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第0226話
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足音が止むと、綿は思わず顔を上げた。そこには見慣れた男性の姿があった。綿は手にしていたものをそっと置き、ゆっくりと立ち上がると、その男性をじっくりと見つめた。「高杉…どうしたの？」綿の声は、戸惑いを隠しきれない様子だった。その声に反応して、桑原看護士が振り返ると、雨に濡れた髪を気にもせず、明らかに焦りと苛立ちを浮かべた輝明が立っていた。彼の後ろには森下と病院の警備員二人が続いていた。「なんで電話に出なかったんだ？」彼の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。綿はポケットを探りながら、電話…？と思い出した。あ、服を着替える時に病室に置き忘れたんだ。「病室に…置いてきた」綿は無意識に下の階を指さした。輝明は一歩前に進み、綿をじっと見つめた。彼の中には言いたいことが山ほどあったが、結局言葉にはならなかった。病室に…？この女、深夜に電話に出ない上に、病室にもいないなんて…心配で死ぬかと思った。輝明は思わず顔をそらし、深く息をついた。まあいい。無事ならそれでいい。彼は綿をちらっと見て、低い声で「病室に戻って休め」と言った。「嫌だ」綿は即座に拒んだ。桑原看護士と一緒にいる方が安心するから。輝明は眉をひそめ、明らかに苛立ちを隠せなかった。「何を怖がっているんだ？」「怖がってなんかないわよ！桑ちゃんが怖がってるから、私が一緒にいるの！」綿は桑原看護士の腕を掴んで、彼女を前に押し出した。桑原看護士は戸惑い、え？と声を漏らした。輝明は桑原看護士をちらっと見て、「本当？」と眉を上げて問いかけてるみたいだ。桑原看護士は困惑し、どうすればいいのかわからなくなった。輝明は冷笑し、綿の手を強引に引っ張り、無理やり連れて行こうとした。「戻りたくないわ！戻っても一人きりだし…」綿が抵抗しようとしたが、言い終わる前に彼に抱き上げられてしまった。彼の体はまだ少し湿っていた。:綿は彼の深い瞳を見つめると、なぜか大人しくなった。「俺は人じゃないのか？」彼が問いかける。綿は唇を動かし、「あなたは陸川を会いに行くんじゃなかったの？」と問い返した。「誰がそんなことを言ったんだ？」彼は綿を抱えたまま歩き出した。綿はその顔を見つめ、心がざわめき始めた。彼の服の端をそっと握りしめ、恐る恐ると尋ねた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0228話
綿はスマホを握りしめ、その瞬間、心の中で確信が芽生えた。彼は夜中に自分を見つけられなくて、焦っていたんだ。彼も、ついに自分に対して感情が芽生えたってこと…だよね？「明日、退院するのか？」と輝明が突然問いかけてきた。綿がスマホを閉じ、顔を上げると、輝明はドライヤーを手にして髪を乾かそうとしていた。「うん」綿は小さく頷いた。「韓井司礼に迎えに来てもらわなくていい。俺が送る」と言いながら、彼は髪を乾かし始めた。綿は布団を引き寄せ、少し不満そうに呟いた。「高杉さんにそんな手間をかけなくても」「ふっ」と彼は軽く笑い、髪をかき上げてドライヤーのスイッチを切った。ドライヤーを適当に引き出しに放り込み、彼女に向かって冷静な視線を送った。「俺に迷惑をかけたくないなら、大人しく俺の言う通りにしろ」綿は内心で呟いた。「この人、本当に理不尽で強引なんだから」「私の身分証、明後日には出来るって」綿は伝えた。「分かった」彼は短く答え、そのままソファに横になった。綿は彼を見つめ、心の中で何かがざわめくのを感じた。三年間の結婚生活で、彼が自分にこんなに優しくしてくれたことなんて一度もなかったのに…。今さら、何で「良い夫」なんて演じる必要があるの？綿もベッドに身を横たえた。夜中の二時。今夜は、いつも感じていた不安がまるで嘘のように感じられなかった。二人の呼吸は静かに整っていたが、どちらも眠れずにいた。綿は体を横にして、薄暗い部屋の中でぼんやりと光るベッドサイドランプに照らされ、輝明の横顔がかすかに見えていた。「輝明」彼女はそっと彼の名前を呼んだ。彼はただ目を開けて彼女を見ただけで、何も言わなかった。「私がまだしつこく離婚を拒んだら、どうするつもり？」綿の声は静かで、夜の静けさに染み込んでいくようだった。彼はしばらくの沈黙の後、静かに答えた。「俺はどうしても嬌と結婚しなきゃならないんだ」綿は布団を握りしめ、彼の言葉に胸が締め付けられた。「嬌は俺のために、あまりにも多くのものを捧げてきたんだ」「じゃあ、私は？」綿の声は震えていた。「私だって、あなたのためにたくさんのものを捧げてきたのに」命さえ惜しまなかった。彼のために何もかも捨て、ただ彼のそばにいるために全てを尽くしてきた。三年間、独りで夜を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0229話
「呼ばないで、気持ち悪い！」綿は歯を食いしばりながら、そう吐き捨てた。さっきまでの温もりが、一瞬で冷たく無情なものに変わった。輝明は服を握りしめ、冷笑を漏らした。気持ち悪いだと？このトゲトゲしい態度、まさに綿らしい。「さっさと陸川のところに行って、結婚でも何でもしなさいよ。おめでとう！」綿はベッドサイドのリンゴを手に取り、輝明に向かって投げつけた。「早く出て行って！」彼が一秒でもここにいるだけで、綿は不愉快だった。嬌の命は大事で、彼女の命はどうでもいいってことなの？彼女と嬌が違うと言うなら、確かにそうね。綿は嬌なんかよりずっと誇り高いのだ！輝明はリンゴを受け止めきれず、睨みつけたまま、「話にならない」と呟いた。そして、何も言わずにその場を後にした。綿は布団をぎゅっと握りしめ、病室のドアが「バタン」と閉まる音を聞いた。その瞬間、何かが綿の手の甲を焼くように感じた。……朝が来た。一晩中眠れなかった綿は、朝六時に外へ出て軽くランニングをしていた。戻ってくると、みんなが何かのゴシップを楽しそうに話していた。「雪蓮草の件、あんなに前の話なのに、誰がまた掘り返したんだ？」「ニュースの見出し、全部陸川嬌を叩いてるじゃない。絶対に誰かが仕組んだんだよ。誰が陸川の敵なのか、みんな知ってる？」「みんな知ってると思うけど、陸川嬌は高杉輝明が好きなの。でも高杉輝明は桜井綿の旦那。もしかして…これ、桜井綿が流した情報なんじゃない？」ちょうどその場を通りかかった綿は、自分の名前を聞いて、冷たく一言言った。「私じゃない」そう言いながら、すぐに病室に戻った。スマホをチェックすると、高杉家の祖母の誕生日に陸川家が偽物の雪蓮草を贈った件が、まるで計画されたかのようにネットで炎上していた。各メディアは嬌の写真を使い、彼女が偽物の雪蓮草を贈ったことを厳しく非難していた。「高杉家の祖母の誕生日に、陸川家が偽物の雪蓮草を贈るなんて、高杉家への侮辱じゃないのか？」「高杉美香さんの誕生日に、陸川嬌が贈ったのは偽物の雪蓮草。高杉家が現場で激怒！」「陸川嬌が贈った雪蓮草、実は安物の人参だった！陸川家の意図は一体何なのか？」嬌と陸川家は、瞬く間にネット上で非難の的になっていた。ネットユーザーA「この件、ついに表沙汰に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0230話
「桜井綿、あんたって本当に最低ね！雪蓮草のこと、もう何年も前の話じゃない？なんで今さら持ち出したの？輝明があんたと離婚しようとしてるから、陸川家に仕返しするつもり？」綿は冷ややかに嬌を睨み、彼女がなぜここまで怒っているのかを悟った。彼女は、この件が自分の仕業だと思い込んでいるらしい。綿が立ち上がると、嬌は再び彼女を押しのけようとしたが、綿はその手を素早く払いのけた。嬌はバランスを崩し、数歩後退した。嬌は眉をひそめ、綿を睨み返した。綿は落ち着いて服を整え、髪をかき上げ、最後に冷静な目で嬌を見た。「私じゃない」「よくもそんなことが言えるわね！桜井、あんたっていつも何もかも見下してるけど、本当は一番卑怯な人間なんだから！」嬌は震える指で綿を指し、目は涙で赤くなっていた。雪蓮草の件が明るみに出たことで、陸川家は一気に非難の的となり、評判だけでなく株価まで揺らいでしまった。「だから言ったでしょ、私じゃないって。ここで怒りをぶつけるのはやめてくれる？」綿はうんざりした様子で答えた。「さっさと出て行って！「今すぐ記者会見を開いて、この件があんたの仕業だって認めて、陸川家に謝罪しなさいよ！」嬌は綿の腕を掴み、憎しみに満ちた目で睨みつけた。彼女はこれを機に、綿を社会的に破滅させ、輝明から完全に引き離すつもりだった。「まず第一に、この件は私じゃない。第二に、たとえ私がやったとしても、ネットで言われていることは事実よ。事実に対して謝罪する理由なんてある？」綿は嬌を払いのけ、彼女を見ているだけで不快感が募った。この女、ちょっと触れただけで倒れるようなタイプじゃなかったっけ？どうしてここではまるでタフな戦士みたいになってるの？「桜井綿、やったことを認めないつもり？」嬌は歯を食いしばり、怒りを抑えきれなかった。綿はその声を聞き、脱いだ病院着をベッドに投げ捨てた。冷たい目で嬌を見つめ、「それで、あなたはどうなの？」と返した。嬌は一瞬戸惑った。何のこと？「陸川さんこそ、自分のやったことに責任を持ってるの？」綿は目を細め、一歩一歩嬌に近づいた。「医大に合格した時、私の成績を使って合格したことを、みんなに公表する勇気があるの？」嬌の顔色が急に変わり、唾を飲み込んで、「桜井…」と声を絞り出した。「それに、先日あなたが病気で幻
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0231話
心臓外科。綿がオフィスのドアを開けると、ちょうど須田先生が話している声が聞こえてきた。「陸川家、今回本当に恥をかいたわね。あれだけ雪蓮草を贈るって言っておいて、結局は偽物だったんだから！」別の医者も同意するように頷きながら、「まさに、自業自得ってやつだよね」と続けた。「お疲れ様、桜井先生！」須田先生が手を振りながら近づいてきた。「体調は大丈夫？退院したんだね？」綿は軽く頷いた。須田先生はさらに近づいてきて、興味津々に尋ねた。「桜井先生、どうやって雪蓮草を手に入れたの？」綿は一瞬答えに詰まった。どう説明したらいいのだろう？M基地のM様だから、何でも手に入るって？その時、別の医者が笑いながら須田先生を軽く叩いて、「忘れたの？桜井家は代々の医学一家でしょ。雪蓮草くらい持ってるに決まってるじゃない」と言った。綿は少し考えてから頷いて、「うん、それは祖母のものよ。私にはそんな力はないわ」と答えた。「そうだったんだ、さすが桜井教授ね！」須田先生も納得した様子で、「やっぱり、高杉社長のお祖母様の大事な誕生日だから、孫嫁としてそれに見合ったものを贈らないとね！」と付け加えた。その瞬間、オフィスのドアが再び開いた。須田先生は顔を上げて、「でも、誰かさんとは違って、愛人の分際で偽物を贈って高杉家のご機嫌を取ろうとするなんてね。今じゃネット中で偽物を贈ったことが広まってるんだから、まったく…」と皮肉たっぷりに言った。その場に現れた嬌は、拳を強く握りしめ、綿を鋭く睨みつけた。綿は黙ったまま、複雑な感情を押し殺しながら立ち尽くしていた。嬌の取り巻きが彼女の怒りを察し、すぐに立ち上がって、「須田、朝からそんなこと言わないで！」と声を荒げた。「あんたのご主人様が上手くいくとでも思ってるの？無理よ」須田先生は皮肉を込めて言い返した。嬌はオフィスに入り、須田先生の肩を押しのけると、彼女の頬に平手打ちを喰らわせた。「バシッ！」という音が響き、オフィス内は一瞬で騒然となった。綿に直接手を出せなくても、須田先生に負けるわけにはいかなかった。自分は陸川家のお嬢様で、ずっと大事にされてきたのに、須田先生なんかに何ができるっていうの？「どうしたの？痛いところを突かれたの？」須田先生は挑発するように言った。嬌はますます怒りを募
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「この最低な女！」嬌は叫びながら、必死に綿に掴みかかろうとした。しかし、綿はすぐに彼女の腕を掴み、力強く押し返した。眉をひそめた綿は、その美しい顔を険しくして、「もういい加減にしてくれない？」と冷たく言い放った。その瞬間、オフィスは静まり返った。嬌はバランスを崩して床に倒れ込み、顔が真っ赤になった。シャツのボタンも二つ飛んでしまった。彼女は涙を浮かべながら顔を上げ、綿を見つめて、「桜井、あんた、あたしを叩いたの？」と泣きながら問いかけた。「叩いて何が悪いの？まるで喧嘩好きの女みたいに！」綿は冷たい声で答えた。嬌は綿を指差し、息を切らしながら涙を流し続けた。彼女はすぐにスマホを取り出し、慌てて輝明に電話をかけ、涙声で訴えた。「明くん、綿に叩かれたの。早く来て！」「あんたね…」須田先生は嬌を指差して、「私と喧嘩しておきながら、どうして桜井先生まで巻き込むの？」と怒鳴った。嬌は床に膝をつき、片手で顔を押さえながら、恨めしそうに綿を見つめた。実際のところ、彼女は須田先生なんて全く眼中になかった。本当に許せない相手は綿だった。……ナースステーション。桑原看護士は嬌の引っ掻き傷の手当てをしていた。ちらりと輝明を伺った。男は黒いスーツを着ており、急いできたためか、ネクタイが少し乱れていた。彼は嬌を心配そうに見つめ、眉間に深いシワを刻んでいた。その横顔は彫刻のように整っていて、特に顎のラインが鋭く際立っていた。彼の長く濃いまつげが影を落とし、どこか男の色気さえ漂っていた。その場の空気は張り詰め、桑原看護士は緊張で息を潜めた。「痛い…明くん、痛いよ…」嬌は輝明の腕にしがみつき、泣きながら訴えた。「もっと優しくしてやれ」輝明は少し鋭い声で桑原看護士に言った。桑原看護士はすぐに頷き、できる限り優しく手当てを続けた。緊張のあまり額に汗が滲んでいた。何しろ、この人は横滨の天とも言われる輝明だ。嬌を傷つけるわけにはいかないのだ。輝明はふと視線を横に向けた。そこには綿が机に寄りかかり、自分の手や腕の引っ掻き傷を処理していた。綿は誰かの視線を感じ、ゆっくりと顔を上げたが、誰も自分を見ていなかった。その代わりに、彼が嬌を見つめる目には、明らかな心配と優しさが込められているのが見えた。綿の胸が一瞬痛
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輝明の目が綿に向けられ、その視線には怒りが浮かんでいた。昨夜、彼は綿に言ったはずだ。「もう嬌に突っかかるな」と。二人の関係が少しは良くなるかと思っていたし、綿も嬌に対して余計なことをしないだろうと思っていた。だが、彼は綿を甘く見ていた。綿は輝明の視線を無視し、ただ嬌をじっと見つめていた。心の中で、彼女を呆れる声が響いていた。あざとすぎてすごいね！って。「私が何をしたっていうの？」綿は問い詰めるように言った。結局、彼女は喧嘩の仲裁に入って、怪我をしただけじゃないのか？綿の口調が少し強かったのか、嬌は肩を震わせて、輝明の胸に身を寄せ、ますます可憐に見えた。輝明は眉をひそめ、嬌の背中を優しく撫でながら、「桜井、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったのは彼女のせいじゃない。彼女も騙されたんだ。君が本物を贈ったことは分かっているけど、そんなに攻撃的になる必要はないだろう？」と声をかけた。「どこが攻撃的なのよ？」綿は理解できない様子で彼を見返した。「今まさにそうだろう！」彼は冷たく言い放った。今の綿の態度、まるで答えを求めてやまない姿勢が、それが攻撃的だと言わんばかりだった。綿は言葉に詰まった。「嬌がこんなに傷つけられて、それでもまだ不満があるのか？」輝明は綿を問い詰め、その目には彼女に対する失望が滲んでいた。「嬌の体が弱いから、喧嘩なんてできないことを知らないわけじゃないだろう？」桑原看護士は手に消毒液を持ちながら、二人が言い合いを始めたのを見て、殴ったのは桜井先生じゃないって言おうとしたが、嬌に睨まれて黙り込んだ。綿は輝明を見つめ、その目には無力感が浮かんでいた。体が弱いだって？嬌が一人で牛を倒せるくらいの力を持っているのに？いつもそうだ。嬌が絡むと、輝明は理性を失ってしまう。嬌は彼にとっていつも第一で、大切な存在なのだ。ここ数日の間、彼が示してくれた優しさを思い返すと、綿はそれがただの皮肉でしかないと感じた。少なくとも、彼の目には悪女ではなくなったと思っていたが、どうやらそれも間違いだったようだ。結局、それがただの施しだった。偽りの優しさを、毒舌の悪女に分け与えただけだったのだ。「そうよ、不満だわ。もっと殴って、もっと蹴飛ばさなかったことがね！」綿は声を震わせながら叫んだ。もっといい機会を逃したんだ。ま
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どうして今日は嬌のことになると、すぐに綿に突っかかるのか？何があったのかも確かめずに、いきなり責めるなんて。綿は頭を垂れ、椅子にどさっと腰を下ろし、ため息をついた。「桜井先生……」桑原看護士が彼女を呼びかけた。綿は顔を上げ、「何？」と応じた。「大丈夫？」桑原看護士は心配そうに尋ねた。綿は軽く口元を歪めた。何があるっていうのだ。こんな誤解を受けるのは一度や二度じゃないし、もう慣れっこだ。少し遅れて須田先生が駆け込んできた。「桜井先生……」綿が彼女を見上げると、須田先生は「あの二人、もう帰った？」と尋ねた。「うん。あなたは大丈夫？」綿は心配そうに彼女を見た。須田先生は酷い状態だった。顔には二本の傷跡があり、手首は青紫色に腫れていた。髪はまるで鳥の巣のように乱れていた。綿は心の中で、輝明を呼び戻したい気持ちが湧き上がった。この体弱くて喧嘩もできないと言われている嬌が、どれほど手強いかを見せてやりたかった。「ごめんなさい、桜井先生」須田先生は申し訳なさそうに謝った。「気にしないで」綿は手を振り、大して気にしていない様子を見せた。綿はナースステーションを出ると、深いため息をつき、心の中の重苦しさを押し殺して、仕事に集中しようとした。その間にも、ネット上では嬌に対する批判がどんどん広がっていた。綿がようやく昼休みに入り、食堂に行って食事をしようとしたとき、テレビのニュースから声が聞こえてきた。「偽の雪蓮草に関する件で、高杉社長が記者会見を開き、自身の見解を述べました」綿は箸を持つ手が一瞬止まった。記者会見？画面が切り替わり、ステージに立っている二人の姿が映し出された。輝明と嬌だ！こんな大規模な記者会見なら、本来なら輝明一人で臨むべきだし、もしくは輝明が妻を伴って出席するべきだ。でも今日、この重要な場面で嬌を伴っているのはどういうこと？輝明は多くのメディアの前で話し始めた。「雪蓮草が高値になっている中で、偽物が出回るのも当然のことです。陸川さんが偽物を買ってしまったのも、本当に祖母に雪蓮草を贈りたかったからこそです。彼女も被害者なんです」「雪蓮草の真偽は問題ではありません。大事なのはその気持ちです。気持ちがあれば、真偽など関係ないと思います。これ以上この件を騒ぎ立てないでほしい。どうか陸川
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
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綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
