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第0224話
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司礼がその言葉を言い終えた後、意図的に輝明を一瞥した。すると、輝明が無表情で自分を睨みつけているのが見えた。もし視線で人を殺せるなら、今頃司礼は死んでいたことだろう。司礼は満足そうに口元を歪め、そのまま病室を後にした病室のドアが閉まるのを見届けると、輝明の拳は徐々に強く握りしめられた。「あなた、帰らないの？」と、耳元で綿の疑問の声が聞こえた。輝明はすぐに綿に目を向け、笑みを浮かべた。「綿、俺は夕食を持ってきたばかりで、まだ座って五分も経っていない。そんなに早く帰れって言うのか？」それに比べて、さっきの司礼を見送るときの綿は、未練たっぷりだったじゃないか。この女、心変わりが早すぎるだろう！綿は携帯の時計を確認しながら、ぼそっと言った。「もう五分過ぎてるよ……」輝明：「……」輝明はその言葉に沈黙し、彼女を睨みつけた。綿は口を尖らせたが、すぐに気を取り直して、「はい、どうぞ」と、少し優しい口調で椅子を指し示し、「高杉さん、どうぞお座りください」と誘った。輝明は怒りで胸がいっぱいだった。「母さんが、お前が夕食を食べ終えるまで見届けろって言ってたんだ」そう言って、彼はベッドサイドのテーブルに置かれた弁当箱を開けた。その視線が、司礼が買ってきた食べ物に止まると、皮肉を込めて言った。「入院中にそんなジャンクフードは食べられないだろう」「それはジャンクフードじゃない！」と、綿は即座に反論した。輝明の目が綿に向けられ、まるで彼女に再び言い返してみろと言わんばかりに、目を細めた。綿は唇を噛み、苦笑しながら言った。「それは、ただの韓井先生の気持ち」「気持ちだって？彼が下心を持っていることくらい、誰でもわかるだろう」輝明は歯を食いしばりながら言い放った。「それが普通でしょ？私は若くて独身の女性なんだから、誰かに想われてもおかしくないわ」綿は箸を取ろうと手を伸ばしたが、その手が突然輝明に叩かれた。綿は驚いて手を引っ込め、彼を見上げた。いったい何なの、この男は？輝明の目は暗く、彼女に対して言いようのない怨念が込められているようだった。綿はため息をつき、諦めてベッドの背もたれにもたれかかった。「分かったわよ」彼女は椅子を指し示し、少し優しげな声で「高杉さん、どうぞ座ってください」と促した。輝明は怒
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0226話
これは、彼自身でも答えが見つからない問題だった。「もしかして、離婚したくないの？」綿が再び問いかけた。輝明は沈黙を続けていた。綿のまつげがかすかに震え、軽い冗談のつもりだった質問が、次第に真剣なものになっていった。病室は静まり返り、二人の息遣いだけが響いていた。綿は、輝明の呼吸が次第に乱れていくのを見ていたが、ついには焦ったように彼女を押しのけた。「そんなこと、夢にも思うな」彼は自分に言い聞かせるように冷たく言った。その冷たい返答に、綿は一瞬、呆然とした。「夢にも思うな」彼の言葉を繰り返すように綿は呟いた。これまで、彼は何度この言葉を自分に投げかけてきたことか。輝明は姿勢を正し、襟元を整えながら喉が上下に動いた。綿を見つめることを避け、窓の外を見やった。綿はしばらく彼の背中を見つめた後、微笑んで言った。「ただの冗談だったのに、そんなに焦らなくてもいいじゃない」「そんなくだらない冗談はやめろ。全然面白くない」彼は振り返り、少し苛立ったように眉をひそめて言った。綿は口を尖らせ、ため息交じりに言った。「怖いなぁ、高杉さん」どこか甘えたような響きが、その声に含まれていた。輝明は、久しぶりに綿の顔に無邪気で甘えるような表情が浮かんでいるのを見て、もう一度彼女を見つめた。綿もふと顔を上げた。偶然にも二人の視線が交差した。綿のまつげがかすかに震えた。輝明は軽く唇を噛み、「俺に怒られたくなければ、おとなしくしていろ」と軽く言った。綿は顔を手で支え、微笑んで尋ねた。「おとなしい子が好きなの？」「どうせ君みたいなのじゃない」彼は歯を食いしばりながら答えた。綿は口を尖らせて、「はいはい、どうせ陸川嬌みたいなタイプが好きなんでしょ？」彼は綿を見つめ返し、何かを言おうとしたが、数秒間黙り込み、そのまま静かに認めるように頷いた。綿は軽く笑い、食事を再開した。秀美が作ってくれたスペアリブは、本来ならとても美味しいはずなのに、口の中では味気なかった。静けさの中で、彼はふと思いついたように言った。「今夜はまた雨が降るみたいだ」綿は何も答えなかった。彼は綿を見つめ、無意識に尋ねた。「怖くないか？」「全然」綿は強がって答えた。輝明「……」彼は数秒間沈黙した後、何かを言おうとしたが、その
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足音が止むと、綿は思わず顔を上げた。そこには見慣れた男性の姿があった。綿は手にしていたものをそっと置き、ゆっくりと立ち上がると、その男性をじっくりと見つめた。「高杉…どうしたの？」綿の声は、戸惑いを隠しきれない様子だった。その声に反応して、桑原看護士が振り返ると、雨に濡れた髪を気にもせず、明らかに焦りと苛立ちを浮かべた輝明が立っていた。彼の後ろには森下と病院の警備員二人が続いていた。「なんで電話に出なかったんだ？」彼の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。綿はポケットを探りながら、電話…？と思い出した。あ、服を着替える時に病室に置き忘れたんだ。「病室に…置いてきた」綿は無意識に下の階を指さした。輝明は一歩前に進み、綿をじっと見つめた。彼の中には言いたいことが山ほどあったが、結局言葉にはならなかった。病室に…？この女、深夜に電話に出ない上に、病室にもいないなんて…心配で死ぬかと思った。輝明は思わず顔をそらし、深く息をついた。まあいい。無事ならそれでいい。彼は綿をちらっと見て、低い声で「病室に戻って休め」と言った。「嫌だ」綿は即座に拒んだ。桑原看護士と一緒にいる方が安心するから。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「何を怖がっているんだ？」「怖がってなんかないわよ！桑ちゃんが怖がってるから、私が一緒にいるの！」綿は桑原看護士の腕を掴んで、彼女を前に押し出した。桑原看護士は戸惑い、え？と声を漏らした。輝明は桑原看護士をちらっと見て、「本当？」と眉を上げて問いかけてるみたいだ。桑原看護士は困惑し、どうすればいいのかわからなくなった。輝明は冷笑し、綿の手を強引に引っ張り、無理やり連れて行こうとした。「戻りたくないわ！戻っても一人きりだし…」綿が抵抗しようとしたが、言い終わる前に彼に抱き上げられてしまった。彼の体はまだ少し湿っていた。:綿は彼の深い瞳を見つめると、なぜか大人しくなった。「俺は人じゃないのか？」彼が問いかける。綿は唇を動かし、「あなたは陸川を会いに行くんじゃなかったの？」と問い返した。「誰がそんなことを言ったんだ？」彼は綿を抱えたまま歩き出した。綿はその顔を見つめ、心がざわめき始めた。彼の服の端をそっと握りしめ、恐る恐ると尋ねた。
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綿はスマホを握りしめ、その瞬間、心の中で確信が芽生えた。彼は夜中に自分を見つけられなくて、焦っていたんだ。彼も、ついに自分に対して感情が芽生えたってこと…だよね？「明日、退院するのか？」と輝明が突然問いかけてきた。綿がスマホを閉じ、顔を上げると、輝明はドライヤーを手にして髪を乾かそうとしていた。「うん」綿は小さく頷いた。「韓井司礼に迎えに来てもらわなくていい。俺が送る」と言いながら、彼は髪を乾かし始めた。綿は布団を引き寄せ、少し不満そうに呟いた。「高杉さんにそんな手間をかけなくても」「ふっ」と彼は軽く笑い、髪をかき上げてドライヤーのスイッチを切った。ドライヤーを適当に引き出しに放り込み、彼女に向かって冷静な視線を送った。「俺に迷惑をかけたくないなら、大人しく俺の言う通りにしろ」綿は内心で呟いた。「この人、本当に理不尽で強引なんだから」「私の身分証、明後日には出来るって」綿は伝えた。「分かった」彼は短く答え、そのままソファに横になった。綿は彼を見つめ、心の中で何かがざわめくのを感じた。三年間の結婚生活で、彼が自分にこんなに優しくしてくれたことなんて一度もなかったのに…。今さら、何で「良い夫」なんて演じる必要があるの？綿もベッドに身を横たえた。夜中の二時。今夜は、いつも感じていた不安がまるで嘘のように感じられなかった。二人の呼吸は静かに整っていたが、どちらも眠れずにいた。綿は体を横にして、薄暗い部屋の中でぼんやりと光るベッドサイドランプに照らされ、輝明の横顔がかすかに見えていた。「輝明」彼女はそっと彼の名前を呼んだ。彼はただ目を開けて彼女を見ただけで、何も言わなかった。「私がまだしつこく離婚を拒んだら、どうするつもり？」綿の声は静かで、夜の静けさに染み込んでいくようだった。彼はしばらくの沈黙の後、静かに答えた。「俺はどうしても嬌と結婚しなきゃならないんだ」綿は布団を握りしめ、彼の言葉に胸が締め付けられた。「嬌は俺のために、あまりにも多くのものを捧げてきたんだ」「じゃあ、私は？」綿の声は震えていた。「私だって、あなたのためにたくさんのものを捧げてきたのに」命さえ惜しまなかった。彼のために何もかも捨て、ただ彼のそばにいるために全てを尽くしてきた。三年間、独りで夜を
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「呼ばないで、気持ち悪い！」綿は歯を食いしばりながら、そう吐き捨てた。さっきまでの温もりが、一瞬で冷たく無情なものに変わった。輝明は服を握りしめ、冷笑を漏らした。気持ち悪いだと？このトゲトゲしい態度、まさに綿らしい。「さっさと陸川のところに行って、結婚でも何でもしなさいよ。おめでとう！」綿はベッドサイドのリンゴを手に取り、輝明に向かって投げつけた。「早く出て行って！」彼が一秒でもここにいるだけで、綿は不愉快だった。嬌の命は大事で、彼女の命はどうでもいいってことなの？彼女と嬌が違うと言うなら、確かにそうね。綿は嬌なんかよりずっと誇り高いのだ！輝明はリンゴを受け止めきれず、睨みつけたまま、「話にならない」と呟いた。そして、何も言わずにその場を後にした。綿は布団をぎゅっと握りしめ、病室のドアが「バタン」と閉まる音を聞いた。その瞬間、何かが綿の手の甲を焼くように感じた。……朝が来た。一晩中眠れなかった綿は、朝六時に外へ出て軽くランニングをしていた。戻ってくると、みんなが何かのゴシップを楽しそうに話していた。「雪蓮草の件、あんなに前の話なのに、誰がまた掘り返したんだ？」「ニュースの見出し、全部陸川嬌を叩いてるじゃない。絶対に誰かが仕組んだんだよ。誰が陸川の敵なのか、みんな知ってる？」「みんな知ってると思うけど、陸川嬌は高杉輝明が好きなの。でも高杉輝明は桜井綿の旦那。もしかして…これ、桜井綿が流した情報なんじゃない？」ちょうどその場を通りかかった綿は、自分の名前を聞いて、冷たく一言言った。「私じゃない」そう言いながら、すぐに病室に戻った。スマホをチェックすると、高杉家の祖母の誕生日に陸川家が偽物の雪蓮草を贈った件が、まるで計画されたかのようにネットで炎上していた。各メディアは嬌の写真を使い、彼女が偽物の雪蓮草を贈ったことを厳しく非難していた。「高杉家の祖母の誕生日に、陸川家が偽物の雪蓮草を贈るなんて、高杉家への侮辱じゃないのか？」「高杉美香さんの誕生日に、陸川嬌が贈ったのは偽物の雪蓮草。高杉家が現場で激怒！」「陸川嬌が贈った雪蓮草、実は安物の人参だった！陸川家の意図は一体何なのか？」嬌と陸川家は、瞬く間にネット上で非難の的になっていた。ネットユーザーA「この件、ついに表沙汰に
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「桜井綿、あんたって本当に最低ね！雪蓮草のこと、もう何年も前の話じゃない？なんで今さら持ち出したの？輝明があんたと離婚しようとしてるから、陸川家に仕返しするつもり？」綿は冷ややかに嬌を睨み、彼女がなぜここまで怒っているのかを悟った。彼女は、この件が自分の仕業だと思い込んでいるらしい。綿が立ち上がると、嬌は再び彼女を押しのけようとしたが、綿はその手を素早く払いのけた。嬌はバランスを崩し、数歩後退した。嬌は眉をひそめ、綿を睨み返した。綿は落ち着いて服を整え、髪をかき上げ、最後に冷静な目で嬌を見た。「私じゃない」「よくもそんなことが言えるわね！桜井、あんたっていつも何もかも見下してるけど、本当は一番卑怯な人間なんだから！」嬌は震える指で綿を指し、目は涙で赤くなっていた。雪蓮草の件が明るみに出たことで、陸川家は一気に非難の的となり、評判だけでなく株価まで揺らいでしまった。「だから言ったでしょ、私じゃないって。ここで怒りをぶつけるのはやめてくれる？」綿はうんざりした様子で答えた。「さっさと出て行って！「今すぐ記者会見を開いて、この件があんたの仕業だって認めて、陸川家に謝罪しなさいよ！」嬌は綿の腕を掴み、憎しみに満ちた目で睨みつけた。彼女はこれを機に、綿を社会的に破滅させ、輝明から完全に引き離すつもりだった。「まず第一に、この件は私じゃない。第二に、たとえ私がやったとしても、ネットで言われていることは事実よ。事実に対して謝罪する理由なんてある？」綿は嬌を払いのけ、彼女を見ているだけで不快感が募った。この女、ちょっと触れただけで倒れるようなタイプじゃなかったっけ？どうしてここではまるでタフな戦士みたいになってるの？「桜井綿、やったことを認めないつもり？」嬌は歯を食いしばり、怒りを抑えきれなかった。綿はその声を聞き、脱いだ病院着をベッドに投げ捨てた。冷たい目で嬌を見つめ、「それで、あなたはどうなの？」と返した。嬌は一瞬戸惑った。何のこと？「陸川さんこそ、自分のやったことに責任を持ってるの？」綿は目を細め、一歩一歩嬌に近づいた。「医大に合格した時、私の成績を使って合格したことを、みんなに公表する勇気があるの？」嬌の顔色が急に変わり、唾を飲み込んで、「桜井…」と声を絞り出した。「それに、先日あなたが病気で幻
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心臓外科。綿がオフィスのドアを開けると、ちょうど須田先生が話している声が聞こえてきた。「陸川家、今回本当に恥をかいたわね。あれだけ雪蓮草を贈るって言っておいて、結局は偽物だったんだから！」別の医者も同意するように頷きながら、「まさに、自業自得ってやつだよね」と続けた。「お疲れ様、桜井先生！」須田先生が手を振りながら近づいてきた。「体調は大丈夫？退院したんだね？」綿は軽く頷いた。須田先生はさらに近づいてきて、興味津々に尋ねた。「桜井先生、どうやって雪蓮草を手に入れたの？」綿は一瞬答えに詰まった。どう説明したらいいのだろう？M基地のM様だから、何でも手に入るって？その時、別の医者が笑いながら須田先生を軽く叩いて、「忘れたの？桜井家は代々の医学一家でしょ。雪蓮草くらい持ってるに決まってるじゃない」と言った。綿は少し考えてから頷いて、「うん、それは祖母のものよ。私にはそんな力はないわ」と答えた。「そうだったんだ、さすが桜井教授ね！」須田先生も納得した様子で、「やっぱり、高杉社長のお祖母様の大事な誕生日だから、孫嫁としてそれに見合ったものを贈らないとね！」と付け加えた。その瞬間、オフィスのドアが再び開いた。須田先生は顔を上げて、「でも、誰かさんとは違って、愛人の分際で偽物を贈って高杉家のご機嫌を取ろうとするなんてね。今じゃネット中で偽物を贈ったことが広まってるんだから、まったく…」と皮肉たっぷりに言った。その場に現れた嬌は、拳を強く握りしめ、綿を鋭く睨みつけた。綿は黙ったまま、複雑な感情を押し殺しながら立ち尽くしていた。嬌の取り巻きが彼女の怒りを察し、すぐに立ち上がって、「須田、朝からそんなこと言わないで！」と声を荒げた。「あんたのご主人様が上手くいくとでも思ってるの？無理よ」須田先生は皮肉を込めて言い返した。嬌はオフィスに入り、須田先生の肩を押しのけると、彼女の頬に平手打ちを喰らわせた。「バシッ！」という音が響き、オフィス内は一瞬で騒然となった。綿に直接手を出せなくても、須田先生に負けるわけにはいかなかった。自分は陸川家のお嬢様で、ずっと大事にされてきたのに、須田先生なんかに何ができるっていうの？「どうしたの？痛いところを突かれたの？」須田先生は挑発するように言った。嬌はますます怒りを募
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「この最低な女！」嬌は叫びながら、必死に綿に掴みかかろうとした。しかし、綿はすぐに彼女の腕を掴み、力強く押し返した。眉をひそめた綿は、その美しい顔を険しくして、「もういい加減にしてくれない？」と冷たく言い放った。その瞬間、オフィスは静まり返った。嬌はバランスを崩して床に倒れ込み、顔が真っ赤になった。シャツのボタンも二つ飛んでしまった。彼女は涙を浮かべながら顔を上げ、綿を見つめて、「桜井、あんた、あたしを叩いたの？」と泣きながら問いかけた。「叩いて何が悪いの？まるで喧嘩好きの女みたいに！」綿は冷たい声で答えた。嬌は綿を指差し、息を切らしながら涙を流し続けた。彼女はすぐにスマホを取り出し、慌てて輝明に電話をかけ、涙声で訴えた。「明くん、綿に叩かれたの。早く来て！」「あんたね…」須田先生は嬌を指差して、「私と喧嘩しておきながら、どうして桜井先生まで巻き込むの？」と怒鳴った。嬌は床に膝をつき、片手で顔を押さえながら、恨めしそうに綿を見つめた。実際のところ、彼女は須田先生なんて全く眼中になかった。本当に許せない相手は綿だった。……ナースステーション。桑原看護士は嬌の引っ掻き傷の手当てをしていた。ちらりと輝明を伺った。男は黒いスーツを着ており、急いできたためか、ネクタイが少し乱れていた。彼は嬌を心配そうに見つめ、眉間に深いシワを刻んでいた。その横顔は彫刻のように整っていて、特に顎のラインが鋭く際立っていた。彼の長く濃いまつげが影を落とし、どこか男の色気さえ漂っていた。その場の空気は張り詰め、桑原看護士は緊張で息を潜めた。「痛い…明くん、痛いよ…」嬌は輝明の腕にしがみつき、泣きながら訴えた。「もっと優しくしてやれ」輝明は少し鋭い声で桑原看護士に言った。桑原看護士はすぐに頷き、できる限り優しく手当てを続けた。緊張のあまり額に汗が滲んでいた。何しろ、この人は横滨の天とも言われる輝明だ。嬌を傷つけるわけにはいかないのだ。輝明はふと視線を横に向けた。そこには綿が机に寄りかかり、自分の手や腕の引っ掻き傷を処理していた。綿は誰かの視線を感じ、ゆっくりと顔を上げたが、誰も自分を見ていなかった。その代わりに、彼が嬌を見つめる目には、明らかな心配と優しさが込められているのが見えた。綿の胸が一瞬痛
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綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
