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第0224話
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司礼がその言葉を言い終えた後、意図的に輝明を一瞥した。すると、輝明が無表情で自分を睨みつけているのが見えた。もし視線で人を殺せるなら、今頃司礼は死んでいたことだろう。司礼は満足そうに口元を歪め、そのまま病室を後にした病室のドアが閉まるのを見届けると、輝明の拳は徐々に強く握りしめられた。「あなた、帰らないの？」と、耳元で綿の疑問の声が聞こえた。輝明はすぐに綿に目を向け、笑みを浮かべた。「綿、俺は夕食を持ってきたばかりで、まだ座って五分も経っていない。そんなに早く帰れって言うのか？」それに比べて、さっきの司礼を見送るときの綿は、未練たっぷりだったじゃないか。この女、心変わりが早すぎるだろう！綿は携帯の時計を確認しながら、ぼそっと言った。「もう五分過ぎてるよ……」輝明：「……」輝明はその言葉に沈黙し、彼女を睨みつけた。綿は口を尖らせたが、すぐに気を取り直して、「はい、どうぞ」と、少し優しい口調で椅子を指し示し、「高杉さん、どうぞお座りください」と誘った。輝明は怒りで胸がいっぱいだった。「母さんが、お前が夕食を食べ終えるまで見届けろって言ってたんだ」そう言って、彼はベッドサイドのテーブルに置かれた弁当箱を開けた。その視線が、司礼が買ってきた食べ物に止まると、皮肉を込めて言った。「入院中にそんなジャンクフードは食べられないだろう」「それはジャンクフードじゃない！」と、綿は即座に反論した。輝明の目が綿に向けられ、まるで彼女に再び言い返してみろと言わんばかりに、目を細めた。綿は唇を噛み、苦笑しながら言った。「それは、ただの韓井先生の気持ち」「気持ちだって？彼が下心を持っていることくらい、誰でもわかるだろう」輝明は歯を食いしばりながら言い放った。「それが普通でしょ？私は若くて独身の女性なんだから、誰かに想われてもおかしくないわ」綿は箸を取ろうと手を伸ばしたが、その手が突然輝明に叩かれた。綿は驚いて手を引っ込め、彼を見上げた。いったい何なの、この男は？輝明の目は暗く、彼女に対して言いようのない怨念が込められているようだった。綿はため息をつき、諦めてベッドの背もたれにもたれかかった。「分かったわよ」彼女は椅子を指し示し、少し優しげな声で「高杉さん、どうぞ座ってください」と促した。輝明は怒
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0226話
これは、彼自身でも答えが見つからない問題だった。「もしかして、離婚したくないの？」綿が再び問いかけた。輝明は沈黙を続けていた。綿のまつげがかすかに震え、軽い冗談のつもりだった質問が、次第に真剣なものになっていった。病室は静まり返り、二人の息遣いだけが響いていた。綿は、輝明の呼吸が次第に乱れていくのを見ていたが、ついには焦ったように彼女を押しのけた。「そんなこと、夢にも思うな」彼は自分に言い聞かせるように冷たく言った。その冷たい返答に、綿は一瞬、呆然とした。「夢にも思うな」彼の言葉を繰り返すように綿は呟いた。これまで、彼は何度この言葉を自分に投げかけてきたことか。輝明は姿勢を正し、襟元を整えながら喉が上下に動いた。綿を見つめることを避け、窓の外を見やった。綿はしばらく彼の背中を見つめた後、微笑んで言った。「ただの冗談だったのに、そんなに焦らなくてもいいじゃない」「そんなくだらない冗談はやめろ。全然面白くない」彼は振り返り、少し苛立ったように眉をひそめて言った。綿は口を尖らせ、ため息交じりに言った。「怖いなぁ、高杉さん」どこか甘えたような響きが、その声に含まれていた。輝明は、久しぶりに綿の顔に無邪気で甘えるような表情が浮かんでいるのを見て、もう一度彼女を見つめた。綿もふと顔を上げた。偶然にも二人の視線が交差した。綿のまつげがかすかに震えた。輝明は軽く唇を噛み、「俺に怒られたくなければ、おとなしくしていろ」と軽く言った。綿は顔を手で支え、微笑んで尋ねた。「おとなしい子が好きなの？」「どうせ君みたいなのじゃない」彼は歯を食いしばりながら答えた。綿は口を尖らせて、「はいはい、どうせ陸川嬌みたいなタイプが好きなんでしょ？」彼は綿を見つめ返し、何かを言おうとしたが、数秒間黙り込み、そのまま静かに認めるように頷いた。綿は軽く笑い、食事を再開した。秀美が作ってくれたスペアリブは、本来ならとても美味しいはずなのに、口の中では味気なかった。静けさの中で、彼はふと思いついたように言った。「今夜はまた雨が降るみたいだ」綿は何も答えなかった。彼は綿を見つめ、無意識に尋ねた。「怖くないか？」「全然」綿は強がって答えた。輝明「……」彼は数秒間沈黙した後、何かを言おうとしたが、その
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足音が止むと、綿は思わず顔を上げた。そこには見慣れた男性の姿があった。綿は手にしていたものをそっと置き、ゆっくりと立ち上がると、その男性をじっくりと見つめた。「高杉…どうしたの？」綿の声は、戸惑いを隠しきれない様子だった。その声に反応して、桑原看護士が振り返ると、雨に濡れた髪を気にもせず、明らかに焦りと苛立ちを浮かべた輝明が立っていた。彼の後ろには森下と病院の警備員二人が続いていた。「なんで電話に出なかったんだ？」彼の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。綿はポケットを探りながら、電話…？と思い出した。あ、服を着替える時に病室に置き忘れたんだ。「病室に…置いてきた」綿は無意識に下の階を指さした。輝明は一歩前に進み、綿をじっと見つめた。彼の中には言いたいことが山ほどあったが、結局言葉にはならなかった。病室に…？この女、深夜に電話に出ない上に、病室にもいないなんて…心配で死ぬかと思った。輝明は思わず顔をそらし、深く息をついた。まあいい。無事ならそれでいい。彼は綿をちらっと見て、低い声で「病室に戻って休め」と言った。「嫌だ」綿は即座に拒んだ。桑原看護士と一緒にいる方が安心するから。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「何を怖がっているんだ？」「怖がってなんかないわよ！桑ちゃんが怖がってるから、私が一緒にいるの！」綿は桑原看護士の腕を掴んで、彼女を前に押し出した。桑原看護士は戸惑い、え？と声を漏らした。輝明は桑原看護士をちらっと見て、「本当？」と眉を上げて問いかけてるみたいだ。桑原看護士は困惑し、どうすればいいのかわからなくなった。輝明は冷笑し、綿の手を強引に引っ張り、無理やり連れて行こうとした。「戻りたくないわ！戻っても一人きりだし…」綿が抵抗しようとしたが、言い終わる前に彼に抱き上げられてしまった。彼の体はまだ少し湿っていた。:綿は彼の深い瞳を見つめると、なぜか大人しくなった。「俺は人じゃないのか？」彼が問いかける。綿は唇を動かし、「あなたは陸川を会いに行くんじゃなかったの？」と問い返した。「誰がそんなことを言ったんだ？」彼は綿を抱えたまま歩き出した。綿はその顔を見つめ、心がざわめき始めた。彼の服の端をそっと握りしめ、恐る恐ると尋ねた。
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綿はスマホを握りしめ、その瞬間、心の中で確信が芽生えた。彼は夜中に自分を見つけられなくて、焦っていたんだ。彼も、ついに自分に対して感情が芽生えたってこと…だよね？「明日、退院するのか？」と輝明が突然問いかけてきた。綿がスマホを閉じ、顔を上げると、輝明はドライヤーを手にして髪を乾かそうとしていた。「うん」綿は小さく頷いた。「韓井司礼に迎えに来てもらわなくていい。俺が送る」と言いながら、彼は髪を乾かし始めた。綿は布団を引き寄せ、少し不満そうに呟いた。「高杉さんにそんな手間をかけなくても」「ふっ」と彼は軽く笑い、髪をかき上げてドライヤーのスイッチを切った。ドライヤーを適当に引き出しに放り込み、彼女に向かって冷静な視線を送った。「俺に迷惑をかけたくないなら、大人しく俺の言う通りにしろ」綿は内心で呟いた。「この人、本当に理不尽で強引なんだから」「私の身分証、明後日には出来るって」綿は伝えた。「分かった」彼は短く答え、そのままソファに横になった。綿は彼を見つめ、心の中で何かがざわめくのを感じた。三年間の結婚生活で、彼が自分にこんなに優しくしてくれたことなんて一度もなかったのに…。今さら、何で「良い夫」なんて演じる必要があるの？綿もベッドに身を横たえた。夜中の二時。今夜は、いつも感じていた不安がまるで嘘のように感じられなかった。二人の呼吸は静かに整っていたが、どちらも眠れずにいた。綿は体を横にして、薄暗い部屋の中でぼんやりと光るベッドサイドランプに照らされ、輝明の横顔がかすかに見えていた。「輝明」彼女はそっと彼の名前を呼んだ。彼はただ目を開けて彼女を見ただけで、何も言わなかった。「私がまだしつこく離婚を拒んだら、どうするつもり？」綿の声は静かで、夜の静けさに染み込んでいくようだった。彼はしばらくの沈黙の後、静かに答えた。「俺はどうしても嬌と結婚しなきゃならないんだ」綿は布団を握りしめ、彼の言葉に胸が締め付けられた。「嬌は俺のために、あまりにも多くのものを捧げてきたんだ」「じゃあ、私は？」綿の声は震えていた。「私だって、あなたのためにたくさんのものを捧げてきたのに」命さえ惜しまなかった。彼のために何もかも捨て、ただ彼のそばにいるために全てを尽くしてきた。三年間、独りで夜を
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「呼ばないで、気持ち悪い！」綿は歯を食いしばりながら、そう吐き捨てた。さっきまでの温もりが、一瞬で冷たく無情なものに変わった。輝明は服を握りしめ、冷笑を漏らした。気持ち悪いだと？このトゲトゲしい態度、まさに綿らしい。「さっさと陸川のところに行って、結婚でも何でもしなさいよ。おめでとう！」綿はベッドサイドのリンゴを手に取り、輝明に向かって投げつけた。「早く出て行って！」彼が一秒でもここにいるだけで、綿は不愉快だった。嬌の命は大事で、彼女の命はどうでもいいってことなの？彼女と嬌が違うと言うなら、確かにそうね。綿は嬌なんかよりずっと誇り高いのだ！輝明はリンゴを受け止めきれず、睨みつけたまま、「話にならない」と呟いた。そして、何も言わずにその場を後にした。綿は布団をぎゅっと握りしめ、病室のドアが「バタン」と閉まる音を聞いた。その瞬間、何かが綿の手の甲を焼くように感じた。……朝が来た。一晩中眠れなかった綿は、朝六時に外へ出て軽くランニングをしていた。戻ってくると、みんなが何かのゴシップを楽しそうに話していた。「雪蓮草の件、あんなに前の話なのに、誰がまた掘り返したんだ？」「ニュースの見出し、全部陸川嬌を叩いてるじゃない。絶対に誰かが仕組んだんだよ。誰が陸川の敵なのか、みんな知ってる？」「みんな知ってると思うけど、陸川嬌は高杉輝明が好きなの。でも高杉輝明は桜井綿の旦那。もしかして…これ、桜井綿が流した情報なんじゃない？」ちょうどその場を通りかかった綿は、自分の名前を聞いて、冷たく一言言った。「私じゃない」そう言いながら、すぐに病室に戻った。スマホをチェックすると、高杉家の祖母の誕生日に陸川家が偽物の雪蓮草を贈った件が、まるで計画されたかのようにネットで炎上していた。各メディアは嬌の写真を使い、彼女が偽物の雪蓮草を贈ったことを厳しく非難していた。「高杉家の祖母の誕生日に、陸川家が偽物の雪蓮草を贈るなんて、高杉家への侮辱じゃないのか？」「高杉美香さんの誕生日に、陸川嬌が贈ったのは偽物の雪蓮草。高杉家が現場で激怒！」「陸川嬌が贈った雪蓮草、実は安物の人参だった！陸川家の意図は一体何なのか？」嬌と陸川家は、瞬く間にネット上で非難の的になっていた。ネットユーザーA「この件、ついに表沙汰に
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「桜井綿、あんたって本当に最低ね！雪蓮草のこと、もう何年も前の話じゃない？なんで今さら持ち出したの？輝明があんたと離婚しようとしてるから、陸川家に仕返しするつもり？」綿は冷ややかに嬌を睨み、彼女がなぜここまで怒っているのかを悟った。彼女は、この件が自分の仕業だと思い込んでいるらしい。綿が立ち上がると、嬌は再び彼女を押しのけようとしたが、綿はその手を素早く払いのけた。嬌はバランスを崩し、数歩後退した。嬌は眉をひそめ、綿を睨み返した。綿は落ち着いて服を整え、髪をかき上げ、最後に冷静な目で嬌を見た。「私じゃない」「よくもそんなことが言えるわね！桜井、あんたっていつも何もかも見下してるけど、本当は一番卑怯な人間なんだから！」嬌は震える指で綿を指し、目は涙で赤くなっていた。雪蓮草の件が明るみに出たことで、陸川家は一気に非難の的となり、評判だけでなく株価まで揺らいでしまった。「だから言ったでしょ、私じゃないって。ここで怒りをぶつけるのはやめてくれる？」綿はうんざりした様子で答えた。「さっさと出て行って！「今すぐ記者会見を開いて、この件があんたの仕業だって認めて、陸川家に謝罪しなさいよ！」嬌は綿の腕を掴み、憎しみに満ちた目で睨みつけた。彼女はこれを機に、綿を社会的に破滅させ、輝明から完全に引き離すつもりだった。「まず第一に、この件は私じゃない。第二に、たとえ私がやったとしても、ネットで言われていることは事実よ。事実に対して謝罪する理由なんてある？」綿は嬌を払いのけ、彼女を見ているだけで不快感が募った。この女、ちょっと触れただけで倒れるようなタイプじゃなかったっけ？どうしてここではまるでタフな戦士みたいになってるの？「桜井綿、やったことを認めないつもり？」嬌は歯を食いしばり、怒りを抑えきれなかった。綿はその声を聞き、脱いだ病院着をベッドに投げ捨てた。冷たい目で嬌を見つめ、「それで、あなたはどうなの？」と返した。嬌は一瞬戸惑った。何のこと？「陸川さんこそ、自分のやったことに責任を持ってるの？」綿は目を細め、一歩一歩嬌に近づいた。「医大に合格した時、私の成績を使って合格したことを、みんなに公表する勇気があるの？」嬌の顔色が急に変わり、唾を飲み込んで、「桜井…」と声を絞り出した。「それに、先日あなたが病気で幻
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心臓外科。綿がオフィスのドアを開けると、ちょうど須田先生が話している声が聞こえてきた。「陸川家、今回本当に恥をかいたわね。あれだけ雪蓮草を贈るって言っておいて、結局は偽物だったんだから！」別の医者も同意するように頷きながら、「まさに、自業自得ってやつだよね」と続けた。「お疲れ様、桜井先生！」須田先生が手を振りながら近づいてきた。「体調は大丈夫？退院したんだね？」綿は軽く頷いた。須田先生はさらに近づいてきて、興味津々に尋ねた。「桜井先生、どうやって雪蓮草を手に入れたの？」綿は一瞬答えに詰まった。どう説明したらいいのだろう？M基地のM様だから、何でも手に入るって？その時、別の医者が笑いながら須田先生を軽く叩いて、「忘れたの？桜井家は代々の医学一家でしょ。雪蓮草くらい持ってるに決まってるじゃない」と言った。綿は少し考えてから頷いて、「うん、それは祖母のものよ。私にはそんな力はないわ」と答えた。「そうだったんだ、さすが桜井教授ね！」須田先生も納得した様子で、「やっぱり、高杉社長のお祖母様の大事な誕生日だから、孫嫁としてそれに見合ったものを贈らないとね！」と付け加えた。その瞬間、オフィスのドアが再び開いた。須田先生は顔を上げて、「でも、誰かさんとは違って、愛人の分際で偽物を贈って高杉家のご機嫌を取ろうとするなんてね。今じゃネット中で偽物を贈ったことが広まってるんだから、まったく…」と皮肉たっぷりに言った。その場に現れた嬌は、拳を強く握りしめ、綿を鋭く睨みつけた。綿は黙ったまま、複雑な感情を押し殺しながら立ち尽くしていた。嬌の取り巻きが彼女の怒りを察し、すぐに立ち上がって、「須田、朝からそんなこと言わないで！」と声を荒げた。「あんたのご主人様が上手くいくとでも思ってるの？無理よ」須田先生は皮肉を込めて言い返した。嬌はオフィスに入り、須田先生の肩を押しのけると、彼女の頬に平手打ちを喰らわせた。「バシッ！」という音が響き、オフィス内は一瞬で騒然となった。綿に直接手を出せなくても、須田先生に負けるわけにはいかなかった。自分は陸川家のお嬢様で、ずっと大事にされてきたのに、須田先生なんかに何ができるっていうの？「どうしたの？痛いところを突かれたの？」須田先生は挑発するように言った。嬌はますます怒りを募
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「この最低な女！」嬌は叫びながら、必死に綿に掴みかかろうとした。しかし、綿はすぐに彼女の腕を掴み、力強く押し返した。眉をひそめた綿は、その美しい顔を険しくして、「もういい加減にしてくれない？」と冷たく言い放った。その瞬間、オフィスは静まり返った。嬌はバランスを崩して床に倒れ込み、顔が真っ赤になった。シャツのボタンも二つ飛んでしまった。彼女は涙を浮かべながら顔を上げ、綿を見つめて、「桜井、あんた、あたしを叩いたの？」と泣きながら問いかけた。「叩いて何が悪いの？まるで喧嘩好きの女みたいに！」綿は冷たい声で答えた。嬌は綿を指差し、息を切らしながら涙を流し続けた。彼女はすぐにスマホを取り出し、慌てて輝明に電話をかけ、涙声で訴えた。「明くん、綿に叩かれたの。早く来て！」「あんたね…」須田先生は嬌を指差して、「私と喧嘩しておきながら、どうして桜井先生まで巻き込むの？」と怒鳴った。嬌は床に膝をつき、片手で顔を押さえながら、恨めしそうに綿を見つめた。実際のところ、彼女は須田先生なんて全く眼中になかった。本当に許せない相手は綿だった。……ナースステーション。桑原看護士は嬌の引っ掻き傷の手当てをしていた。ちらりと輝明を伺った。男は黒いスーツを着ており、急いできたためか、ネクタイが少し乱れていた。彼は嬌を心配そうに見つめ、眉間に深いシワを刻んでいた。その横顔は彫刻のように整っていて、特に顎のラインが鋭く際立っていた。彼の長く濃いまつげが影を落とし、どこか男の色気さえ漂っていた。その場の空気は張り詰め、桑原看護士は緊張で息を潜めた。「痛い…明くん、痛いよ…」嬌は輝明の腕にしがみつき、泣きながら訴えた。「もっと優しくしてやれ」輝明は少し鋭い声で桑原看護士に言った。桑原看護士はすぐに頷き、できる限り優しく手当てを続けた。緊張のあまり額に汗が滲んでいた。何しろ、この人は横滨の天とも言われる輝明だ。嬌を傷つけるわけにはいかないのだ。輝明はふと視線を横に向けた。そこには綿が机に寄りかかり、自分の手や腕の引っ掻き傷を処理していた。綿は誰かの視線を感じ、ゆっくりと顔を上げたが、誰も自分を見ていなかった。その代わりに、彼が嬌を見つめる目には、明らかな心配と優しさが込められているのが見えた。綿の胸が一瞬痛
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そう考えると、易は思わずため息をついた。実の妹が外の世界でどう過ごしているのか、誰かが彼女を守ってくれているのだろうか？食べたい物や、欲しいアクセサリーを買ってくれる人はいるのか？好きになった男の子には告白されるほうなのか、それとも嬌のように、すべてのプライドと青春を捧げても、結局はむなしく終わってしまうのか……「兄ちゃん？お兄ちゃん……」嬌が易の袖を引っ張り、易はようやく思いを巡らせるのをやめた。一瞬、綿の顔が浮かんだような気がした。見慣れないようでいて、どこか懐かしい。妹……日奈……易は顔を伏せ、深くため息をついた。日奈もどうか優しい人に巡り会えますように、今もどこかで無事に暮らしていますように。「わかった、お兄ちゃんと一緒に回ろう」日奈のことを思い出すと、易は彼女への愛情を嬌にも注ぎたくなった。展示会場は広く、ひと通り外側を回った後には、さらに内側の展示エリアもあった。目を引くジュエリーは少なかったが、購入する価値がありそうなデザインはいくつか見つかった。嬌は必死に輝明を気にしないようにしていたが、同じように輝明もできるだけ嬌と距離を取ろうとしていた。とはいえ、どうしても顔を合わせてしまう場面があった。嬌が何か言おうとしたが、その瞬間に炎が輝明を呼びに来た。結局、嬌は彼の背中を見送るしかなく、胸が締めつけられる思いだった。「このネックレス、どう思う？」炎が不意にひとつのネックレスを指さして、輝明に尋ねた。輝明は眉をひそめ、ディスプレイにあるシンプルなリング状のネックレスに目を向けた。「誰に贈るつもりだ？」と尋ねると、「桜井綿に決まってるだろ」炎はあっさりと答えた。輝明は彼をじろりと見た。本当にこれを？「俺がこれを贈ったら、彼女、気に入るかな？」炎は腕を組み、気楽な様子で言った。輝明は、彼を見ていると拳がうずいたが、「いや、気に入らないだろうな」と即答した。「いや、きっと気に入るさ。彼女の今の仕事じゃ派手なものは着けられないだろ？このシンプルなデザインならぴったりだと思うけどな」輝明「……」彼は炎の独り言を黙って聞き流していたが、ふと別のネックレスに目が留まった。それは蝶の形をした小さなペンダントで、先ほどのリング状のネックレスに少し似ているが
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入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
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商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
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天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
