彼がここでは重要な役割を担っていることを誇示していた。綿が彼を解雇できるわけがない、と高を括っていたのだ。 しかし、綿は冷静に答えた。「あなたを辞めさせるのなんて、私の一言で済む話よ。脅す必要なんてない」 斎藤は笑いながら挑発的に返した。「じゃあ俺のポジション、俺が辞めたら誰が埋めるんだ？」 綿はほとんど迷わず、すぐに陽菜を指差した。「海外で専門的に学んできたポストドクター。あなたの代わりをするには十分でしょう？」 陽菜は驚いた顔をした。まさかこんな場面で自分の名前が出るとは思わなかった。しかし綿の言う通り、彼女はこの分野を専門に学んできた。今すぐにでもこの仕事に取り掛かれる能力を持っていたのだ。 陽菜の存在を知る斎藤の表情は一気に硬くなった。綿が本気で自分を切り捨てる気なのだと気づき始めたのだ。 「彼女が何歳だと思ってる？俺の経験には到底及ばないだろ」斎藤は苛立ちながら言った。 綿はすかさず反論した。「経験は一つひとつ積み重ねるものよ。彼女が数年働けば、あなたより優秀になる可能性だってあるわ」 斎藤は言葉に詰まった。 周りの研究員たちは斎藤の肩を軽く叩き、これ以上はやめた方がいいと目配せをする。実際、最近はみんな千恵子教授がいないからと怠けていたのは事実だった。このプロジェクトが重要であることを忘れかけていたのだ。 綿は斎藤を鋭く睨みつけた後、二つのデータを手にして立ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0657話
綿が研究所に着いたのは10時を過ぎていた。突然降った大雪で、街全体が急速に冷え込んでいる。 綿は自分をぎゅっと抱きしめるようにして寒さを凌ぎながら、疲れ切った顔で研究所に入った。目の下にはクマがくっきりと浮かんでいる。 彼女は片手に持ったゆで卵を目の周りで転がし、クマを取ろうとしていた。その時、陽菜が書類を持って部屋に入ってきた。綿の憔悴した顔を見て、思わず舌打ちする。 「まだ二十代なのに、もう三十代みたいな顔になっちゃって。三十代になったらどうするつもり？」書類を机に置きながら、皮肉っぽい口調でそう言った。 綿は陽菜が嫌いだった。その理由は簡単だ。口が悪いし、余計なことばかり言うからだ。 「三十代には三十代の生き方がある。でもね、どんな歳でも、あなたには負けないわ」 綿は冷たく笑いながら書類を開いた。そして続ける。「陽菜、自分のことをちゃんとやりなさい。余計な心配はしなくていい」 その言葉の裏には、「私のことなんてどうでもいいでしょ。自分の仕事をちゃんとやりなさい」という意味が込められていた。 陽菜は冷たい鼻息を漏らし、それ以上言い返せなかった。 綿は内心で思った。こういうタイプの人間は、本当に口ばかりで無駄が多い。 彼女は書類に目を通しながら尋ねた。「これ、最新の研究データなの？」 陽菜は淡々と「そう」と答えた。 しかし綿は疑問を感じ、昨日のデータを取り出した。 昨日、彼女は仕事を休んでいたが、昨日分のデータはすでに届いていたのだ。そしてそのデータを見て、綿は驚愕した。 昨日のデータと今日のデータが全く同じだったのだ。 綿は二つのデータを広げ、陽菜に見せながら問い詰めた。「昨日、一切進展がなかったの？」 陽菜は肩をすくめた。「さあね。私はただの助手だから、言われたことしかやらないし、言われてないことは分からないわ」 その無責任な態度に、綿は無言で立ち上がり、二つのデータを手に研究室へと向かった。 陽菜はその背中を見送りながら、胸の中で不安を覚えた。 ヤバい、これ絶対大事になる…… 綿が本気で怒ると、ものすごく怖い。今のように白衣をまとい、髪をきっちりとまとめた姿はまるで戦場に立つ指揮官のようだ。 平底の靴を履いていても、その歩き方からは高いヒー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0656話
綿のアカウントがオンラインになると、即座に通知が全体に送られる。 フォーラムの上部には金色の横断幕が表示され、こう書かれていた。 【ジュエリーデザイナー・バタフライがログインしました】 その瞬間、ジュエリーカテゴリには大量のユーザーが押し寄せた。誰もが新しいスレッドを立て、コメントを投稿する。 綿がたった10秒間リロードしなかっただけで、更新されたスレッド数はすでに999+に達していた。 彼女は驚いた。3年が経過しても、これほどの影響力を持っているとは思わなかった。 間もなくして、雅彦からメッセージが届いた。 雅彦【ボス！掲示板にログインするなら、事前に一言言ってくれよ！康史にサーバー強化頼む時間がいるだろ！ヤバいよ、デザインチームが爆発寸前！】 綿【……】 実は、ただ気まぐれで覗いてみたかっただけだ。彼女はその「ログイン通知」の機能を忘れていた。 綿【雅彦、康史に頼んであのログイン通知をオフにしてもらえない？】 最近では、この公式アカウントで自由に掲示板を楽しむことはほぼ不可能に近い。 M基地の掲示板はその特殊性で有名だ。アクセスにはVPNが必要で、完全に匿名の環境が保証されている。ここでは何でも話せるし、外部からの干渉も一切ない。 フォーラムの最高同時接続数は3億を超え、日間アクティブユーザーは8000万人以上にのぼる。 雅彦【無理だね。それがバタフライさんに対する最高の敬意だから】 綿【そんな虚礼、どうでもいいでしょ】 雅彦【ログインして何するつもり？手がムズムズしたの？今のジュエリー業界、めちゃくちゃだよ。誰でも名乗ればデザイナー気取りだ】 綿は軽く眉を上げた。 雅彦【提案だけど、バタフライ先生が一度お手本を示して、黙らせてやるのもいいんじゃない？】 綿【ソウシジュエリーの社長、黒崎キリナが今週土曜日のジュエリー展に招待してくれた】 雅彦【またか。最近、ジュエリー展ばっかりだな。バタフライ先生も自分の展覧会を開いたら？】 綿【年末だから、どこも総まとめの時期でしょ。普通のことよ】 雅彦【で、行くの？】 綿【土曜日は特に予定もないし、見に行こうと思う。でももちろん、バタフライとしてじゃない】 雅彦【了解。また偽名で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0655話
綿は家に帰ると、そのままベッドに飛び込んだ。バッグもスリッパも適当に放り投げられたままだった。 彼女は大きく息をつき、ゴロンと寝返りを打つ。そして天井を見つめながら、頬を軽く揉んでみた。 冬が来て、ますます寒くなってきた。 夜の10時過ぎ。外では雪が降り続けていた。綿は熱いシャワーを浴びてからスキンケアを済ませたが、なかなか眠気が訪れなかった。 ふと思いつき、彼女は書斎へ行き、長い間放置していたパソコンを立ち上げた。 パソコンを起動し、M基地のシステムにログインすると、未読メールが山のように溜まっていた。多すぎてすべてに目を通すことすらできない。 内容の多くは、彼女に戻ってきて欲しいというものや、もっとイベントに参加して顔を出して欲しいという依頼だった。 しかし綿は、顔を出すのが何よりも嫌いだった。 現実は現実。M基地はまるで二次元のようなものだ。お金さえもらえれば、仕事はする。でも、顔出しだけは絶対にしない。 もしMが顔を出したら、あまりに注目されて生きていけなくなるだろう。 彼女が顔を出さないせいで、外では様々な噂が飛び交っていた。 「きっと人前に出られない容姿なんだろう」 「離婚して子どもを育てているらしい」 「実は中年のオッサンで、ハゲててビール腹なんだとか」 どれも好き勝手に語られていたが、綿はまったく気にしなかった。 そんな中、掲示板では最近炎が開催したジュエリー展についての話題で持ち切りだった。 綿は少し驚いた。想像以上に注目されているようだった。 スレッドを開くと、大半が批判的なコメントだった。 「なんてことないね。商崎家のボンボン、もっと頑張らないと」 「ほんとだ。目を引くものが一つもない。みんな、もっといいものを見た方がいいよ」 「綺麗だとか言ってる奴ら、バタフライのこと知らないんだろうな……バタフライこそジュエリーのために生まれた天才デザイナーだろ！」 「バタフライはもう表舞台にはいない。でもその名はどこにでも残っている。これぞ大物スタイル！」 綿は少し眉を上げ、その後スクロールしていくと、ほとんどが「バタフライ」に関する話題で埋め尽くされていた。 バタフライ…… 彼女は小さく笑い、ふと自分の肩書きを目
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0654話
輝明は言葉を詰まらせた。口をついて出そうだった言葉は、すべて飲み込んだ。 「……そうか」 その時、後ろから車のクラクションが聞こえた。 綿が振り返ると、雅彦が車で迎えに来ていた。 彼女は輝明に一瞥もくれることなく、すぐに車に乗り込んだ。その車のライトが輝明を照らし出した。 車の中から綿は正面を見つめた。彼は背が高く、引き締まった体型をしている。そのライトに照らされた姿は、ぼんやりと淡い光に包まれているように見えた。顔まではよく見えなかったが、彼の姿はまるで冬の日に降り立った神のようだった。手が届きそうで届かない、掴めそうで掴めない存在のように思えた。 「ねえ、ボス。高杉社長、痩せたんじゃない？」車をバックさせながら、雅彦はからかうように言った。 綿は顔を手で支えながら、遠ざかっていくその影を見つめ、低い声で返した。「じゃあ、私が最近痩せたかどうかも見てみなさいよ」 雅彦はチラリと綿を見て、すぐに「確かに痩せたな」と答えた。「研究所の仕事がきつすぎるんじゃないか？」 「そんなにきついなら、いっそのこと私の助手になって、一緒に苦労する？」綿は雅彦を睨みつけた。 輝明が痩せたって？自分のボスにもっと関心しろう！ 「ところで、面白い話があるんだ」雅彦は笑いながら綿を見た。 綿は黙ったままだったが、それは話していいというサインだと雅彦は理解していた。 彼女は目を閉じ、片手でこめかみを揉んでいた。雪遊びをしたせいで、手が冷え切り、その後急に温まっているのだろう。 「この前、桜井の伯父さんの誕生日に打ち上げられた花火、誰がやったか分かったよ」 綿は反応しなかった。誰かが花火を打ち上げたのは知っているが、特に興味は湧かなかった。ただ少しだけ気になった。 雅彦はちらりと綿を見た。彼女は相変わらず無表情だったが、彼は確信していた。この名前を出せば、彼女はきっと目を開けるだろうと。 「高杉輝明だ」 その名前を口にした瞬間、綿の目がぱっと開いた。 彼女は一瞬間を置いて雅彦を見つめた。その瞳には疑いの色が浮かんでいた。 「本当だよ」雅彦は笑いながら頷いた。 「絶対に間違いない。打ち上げた場所は桜井家のすぐ近く。桜井家が一番よく見えるスポットだったん
