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第0221話

Author: 龍之介
last update Last Updated: 2024-10-12 14:39:18
夜の静寂が病室を包み込み、輝明がスマホの光を手元に向けると、綿が無意識のうちに彼の胸元に身を寄せていた。

彼は驚きながらも、「綿?」と彼女の名をそっと呼んだが、綿は返事をしない。

狭いソファの上で、輝明の背中はソファの背もたれに押し付けられ、綿が身を動かすたびに彼女が転げ落ちそうになるのを感じ、反射的に彼女を抱き寄せた。

これは夢遊病か?

……

朝が来て、大雨はすっかり止み、南城の空気はひときわ清々しい。

看護師が採血のために病室に入ってくると、ソファの上で抱き合ったまま眠る二人の姿を目にし、一瞬目を丸くしたが、邪魔をしないようにそっと退出した。

「カチッ」と音を立てて、ドアが閉まる。

綿は少し眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目の前にあるのは、輝明の鋭い顔立ち。

彼女は驚き、体を起こそうとしたが、そのままソファから転げ落ちそうになった。

すると、突然腰がぐっと引き寄せられ、彼の腕が彼女をしっかりと抱きしめた。

輝明も目を開き、濃密なまつ毛が軽く震え、まだ寝ぼけているような低い声で、「今何時だ?」と尋ねた。

綿は一瞬固まり、自分がどうしてこんなところにいるのか、わからなくなった。

輝明は綿の清楚な顔を見つめ、喉がごくりと動いた後、少し目が覚めた様子だった。

「綿、寝ぼけていたのか?」彼は疑わしげに問いかけた。

綿は一瞬戸惑い、夢遊病だなんて考えられなかった。

「夜中に俺の胸に飛び込んできたのが、夢遊病じゃなければ、意図的にやったんじゃないのか?」彼は目を細め、探るように言った。

綿は口を開けたが、どう言い訳すればいいのかわからなかった。

「私…」綿はまつ毛を伏せて言った。「雷が怖くて、雷が鳴るたびに、よくお母さんの部屋に駆け込んでたの」

輝明はそれを聞いて、意味深長に「ほう」と応じ、「自分が雷を怖がってるって認めたのか?」

「人には誰しも欠点があるもの。恥ずかしいことじゃないわ」綿は彼を一瞥してから、起き上がろうとした。

彼女が動こうとしたその瞬間、輝明の手がまだ彼女の腰に置かれていることに気づいた。

「放して」綿が言った。

輝明は眉をひそめた。彼も手を放そうと思っていたが、この女性が寝相が悪く、彼女を抱いて一晩中寝ていたため、手がしびれてしまっていたのだ。

今、動かそうとしても動かせない!

綿はそのことに気づいたよ
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    綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの?」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く?」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの?」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ!綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ!」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ!」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ!でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね!」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ!」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0479話

    午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ?」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか?天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの?前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら?」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ!さあ、食べよう!」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう?おいしい?」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう?遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか?山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから!綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学?その話、私たちは反対したはずでしょ?」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0478話

    まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの?」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭?」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね?前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった!なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね?」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの?」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか?」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか?それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0477話

    夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う?」「そりゃもちろん高杉社長でしょ!顔面偏差値はNO.1だもん!」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ!」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ!クズ男はクズ男なんだから!」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか?彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0476話

    ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう?目を覚ました?」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ?それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか?陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね?」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの?」「なぜそんなことをしたんです?それに、そんなことをして何の意味があるんです?」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと?」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと?」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって?佐藤旭は死んだはずなのに?彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして?森下がどうやって知ったというの?「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います?」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を

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